Мальчик — Кай Тайленн, если верить тем скудным сведениям, которые она успела собрать, — не отступил и не отвёл взгляда. Он смотрел на неё не моргая. Между ними оставалось всего несколько ладоней. То, что она была выше его на полголовы, ничуть не помогало.
Застать собеседника врасплох или поставить в неловкое положение — простой, но действенный приём. Она надеялась, что он попятится, покраснеет или пробормочет что-нибудь невнятное. Достаточно было выбить его из равновесия и перехватить инициативу в разговоре.
Не произошло ничего из этого. Их взгляды встретились, и ни один не собирался отступать. В серых глазах мальчика у зрачков проступали стальные голубые искорки, а по краям радужка темнела.
Две пары не мигающих глаз продолжали изучать друг друга, выискивая скрытые подсказки. Валела сама начала эту игру и не могла отступить, не выставив себя глупо. Наконец мальчик сделал шаг назад. Может, понял, как близко они стояли.
Валела подавила победную улыбку.
— Чем могу помочь, Валела? — спросил он спокойно, с едва заметной усмешкой. Это было совсем не то, чего она добивалась.
Он надо мной издевается?
После провала во время вступительной речи она надеялась вернуть контроль над ситуацией и разгадать эту загадочную переменную. Но всё шло не так. Она пришла сюда импульсивно, желая снова почувствовать себя хозяйкой положения, а теперь теряла контроль ещё сильнее.
Успокойся. Он всего лишь маленький мальчик. Нечего нервничать.
На вид он держался спокойно и собранно, но Валела замечала мелкие признаки беспокойства: взгляд метался, руки теребили рубашку.
— Я хотела лично поздравить тебя с успехом в первом испытании. — Это должно было польстить его самолюбию и облегчить разговор.
Мальчик нахмурился.— Разве объявили не только, кто прошёл, а кто нет? Есть рейтинг? Уверен, не я один хорошо справился. Вы видели мои ответы? Разве они не должны оставаться конфиденциальными? — Вопросы посыпались один за другим, без пауз.
Валела присмотрелась к нему. Возможно, она его недооценила. Было ясно, что Кай тоже получил уроки общения. Для своего возраста он был хорош — этого у него не отнять, — но сама Валела играла в эту игру всю жизнь.
— Я услышала, как двое писарей говорили о тебе. Они так впечатлились, что мне захотелось самой посмотреть. Уверена, ты хорошо справишься и в следующих испытаниях. — Она улыбнулась так обаятельно, как учил наставник по этикету. Валеле эта улыбка не нравилась, но в Высокой Гавани она всегда заставляла мальчиков запинаться.
— Да, уверен, что справлюсь.
Самодовольная ухмылка мальчика вызвала у неё внезапное желание дать ему пощёчину. Пальцы сжали струящуюся шёлковую ткань платья. Главное, что он перестал задавать вопросы, — это можно было считать победой.
Они стояли в пустом углу, но Валела слышала, как всё больше детей поглядывают в их сторону и подслушивают.
— Буду ждать твоих результатов. — Кивнув, она развернулась и ушла. Дети в зале расступались перед ней, пока она направлялась к ближайшему выходу. Позади раздался хор удивлённых возгласов: её узнали.
Нужно было всё обдумать на свежую голову и вернуться с подходящим планом. Очевидно, Кай был не просто мальчиком, которого любящий родитель осыпал ресурсами. Насколько глубоко тянулась эта загадка, Валела не знала, но рано или поздно она всё выяснит.
~~~
— Что это было? — спросил Финн.
Кай пожал плечами.— Понятия не имею. Странно вышло.
— Ты раньше её не встречал?
— В жизни её не видел.
Зачем она вообще явилась и устроила ему неприятности? Кай уже чувствовал на себе внимание многих детей; по толпе расползались шёпот и догадки.
Только этого мне не хватало.
— А ты видел, как она ходит? — раздражённо заметил Финн. — Будто весь мир ей принадлежит. Она хочет, чтобы мы кланялись ей или что?
— Немного высокомерная.
В один миг она говорила отстранённо, в следующий — уже улыбалась слащаво. Кай решил бы, что она неуравновешенная, если бы поток её маны не оставался почти совершенно ровным во время всего разговора.
По крайней мере, она подтвердила одно из его подозрений. Если какая-то богатая девчонка может добраться до результатов его испытания, то, вероятно, она не единственная. На экзаменах нужно осторожнее выбирать, что раскрывать.
Странная девочка.
Решив не обращать внимания на взгляды, пока всем не наскучит, Кай поболтал с Финном. На этот раз он хорошенько встряхнёт крысёныша, пока тот не выложит всё, что знает. За эту неделю сюрпризов и так хватило.
«Просто не хотел волновать тебя перед первым испытанием. Знание о том, что его надо пройти, всё равно ничего бы не изменило». Ну конечно. У Финна всегда находилось оправдание.
Кай допускал, что Финн хотел ему навредить, но умолчания мальчика были досадными, а не опасными. Кай готов был поспорить, что Финн просто считал забавным не упоминать некоторые подробности. Он заметил, как тот развеселился, когда рассказывал ему о встрече с девочкой с косичками.
— Клянусь, это всё, что я знаю. — Финн поднял руки в знак капитуляции, изобразив невинность. Кай ему не верил: чем чаще мальчик клялся, тем подозрительнее выглядел. Похоже, об этой части отбора он и правда знал меньше всего.
Организаторы не меньше него торопились продолжать. Громкий хлопок заставил зал замолчать. Это была та же женщина в сером.
— Поздравляю с прохождением первого испытания. — Её голос звучал так же бесстрастно, как у человека, читающего список покупок. — Теперь перейдём ко второй части: испытаниям навыков. Уверена, вам всем не терпится показать, на что вы способны. Постарайтесь: мест всего двадцать, а вас — сто.
Лучше бы ты немного сбавила тон. Не хватало, чтобы у кого-нибудь осталась хоть капля уверенности.
Ещё мгновение назад сто детей весело шутили и смеялись, а теперь среди них начали появляться враждебные взгляды. Из каждых пяти ребят Республика поддержит лишь одного.
Кай почувствовал себя виноватым от мысли, что отнимет у них шанс, который самому ему был почти не нужен. Ещё одна причина отказаться, даже если для него сделают исключение. Но об этом можно подумать позже. Сейчас ему предстояло пройти следующие испытания.
Ох ты ж. Я ведь записался на все испытания навыков?
Участников вызывали по очереди и делили на группы в зависимости от выбранных навыков. Финн отправился в группу навыков владения оружием и подмигнул ему. Вызвали всех, кроме Кая.
К нему подошёл молодой писарь в очках с золотой оправой. Светлые волосы были зачёсаны назад, а подбородок задран, словно он не мог вынести даже взгляда на Кая.— Кай Тайленн?
Он не отрывался от папки в руках, хотя явно ничего не читал.
— Да, это я.
Неужели для работы в правительстве надо быть невыносимым? Или этому специально обучают?
— Ты один записался на все виды испытаний навыков. — Это прозвучало как утверждение, но перед продолжением мужчина сделал паузу.
— Тебе советовали показывать только лучшие навыки. С семью ячейками навыков ты вряд ли добьёшься удовлетворительного результата, если будешь распыляться. Республику такой результат не заинтересует.
Ещё одна пауза.
Ладно, просто идиот.
— Похоже, кто-то специально изменил расписание, чтобы тебя включить. Идём. — Он закончил фразу, так и не взглянув Каю в глаза.
Кай вздохнул и с покорным видом последовал за ним.
— Куда мы идём?
Понадобилось целых пять неловких секунд, чтобы понять: его игнорируют. Кай хотел бы знать, с какого вида навыков начнут и как будут проходить испытания. Но, подумав, он решил, что незнание лучше, чем выпрашивание ответов. Скорее всего, ему всё равно ничего не сказали бы.
Светловолосый мужчина шёл по зданию быстрее, чем было разумно. Кай без труда поспевал за ним и радовался, что не придётся дольше терпеть его общество.
Открыв дверь, писарь отступил в сторону и жестом велел войти. Кай едва переступил порог, как дверь захлопнулась за спиной. Он уже собирался громко выругаться, но заметил, что в комнате не один.
— Кай Тайленн, — произнесла женщина средних лет с суровым лицом. Она тоже не подняла головы.
— Подойди и садись, — коротко сказала она, продолжая изучать кипу бумаг на столе.
Да, похоже, при отборе проверяют невыносимость. Хотя она, кажется, не такая тупая, как тот парень.
— Какими знаниями и связанными с ними вспомогательными навыками ты владеешь?
Вот и ответ на один вопрос.
— Травоведением.
— И всё?
Кай кивнул.— А что считается навыком знаний?
По воздуху пробежала потрескивающая волна маны.— Думаешь, Республика пришла сюда, чтобы тратить время на то, чтобы тебя развлекать?
Господи, незачем так сердиться. А то я покраснею. Я ведь даже не старался.
Небольшой всплеск силы его не смутил. Бдительность не предупреждала об опасности — это был пустой блеф. За два года в поместье он привык к подобным выходкам. Он до сих пор помнил животный ужас, который охватил его при первой встрече с Вирьей. Если женщина рассчитывала напугать его, подавив своей мощью, то ошиблась.
Кай взглянул на собеседницу и заметил, что она жёлтой ступени — одной из самых высоких, какие он сегодня встречал. Поездка в Силспринг оказалась полна сюрпризов. К сожалению, люди высокого уровня, похоже, замечали неладное, когда он слишком пристально пытался их изучить.
— Погодите, Алхимия тоже считается навыком знаний? — спросил он, совершенно игнорируя её сердитый взгляд.
Ладно, теперь я сделал это нарочно. Признаю вину.
Она первой нагрубила. А если бы писарь потратил минуту и всё объяснил, ничего этого не понадобилось бы.
— Да. — Её аура и мана рванули вперёд, а затем внезапно отступили. Кай почувствовал, как его коснулось сканирование. — Понятно. Почему меня не предупредили?
Она перелистала документы на столе. Через некоторое время фыркнула и что-то записала на листке.
Похоже, кому-то влетит. Надеюсь, этому блондину-придурку.
— Для ребёнка с архипелага необычно достигнуть оранжевой ступени в таком возрасте.
Ничего нового.
Что-то здесь было не так. Кто-то наверняка дёрнул за ниточки, чтобы вписать его в расписание. Но очевидно, что в коммуникации возникла заминка. Если бы она знала о письме губернатора, Кай держал пари, что с ним обращались бы иначе.
Каю казалось, что за этим стоит капитан Зерит. Возможно, это было соперничество между отделами или просто развлечение для мужчины. Но только он один знал все факты наверняка.
Может, так даже лучше: меньше людей обратят на него внимание.
— Какого уровня твои навыки?
Кай недоверчиво посмотрел на неё. Она и правда ожидала ответа?
— Это помогло бы определить уровень твоих знаний и понять, какие вопросы задать для проверки. Никого не волнует уровень навыков ребёнка.
Ага, конечно…
— А вы специалист во всех областях? — спросил Кай.
— Моя специализация — навыки знаний. Я овладела десятками областей, а проверка детей — пустая трата времени. Уровни твоих навыков?
Повисла тишина. Кажется, через десять секунд она поняла намёк.
— Как знаешь!
В мгновение ока перед ней появились бланк и ручка.— Назови тринадцать способов применения ночной орхидеи, собранной в полдень, — с самодовольным видом спросила она.
Вопрос был до крайности узким. Ночные орхидеи относились к оранжевой ступени и даже не росли на архипелаге. Зато на материке встречались довольно часто. Когда Кай закончил изучать флору островов, Дора не позволила ему бездельничать.
— Если собрать её днём, большая часть свойств ночной орхидеи пропадёт. Она сможет послужить лишь слабым ядом, сравнимым с растением высокой красной ступени.
Дора бы устыдилась, если бы он не знал ответа. Экзаменатор быстро стёрла с лица удивление, но не раньше, чем Кай заметил его.
Вот теперь будет весело.
— А если собрать её в полночь?
— Тогда есть три способа применения, а если собирать в безлунную ночь — четыре…
Испытание оказалось проще, чем Кай ожидал. Он готов был поспорить, что в травоведении знает не меньше женщины. Он не ответил лишь на вопросы об экзотических растениях, которые росли за пределами и архипелага, и Мерианской Республики.
Примерно на середине испытания он понял, что разумнее было бы прикинуться незнающим и не раскрывать все карты. Иначе можно было просто назвать ей уровень навыка. Но ему было так приятно отвечать правильно и смотреть, как женщина лихорадочно придумывает всё более сложные вопросы.
Моя гордость не стоит риска, но это так приятно.
Неохотно выбрав осторожность, Кай намеренно испортил ответы на самые сложные вопросы по алхимической теории. Это был важнейший навык. Самодовольная улыбка женщины врезалась ему в душу. Приходилось постоянно напоминать себе, что последнее слово будет за ним. Если повезёт.
Стук в дверь положил конец испытанию. Вошёл светловолосый писарь и удивился, увидев, что Кай всё ещё там.
— Простите, что прерываю, госпожа. Вас просят проследить за остальными кандидатами.
Женщина свирепо взглянула на него.— Сейчас буду. Я закончила. Жди снаружи.
— Ну как, я прошёл? — спросил Кай, выдавив самую раздражающую ухмылку, на какую был способен.
Раздражение женщины, перечитывавшей записи, почти можно было потрогать.— Результаты объявят в конце отбора, как и для всех остальных участников.
Это не испортило ему триумфального настроения. Он мог бы выступить ещё лучше, но его результат всё равно должен был быть намного выше результатов других детей-островитян. Приятно было увидеть, что кто-то им восхищается. В поместье планку постоянно поднимали, и он никогда не мог по-настоящему до неё дотянуться. А похвалу выдавали так же осторожно, как смертельный яд.
Может, спросить маленькую принцессу, насколько хорошо я справился. Что-то подсказывает: она знает.
Кай заметил, что экзаменатор и писарь уже ушли. Он один стоял в пустом коридоре.
Отлично. Где проходит испытание навыков владения оружием?