Кай поднял ноющие руки, встречая длинный меч, со свистом летевший к его левому плечу, — тёмный отблеск рассёк безмятежную поляну.
Клинки столкнулись.
Удар отозвался в запястьях. Кай с трудом отводил силу, а по костям и мышцам струилось Усиление тела. В ударе была лишь малая доля прежней силы Элайджи, но её хватило, чтобы руки болезненно заныли.
— Может, мы…
Чёрная сталь метнулась к рёбрам. Единственным доводом в переговорах был звон клинков.
— Враги не станут ждать, пока тебе будет удобно. — Элайджа бросился на него; взгляд оставался спокойным и оценивающим.
Если бы Кай не уворачивался от меча, готового проткнуть его насквозь, он бы рассмеялся. Сколько раз он слышал эту фразу прямо перед тем, как его втаптывали в песок?
Несмотря на то, что Кай уступал Элайдже в Силе и Ловкости, разрыв в навыках и опыте был подавляющим. Элайджа двигался с грацией танцора и беспощадностью воина. Выпад. Удар сверху. Финт. Контратака. Рубящий удар по ногам. Каждый взмах плавно перетекал в следующий; длинный меч был словно продолжением его тела. Ни одного лишнего движения, ни малейшего предупреждения в стойке.
Чё—
Кай отбил выпад, развернулся и пригнулся под следующим ударом. Тёмный клинок просвистел над головой — так близко, что растрепал волосы.
Звон стали заглушал проклятия. Кай сменил стойку, готовясь блокировать следующий удар. Поток маны заглушил жжение в руках. Священная интуиция помогала предугадывать направление ударов и замечать ловушки. На предплечье открылась неглубокая рана, хотя шёпот интуиции звучал подозрительно тихо.
— Скорость и чутьё неплохие, — сухо заметил Элайджа, методично тесняя его к краю поляны. — Но фехтованию ты не уделял внимания. Меч — не просто кусок острого металла, которым размахивают. Следи за работой ног. Вкладывай в удар намерение. И это всё, чему ты научился за четыре года? Как собираешься меня победить?
Да пошёл ты!
Кай мрачно посмотрел на Элайджу, тяжело дыша. Всплеск маны в ногах позволил ему отпрыгнуть от дерева, загнавшего его в угол. Сапоги заскользили по влажной траве, разрывая землю, пока он восстанавливал равновесие. Холодный воздух обжигал лёгкие. Кай отступил к ручью, не сводя глаз с противника.
Сколько прошло? Секунд двадцать? Тридцать?
— Уже устал? — Элайджа неторопливо шагал к нему; губы тронула усмешка. Ублюдок наслаждался происходящим. — Ну же, покажи мне легендарного гения.
Кай повёл плечами; вспотевшие пальцы крепче сжали рукоять. Дыхания не хватало даже на слова, не то что на жалобы по поводу несправедливых правил.
Если Элайджа всерьёз захочет победить, Каю не устоять. Но это был не просто поединок, а спарринг между наставником и учеником — проверка и урок. Как на берегу поместья, дворецкий будет подталкивать его к пределу и лишь прервёт спарринг раньше времени, если Кай допустит ошибку. А ещё Элайджа будет подстраиваться, если тот применит заклинания и навыки.
Если не беречь силы, три минуты не продержаться.
Духи, я труп.
Пятка увязла в иле журчащего ручья, отрезав путь к отступлению. На другом берегу круто поднималась поляна, заросшая сорняками и кустами.
Стоило Каю на миг отвлечься, как Элайджа бесшумно, словно тень, оказался рядом. Его клинок мелькнул в стремительном ударе.
Кай едва успел поднять меч для блока, направив острие вниз. Мана Земли хлынула в клинок и покрыла сталь тусклым блеском, увеличив её прочность. Он смягчил удар ногами, направив Воду и Тень, чтобы проскользнуть под защиту дворецкого.
Его окутанный тенью меч рассёк воздух в сторону самодовольного ублюдка — и промахнулся.
Элайджа шагнул в сторону и наклонил голову, позволив удару скользнуть по подбородку. Он потёр челюсть; на лице застыла тень улыбки. — Если хотел помочь мне побриться, мог просто попросить.
Смешно. Дай-ка я твоё самомнение подровняю.
Не желая уступать инициативу, Кай бросился вперёд. Земля и Вода придали ударам сверхъестественную силу и гибкость. Он отказался от Тени, поняв, что покров бесполезен против Элайджи. Мерцающий клинок рассекал воздух и рвал землю — но так и не находил цели.
— Стихийный мечник, значит? — Элайджа уклонялся так, будто удары должны были пройти мимо. — Выбор неплохой. Сродство у тебя есть, но практиковался ты мало. Земля — это не только сила удара. Это устойчивость и инерция. Особенно в сочетании с Водой. Ты сам мешаешь своим ударам.
Дворецкий продолжал читать нотации, разбирая каждый удар. Выпад и два стремительных взмаха заставили Кая перейти в оборону. Ещё унизительнее было то, что советы действительно помогали, понемногу улучшая то, как он вплетал ману в удары.
Обычно его бои заканчивались слишком быстро или были слишком опасными, чтобы пользоваться навыком «Стихийный мечник» в ближнем бою. Перед ним открывалось целое поле неиспользованных возможностей: как раскрывать разные аспекты стихий, менять их и наслаивать так, чтобы они дополняли друг друга, а не конфликтовали.
Назвать то, как он раньше применял этот навык, небрежным — ещё мягко сказано. Кай покраснел бы от стыда, если бы всё внимание не поглотил бой.
Его меч бил сильнее и быстрее, но едва замедлял натиск Элайджи. На залитом кровью свитере и штанах расползались порезы и царапины. Каждый раз, когда Каю казалось, что он поймал ритм, Элайджа менял темп. Кай видел свои ошибки, но исправить их между ударами он не успевал — да и этого было бы мало.
Чёрт.
— Не совсем, но лучше, — сказал Элайджа; почему-то похвала задевала сильнее, чем чёрный клинок. — В стихийной магии ты не растерял хватку. Ещё несколько месяцев практики — и, возможно, станешь сносным. Может быть. Скажи, у тебя навык «Мечи» или «Фехтование»? — Вопрос подчеркнула раскалённая полоска на плече Кая. — Так какой, мальчишка?
Ему нужен настоящий ответ?
— Мечник, — выдохнул Кай, лишь бы выиграть полсекунды. Он шумно втягивал воздух; каждый выдох превращался в облачко пара. Тепло Воздаяния Кахали вернуло рукам твёрдость, отгоняя холод. Мокрая одежда липла к телу — от пота или крови, он не знал.
— Мечник. Разновидность того же навыка. — Широкий удар заставил Кая отпрыгнуть вдоль берега ручья; Элайджа наступал. — Что такое мечник?
Упираясь руками в холодный ил, Кай кое-как поднялся. — Я… мечник.
К чему он ведёт?..
Пазл сложился. Кай понял, что даже от изнеможения его всё ещё может бросить в жар. Он обращался с этим навыком так же, как с зачарованиями на мече морского змея, — но это были совсем разные вещи.
— Понял? — Элайджа рванулся вперёд; длинный меч был готов широким полукругом рассечь ему голову.
Понял.
Не успев обдумать, Кай пригнулся под ударом. Мана Воды потекла от подошв вдоль клинка непрерывным потоком, направляя каждую мышцу на нужное движение. Он рванул в низком выпаде, полоснул Элайджу по боку и, проскочив мимо, без паузы нанёс следующий удар в спину.
Их мечи на миг скрестились — холодные голубые глаза встретились с его взглядом.
Элайджа улыбнулся. — Не совсем безнадёжно.
Спасибо.
Мечник вкладывал в каждый удар всё тело. Если мана усиливала клинок, почему бы не усилить плоть? Ухмыльнувшись, Кай направил ману Земли, чтобы разорвать их сцепку. Обжигающая боль рванула по ноге; каналы свело судорогой. Он отшатнулся, поскользнувшись на мокрых сорняках и уворачиваясь от чёрного меча Элайджи.
— Плоть не так прочна, как сталь. — Элайджа прижал его двумя жестокими ударами, чуть не выбив меч из рук. — И стихийная мана не терпит небрежного контроля. Сначала ползи, потом беги.
Кай сдавленно хмыкнул, парируя; по бедру полоснула новая рана.
Как я раньше не понял, на что способен Стихийный мечник? И сколько ещё навыков не освоил как следует?
Он уже знал, на что способны Усиление тела и Удача, но сейчас было не время и не место для экспериментов. Кай выставил меч для защиты. Природное исцеление всё ещё перезаряжалось. Шёпот подсказывал, как отступать по вытоптанной поляне и обходить противника, избегая прямых столкновений.
Сколько ещё…?
Элайджа будто угадал его безмолвный вопрос. — Одна минута двадцать четыре секунды.
Нет… не может быть… так быстро…
Не прошло и половины, а Кай уже задыхался. Тело ныло. Капли крови и пота падали на траву; рукоять меча скользила в онемевших пальцах.
— Подбородок выше, мальчик. — Дворецкий не давал передышки. Каждый удар приходился с беспощадной точностью. — Покажи, чему ещё научился. Расстроюсь, если не продержишься две минуты.
Я точно умру.
Поляну заполнили лязг стали и тяжёлое дыхание.
Мне нужно только тянуть время. Не победить.
Кай стиснул зубы. Сколько ещё он выдержит? Каждый удар отбрасывал его на шаг назад. Воздаяние Кахали придавало конечностям сил, но не исцеляло раны. Даже неглубокие порезы постепенно его изматывали.
Дольше тянуть не могу.
Когда чёрный клинок снова опустился, вокруг Кая возникли пять сосулек, каждая под своим углом. Они метнулись к жизненно важным точкам дворецкого одновременно с выпадом меча.
Элайджа ничуть не удивился и оттолкнулся от земли. Два снаряда разбились о его меч, два пролетели мимо, а последний он поймал голой рукой — по перчатке расползся иней.
— Думал, только у тебя есть навык опасности? — фыркнул он. — Пора поднять ставки.
Свет над деревьями, окружавшими поляну, потускнел, словно луны заслонили солнце. Тени вытянулись, как руки, тянущиеся к нему; в лесу сгустились жуткие сумерки.
— Не сдайся слишком быстро. — Усмешка дворецкого поймала последний отблеск света, прежде чем он отступил и слился с тенями.
Как всегда, сплошной драматизм.
Глаза и навыки не могли отследить Элайджу. Кай стоял один посреди поляны: стойка устойчивая, клинок наготове. Усиление тела обостряло чувства.
Ничего не двигалось. Только он и шелестящие деревья.
Шёпот заставил его вздрогнуть.
Кай развернулся, размашисто взмахнув мечом. Тёмный клинок мелькнул, метя ему в бок. Земля укрепила клинок; он отвёл выпад и попытался контратаковать.
Закутанная в тень фигура легко отбила его удар и исчезла прямо у него на глазах.
Мана Земли пульсировала в почве. Кай широко замахнулся, всматриваясь в клубящиеся тени. Замахи лишь выбивали его из равновесия. Бесполезно.
Чёрт—
Чёрный меч рубанул по колену.
Кай резко отпрянул, неуклюже сотворив заклинание. Рассыпавшийся лёд выиграл ему мгновение. Клинки скрестились. На лодыжке открылась новая царапина. Ледяные иглы градом осыпали поляну, не достигнув цели.
Тишина.
Кай перестал усиливать Восприятие. С тем же успехом он мог закрыть глаза. Чувства соскальзывали с Элайджи, как масло с воды. Без Священной интуиции Кай мог бы не понять, что произошло, пока дворецкий не пронзил бы его насквозь.
Клинки вылетали из темноты, разрезая водяные барьеры без остановки: левый бок, правое плечо, лицо, спина, снова левый бок.
Как он двигается так быстро?
Кай сбился со счёта кровоточащих порезов и точно не стал бы возвращать свитер Рейну. Прилив сил от благословения Кахали притуплял боль. Дворецкий никогда не стеснялся подкреплять уроки синяками, хотя, очевидно, в детстве обращался с ним куда мягче.
Надо просто продержаться.
Мана Природы хлынула в землю. Из почвы прорвались сорняки и корни — стена извивающейся зелени потянулась ко всему, что было в пределах досягаемости.
Если он не может почувствовать дворецкого, придётся прикрыть все направления.
Где он?
Шёпот предупредил его.
Как…
Кай перепрыгнул низкий размашистый удар, пока колючие лозы хлестали по отступающей тени. Похоже, лианы не могли захватить Элайджу, если Кай не направлял их сам. Это Магия Тени Зелёного ранга? Трюк? Ещё один навык?
Не время разбираться.
Сорняки подарили драгоценные секунды, чтобы среагировать. Если они разрастутся плотнее, начнут мешать самому Каю, не говоря уже о расходе сил.
Ещё один…
Шёпот стал резче.
Кай бросился в сторону, заставляя терновые заросли расступиться. Чёрный клинок описал широкую дугу, срезал сорняки и задел ему спину — гораздо дальше, чем должен был доставать меч Элайджи.
Кувырок унёс его вниз по склону, к ручью, подальше от защитного сада. Кай задыхался. Ноги напряглись, готовясь бросить его обратно в убежище, но выпад преградил путь: ещё шаг — и он сам напоролся бы на клинок.
Элайджа не позволил бы ему вернуться.
Кай поднялся. У его ног извивались растения, впитывая его ману и распускаясь. Если его продолжат оттеснять, он не сможет бесконечно отращивать их заново. Чем больше он вливал, тем сильнее рисковал истощить запасы. Слишком мало — и защита не сработает.
Дыши. Распределяй силы. Сосредоточься на защите. Экономь ману.
— Две минуты. Поздравляю, мальчишка. — Насмешливый голос Элайджи раздавался по поляне. — Хорошо уклоняешься. Стихийные сродства у тебя улучшились. Но как долго ты сможешь колдовать?
Достаточно долго.
— Следи… за… своей… маной… — выдохнул Кай, не сводя глаз с бурного ручья за спиной. На хвастовство он не поддастся, пока не выиграет поединок.
Осталась всего минута. Следи за длиной его меча.
Шёпот коснулся шеи. Кай повернулся и парировал удар. Элайджа избежал сцепки, рассёк хватавшие его сорняки и отступил.
Во всяком случае, Кай научился выживать даже в безнадёжных ситуациях. С благословением Кахали никакое число царапин его не остановит — по крайней мере, пока не истечёт время.
Он ухмыльнулся теням; кровь скользила по рукояти, а Кай сосредоточился на Священной интуиции, ожидая следующего удара. Повернувшись на пятке, он отвёл выпад, пока вокруг извивались густые сорняки.
Я знаю твои приёмы—
Нога Элайджи с силой тарана врезалась ему в живот — ни единого предупреждающего шёпота Священной интуиции.
Удар вышиб воздух из лёгких. Мир расплылся и качнулся. Кай только успел почувствовать, как ноги оторвались от земли, прежде чем его перебросило через ручей.
Спина пробила густые кусты на противоположном берегу. Боль пронзила позвоночник и раскалённой волной прошла по животу.
Кай задыхался, широко открыв рот и жадно хватая воздух, как рыба. Разум затуманился от шока и боли. Свернувшись среди колючек, он услышал шёпот, настойчиво пробивавшийся в сознание. Инстинкт едва успел сработать раньше, чем его вырвало.
Чёрный клинок падал на него, вытягиваясь вместе с ударом. Кай поспешно перекатился в сторону. Шипы рвали руки и лицо. Удар рассёк поляну, взметнув траву и землю.
Блядь!
Кай сплюнул траву, землю и кровь и сумел вдохнуть лишь наполовину. Пахло взрыхлённой почвой. Он с трудом поднялся в шаткую стойку, стиснув зубы и удивляясь, что всё ещё держит меч.
Его никогда так сильно не били. Всё тело покрылось синяками, но ни одной сломанной кости — и это наверняка было не случайностью.
Подавив новый приступ тошноты, Кай заставил себя выпрямиться.
Тени рассеялись, когда Элайджа приблизился с длинным мечом в руке. — Ты слишком полагаешься на свой навык опасности. Предупреждение усиливается вместе с угрозой, верно? Навыки, основанные на удаче, сложно обойти, но это не значит, что способов нет.
Кай вытер кровь с подбородка и поднял меч. Сил почти не осталось, и Усиление тела не могло их восполнить. Следующий удар будет от силы вполовину слабее обычного.
Дворецкий окинул его избитое тело взглядом. — Можешь сдаться.
Опасаясь, что вместо ответа закашляется, Кай ограничился хмурым взглядом. Больше он злился на себя: попался на ритм ударов и отступлений Элайджи, приняв его за закономерность.
Я ещё не закончил.
Кай распространил чувства и потянулся к зелени вокруг. Подлесок за его спиной завял, и через увядающие растения в него хлынула мана Природы. Понимая, что передышка закончилась, он выпустил поток живой маны.
Элайджа бросился вперёд, когда вокруг него из земли вырвались толстые колючие лианы, отрезая путь. Удары меча и попытки уклониться не могли остановить смыкающуюся стену терновника. Когда растения почти поглотили его, чёрная дуга рассекла заросли и устремилась к Каю.
Чёрт!
Он поднял меч для защиты, но рукам не хватило сил удержать его. Удар отбросил клинок и рассёк ему руку.
Элайджа стоял среди срезанных сорняков; по руке обвивалась колючая лоза, а сам он выглядел не слишком довольным. Дворецкий срубил последние плети и поднял меч для завершающего удара.
Кай мигнул и сместился, уходя от надвигающегося удара. Перед глазами всё поплыло, края мира замерцали. Сапоги плеснули в ручей; ледяная вода обожгла лодыжки. Он поскользнулся, пытаясь удержаться, и послал качнувшуюся волну в дворецкого, уже шагавшего к нему. Тот выглядел ещё недовольнее.
— Эй… время идёт. — Хрип и кашель не могли стереть улыбку.
Мана уходила из вен. Из ручья поднялись ледяные копья толщиной с руку, выстроившись тремя полукружьями, словно взвод, ждущий приказа.
Элайджа почти не изменил темпа.
Не дашь мне просто переждать время, да? Ладно. Ты почти… попался!
Кай взмахнул мечом и выпустил первый залп; получилось скорее пьяное движение, чем величественный жест. Отслеживая смазанное движение противника, он без паузы отправил второй и третий залпы.
Копья разлетелись бурей осколков и туманной пыли. Прежде чем обломки осели, Кай поймал Элайджу в поле действия Наблюдателя маны и применил Пространственный сдвиг, появившись у него за спиной с ударом сверху — по крайней мере, таков был план.
Удар встретил пустоту. Как-то дворецкий успел повернуться и врезать плоской стороной клинка по подставленным рёбрам.
Боль пронзила сознание. Удар отбросил Кая на скользкую траву и колючки. Меч вонзился в землю. Кай застонал и, вливая ману, с трудом поднялся на подкашивающиеся ноги. — Не… закончил.
Кай с усилием вдохнул сквозь боль, выдавил улыбку и широко, неуклюже махнул мечом по приближающейся тени.
Элайджа фыркнул и даже не стал уклоняться — удар явно должен был пройти мимо. Но клинок потемнел и вытянулся на несколько ладоней.
Попался.
Дворецкий извернулся, подставил навершие меча и отбил удар, а затем развернулся для нового пинка.
В следующий миг Кай снова распластался на поляне. Он застонал и закашлялся, пытаясь перевернуться на бок. Элайджа уже был рядом; с презрительной лёгкостью увернулся от Водяной пушки в упор и одним движением выбил меч из руки Кая. Тёмный клинок замер в волоске от его горла.
О…
— Четыре минуты сорок четыре секунды. Твоё перемещение было предсказуемым. А вот тот удар — нет. — Элайджа убрал меч в ножны и провёл пальцем по крошечной царапине на скуле. — Неплохо.
— Неплохо? — Кай потёр бок и поморщился. — Ты чуть меня не убил.
— Я горжусь, что ты не умер.
Кай сердито посмотрел на него, хотя губы дрогнули. — Ты ужасен.
— Возможно. — Элайджа протянул ему руку, помогая подняться. — Раз ты не опозорил наставника, отвечу на вопрос. Как думаешь, какого ранга я достиг?
Кай посмотрел на него без выражения.
— Ладно, ладно. Я Синего ранга.
Кай на миг потерял дар речи. — Синий?
Элайджа обернулся; на лице проступило знакомое самодовольство. — Я же говорил: не только ты вырос. А теперь объясни, как применил мой Край призрака?