Меч рассёк воздух по дуге полумесяца, а затем Кай бросился вперёд. Он не сдерживался, испытывая новые пределы своего тела.
Элайджа уклонился в сторону и лёгким ударом отвёл клинок. Несмотря на улучшившиеся характеристики и Усиление, поднявшее Кая на новый уровень, мужчина без труда парировал или избегал его шквала атак, ещё и дразнил его.
Кай не рассчитывал победить, но дворецкий мог бы хотя бы создать видимость, будто воспринимает его всерьёз. Вместо этого Элайджа ускорил движения и стал вкладывать в них больше силы.
Пот стекал по лицу и спине Кая. Мышцы протестовали от боли. Больше они ничего не могли ему дать. Стихийная магия была слишком медленной, чтобы заметно повлиять на бой, а Усиление уже сжигало его ману. Если надавить ещё сильнее, тело не выдержит.
Элайджа так и не атаковал, с раздражающей лёгкостью танцуя вокруг его ударов. Кай знал, что невероятно продвинулся, но всё равно чувствовал себя ребёнком, размахивающим отцовским мечом: неуклюжим и не понимающим, что делает.
— Чёрт! — Вложив последний всплеск маны, Кай отчаянно рванулся вперёд и нанёс размашистый горизонтальный удар. Элайджа не уклонился, а пошёл прямо на него. Их мечи столкнулись с громким металлическим звоном; удар отдался в руке Кая. Клинок дворецкого не сдвинулся ни на дюйм. С тем же успехом Кай мог пытаться рассечь валун.
Не выдержав отдачи, он разжал пальцы. Меч вылетел из рук. Каким-то чудом Кай сумел восстановить равновесие, прежде чем шлёпнуться задом в песок.
— Нечестно! — Кай кипел от злости. — Сколько силы ты вложил?
— Последний удар был глупым, — спокойно ответил Элайджа. — Ты уже сдался. Не было смысла продолжать.
— И что с того? Я всё равно не могу тебя победить!
— С таким настроем — нет. Шанс мог бы быть один на миллион, но, если ты сдаёшься, он становится нулевым.
— Ты просто используешь это как оправдание, чтобы заставлять меня сражаться с невозможными противниками, пока у меня не сдадут нервы. — Обычно Кай ограничивался такими комментариями в мыслях. Сейчас он был слишком зол, чтобы сдерживаться. Неужели после недавнего усиления нельзя было хоть немного его подбодрить?
Элайджа холодно посмотрел на него. Раздражение Кая быстро улетучилось, и он начал гадать, не собирается ли дворецкий на этот раз действительно дать ему пощёчину.
— А если так? — Элайджа усмехнулся, разрядив напряжение.
Вот же мерзавец.
— Ты проверил навык Фехтования?
Любопытство пересилило раздражение.
— …У меня прибавилось два уровня. — Пока навык был низкоуровневым, он никогда не получал сразу больше одного. Наверняка сказался резкий рост характеристик. Но без кого-то, кто подталкивал бы его к пределу возможностей, этого бы не произошло.
— Слышал когда-нибудь слово «благодарность»?
Это было даже хуже, чем если бы Элайджа сорвался на него. Дворецкий заставлял его чувствовать себя виноватым.
— Спасибо, учитель. — Кай выдавил слова из горла. — В своей непостижимой мудрости вы не могли помочь мне добиться того же результата, не доводя до помешательства?
— Хороший меч не выкуешь без раскалённого жара и нескольких ударов молота. И разум, и тело нужно закалить, чтобы стать великим бойцом.
Кай скептически прищурился. Это был не отказ, а Элайджа всегда предпочитал практические примеры витиеватым речам.
— А то, что я тебя раздражаю, — приятный бонус и плата за моё время, — без тени стыда признался он. — Можешь поискать другого учителя, если хочешь жаловаться.
Кай стиснул зубы. В этом раунде победил дворецкий.
По крайней мере, он честен.
— Я бы и не посмел искать кого-то другого, учитель. Но мне стало интересно: не поделитесь ли вы частичкой своей безграничной мудрости? — Если победить было нельзя, оставалось хотя бы сократить потери.
— Спрашивай, дорогой ученик. — Элайджа выглядел довольным. — Постараюсь объяснить как можно проще, чтобы даже ты понял.
Теперь, когда Кай успокоился, вывести его из себя было не так легко.
— Существуют навыки владения оружием, которые охватывают больше одного вида оружия? Мне нравится Фехтование, но оно даже с ножом не работает.
Это была вечная проблема ограниченного количества ячеек навыков. Их всегда будет не хватать, поэтому нужно найти обходные пути и использовать имеющиеся по максимуму.
— Да, существуют, — ответил Элайджа. — Навыки владения оружием — одна из самых изученных областей. Помимо базовых навыков Красной ступени, которым ты научился, есть более широкие: например, Древковое оружие или Клинковое оружие. Есть и ещё более обширные — навыки Ближнего боя и Дальнобойного оружия, а за ними легендарный Мастер оружия, дающий власть над всеми видами оружия.
Почему мне никто раньше не сказал?
— Как его получить? — С одним таким навыком он смог бы защищаться чем угодно.
— Никак, — отрезал Элайджа. — Я не позволю своему ученику стать легендарным посмешищем.
Я что-то упустил? Не понимаю.
Заметив его замешательство, дворецкий продолжил: — Скажи, парень, как тренируют навык?
— Практикой…
— Твой тугой ум не видит проблемы в навыке, который охватывает все виды оружия?
А-а…
— Тогда разве нельзя изучить Ближний бой и тренироваться с мечами, копьями и ножами?
Элайджа посмотрел на него с серьёзным видом: «Ты и правда такой тупой?»
— Ты даже не представляешь, сколько существует видов оружия ближнего боя. При определённых обстоятельствах к ним можно отнести даже камни, похожие на твою голову.
— Это всё равно что тренировать Управление маной, перемещая ману только в мизинце, или тренировать Руны, рисуя одну-единственную руну. Технически так можно. Но, надеюсь, мне не придётся объяснять, почему это плохая идея.
Кай покраснел. — Понял. Если что-то звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, обычно так и было. Ему просто очень хотелось поверить, что он нашёл лазейку.
— А как насчёт Клинкового оружия? Я стал бы гибче, и не пришлось бы тренировать слишком много видов оружия.
— Кай, как думаешь, сколько видов оружия относится к Клинковому?
— Ножи и мечи…?
— А ещё сабли, топоры, пилы, бритвы. И это лишь несколько примеров. Любое оружие, в котором основной способ атаки — острое лезвие. Оно может быть не таким плохим, как предыдущий вариант, и прокачать такой навык вполне возможно, но, если ты не собираешься каждый день пользоваться самым разным оружием, оно того не стоит.
— Фехтование и так достаточно широко: в него входят десятки разновидностей мечей. На самом деле большинство людей при развитии навыка предпочитает сузить его область и выбрать специализацию: длинный меч, рапира или клеймор. Ты теряешь гибкость, зато, если собираешься пользоваться только этим оружием, будешь развиваться быстрее.
— Значит, мне стоит специализироваться, а не расширять область навыка? — спросил Кай.
— Решать тебе. Каждое оружие, охватываемое навыком, которым ты не пользуешься, будет тебя тормозить. Но возможность переключаться между разными видами оружия сделает тебя непредсказуемее, и противнику будет труднее к тебе приспособиться. Универсально правильного решения нет — есть лишь то, что лучше всего подходит тебе.
Кай задумался и кивнул. Проводник, разумеется, не предлагал никаких лазеек — только компромиссы. — Значит, если я хочу пользоваться ножом или копьём, мне нужен второй навык.
И придётся потратить ещё одну ячейку из тех, которых и так мало. Чёрт, обидно.
— Или выбрать специализацию на этапе развития. Из навыка Фехтования ты не сможешь стрелять из лука, но кое-какую свободу для более близкого оружия получить можно.
В голове Кая роилось множество мыслей. Элайджа на удивление подробно и полезно ему всё объяснил.
Всему бывает первое время.
— Спасибо, учитель, — искренне сказал Кай.
Элайджа отвернулся.
— По крайней мере, если кто-нибудь узнает, что ты был моим учеником, ты не слишком меня опозоришь.
— Буду стараться.
— Старайся лучше. И можешь отказаться от «Размеренного бега». Мы уже взяли от него всё, что могли.
Я почти забыл. Наконец-то смогу изучить Магию Воды!
— Сделать это сейчас?
Элайджа пожал плечами.
— Нет лучшего момента, чем сейчас.
Динь!
Отказаться от «Размеренного бега» (ур. 7)? Учти: это решение необратимо.
Кай приготовился к отдаче и отдал мысленную команду. Это последнее, что он помнил перед тем, как мир погрузился во тьму.
~~~
Элайджа наблюдал, как его ученик, словно последний дурак, беззаботно отказывается от навыка Оранжевой ступени. Самым высоким навыком, от которого ему доводилось отказываться, был навык Красной ступени, более чем на пятьдесят уровней ниже. Но мальчишка даже не задумался, что это значит.
Его решимость была выше среднего, этого у него не отнять. Мальчик понимал, что нужно сделать, и не колебался. Однако порой он был слишком беспечен и не думал о последствиях. Как наставник, Элайджа обязан был его учить.
Словно марионетка, у которой обрезали нити, Кай рухнул на землю и начал пускать слюни на песок.
Его воодушевление и наивное выражение лица вплоть до того, как он дал согласие, едва не рассмешили Элайджу. С губ сорвался смешок.
После того как Кай достиг Оранжевой ★★, никаких долгосрочных последствий не будет, кроме обморока и потери сознания на некоторое время. Точную длительность предсказать невозможно: слишком много факторов. Нет ничего лучше личного опыта, чтобы запомнить урок.
Была лишь одна проблема: теперь у него на песке лежал потерявший сознание мальчишка и пускал слюни. А слуг, которые могли бы за ним присмотреть, не было. Хуже того, Теодора как раз снова принялась готовить для него.
Чёрт.
~~~
Его встретила пульсирующая головная боль. Кай хотел снова уснуть. Мысли путались, он толком не понимал, что происходит и где находится.
Массируя виски, он открыл глаза. Белые простыни, мягкая постель. Это его комната. Никто его не похитил.
Что, чёрт возьми, я сделал?
Медленно поднявшись, он прислонился к стене, чтобы удержать равновесие. Он проснулся, но всё казалось лихорадочным сном.
Прояснив мысли, Кай направил на себя всплеск Усиления. Он недавно обнаружил, что так можно проснуться по утрам и отогнать сонливость. Мана хлынула по телу, взбодрив мышцы и разум.
Воспоминания постепенно возвращались, но детали оставались расплывчатыми. Разговор с Элайджей, решение отказаться от «Размеренного бега», а дальше — ничего. Пустота.
Навыки:
Медитация (ур. 80 → 85)
Травоведение (ур. 78 → 84)
Бдительность (ур. 74 → 80)
Актёрское мастерство (ур. 58 → 67)
Фехтование (ур. 56 → 68)
Чувство маны (ур. 56 → 59)
Управление маной (ур. 32 → 37)
Осмотр (ур. 22 → 26)
Алхимия (ур. 21 → 24)
Усиление (ур. 20 → 27)
Руны (ур. 10 → 14)
Магия Природы (ур. 6 → 11)
Благословенный пловец (ур. 1 → 6)
Ага, теперь у меня освободилась ячейка.
Он сильно недооценил, насколько тяжело будет отказаться от навыка Оранжевого ранга.
Ну, по крайней мере, всё было не зря.
Динь!
Изучен новый навык! Магия Воды (ур. 1) — направляй непрерывно текущую ману Воды по своей воле и настраивайся на текучую воду.
От этого ему стало лучше. Снаружи солнце на мгновение ослепило его. Кай не мог точно вспомнить, сколько времени прошло, но, похоже, было уже позднее утро.
— Долго же ты, — мрачно поприветствовал его дворецкий.
Кай сердито посмотрел на него. — Почему ты не предупредил, что так будет?
— И что бы это изменило? Ты правда предпочёл бы знать, насколько всё будет плохо?
Хм… Может, и да? Наверное. Всё равно мерзкий поступок.
Из-за пульсирующей головной боли у Кая не осталось сил ни обдумывать вопрос, ни спорить. — Как долго я был без сознания?
— Около трёх дней.
Что?!
— Что?
— Поверь, я тоже хотел бы, чтобы это длилось меньше, — сказал Элайджа.
Дворецкий оставил его одного, а Кай пытался осмыслить случившееся. Три целых дня — просто так. Он ожидал, что его будет рвать или что он потеряет равновесие и упадёт, но обморока не предвидел, тем более на три дня.
Закрыв глаза, он глубоко вдохнул и выдохнул, сел на месте и погрузился в Медитацию, чтобы прийти в себя. Снова ощутив почву под ногами, он прислушался к состоянию своего тела. Он был ужасно голоден, но в остальном чувствовал себя нормально, вероятно, благодаря своему рангу. Быстро сходив в туалет, он последовал зову желудка и направился к Доре.
Алхимик поспешила из сада, едва он приблизился. — Боже, надо было предупредить меня, что ты собираешься отказаться от навыка. Идём.
Перекусив, Кай почувствовал себя лучше. Он ещё не насытился, но Дора сказала, что после трёхдневного голодания не стоит набрасываться на еду.
— Будут ещё побочные эффекты? — с тревогой спросил Кай.
— Нет. Самое страшное позади, — успокоила его Дора. — Разум не справился с потрясением от потери такой большой его части и отключился, чтобы защитить тебя. Просто запомни: никогда не отказывайся от навыков выше своей ступени.
Что ж, это я точно не забуду, даже если захочу.
Они перешли на более лёгкие темы. Дора была с ним до обеда, а потом они отправились работать в сад. Забота о растениях маны всегда помогала. Кай всё ещё чувствовал себя странно. Невозможно описать это глубокое чувство пустоты и бессмысленности. Словно потерял равновесие, но не физически.
— Через несколько дней будешь как новенький. Первый раз всегда самый тяжёлый. Если бы ты пришёл ко мне, я могла бы приготовить что-нибудь, чтобы смягчить отдачу.
Чёртов дворецкий.
— Прости, тётушка. Я так обрадовался, что наконец получу Магию Воды, и поступил импульсивно.
— В следующий раз будь осторожнее.
— Буду. Кстати, когда я был в Силспринге, видел, как кто-то колдовал на незнакомом языке. Что это такое?
— А, вот оно что… — Дора нервно пошевелилась, и розовый куст перед ней внезапно зацвёл. — Думаю, тебе стоит спросить об этом Вирью.
— Хорошо. — Заметив её смущение, Кай не стал настаивать.
Долго ждать не пришлось. Тем вечером Дора сообщила ему, что Вирья пригласила его поужинать.
— Кай, помни: не настаивай, если леди Вирья уклоняется от твоих вопросов. — В её голосе слышалось лёгкое беспокойство.
— Обещаю вести себя прилично.
Будто я поступил бы иначе, даже если бы ты ничего не сказала. Я не самоубийца.
Заглянув домой принять душ и надев лучший комплект одежды, Кай с некоторым волнением отправился в главный особняк.
Что, чёрт возьми, происходит?
Дверь, как обычно, была открыта. Кай всё равно постучал, прежде чем войти. Большой стол накрыли на троих и заставили блюдами с дымящейся едой. Пламя нескольких багровых свечей придавало обычно прекрасному залу тревожную атмосферу.
Там сидели Вирья и Элайджа.
— Садись, дитя, — приказала маг.