Кай ещё раз проверил, заперта ли дверь ванной. Чтобы дотянуться до синей занавески с разбивающимися о берег волнами и закрыть маленькое окно, ему пришлось подпрыгнуть. Хотя это было неважно: окно выходило на деревянную стену соседнего здания.
Признаться, он представлял себе триумфальное усиление до вершины Оранжевого ранга совсем иначе. Например, не в крохотной ванной посреди Силспринга. Море, может, и не самое практичное место, зато там было бы куда достойнее.
Хотя какая разница. Достоинство всё равно скоро растеряю, корчась на полу.
Обычно перед таким событием он подолгу медитировал. Сейчас это было невозможно, если только он не соглашался ждать, блокируя получение опыта навыков и жизненного опыта, пока не найдёт более подходящее место и время.
Кого я обманываю? Моего терпения на такое не хватит.
Слишком уж манило повышение характеристик. Он до сих пор помнил каждое усиление, случившееся на его второй день рождения, во время первого урока плавания у берега поместья.
Лёгкое волнение тонуло в потоке восторга. Каждое улучшение превосходило предыдущее и болью, и наградой.
Кай открыл кран душа и прикусил полотенце, чтобы заглушить крик. Он сел голым на пол; на нём остались лишь серебряное кольцо и два кулона, которых он никогда не снимал. На одном был символ духов — подарок матери, сделанный много лет назад, а другой, амулет Вирьи, скрывал его ранг.
Дзынь!
Жизненный опыт: 302 XP
Ну, началось.
Он уселся на плиточный пол и стал ждать неизбежного.
Дзынь!
Оранжевый ранг ★★: 175 000/175 000 XP
Условия повышения расы выполнены…
Начало усиления: Человек ★★ → Человек ★★★…
Начало всегда было самым мучительным. Возле сердца собирались волны жара — раскалённая, пылающая масса энергии. Секунды растягивались до бесконечности, а Кай стиснул зубы.
Словно прорвало плотину: вспышка обжигающей боли распахнула ворота потоку. Огонь потёк по венам, охватив каждую клеточку тела. Ногти впились в сжатые кулаки, Кай сильнее прикусил полотенце и глухо застонал.
ЧЁРТ! Почему это должно быть так больно?!
Время потеряло всякий смысл; Кай уже не понимал, где верх, а где низ. Он даже не мог связно мыслить. Осталось лишь пламя, грозившее поглотить его.
На пике прилив переменился. Пылающий огонь с блаженной стремительностью отступил. Сознание вернулось к Каю. Он ощутил гладкую плитку под щекой, ледяную воду, льющуюся сверху, и восторг от того, что родился заново. Воспоминания о боли растворились в чувстве непобедимости.
Волной маны Кай перехватил управление ручным рычагом и включил зачарование подогрева. Температура воды росла, пока та не стала обжигать кожу из-за обострившегося Восприятия.
Он повозился с надписью, регулируя жар. На восстановление остроты чувств уйдёт пара дней. Кай расплылся в улыбке. Тело казалось невероятно лёгким — будто он мог вырваться из-под власти притяжения и взлететь, стоило только подпрыгнуть.
Кай уже почти собрался проверить, как вдруг три громких удара в дверь заставили его насторожиться.
— Мне нужно в ванную! — крикнула Кея. — Ты там уже целую вечность!
Прошло четыре дня, а она даже не поздоровалась.
— Спасибо за тёплый приём. Мне ещё нужна минутка.
Не могло пройти больше пяти или десяти минут. Усиление происходило быстро и легко по сравнению с переходом между рангами. Хотя, судя по ванной, она могла бы поспорить с этим утверждением.
Грязь после долгого путешествия смешалась с льющейся водой и разлетелась по всем поверхностям комнаты — даже по потолку. Благодаря острому зрению Кай видел весь учинённый беспорядок. Похоже, он бился в конвульсиях сильнее, чем думал.
За дверью Кея топнула ногой.
— Поторопись!
— Ещё пять минут! — крикнул Кай.
Эйфорию от улучшившихся характеристик придётся отложить. Кай убрал мигающее уведомление и привёл себя в порядок. К его удивлению, запас маны был полон.
Наверное, побочный эффект усиления.
Одним усилием воли он направил воду и грязь к сливу душа. Хотя Кай не стал тщательно представлять себе заклинание, оно сработало на удивление эффективно. Повторное применение оттачивало его магию, а высокие характеристики, похоже, тоже помогали.
Волосы уже высохли. Кай обмотался двумя полотенцами и отодвинул засов. Кея ждала его, скрестив руки на груди и сердито глядя на него. Она юркнула внутрь и захлопнула за собой дверь.
— И тебе рад, сестрёнка.
В ответ — ни звука. Кея была единственной в семье, которой не сообщили настоящую причину его внезапной поездки.
Интересно, что ей сказали?
После блаженства от усиления ничто не могло испортить ему настроение.
— Вернулся, — поприветствовал его Муи у лестницы. Он был одет для охоты. — Всё в порядке?
— Да, — широко улыбнулся Кай. — Лучше и желать нельзя.
Я скоро тебя догоню, дядя.
Он едва успел подняться наверх, как из комнаты вышла последняя из членов семьи.
— Вернулся, братишка, — Эле быстро обняла его. — Рада, что всё получилось.
— Я тоже.
Сестра нахмурилась.
— Погоди, ты… Ты и правда уезжал тренироваться, как мы сказали Кее? Ну, поздравляю, — Эле хлопнула его по спине.
Как? Как это возможно?
— Что меня выдало? — Кай надеялся скрывать всё хотя бы несколько дней, чтобы доказать: не только он умеет упускать очевидное.
— Некоторые называют меня всезнайкой. У каждого свои таланты, — загадочно улыбнулась Эле и выпятила грудь.
— Это навык? — Кай прищурился. — Говори правду. Это точно навык.
— Он называется «Интуиция сестры», — Эле щёлкнула его пальцем по носу. — Да всё было очевидно. Ты прямо сияешь, и в движениях появилось… что-то. К тому же ты сам сказал, что уже близко.
Кай оглядел себя. Он и правда не понимал, о чём она говорит.
— Муи ничего не заподозрил.
— Я же сказала, что я особенная.
Ладно, этот раунд за тобой, но война ещё не окончена! В следующий раз буду хитрее.
— Только смотри, чтобы мама не устроила переполох. Нам уже хватило пиров, и я бы хотел сохранить всё в тайне. Мне ничего не нужно.
— Постараюсь. Но ничего не обещаю.
Наконец оставшись один в комнате, Кай надел свободную рубашку и штаны и сел на кровать. Больше никто не помешает. Пора посмотреть, к чему привели его усилия.
Дзынь!
Новое достижение: Перфекционист — благодаря упорному труду и дисциплине ты достиг вершины Оранжевого ранга до четырнадцатого дня рождения.
Награда: +4 к Благосклонности!
На одно очко больше, чем в прошлый раз. Без усиления от семи новых ячеек навыков подъём дался куда тяжелее. И всё же награду нельзя было назвать пустяковой. Тем, кто достигал Оранжевого ранга ★★★ уже после получения профессии, достижение приносило всего одно очко.
А теперь посмотрим, что у нас получилось.
Имя: Кай Тайленн
Раса: Человек ★★★ — 0/300 000 XP
Профессия: отсутствует
Характеристики тела
Сила: 15 → 19
Ловкость: 18 → 23
Телосложение: 20 → 25
Разум: 22 → 28
Дух: 25 → 31
Восприятие: 17 → 22
Благосклонность: 26 → 30
Будь он обычным человеком, от широкой улыбки, не сходившей с лица, у него уже заболели бы щёки.
Сила была самой низкой характеристикой. Усиленный ребёнок всё равно оставался ребёнком. Кай не беспокоился: вместе с Ловкостью её будет проще всего повысить по мере взросления. Да и значения обеих характеристик были просто безумными.
Если что его и огорчало, так это то, что Дух теперь превосходил Благосклонность.
Похоже, в Элидесе это версия проблем первого мира. Мамочка купила мне синий «Феррари», а не красный. Придётся заработать ещё одно достижение.
Пока что Кай наслаждался успехом. Ему не терпелось проверить, как шесть дополнительных очков Разума повлияют на Алхимию.
А, точно.
Кай достал куб из пространственного шкафа. Мысли никогда прежде не были такими быстрыми и ясными. Запутанный лабиринт рун и скользящих деталей распутался у него в голове.
Не верится, что раньше у меня уходили на это часы.
Нить маны легко соединила семь рун, решив четвёртый слой головоломки. И снова детали перестроились, быстро щёлкая.
Следующие две конфигурации он прошёл меньше чем за десять минут. Скрытые правила куба были настолько очевидны, что Каю захотелось дать подзатыльник самому себе из прошлого.
Седьмая загадка ненадолго поставила его в тупик: для расшифровки требовалось чуть больше усилий. Но и она склонилась перед его могуществом. С некоторым удовлетворением Кай провёл ману по нужной комбинации рун.
Готово!
На этот раз куб переключался дольше. На миг Кай вопреки всему затаил надежду, что решил загадку до конца. Разумеется, Вирья не стала бы придумывать что-то настолько простое.
Когда тёмная деревянная поверхность перестала меняться, обнаружилось лишь одно новшество: в узор добавили новый набор рун.
Надо было догадаться: она просто усложнила задачу.
Новые переменные полностью изменили взаимодействие между деталями. Кай только начал произносить несколько слов, как Вирья сменила алфавит. Ему почти послышался безумный хохот ведьмы — где бы она ни находилась.
Давай, я справлюсь.
С помощью Осмотра руны стали понятнее. Кай проверил несколько схем, передвигая скользящие детали. Что-то не сходилось. Едва ему показалось, что решение найдено, куб отверг ответ.
Что я сделал не так? Погоди… Нет, она же не стала бы…
Стала. Ещё как.
Кай подтвердил догадку, сплетя сразу две нити. На следующем этапе головоломки требовалось два кода. Хуже того, нужно было одновременно связать оба набора рун, иначе куб отверг бы его ману.
Когда она это сооружала, то наверняка хохотала.
Не мигая, он всматривался в куб, сосредоточившись до предела. В голове промелькнула тысяча комбинаций.
Почти. Есть!
Нити маны сомкнулись на двух последних рунах, и Кай выдохнул. По кубу пробежала приятная дробь щелчков. И… он вернулся к исходному положению с новой конфигурацией.
Одним духам известно, сколько слоёв она туда запихнула.
Внизу Алана позвала всех к ужину.
Свою награду я ещё получу. Всему своё время.
Всё шло по плану.
* * *
Холодный свет синего кристалла озарял кабинет. Зерит отложил перо и устало потёр глаза.
Какая головная боль из-за какого-то мальчишки. И зачем он вообще этим занимается? Он ведь не может спасти каждого сопляка, попавшего в беду. Почему это стало его проблемой? Он и так отправлял в приют Кадрии половину жалованья.
Кресло в кабинете скрипнуло, когда он вытянул ноги. За окном в ночном небе висели боги, взирая на него осуждающе.
На улицах лежали изрубленные тела — холодные и безжизненные. Их образы не стирались из памяти. Каждую ночь воспоминание оживало вновь. Этот долг было не выплатить, но он всё равно попытался бы. Он пытался уже семнадцать лет.
Отогнав мысли о крови и смерти, Зерит сосредоточился на бумагах в руках.
Предполагаемый адепт пятого круга и две неподтверждённые угрозы высокого уровня бесследно исчезли. Они покинули архипелаг, и защитные барьеры даже не дрогнули.
Честно говоря, было глупо надеяться на что-то иное. Если это и вправду Кровавая Леди, как он подозревал… От этих мыслей по спине пробежал холодный пот. Она была легендой Старых Земель, сродни природной катастрофе, а не кем-то, с кем им следовало связываться.
Штаб-квартира не ответила по этому вопросу. Даже если там могли подтвердить подозрения, Зериту, скорее всего, ничего бы не сообщили. Дело было далеко за пределами его полномочий — и полномочий губернатора тоже. Но Крессида не могла просто оставить всё как есть: того требовал протокол. Нет, ей непременно нужно было сунуть нос в это дело — вдруг удастся извлечь какую-нибудь выгоду.
Проклятая женщина, она нас всех погубит.
Исчезновение произошло где-то между одной и двумя неделями назад. Остались лишь пустое здание и одиннадцатилетний мальчишка, который утверждал, что ничего не знает. Дурачок считал себя таким умным.
Для ребёнка парень был пугающе сообразительным, но перехитрить хоть сколько-нибудь толкового сыщика ему было не под силу. Ему повезло, что на архипелаг таких почти не присылали.
Зерит пробежал глазами шестнадцать страниц бессмысленно многословного описания событий. Он удивился бы, если бы кто-то осилил их целиком.
Ещё в армии он привык писать каждый отчёт самым избыточным и утомительным языком, а за прошедшие годы довёл это искусство до совершенства. Он гордился тем, что читатель тратил на них столько же времени, сколько он сам впустую тратил на их составление.
Поначалу он оставлял эту манеру для бесполезных заданий, но с тех пор, как его направили сюда, стал писать так каждый отчёт, предназначенный для Высокой Гавани.
По-настоящему важным было последнее заключение.
Окончательный вывод:
После повторных допросов и наблюдений цель не продемонстрировала осведомлённости и не совершила действий, противоречащих ранее изложенным событиям.
Рекомендуемые меры:
Вероятность того, что цель располагает ценной информацией, ничтожна. Для коренного жителя архипелага она обладает талантом выше среднего, однако ничем иным сколько-нибудь примечательным не отличается. Подтверждён Оранжевый ранг ★; возможно, вскоре цель достигнет Оранжевого ранга ★★. [Подробности см. в разделе 6, пункты 4–12, и в разделе 9, пункты 8–20.]
Как уже отмечалось в описании событий, цель состоит в торговом партнёрстве с Рейши Сеню из купеческого дома Тадзира. Учитывая дружественный характер отношений, следует принять во внимание возможное влияние на будущие торговые сделки. [Подробности см. в анализе раздела 4, пункты 6–9.]
Таким образом, дальнейшее сближение с целью не сулит существенных преимуществ, которые оправдали бы возможные расходы. Рекомендую внести цель в стандартный список наблюдения категории D и пересмотреть решение после разблокировки Второй Печати.
Секрет заключался в том, чтобы соблюсти нужный баланс правды и лжи и изложить всё в правильном порядке. Крессида, скорее всего, прочтёт отчёт лично. Если написать его слишком скупо или прямолинейно, она заподозрит неладное. Нужно было пробудить ровно столько интереса, чтобы мальчишка казался ничем не примечательным — несмотря на свою ненормальность.
В последний раз перечитав и подправив текст, чтобы сделать его настолько многословным и туманным, насколько возможно, Зерит лично пропустил бумаги через считывающую полоску для передачи в Высокую Гавань.
Рапорт стражника, которого он отправил следить за мальчишкой, подтвердит его версию. Зерит намеренно выбрал для этого самоуверенного и недалёкого офицера с наибольшими предрассудками. Бестолковый болван не нашёл ничего подозрительного, кроме сумасшедшего ребёнка.
Больше я ничем не могу тебе помочь, парень. С милостью богов этого должно хватить.
Может быть, сегодня ночью он наконец уснёт спокойно.