------------------------------------------
Начало пятой книги — Академическая арка — Пролог
------------------------------------------
Глава 318. Пролог
Снежинки медленно падали с пухлых белых облаков. Последнюю неделю погода не менялась: тихий, непрерывный снегопад, словно небо хотело похоронить Раэлион в хрустальном гробу.
Он бы это сделал, не будь охранных чар…
Валела плотнее запахнула капюшон и ускорила шаг к крылу Ауреа через кампус. В такую погоду здание выглядело мрачным.
После того как кровь окрасила снег, академию накрыла тишина, будто она затаила дыхание. Никакие заверения коллегии не могли заглушить пересуды об инциденте.
Смерть была не в новинку для Раэлиона. Огромное число студентов и бескомпромиссная программа обучения делали её почти неизбежной; декан тщательно контролировал эту цену. На меры предосторожности не жалели средств — риски снижали настолько, насколько это не мешало развитию.
Проводника не обмануть даже юным наследникам Республики. Перед лицом смерти их патрицианское происхождение ничего не значило.
И всё же смерти Нарсиллы и Ренри были необычны сразу по нескольким причинам. Вся территория школы считалась безопасной. После реформ столетней давности смертельные несчастные случаи случались только на важных экзаменах, особенно на первом курсе.
Не то чтобы такого никогда не бывало…
Такое случалось редко, но всё же случалось. Виноват ли был неисправный контур или неудачная шутка, Валеле было не узнать. Она выдохнула; облачко пара согрело нос.
Через пару недель все переключатся на другие сплетни — наверное, на зимний набор.
Несчастный случай и правда был странным… Нет, я делаю поспешные выводы.
С тех пор как она по договорённости с Каем перестала расследовать дела Стигийского культа, ей повсюду мерещились заговоры. Пожалуй, пора найти себе другое занятие.
Просто меня потрясло, что я была с ними знакома. И всё.
Валела подняла взгляд на затянутое тучами небо. Снег продолжал падать, скрывая следы и декоративные кустарники; хотелось бы просто смотреть на кружащиеся снежинки и забыть обо всём. Книги и картины не могли передать, какой бывает зима на материке: белый пейзаж до самого горизонта, прерываемый лишь возвышающимися мраморными зданиями и замёрзшими деревьями.
Валела изучала ледяные кристаллики, оседавшие на рукаве. Каждая крошечная звёздочка была непохожа на остальные.
Ух! Я опоздаю.
Холод обжёг щёки и вырвал её из задумчивости. Она направилась к крылу Ауреа, доведя Самообладание почти до предела. Впереди ждала встреча куда интереснее, чем наблюдение за снегопадом.
По другую сторону заснеженного сада студент расчищал дорожку магией Воды, раздражённо размахивая руками. Защитные чары академии позволяли льду накапливаться ровно настолько, чтобы студентам приходилось выполнять поручение — за кредиты или в наказание.
Валела сочувственно взглянула на него, радуясь, что по пути ей не встретились стихийные снежные битвы.
Между зданиями небольшими группами шли студенты; пышные меха скрывали их высокомерный вид. Шубы не только согревали, но и демонстрировали мех редких экзотических зверей — одно из множества неофициальных соревнований.
На презрительные взгляды Валела отвечала вежливыми кивками, а знакомым махала рукой. Её белый плащ с серебряными зачарованными нитями выглядел на их фоне скромно — почти потрёпанно.
Неприметность избавляла от лишних проблем. Её семья не могла похвастаться ни многовековым богатством и влиянием, ни даже низшим патрицианским статусом. Если она потерпит неудачу, подстраховать её будет некому.
Успех в долгосрочной перспективе был важнее пустой гордости, а терпения ей хватало, чтобы выждать.
Хм… Я всё ему рассказала?
Валела быстро поднялась по мраморной лестнице крыла Ауреа. За широкими арочными дверями её встретили весеннее тепло и гул разговоров. Она едва не столкнулась со студентом боевых дисциплин. Холл заполнили студенты всех курсов и возрастов: патриции и простолюдины собрались здесь, спасаясь от холода.
Надо было догадаться…
Крыло Ауреа было самым популярным зданием на кампусе. Здесь почти не было учебных помещений — лишь семь этажей магазинов, которые студент не обошёл бы и за год.
Не обращая внимания на запах выпечки и горячего шоколада, Валела направилась к ближайшему подъёмнику на другой стороне холла: Дом Зеркал находился на пятом этаже.
— Простите…
Подростки и студенты постарше обтекали её со всех сторон, никто не собирался подвинуться. Где же были обещанные патрицианские манеры, когда они так нужны? Все толкались, как обычные простолюдины.
— Не могли бы вы…
Это была последняя встреча перед экзаменом Кая. Он, наверное, не уйдёт, если она опоздает, но вдруг…
Я не могу опоздать.
Валела протиснулась в промежутки, пуская в ход локти там, где не помогали слова и извинения. Увидь её учительница этикета, та поджала бы сухие губы и сурово покачала головой.
Чего не видишь, то и не вредит. Её горничная Налия всегда говорила так, улыбаясь, когда нарушала правила приличного общества.
Когда Валела добралась до центральных подъёмников, золотые часы над холлом показывали, что до назначенного времени осталось всего семь минут. Она бросилась к самой короткой очереди и едва не вскрикнула от радости, когда двери сразу открылись.
Духи, я ужасно опоздала.
Она грациозно вошла, стараясь не смотреть с раздражением на светловолосую девушку, остановившуюся на пороге. Та была в золотисто-оранжевой форме второкурсницы факультета маны и смотрела свысока, словно ждала, что перед ней тут же расступятся.
— Ты что, не видишь, лифт полный? — нетерпеливо бросил кто-то сзади. — Езжай на следующем.
Светловолосая девушка отступила, настолько возмущённая, что не нашлась с ответом. — Вы знаете, кто я? Я Джел—
— Прошу простить, леди. Боюсь, лифт уже заполнен, — сказал служитель, управлявший контуром, и поклонился с виноватым видом. Он продолжал кланяться, пока двери не закрылись, а затем пробормотал себе под нос что-то такое, отчего стоявшая снаружи девушка, вероятно, начала заикаться.
Цепочки рун вспыхнули в кабине, и лифт пополз вверх, останавливаясь на каждом этаже, чтобы высадить пассажиров. Валела скрестила руки. Один студент попытался поймать её взгляд; она сделала вид, что не замечает его, и продолжила считать про себя.
Зачем было строить столько этажей?
Когда лифт остановился в шестой раз, она выскочила наружу с такой грацией, какую позволяли обстоятельства.
К счастью, на этаже было немноголюдно. Валела добралась до филиала Дома Зеркал в западном крыле. За лакированной стойкой в холле сидел служащий; он окинул её оценивающим взглядом. — Да?
— Валела Хайтайд. — Она сложила плащ на предплечье. — У меня назначена встреча.
— Хм… Валела, Валела… — Служащий произнёс её имя так, словно ему не нравился его вкус, и коснулся зачарованной матрицы. — Да, ваш собеседник уже на месте… Комната 36. Цена запланированной встречи начинается с… О, ваш собеседник уже оплатил. — Он достал из-за стойки буклет. — Не желаете ли—
— Нет, спасибо. — Валела направилась по ониксовому коридору, чтобы не слушать рекламную болтовню.
Вскоре Валела осталась одна в комнате; дверь запечатали чарами приватности. Она едва успела поправить волосы, как дымка, заволакивавшая зеркало, рассеялась. По ту сторону оказалась комната, точь-в-точь похожая на ту, где она находилась, — за исключением человека внутри.
— Привет. — Кай улыбнулся, увидев её.
— Привет. — Валела вдруг забыла все слова. Почему он всегда выглядел таким спокойным, а у неё мысли путались? Она села и прочистила горло. — Прости, я опоздала.
— Ты не опоздала. — Кай закрыл книгу на коленях и достал из пространственного артефакта серебряные карманные часы. — Я пришёл на пару минут раньше. Э-э… Всё в порядке?
Серые глаза изучали её, путая мысли.
Возьми себя в руки.
— Просто… последние дни выдались непростыми. — Не стоило заражать его своими безумными теориями заговора. Валела сцепила пальцы, чтобы не ёрзать. — Знаешь, Раэлион — не лучшая академия для тех, кто хочет покоя. Студенты бывают… слишком уж азартными. Только половина первокурсников заканчивает год.
— Ты говорила мне это уже раз шесть. — Кай усмехнулся. — Всё нормально. Я обсудил это с остальными, и мы решили попробовать. Знаю, будет непросто, но в этом и смысл. Ничего не добьёшься, если всё время прятаться. И ты сама сказала, что это лучшая академия Республики.
— Да, это правда… — Валела прокляла себя прежнюю. Стоило ей однажды это сказать, и мысль засела в упрямой голове Кая. — Ты можешь подождать до вступительных экзаменов следующей осенью. Студенты, поступающие зимой посреди учебного года, обычно не добиваются успеха. Их набирают, чтобы заполнить места тех, кто бросает учёбу в начале года.
Если бы он подождал, в следующем году она была бы в лучшем положении и смогла бы ему помочь.
— Всё будет хорошо. — Кай подавил зевок, не проявляя ни капли тревоги, и потёр глаза. — Прости, я мало спал на дирижабле. Но правда, всё будет нормально. Ты рассказала нам всё, что нужно, и мы подготовились.
Вот бы всё было так просто…
Его уверенность вызывала у неё противоречивые чувства. Она знала, что он талантлив — особенно для его ранга при рождении, — но в Раэлионе каждый был каким-нибудь гением. Жёлтый ранг не считался достижением, это лишь минимальный порог для попытки сдать экзамен.
— Насколько ты продвинулся? — Валела прикусила губу, понимая, что вопрос невежливый. Она не видела, как он пользуется навыками, уже несколько лет. Как иначе умерить его ожидания? — У большинства здесь есть несколько навыков маны и магии двадцатого уровня или выше. У меня… Прости, не стоило спрашивать…
— Всё нормально. — Вместо обиды он усмехнулся; в улыбке мелькнуло лёгкое самодовольство. — Если любопытно, можем сравнить заклинания, когда я поступлю.
— Я… — Валела покачала головой. — Тогда буду ждать.
Что я делаю?
Она не могла изменить его решение — да и не была уверена, что хочет.
Я рассказала ему всё необходимое, чтобы он сделал осознанный выбор, даже больше, чем знала сама, когда сюда поступала.
При мысли, что он будет ходить по тем же коридорам, у неё всё перевернулось внутри. Внезапно ей захотелось выйти на холодный воздух и проветрить голову. В комнате было душно; чары поддержания температуры явно настроили неправильно.
Они обменялись новостями с последнего разговора, но вскоре другие дела прервали их беседу.
— Если что-нибудь понадобится, позвони мне, — сказала Валела. — Удачи на экзамене.
— Спасибо. — Кай кивнул с понимающей улыбкой. — Ты тоже скажи, если тебе что-то понадобится. Мне неловко всё время только принимать помощь.
Валела накрутила прядь волос на палец; ей хотелось выпить чего-нибудь холодного. Отопление и правда стоило починить. — Пустяки. Мы заключили договор. Я обязана как твоя покровительница. Всё, что я тебе рассказала, известно каждому в Раэлионе. Ты мог бы узнать то же самое где угодно.
— Возможно. Но моё предложение всё ещё в силе. Если понадобится помощь — обращайся. — Кай посмотрел на серебряные карманные часы. — Прости, мне пора. Увидимся в академии.
Он помахал ей и дважды коснулся зеркала, завершая связь. Поверхность артефакта пошла рябью и затуманилась до самых неровных краёв.
Оставшись одна в безликой комнате, Валела сжала щёки ладонями и сотворила кубик льда, чтобы погрызть. Совсем не по-леди. Уголок льда тянул щёку.
Серьёзно, что со мной происходит?
Ей всю жизнь приходилось иметь дело с проблемными людьми, но рядом с Каем будто улетучивались все навыки и опыт. Он всегда умел выбить её из равновесия. Так было с их первой встречи в детстве, и становилось только хуже.
Наверное, я просто устала…
Поступление в Раэлион не давало права расслабляться. В общежитии её ждала стопка книг, а перед сном нужно было три часа тренировать ману.
Валела переложила кубик льда в другую щёку. Уроки и экзамены были лишь одной стороной состязания в Раэлионе — самой честной, той, которую она могла контролировать.
Надеюсь, с ним всё будет хорошо.
~~~
Кай вышел из ониксового здания и сбежал по ступеням через две.
Четырёх- и пятиэтажные здания отбрасывали тень на улицы западного района Нерети; солнце скрывали черепичные крыши. Со вчерашнего вечера, когда он приземлился в аэропорту, разум всё ещё не мог привыкнуть к размерам города.
Прохожие текли во все стороны. Кай выглядывал повозки, прежде чем перейти улицу. Пробудившиеся лошади затоптали бы куда страшнее, чем грузовик.
Меня вполне устраивает такая жизнь.
Нерети был крупнейшим мегаполисом, который он посетил за два месяца после Лимгрелла. А поездил он немало. Между крупными населёнными пунктами можно было быстро перемещаться, если не жалеть золота на билеты на дирижабль. Дорога через всю Республику до провинции Харт обошлась ему кровью.
На какое-то время это последняя остановка.
Перелёт среди облаков дал им больше времени на тренировки.
Кай остановился на перекрёстке, пытаясь вспомнить карту, которую показал Флинн. Не хотелось спрашивать дорогу у незнакомца.
Улица Валор должна быть…
Он заметил нужную табличку и сопоставил её с картой в памяти. До следующей встречи было идти полчаса. До вступительного экзамена оставалось всего два дня, а дел было много.
Несмотря на тревогу Валелы, сам экзамен его не пугал. Он примерно представлял свои шансы.
Информация, которую она дала, могла заполнить целый блокнот. Сведения о Раэлионе были недоступны тем, у кого не было патрицианского статуса. Он потратил бы целое состояние, чтобы узнать хотя бы половину, а остального вообще не нашёл бы.
А она сказала, что это пустяки…
Может, для неё так и было, но у него не было её связей. На материке он знал всего двух людей — по крайней мере, тех, с кем мог надёжно связаться. Одной была Валела, со второй он как раз собирался встретиться.
Она слишком добрая для своего же блага.
Стоило ему столкнуться с проблемой или засомневаться, как она сразу приходила на помощь. Да, они заключили договор, но скорее для вида; сам он почти ничего для неё не сделал.
Она чувствует себя виноватой из-за Лимгрелла?
Она ни в чём не была виновата. Кай не понимал, зачем она так старается ради него. Может, считает это вложением?
Хм… При встрече найду способ отплатить ей.
Он свернул на улицу Сейбер и направился к реке, пересекавшей город. Поток прохожих с обеих сторон замедлял его; разрешения бегать по дорогам у него не было.
Время есть.
Оказавшись среди слишком большого количества людей, он вызвал окно статуса, чтобы отвлечься.
Имя: Кай Тайленн (Мэттью Рис Вернон)
Раса: Жёлтый ★ — 452 100 > 485 500 / 500 000 XP
Профессия: Избранный мистик островов (ур. 1 > 3) — 188 / 22 000 XP
Характеристики тела
Сила: 36
Ловкость: 37
Телосложение: 44 (38+6) > 46 (38+8)
Разум: 55 (43+12) > 59 (43+16)
Дух: 62 (50+12) > 66 (50+16)
Восприятие: 40 (34+6) > 42 (34+8)
Благосклонность: 91
Благословения:
Дары земли
Возмездие Кахали
Пространственная настройка
Незначительная стихийная настройка
Профессиональные навыки:
Природный талант (ур. 1 > 10)
Эмпатия эха (ур. 1 > 7)
Астральный путь (ур. 2 > 11)
Водяная пушка (ур. 5 > 14)
Природное исцеление (ур. 3 > 8)
Пространственный сдвиг (ур. 8 > 16)
Общие навыки:
Священная интуиция (ур. 87 > 88)
Наблюдатель маны (ур. 49 > 51)
Усиление тела (ур. 45 > 46)
Анализатор маны (ур. 33 > 37)
Плетение маны (ур. 33 > 37)
Гравировка маны (ур. 23)
Магия Воды — продвинутый уровень (ур. 27 > 30)
Расщепление разума (ур. 27 > 29)
Арканное зачарование (ур. 11 > 12)
Стихийный мечник (ур. 13 > 14)
Хоббс (ур. 27 > 29)
Знаток рун (ур. 11)
Магия Природы — продвинутый уровень (ур. 7 > 11)
Магия Пространства — продвинутый уровень (ур. 11 > 13)
Травоведение — продвинутый уровень (ур. 99) >> Травничество (ур. 1 > 4)
Алхимия (ур. 88 > 94)
Благословенный пловец (ур. 73)
Магия Тени (ур. 50 > 55)
Магия Земли (ур. 50 > 56)
Продвинутая охота (ур. 37 > 40)
Чутьё на сокровища (ур. 37 > 39)
За последние два месяца он хорошо продвинулся. Особенно выросли навыки маны благодаря дополнительным характеристикам и изучению профессиональных навыков.
Выполняя задания в Зале Искателей, он научился работать на пределе возможностей «Избранного мистика островов», не перенапрягая каналы.
Трёх уровней пока достаточно.
Характеристики давали всё меньшую отдачу. Первое очко Духа было ценнее сотого, хотя Кай пока не разобрался в закономерности.
Он снова перенаправил опыт Домена в расу. Повышение уровня профессии могло подождать, пока не появится более привлекательная цель.
Я так близко к усилению.
Жаль, что до поступления в Раэлион он не успеет достичь Жёлтого ранга ★★. Зато академия ничего об этом не узнает. Будет приятный сюрприз.
Выслушав Валелу, он ещё сильнее заинтересовался, как будет выглядеть на фоне студентов Раэлиона. С тех пор как Вирья рассказала ему о них девять лет назад, он завидовал этим золотым деткам.
Они, наверное, хороши, но и я зря времени не терял.