Попрощавшись с «Серебряным краем», Кай и Флинн сошли на причалы из слоновой кости. Их накрыло людским гомоном и шумом голосов. В Высокой Гавани тишина и уединение были чуждыми понятиями — в любое время и в любом месте.
Уже скучаю по тишине и покою Силспринга.
Товары и новости со всего архипелага и материка стекались в столицу. Здесь же жила одна преследовательница. Учитывая её известность и репутацию, отыскать маленькую принцессу не должно было быть трудно, хотя заручиться её помощью, вероятно, окажется куда сложнее.
Шаг за шагом.
Он и не думал, что так соскучился по собственному дому. Чистому и просторному, пусть и немного захламлённому. Кай любил проводить время с семьёй, но шестеро — это слишком много, особенно когда приходится делить одну ванную на всех.
— Рад вернуться домой? — Флинн поставил багаж и отправился проверить комнаты — нет ли следов взлома.
Иногда мне интересно, кто из нас параноик сильнее…
— Рад, что у меня снова есть кровать и не приходится ночевать на полу через день. — Кай вдохнул знакомый запах трав и огляделся. — У нас есть что-нибудь поесть?
— Хм… помнишь, ты говорил матери, что будешь честно делить домашние обязанности? — задумчиво произнёс Флинн, вернувшись после осмотра. — Не хотелось бы при следующем разговоре с ней сообщать, что ты соврал.
Кай прищурился. — Надо было сразу догадаться. Ты купил мне кубы связи, только чтобы шантажировать.
— Начинаешь раскусывать мои планы. — Подросток лукаво ухмыльнулся. — К сожалению, спасаться уже поздно. За продуктами пойдёшь ты, а я тут отдохну — бедные мои кости. — Он растянулся на диване и сбросил ботинки. Бедро ниже колена хорошо зажило, а шрам Флинн считал достаточно крутым.
Раз хочешь играть — поиграем.
— Ладно, но… прежде чем я уйду, ты решил, оставишь ли себе навыки восприятия и общения? — спросил Кай.
— Да… — В голосе Флинна слышалось подозрение. — А что?
— Для большинства твоих навыков нужны другие люди. Не хочу лишать тебя возможности хорошенько потренироваться.
— И без того полно способов тренироваться дома. — Он достал метательный нож и стал перебрасывать его из руки в руку. — Найду чем заняться.
— Не сомневаюсь. У меня, кстати, есть несколько упражнений для Чувства маны, которые тебе отлично подойдут. Считать нити маны внутри путаницы — занятие чрезвычайно увлекательное. Скоро должен получить новый уровень. Так, куда я дел ту траву?.. — Он принялся доставать из кольца какие-то растения. — Ты обещал слушаться меня, если это будет полезно. Не хотелось бы выставить тебя лжецом.
Флинн поджал губы и с недовольным видом снова надел ботинки. — Ладно, пойду. Но только в этот раз.
— Конечно. Обязанности, которые не помешают твоим тренировкам, будем делить. И не забудь мои манго. — Кай дождался, пока дверь закроется, и только тогда рухнул на диван.
Дом, милый дом.
* * *
Кай гордился, что сумел выследить Валелу без помощи Флинна. Он держал ухо востро и осторожно наводил справки. Будучи дочерью верховного советника, она была предметом сплетен всего Верхнего города.
Их поместье занимало самый большой участок земли после владений губернаторской семьи. Роскошный комплекс из слоновой кости и привозного дерева раскинулся на вершине холма, обращённого к морю. Его окружала густая живая изгородь и маскирующий массив, не пропускавший Чувство маны.
Ему удалось лишь мельком увидеть высокие здания и цветущие деревья внутри. Частные стражники, патрулировавшие территорию, пристально смотрели на каждого, кто подходил ближе чем на десять шагов. Когда Кай не ушёл, они направились к нему с каменными лицами.
Продажа души Республике, должно быть, хорошо оплачивается.
Он знал, что Валела баснословно богата, ещё с тех пор, как она завалила его серебром, удовлетворяя своё любопытство. Но масштабы её богатства он недооценил. Теперь стало ясно: доступ к списку ограничений у неё будет, а вот никакой суммой, которую он мог предложить, её не подкупить.
В худшем случае она откажет или запросит непомерную цену…
Проблема заключалась в том, чтобы поговорить с ней наедине. Маленькая принцесса редко появлялась на улицах, предназначенных для простых смертных. А когда всё же выходила, её всегда сопровождала целая свита стражников и прислужников.
Кай не хотел обсуждать такую личную просьбу на глазах у всех, да и постучать в ворота её поместья не мог. Ну, вообще-то мог, но это привлекло бы ненужное внимание. Скорее всего, стража прогнала бы его, прежде чем Валела узнала бы о его приходе.
Возможное унижение никак не повлияло на его решение отказаться от этого варианта.
Кай зашагал по мощёным улицам Верхнего города. Достать для матери зелья усиления было срочно необходимо. Он дал себе неделю, чтобы незаметно выяснить привычки Валелы и придумать, как с ней связаться. Если не получится, придётся пересилить неловкость и обратиться к ней напрямую.
Не могу поверить, что сам стал преследователем. Вот уж мир перевернулся.
Пять дней прошли без особого толку. Несмотря на свои сомнения, Кай понемногу проникся безупречными улицами и парками Верхнего города. Тихие зелёные оазисы с потрясающими видами: отсюда можно было любоваться закатом над столицей и морем.
Ряды аккуратных фонарей освещали Нижний город, разгоняя тьму и окутывая столицу мягким сиянием. Напрягая Восприятие, он мог расслышать отдалённое эхо веселья на Кольцевой улице.
Пожалуй, в столице это самое близкое подобие покоя.
Недели не хватило бы, чтобы выяснить её распорядок. Следить за кем-то без социальных сетей — нелёгкая работа. Возможно, ему удалось бы за месяц, а может, кто-нибудь заметил бы его подозрительное поведение и арестовал. Вероятность обоих исходов казалась одинаковой.
Ладно, признаю! Надо было с самого начала принять помощь Флинна и потерпеть его поддразнивания. Доволен? Этот проклятый наглец будет просто невыносимо собой доволен.
Кай подавил зевок. Он немного отвлёкся и бесцельно бродил по улицам. Шары на резных железных столбах освещали обсаженный деревьями проспект, а в синем небе одиноко висел бледный осколок луны.
Особняк из розового мрамора с бронзовыми статуями у крыльца помог ему сориентироваться. Кай направился в жилой район, где Валела часто бывала. Теперь оставалась лишь надежда случайно встретить её. Он заранее накопил Благосклонность — пора было получить с неё дивиденды.
Благословенные духи!
Кай дважды моргнул. Девушка шла одна на перекрёстке его улицы. Он и не думал, что это и впрямь сработает. Он нерешительно сделал несколько шагов, прищурившись, чтобы убедиться, что не ошибся.
Это была молодая девушка, возможно, на пару лет старше его. На ней было синее кружевное платье — довольно скромное по меркам Верхнего города. Лицо скрывала широкополая шляпа кремового цвета. Учитывая, что дневного светила на небе не было, причин носить её оставалось немного.
Сбежавшая принцесса. Наверное, устаёшь, когда все вокруг постоянно обращают на тебя внимание.
С каждым шагом его уверенность росла. Несмотря на неприметный наряд, в её походке чувствовалась спокойная уверенность человека, которому не нужно повышать голос, чтобы его услышали. Резкий контраст с застенчивой девушкой, прятавшейся под шляпой.
— Валела! — Кай бросился за ней, прежде чем она успела скрыться на другой улице или зайти в особняк. Благосклонность могла не дать ему второго шанса.
Сбежавшая принцесса обернулась и посмотрела на него с лёгким удивлением. Она казалась взрослее, чем он помнил, и держалась по-королевски. Она уже не была девочкой, играющей в переодевания, хотя мягкие черты лица всё ещё выдавали её юный возраст.
Путь ему преградила другая фигура. Кай увернулся, но незнакомка встала между ним и Валелой и схватила его за руку. Средних лет, с простым лицом и каменным выражением, она была сложена, как корявая шипастая ветка. Холодным взглядом она разглядывала его, словно жужжащую мошку.
В ладонях собралась мана, и Усиление готово было хлынуть по телу. Кая удержало лишь то, что Священная интуиция не подала тревожного сигнала, — этого хватило, чтобы Валела успела заговорить.
— Всё в порядке, Ферла. Я его знаю. Он не опасен.
Женщина резко отпустила его. — Если понадобится помощь, позовите, мисс. — Она кивнула Валеле, а затем строго взглянула на Кая. — Он опаснее, чем кажется.
И тут её уже не было. Кай уловил вихрь Теневой маны и скользкое присутствие, замаскировавшееся в ночи. — Какая очаровательная женщина. — Он всматривался в деревья, пытаясь проследить за грубиянкой.
— Ферла — моя телохранительница. Ей не нравится, когда незнакомцы подходят ко мне без разрешения. — Валела подошла к нему; её яркие изумрудные глаза невозможно было не узнать из-под широких полей шляпы. — Что ты здесь делаешь, Кай?
— Я…
Как я мог не подготовиться к этой части разговора? Глупая голова!
— Я мог бы спросить тебя о том же. — Он подозрительно посмотрел на неё. — Ты за мной следила? Слишком уж странное совпадение — встретить тебя здесь.
Ну и что, Импровизация? Это лучшее, что ты могла мне подсказать?
Выражение её лица не изменилось, но Кай почувствовал, как с высоты её гордо вздёрнутого носа на него льётся скепсис. — Я была неподалёку и хотела подышать свежим воздухом. Не знала, что ты тоже живёшь на холмах, — с вызовом ответила Валела.
Кай выдержал её взгляд. — Значит, ты знаешь, где я живу? Не припоминаю, чтобы говорил тебе об этом в прошлый раз.
— Я… Это было логичное предположение, учитывая твоё финансовое положение. Знаешь, в Республике на тебя заведено досье. Кстати, с прошлого раза его не обновляли.
За время жизни с Флинном Кай научился замечать признаки высоких социальных навыков. Он решил оставить этот вопрос без ответа — ничья. — Ну, раз уж мы оба здесь, можем прогуляться вместе, если ты не против.
Валела обдумала его предложение, глядя сверху вниз; за непроницаемым выражением лица клубились неясные мысли. — Почему бы и нет. Сегодня вечером приятный воздух.
— Твоя телохранительница нас слушает?
Она посмотрела туда, где пряталась женщина. — Ферла — профессионал и умеет быть незаметной. Никто не узнает о нашем разговоре, если только я сама не захочу кому-нибудь рассказать.
Разумеется, ваше высочество.
— Хм… зачем тебе вообще телохранительница? Стража и так регулярно патрулирует Верхний город и проверяет всех, кто входит на холмы и покидает их. Сомневаюсь, что в Высокой Гавани найдётся место безопаснее. Или это такая причуда богатых? Нельзя же появляться на улице без слуги.
Хотя если Ферла прячется в тенях, это не сработает…
Её рука легла на левый бок; взгляд стал сложным. Мгновение спустя она снова обрела уверенность. — Нельзя же ожидать, что мы сами будем отгонять от себя всех вредителей. — Она криво улыбнулась. — И почему ты так беспокоишься, что нас подслушают? Можно подумать, тебе есть что скрывать.
Чёрт, она стала лучше.
— Просто мне нравится быть загадочным. — Кай озорно улыбнулся, надеясь, что она не станет расспрашивать.
— Уверена, только в этом и дело. — Валела, похоже, чуть не закатила глаза, но лишь слегка покачала головой. — Зачем ты меня искал? Не пойми неправильно, я рада тебя видеть, но обычно ты убегаешь от меня, как испуганный кот.
Вообще-то я совершаю исключительно достойные отступления, большое спасибо.
Кай на миг задумался, не отрицать ли, зачем пришёл. Это было бы ужасной идеей. Между поддразниванием и обращением с человеком как с идиотом есть тонкая грань. Что-то подсказывало: Валеле последнее не понравится.
Без лишних околичностей, да? Почему так трудно сказать?
— Э-э… Мне… мне нужна услуга, — пробормотал Кай, пытаясь понять её реакцию. Валела ничем себя не выдала и ждала, когда он продолжит.
Тебе что, так трудно хоть что-нибудь сказать? И почему сегодня такая тёплая ночь?
Он вытер ладони о рубашку и глубоко вздохнул, готовясь к отказу. — У тебя есть доступ к списку товаров, запрещённых Республикой? Мне кое-что нужно, чего больше нигде не купить. Разумеется, я заплачу.
Валела приподняла бровь; лицо оставалось бесстрастным. — Не стану спрашивать, откуда ты узнал об этом списке. Но даже если бы я захотела помочь, перед покупкой тебе нужно зарегистрироваться. И лгать ради тебя я не буду.
— Понимаю. — Кай понурил голову. — Значит, ты не можешь достать для меня зелья усиления…
Валела сбилась с шага. — Ты имеешь в виду снадобья для ещё не родившегося ребёнка?
— Да… А что ещё, по-твоему, мне нужно?
Принцесса отвела взгляд и принялась разглядывать дерево, которое вдруг привлекло её внимание. — Товары из этих списков запрещены не просто так. В чужих руках они могут представлять угрозу безопасности.
Кай не удержался и закатил глаза. — Ну конечно! Главное, чтобы дети каких-то крестьян не родились на более высокой ступени. А то Республика за день захватит весь архипелаг!
— Я не это имела в виду, — смущённо сказала она. — Зелий вообще не должно быть в этом списке. Ты не знаешь, какие ещё товары туда внесены.
Средства связи? Бомбы? Она думает, я собираюсь сжечь город? Что именно Республика приберегает для себя?
— Да, конечно. Что там может быть настолько опасного?
Валела не поддалась на провокацию. — К сожалению, это закрытая информация. Я не могу об этом говорить.
Жаль. Может, Рейши знает…
— То есть ты сможешь достать для меня зелья, если я заплачу?
— Зависит от того, для кого они. — Она нахмурилась. — Ты немного молод, чтобы заводить детей.
Кай бесстрастно посмотрел на неё. — Я не собираюсь. Моя мама примерно на двенадцатой неделе беременности.
— Поздравляю вашу семью. — Она продолжила идти, словно ничего не случилось. — Тогда я могла бы достать красные, но это будет недёшево.
— Цена не проблема. Ты хочешь сказать, бывают зелья более высокой ступени?
— Нет. — Валела прикусила губу и понизила голос. — Хотя… не для продажи. И всё равно никто на архипелаге не смог бы их себе позволить. И я хотела бы, чтобы ты сохранил это в тайне.
— Буду молчать как рыба. — Кай улыбнулся. Ему хотелось расспросить её подробнее, но сперва нужно было заполучить желаемое. — Сколько стоят красные?
Она задумалась, понимая, что ответ будет означать согласие помочь. — Два золотых.
— Два золотых за флакон?! — У него округлились глаза. Разве запасы Республики не должны были стоить дешевле?
— За флакон? Два золотых за запас на четыре месяца. Зачем тебе одна доза? Только мошенник стал бы продавать их поштучно. — Валела взглянула на него, наконец поняв, в чём дело, и накрутила на палец рыжеватый локон, выбившийся из-под шляпы. — Чтобы подействовать, зелья нужно принимать регулярно. Если понадобится больше, каждый дополнительный месяц будет стоить семьдесят серебряных.
Я знал, что не зря за тобой следил.
Сердце Кая забилось от радости. — Когда ты сможешь их достать? Время поджимает.
Валела убрала локон за ухо. — Я ещё ни на что не согласилась. Я только сказала, что могу, а не что буду. Республика не хочет, чтобы люди злоупотребляли этой системой, поэтому я могу покупать запрещённые товары для других лишь дважды в год. И я уже воспользовалась этим правом один раз, а до конца года ещё далеко…
Кай поджал губы. Он не знал, правдивое ли это правило или просто отговорка. Так или иначе, спорить было бесполезно, когда все козыри на руках у другого. — Чего ты хочешь взамен? Могу заплатить золотом.
Мои бедные блестящие монетки.
— Мне не нужны твои деньги. — Валела поджала губы, словно сама мысль её оскорбила. — Считай, что ты будешь должен мне одну услугу. Я приду за ней, когда понадобится. Договорились?