Резкий грохот пронёсся над Изумрудными угодьями. Всполошённые птицы закричали и разлетелись из-под раскидистых крон. Древние защитные чары пульсировали, расходясь по обширной корневой системе. А в тени небольшой поляны четверо студентов подняли головы; их разговор прервался.
Ветерок затрепал чёрный флаг на стальном шесте, и лес снова наполнился тихим шелестом. Они приняли боевые стойки, но в остальном почти не отреагировали.
Даже времени на планирование нам не дают, да? — хмыкнул Кай.
— Время вышло. — Флинн посмотрел на каждого. — Последний шанс высказаться. Есть возражения, предложения или поправки к плану?
Никто не ответил.
— Все знают свои роли?
— Есть, — сказал Кай; Рейн с энтузиазмом отсалютовал, а Роуэн решительно кивнула.
Свои идеи они уже обсудили на еженедельных занятиях, разыгрывая воображаемые сценарии. Поле было не местом для споров. Им оставалось выбрать план и по ходу внести нужные поправки.
— Ладно. — Флинн задумчиво кивнул. — Если команды объединятся в единый фронт, используем план «Котёнок-диверсант». Иначе действуем по плану «Тихий ястреб», пока не соберёмся вновь. Что бы ни случилось, следуйте запасным планам. — Его пальцы дёрнулись, словно крутили нож, а затем замерли. На лице появилась ухмылка. — Вперёд, приспешники! — Он протянул руку ладонью вниз. — Покажем им, почему наша команда на вершине!
— Точно! — улыбнулся Рейн и с воодушевлением положил руку сверху. — Заберём у них все очки!
— Ага, ага. — Кай присоединился к ним. — Проучим их, чтобы больше не лезли к нам.
Роуэн закатила глаза, но уже накрыла их руки своей. — Победим и останемся живы.
— Мы всех побьём! — Флинн победно вскинул их руки с могучим воплем. — Команда Флиннионов!
— Мы не так называемся. Мы же никогда… — нахмурилась Роуэн.
— А теперь пора! — Флинн схватил Рейна за руку и, развернувшись, помчался в лес.
— Быстрых течений! — Рейн отсалютовал двумя пальцами, а Роуэн проводила их сердитым взглядом, пока те не скрылись за индиговыми кустами.
Она тяжело выдохнула и заметила его взгляд. — Что?
— Ничего. — Кай перевёл взгляд на густой лес. Её серьёзный вид так и подталкивал Флинна поддразнивать её, но Кай был не настолько глуп, чтобы сказать это вслух. У этих двоих были странные отношения. Несмотря на частые взгляды исподлобья и перепалки, её аура редко выдавала настоящее раздражение.
Может, ей нравятся их споры? Или просто нравится повод его обругать? Тоже неплохое хобби.
Он задумывался и о самом очевидном. Однажды он пошутил, что ей нравится Флинн, — она чуть не поперхнулась. И вовсе не от смущения.
Наша команда была бы не такой слаженной, если бы она не была немного странной.
Роуэн и правда оставалась загадкой: целеустремлённая и надёжная, одна из сильнейших простолюдинок, без известного покровителя из числа Домов — лучшего товарища по команде не найти. Но о жизни до академии она никогда не рассказывала.
Хотя я не имею права расспрашивать её о прошлом.
— Ну… — Она вопросительно приподняла бровь и указала на лес.
— Да, пойдём. — Кай оплёл их нитями Тени. Постоянная практика сделала его покровы быстрыми и эффективными. Надеюсь, для этого испытания хватит.
Он галантно отступил в сторону, пропуская её вперёд.
Он выучил карту и состав команд, но в ориентировании и умении бесшумно пробираться по лесу ей не было равных.
— Один раз коснуться — зверь, дважды — студент? — Она посмотрела на него, отодвигая копьём растительность.
— Звучит хорошо, — сказал Кай и нырнул следом за ней.
Десять команд стартовали примерно по кругу; их команда находилась далеко на западе. Они двигались против часовой стрелки, в направлении, противоположном Флинну и Рейну, как можно быстрее, но старались не оставлять явных следов. Высоченные деревья закрывали солнце, а кусты и папоротники переплетались с ползучим плющом, покрывая весь подлесок.
Наверное, дело в составе стихий и плотности маны…
Лес был достаточно густым, чтобы давать укрытие, но не настолько, чтобы помешать броску, если придётся отказаться от скрытности. Кай распространил чувства вокруг. Пары они выбрали с учётом необходимости острого восприятия маны и навыков маскировки.
Разделяться было опасно, но чрезмерная осторожность позволила бы противникам загнать их в угол. Как бы они ни храбрились, положение у них было неважное. Если говорить прямо, правила настолько подставляли их, что на этом можно было построить учебный разбор.
Наверное, поэтому Флинн всё переводил в шутку. Он умел поддерживать боевой дух.
Кай один раз коснулся спины Роуэн, показывая, что нужно обойти звериное логово.
Если учитывать особенности местности, они могли быстро одолеть почти любую другую команду. Даже в бою трое против одного он поставил бы на опыт и навыки их отряда.
Но они сражались не втроём против одного и даже не впятером против одного. Нет, против них было примерно в пятнадцать раз больше соперников: девять команд, шестьдесят два студента против четверых.
Хуже того, соперники входили в число сильнейших команд класса. Даже Рейн не был уверен, что они выдержат прямое столкновение, если хотя бы половина объединится, не раскрыв козыри.
Оставалось всего два пути: прятаться, пока соперники не перебьют друг друга, или перейти в полное наступление. Полумер быть не могло. Огромная разница в совокупном запасе маны их измотает, а карта местности и соперники, умеющие выслеживать других, затруднят бегство.
Итак… на решение идти в лобовую атаку им понадобилось секунд пять.
Теперь оставалось придумать, как одолеть шестьдесят двух студентов до того, как они объединятся и превратятся в слишком опасного противника.
Очень честное и сбалансированное испытание. Духи, слава и правда моё проклятие.
То, что команды объединятся против них, было предрешено. Само испытание почти подталкивало к этому, начисляя бонусные очки за то, как долго команда продержится. Разумеется, никто не хотел выбыть первым. Все охотно набросятся на малочисленную, но сильную команду, пока сами не останутся в большинстве; тогда уже смогут выяснить отношения между собой и набрать больше очков.
Вопрос был в том, сколько команд объединится и как скоро.
Если бы соперники разделились на два или больше лагеря, можно было бы действовать медленнее и охотиться на них. Худшим сценарием было бы создание единого блока против их команды.
Они обдумывали вариант броситься на ближайшие команды. Если удастся вывести из игры достаточно студентов, даже после объединения остальных их будет недостаточно, чтобы задавить их числом.
Они, вероятно, смогли бы одолеть пару команд. Но карта играла против них. Две ближайшие команды — Красная и Белая — уже наверняка настороже и, возможно, даже уходят от них. Погоня отняла бы время. Другие студенты почувствовали бы колебания маны от схватки и догадались об их действиях; наступление могло сплотить всех против общего врага.
Поистине мастерский способ нам всё испортить.
Если бы не безупречная репутация профессора Белтрама, Кай заподозрил бы нечестную игру. Но приходилось работать с тем, что есть. Вместо прямого столкновения «Котёнок-диверсант» предлагал более осторожный подход: скрыть передвижения, ударить быстро и посеять хаос. Сама идея с котёнком, конечно, пришла в голову мастеру скрытности.
Хм, Хоббс?.. Да брось, я знаю, что ты не спишь! Нет ничего лучше прогулки по лесу для пищеварения.
Связь оставалась безмолвной.
Ну и ладно, пушистый лентяй! Посмотрим, кто засмеётся, когда ты ночью снова захочешь вяленого тунца. Я не уступлю, сколько бы ты ни мяукал… Погоди, что…
Кай резко дважды постучал Роуэн по спине, и она тут же остановилась.
— Где? — прошептала она, не оборачиваясь и осматривая кусты впереди. Слева их затенял скалистый склон, справа лес пересекал ручей. Между ними оставалась почти свободная полоса.
— Прямо впереди, идут к нам. Чёрт! Они тоже замаскированы. Два разведчика впереди, остальные следом. Наверное, Белая команда.
Они намеренно выбрали более длинный маршрут, чтобы не пересечься с другими студентами; похоже, Белая команда придумала то же самое.
Роуэн крепче сжала копьё. — Мы можем обойти их?
— Нет, они слишком близко. Прижмись к склону. Замри. — Он увлёк Роуэн в нишу у подножия склона и прижался к земле рядом с ней. Плющ с красноватой каймой на листьях скрыл их; сорняк защекотал Каю шею.
Тени сгустились. Кай смешал тонкие слои, отвлекавшие внимание, с более плотными, скрывавшими звук, зрение и запах. Крошечная струйка маны Природы ушла в землю. Листья мягко обвились вокруг них, а примятая ими травинка выпрямилась, скрывая следы.
Рядом с ним Роуэн застыла, словно деревянная, побелевшие пальцы сжимали копьё. С такого близкого расстояния он слышал, как колотится её сердце и как необычно меняется аура.
— Эй, планы меняются. Просто замри.
Она тихо промычала, не ответив, но немного расслабилась.
Через мгновение из дальних зарослей появились разведчики. Один нёс лук, стрела была наложена на тетиву, но не натянута; другой держал руку на коротком мече. Они двигались уверенно, как подобает обладателям высокой Ловкости, а их ауры менялись вместе с окружающей эссенцией. Возможно, это была техника сокрытия маны. Оба — худощавые, с резкими чертами лица, студенты Военного факультета. Наверное, братья или кузены.
Он сопоставил подсказки и вспомнил имена из списка. Белая команда: Элрик и Вальмен Уайдлайк.
В конверте с заданием было шестнадцать страниц — возможно, так студентам хотели показать, насколько опасно получать слишком много информации, не имея времени её проанализировать. К счастью, благодаря Мнемоническому мастерству ему не нужно было обдумывать каждое следствие, чтобы запомнить имена. Он вспомнил нужные сведения и сопоставил их с данными, которые Флинн собирал последние недели.
Найдя информацию о них, Кай сильнее прижался к склону. С этой командой он не хотел сталкиваться в одиночку. Они не планировали вступать в бой так близко к стартовой точке. Это было важно для их стратегии: скрывать действия и выводить студентов из игры, но только если не поднимут тревогу. Поэтому они и разделились: скрывали планы и местоположение от следопытов, мешая зарождающемуся союзу. Хотя именно они были главной мишенью, среди шестидесяти двух студентов хватало соперничеств и задетых самолюбий.
Приходится менять стратегию.
— Впереди чисто. — Брат Уайдлайков с коротким мечом махнул рукой остальным. Из зарослей вышли пятеро студентов; их ауры были едва заметны. Трое магов с уже поднятыми жезлами, а рядом — пара бойцов со щитами и копьями.
Семёрка. Раздражающе сбалансированная команда.
— Я же говорил: если пойти в обход, мы не столкнёмся с этими чудовищами, — сказал один из магов — мальчик с аристократическими интонациями.
Капитан команды. Стихии Молнии и Света.
— Да для этого и гения не нужно, — фыркнула девушка, тяжело продираясь сквозь растительность. — Даже ребёнок бы догадался.
Стихии Растений и Тени. Наверное, она накладывала маскировку.
— Ну, а ты не догадалась.
— Я и не пыталась. Из-за этого мы упустим схватки и очки.
— Пусть другие команды займутся этими уродами. Мы добьём тех, кто останется.
— Как трусливо. Ты их боишься ещё с боя у водопада.
— Это стратегия. И я не боюсь! Просто… проявляю осторожность. Лучше так, чем пускать слюни по этому беловолосому выскочке.
— Да как ты смеешь! Забери свои слова обратно!
Кай глубже вжался в плющ с красной каймой, затаив дыхание, пока голоса приближались.
Может, он бы их победил? Возможно. Если бы с первой атаки вывел из строя магов Молнии, то мог бы держать остальных на расстоянии и постепенно их измотать. Бой не был бы ни быстрым, ни чистым, и он не смог бы остановить бойцов Военного факультета, если те решат убежать.
Слишком рискованно. Если они столкнутся с другими командами, то раскроют всю нашу тактику.
Разведчики прошли мимо их укрытия, даже не взглянув. Кай мысленно поблагодарил…
— Мы могли бы объединиться с другими командами.
— С кем? С командой Невов? Эти выскочки из нуворишей считают себя лучше остальных только потому, что набрали пару бессмысленных высших баллов. Скажу тебе: купеческие Дома ничем не лучше простолюдинов. Без обид, Ретт.
— Не обиделся, — привычно буркнул один из бойцов со щитом.
Основная группа почти миновала их, когда шаги внезапно стихли.
— Что такое, Клифф? — серьёзно спросила девушка.
Последний маг — высокое сродство ко Льду. Возможно, стратег.
— Не уверен… Что-то не так…
В пяти метрах от их укрытия зашуршали кусты.
В воздухе повисли звон обнажаемого оружия и покалывание от собирающейся маны. Зашуршали одежда и сорняки, пока студенты строились.
Чёрт.
Кай сдержал порыв распространить восприятие или выглянуть: вдруг его заметят. Мысли вспыхнули и разошлись по нескольким нитям. Рука сжала меч. Священная интуиция коснулась его сознания. Мана медленно собиралась вокруг навыков. Бежать или сражаться? Успеет ли он сократить расстояние одним прыжком?
Кусты снова зашуршали.
— Это… серебристый кот? — растерянно спросил капитан.
— Мяу.
— Ах! — умилённо воскликнул маг, приседая. — Какой милый! Иди сюда, кис-кис.
Напряжение сразу спало.
— Не будь идиотом, Нема. Мы уже едва не столкнулись со зверем. Он может быть одичавшим.
— У одичавших котов не бывает такой блестящей шерсти. И ранг у него, похоже, едва Красный. Бедняга, должно быть, заблудился и забрёл на территорию угодий. Иди сюда, кис-кис. Погоди… куда он делся?
— В смысле, он просто… Странно…
— Вот видишь! Ты его спугнул. Клянусь, на нём был ошейник академии. Да, Клифф?
Они пошли дальше мимо плющевого куста, не переставая препираться.
Я ни секунды в тебе не сомневался, дружище!
Связь отозвалась надменным благодушием и образом растерянных студентов.
Да, я знаю. Просто случайно гулял здесь. Бедные беспомощные люди.
Кай передал ему благодарность по связи, не сводя внимания с противников. Белая команда почти прошла мимо; это был шанс. И риск.
Такой кротостью победы не добиться.
— Приготовься бежать, — прошептал Кай и закрепил на Роуэн Покров Тени. Его должно хватить, чтобы она успела скрыться. — Я прикрою.
— Что ты…
Времени не было. Густая окружающая эссенция скрывала его приготовления, но команда уже выходила из радиуса действия.
Собранная им в земле мана рванула наружу. Из-под ног команды выстрелили три острия затвердевшего камня. Кай щедро расходовал запас маны; облако пыли и вырванных с корнем сорняков поглотило крики студентов.
— Сейчас! — Мана хлынула по телу. Кай выскочил из укрытия, превращая обнажённые породы на склоне в снаряды. Позади Роуэн доверилась его плану и побежала к дальней опушке.
— Засада!
— Кто… ар-рх! — крик перешёл в надрывный кашель.
— Оборонительный строй! Щиты вверх!
В облаке пыли команда сомкнула ряды с замечательной дисциплиной — ну, по крайней мере, некоторые. Красные вспышки защитных чар прорезали пыль. Трое студентов выбыли из игры.
Кай направился в укрытие подальше от панических и возмущённых криков. Зачарованный наруч пульсировал трижды.
О, здорово! Три подтверждённых выбывания. Пять очков, если я вывел из игры капитана. Хм, осталось всего пятьдесят девять.
Он предпочёл бы продолжить засаду, но ещё несколько очков не стоили того, чтобы раскрывать себя. Лучше взять лёгкие очки и уйти. Почти всю ману Земли он потратил, копируя каменные шипы — знакомое всем заклинание с занятий. Остальные его заклинания были слишком узнаваемы; Землю он применял только для изменения рельефа и редких атак. Даже если соперники заподозрят его, неопределённость заставит их опасаться и других команд.
Столкновение с другой командой едва не сорвало планы, но в итоге принесло несколько лёгких очков. Может, ему и правда улыбнулась Удача?
Ага, дружище. Всё благодаря тебе. Ты пришёл и спас всех своей прогулкой.
Связь отозвалась самодовольным урчанием.
— Что это было? — Роуэн догнала его, всё ещё не прекращая бежать.
— Сокращаем их число. — Кай ухмыльнулся. — Флинн и Рейн уже ждут нас. Каждая секунда на счету. По дороге можем встретить ещё команды.
— Что ты имеешь в виду? Погоди, Мэт… — В голосе Роуэн зазвучало предостережение, но Кай не сбавлял шаг: его мысли были заняты восполнением запаса маны.
Думаешь, справишься, дружище? Э-э, конечно. Можешь есть сколько захочешь. Да, даже облачного тунца. Да… когда угодно.
Кай не устоял перед требованиями мурлыкающего повелителя.
Зная расположение Белой команды и имея Хоббса, который разведывал для них путь, они могли пробираться сквозь заросли, меньше беспокоясь о скрытности.
Они замели следы, но теперь нельзя было медлить и терять инициативу. Началась гонка между их диверсионной тактикой и угрозой объединения команд.
Шёпот коснулся его мыслей, когда деревья расступились вокруг пруда.
Э-э…
Кай отпрыгнул, когда из цветочного поля выскочила лазурная ящерица; её челюсти клацнули в пустоте. Роуэн успела увернуться благодаря предупреждению.
Извините, просто проходили мимо.
За зверей очков не давали. К тому же Кай предпочитал не убивать их без необходимости. Уточнив у Роуэн, что они идут верным путём, он помчался дальше, подпитывая ноги маной.
Лес проносился мимо. Других целей для засады они не встретили. Единственная группа, которую заметил Хоббс, состояла из двух команд, и им пришлось обойти её по широкой дуге.
Чёрт, они уже объединяются.
Хорошо бы хоть раз ошибиться.
Собирая ману Природы с растительности, чтобы расчистить путь, Кай сбился с шага, ощутив мощную волну магии; Хоббс тут же подтвердил опасность.
Роуэн остановилась, вопросительно взглянув на него. — Что…
— Кто-то сражается. Сюда. — Он свернул к роще серебристых сосен. — Кажется, я узнаю сигнатуры.
— Погоди, ты хочешь сказать… — Роуэн застонала и ускорилась.
Впереди лес взорвался шумом. Меж деревьев раздавались крики, отрывистые команды, ругательства и поспешно произносимые заклинания. От ударов трещала древесина, стволы скрипели под рёвом и грохотом магии. В тени тлели кусты, а подлесок усеивали комья земли и обломанные ветви.
Кай с Роуэн выскочили на поляну, вырванную из леса: земля была изрыта, трава втоптана в грязь. Напротив них, спина к спине, стояли Рейн и Флинн; их окружали девять студентов.
Вот и вся скрытность. Что ж… нет свидетелей — нет проблем.
Оставаясь под Покровом Тени, Кай влил ману в ноги и сжал рукоять меча.
Охота началась.