Свет зачарованных кристаллов заливал арену для спаррингов, резко выделяясь на фоне дождливой погоды за её пределами.
Лязг!
Кай подставил меч под нисходящий удар. Противник сменил хват и плавно перевёл клинок в горизонтальный рубящий удар, продолжая теснить Кая непрерывной серией атак.
Не вышло.
Лицо патриция застыло от напряжения: его удары не достигали цели. Кай парировал их, отводил клинок в сторону или вовсе уклонялся, и самоуверенность подростка, с которой тот потребовал дуэли, понемногу таяла.
Слева, со скамей, раздались крики и насмешки, сливавшиеся с резким лязгом тренировочных клинков.
— Много болтал, а теперь только бегает!
— Добей его, Энрик!
— Я знал, что ему слабо…
Дюжина студентов боевого отделения наблюдала за дуэлью, подбадривая противника Кая и явно желая ему поражения.
Простите, что разочаровал.
Кая не волновали ни неугомонные зрители, желавшие ему поражения, ни то, что друзья почти не следили за этой дуэлью. На другом конце скамей Рейн и Флинн смеялись над своими шутками, а Роуэн и Валела непринуждённо беседовали, лишь изредка поглядывая на него и ободряюще улыбаясь.
А чего им было ждать? Это уже девятый спарринг, который он был вынужден принять сегодня.
Случайная идея, брошенная им, чтобы заполнить неловкую паузу, за последний месяц превратилась в еженедельные встречи: он, Флинн и Роуэн спарринговали на боевой арене. Несколько драгоценных часов, чтобы помахать мечом и забыть об уроках. С появлением Валелы и Рейна встречи стали ещё лучше; эти редкие передышки помогали ему не сойти с ума от скучной зубрёжки и утомительных упражнений перед экзаменами.
Вчера он наконец завершил последний базовый курс — оставалось только дождаться результатов, чтобы убедиться в безупречности своей оценки. Он с нетерпением ждал сегодняшней встречи: дружеского спарринга и беседы с друзьями. Вместо этого ему пришлось развлекать толпу студентов боевого отделения с раздутым самомнением и посредственными навыками — вдвое многочисленнее, чем на прошлой неделе.
Похоже, какой-то любопытный ублюдок распустил слух, будто Кай хвастался, что разделается со всеми новичками боевого отделения. С каждым пересказом к истории добавлялись новые насмешки и нелепые подробности. А то, что он учился на отделении магии, лишь подливало масла в огонь соперничества.
Всё это грубое искажение моих слов!
На самом деле он высказался куда мягче и вовсе не всерьёз — просто беззлобно поддел Флинна.
Попытки развеять недоразумение не помогли, как и драки с теми, кто поверил слуху. Чем больше соперников он побеждал, тем больше их становилось. Кай надеялся, что на этой неделе всё закончится, когда они пришли на другую арену. Но покой продлился всего несколько минут: тут же явилась первая группа — «поставить его на место», «защитить свою честь» или затеять что-нибудь в том же духе.
Роб прав: у студентов боевого отделения нет ни чувства юмора, ни здравого смысла.
Короткая передышка между экзаменами и промежуточными Испытаниями оставила студентам слишком много свободного времени. Флинн говорил, что лучшие первокурсники не поверили слухам. Поэтому Каю пришлось драться с чередой посредственных бойцов: поверить в такую клевету могли лишь дураки. То, что почти все они были патрициями, делу не помогало.
Это должен быть последний спарринг.
Несмотря на смешки толпы, его противник — кажется, Энрик — уже перестал ухмыляться. По бледному лицу стекал пот, но тёмные глаза неотрывно следили за его ударами и попытками загнать Кая в угол мощёного ринга.
Боевые залы, доступные первокурсникам, были самыми маленькими на территории боевого отделения — скорее большими комнатами. И всё же зачарованная арена позволяла маневрировать в поединке один на один, если умело уклоняться.
Удар слева. Взмах справа. Укол в ногу — чёрт! Финт.
Кай резко вскинул меч, закрываясь, пока не успел слишком сильно вытянуться. Настоящий удар последовал незамедлительно. Металл сверкнул. Энрик стиснул зубы и вложил в удар всю Силу. Мана и адреналин хлынули по венам Кая. Полетели искры, но он устоял; от столкновения меч дрожал у него в руке.
Ладно, признаю: этот парень здорово бьёт.
Игнорируя ноющую боль в руках, Кай отвёл удар в сторону и отступил, чтобы перевести дух.
Один вдох.
Кай растянул этот вдох настолько, насколько смог. Когда противник снова замахнулся, он уже восстановил стойку, крепко сжал рукоять меча и приготовился сдерживать натиск.
Левая рука. Удар. Финт. Выпад…
С каждым обменом ударами он всё точнее предугадывал действия противника — и без подсказок, звучавших у него в голове.
С тех пор как несколько недель назад он начал спарринговать с Флинном и Роуэн, Кай привык приглушать Священную интуицию, чтобы лучше тренировать Фехтование. Он и не осознавал, насколько полагался на Священную интуицию в боях с противниками примерно его уровня. Этот навык превращал любой бой в пустяк — особенно на аренах для первокурсников, где запрещалась магия и разрешалось использовать лишь минимум навыков.
Правая рука. Правая нога…
Кай погрузился в ритм клинков и не обращал внимания на усиливающуюся боль в руках от повторных столкновений.
Противник был сильнейшим из тех, с кем Кай сражался сегодня. Сила у него была выше, а техника — лучше.
Ещё удивительнее было то, что Энрик, казалось, понимал: бой ускользает от него. Но попытки перехватить инициативу лишь делали удары предсказуемее. Лицо бледного патриция исказилось от раздражения; он отказался от финтов и сделал ставку на силу и скорость. Каждый его выпад напоминал отработанное учеником ката, которому научил его мастер. Безупречное исполнение не скрывало заученности атак.
Кай прикинул, что уровень Фехтования Энрика был на десять ступеней выше, однако почти никакого давления он не чувствовал.
За последние недели Кай окончательно убедился: навыки мало значат без умения ими пользоваться. Всё равно что дать ребёнку лучшую экипировку, какую только можно купить, а он будет использовать её как костыли вместо того, чтобы научиться ею пользоваться.
Он хоть раз дрался за свою жизнь? Хоть однажды?
Каю внезапно захотелось поддразнить его. Патриций так самодовольно навязал ему эту очередную дуэль. Куда теперь делась ухмылка?
Прежде чем слова сорвались с языка, Кай подавил это желание. Среди спаррингов, вызванных дурацким слухом, этот оказался не таким уж плохим, а Энрик, кроме первоначального бахвальства, был относительно вежлив. Нет, огрызаться было бы незрело — особенно при Валеле.
Его раздражали не сами бойцы, а то, что они сорвали ему планы на день.
Если найду ублюдка, распустившего эти слухи—
Кай очнулся от мыслей, когда резкий выпад едва не выбил меч у него из рук.
Чёрт!
Каждый отражённый удар давался недёшево: жжение в запястьях и ладонях сменилось онемением. Кай заставил себя крепче сжать рукоять. Патриций бил без передышки, как бык; должно быть, его профессия сильнее зависела от физических характеристик.
Вот уж упёртый тип.
— Давай, Энрик! Добей его! Покажи, кто лучше!
— Поставь этого деревенщину на место!
Не обращая внимания на насмешки, Кай отступил и едва уклонился от следующего удара, чтобы дать запястьям передышку.
Сосредоточься.
Кай всегда обращал чужую недооценку себе на пользу, но сам не собирался попадать в эту ловушку. Предугадав ещё десять ударов, он понял, что больше ничему не научится в этом спарринге.
Нарушить ритм.
Дождавшись паузы между двумя заученными сериями ударов, Кай воспользовался моментом. Когда Энрик ожидал, что он отступит, Кай шагнул прямо в его защиту, скрестил их мечи и вынудил обоих принять неудобное положение, к которому был готов только он.
Проведя весь бой в атаке, противник не ожидал такого нестандартного приёма. Короткое замешательство — и два резких выпада выбили меч из рук Энрика. Следующий удар пронзил бы сердце и лёгкие патриция, если бы чары арены не остановили клинок, едва тот коснулся его груди.
Подросток рухнул на серые камни с широко раскрытыми от изумления глазами; его меч со звоном отлетел на несколько метров.
Слегка запыхавшись, Кай посмотрел на свой клинок. Руны по всей его длине засияли зелёным, подтверждая безоговорочную победу. Он переложил меч из руки в руку и медленно сжал и разжал пальцы, пока к ним возвращались чувствительность и боль.
Ай… Ну, зато потренирую Природное исцеление.
Он слишком поздно понял, в чём подвох профессионального навыка, для тренировки которого нужно было получать травмы. Не то чтобы он хотел от него отказаться.
На скамьях Флинн, Рейн, Валела и Роуэн аплодировали и радостно кричали; Кай не смог сдержать улыбку. Остальные студенты выглядели ошеломлёнными.
— Вот это мой парень! Я научил его всему, что он умеет! — гордо заявил Флинн и смахнул слезу.
Кай, улыбаясь, покачал головой вслед за Валелой. Он обменялся с ней улыбкой, прежде чем снова посмотреть на арену, где его ждал Энрик. Это обычно раздражало больше всего.
— Как? — заикаясь, спросил Энрик. Он всё ещё сидел на земле и безучастно смотрел на упавший меч, пытаясь понять, как проиграл. Через мгновение он просто кивнул, признавая поражение, и поднялся. Его карие глаза внимательно изучали Кая. — Я хоть немного усложнил тебе бой?
Кай беззвучно открыл рот. Такого вопроса он не ожидал. Обычно патриции обвиняли его в жульничестве, требовали реванша или придумывали оправдания своему поражению — а то и всё сразу.
Он слишком ошарашен? Нет, вроде вполне собран…
Кай снова взглянул на Энрика. Лучше было бы солгать, но он решил ответить честно. — Нет, — сказал он, а потом смягчил ответ: — У тебя уровень Фехтования выше моего, поэтому я затянул дуэль, чтобы посмотреть, чему могу научиться.
Заметив задумчивый взгляд Энрика, Кай вышел с ринга, пока тот не успел задать новый вопрос и пока кто-нибудь другой не вызвал его на бой. Он направился к друзьям. Всплеск магии убрал пот с одежды, но кожа всё ещё липла, и ему не помешала бы ванна. Когда азарт боя прошёл, тело стало тяжёлым и болезненным.
Да, нужна долгая тёплая ванна. А ведь планировал провести спокойный день. Проклятая Удача.
— Отличная дуэль. Я уже думала, что ты проиграешь, — улыбнулась Валела и протянула ему металлический стакан с водой, пахнувшей цитрусом.
— Спасибо. — Кай с благодарностью принял стакан и отпил. — Тот парень хорошо владел мечом, поэтому я немного затянул бой. Мог закончить раньше.
Валела посмотрела на него с улыбкой. — Я сомневалась, когда ты говорил, что занимаешься фехтованием, но ты почти так же хорош, как сам о себе рассказывал.
— Почти? — возмущённо изумился он.
Валела лишь улыбнулась. — Судя по некоторым твоим историям — да.
Прежде чем он успел придумать остроумный ответ, к нему подошли остальные друзья, оставив зрителей препираться между собой.
— Вот наш непобедимый чемпион! — поприветствовал его Флинн, хлопнув по спине и победно вскинув кулак. — Отлично справился с последним. Ты заставил всех поволноваться, но я знал, что ты победишь!
Кай заметил, как у Флинна в кармане звякнули монеты. Наверное, тот сделал это специально. Кай прищурился. — Ты поставил на мою дуэль?
— Конечно! — Флинн гордо улыбнулся. — А как иначе? Ты же знаешь, я всегда ставлю на тебя, даже если против тебя сама смерть! Они сами меня упрашивали. Патрициев легко подначить. Деньги сами идут в руки. Любой разумный поставил бы на все девять дуэлей. — Он прошёл между Рейном и Роуэн и положил руки им на плечи.
Кай перевёл взгляд с одного на другого. — И вы тоже?
— Он прав. — Роуэн пожала плечами и коротко, как всегда, добавила: — Лёгкие деньги.
Только Рейн выглядел хоть немного виноватым. — Прости, Мэт. Флинн сказал, что глупо отказываться. Я давно хотел попробовать делать ставки с другими студентами. На этом так легко заработать.
— Рад, что помог, — сухо сказал Кай.
Вот так друзья. Могли бы хотя бы поделиться со мной. Ну, хоть кто-то не—
— Вот твоя доля. — Флинн бросил Валеле небольшой кошель; сквозь натянутый бархат проступали округлые очертания мезаров.
Она быстро убрала кошель, прежде чем поднять глаза и встретиться с его взглядом; щёки слегка порозовели. — Деньги сами шли в руки, — деловито сказала она. — Глупо было не поставить. Я знала, что ты победишь.
Кай видел её намерения насквозь, но всё равно немного смягчился и даже поймал себя на улыбке…
Нет! Так просто не отделаешься.
Он поспешно подавил расползавшуюся улыбку и уставился на них. Пока он отбивался от бесконечного потока соперников, предательские друзья тихо наживались на его усилиях. Как бы ему ни льстило их доверие, он не собирался так просто их отпускать — особенно зачинщика всей этой затеи.
— Эй, перестань хмуриться. Мы и тебе выделили долю. — Флинн бросил ему увесистый кожаный кошель. — Благодарить не надо. Так поступают настоящие друзья. Жаль только, что дуэли закончились. — Он разочарованно вздохнул. — Последние соперники выглядели очень недовольными. Теперь, наверное, пойдут жаловаться. Сомневаюсь, что ещё кто-нибудь вызовет тебя.
Хм… по крайней мере, так слухи и закончатся.
— Спасибо, — сказал Кай, взвесив кошель в руке. Несколько мезаров ничего для него не значили: плату за обучение он уже внёс. — Вычту из твоего долга.
— Я не это имел в виду. Тебе не обязательно… — начал Флинн, но встретился с его взглядом и замолчал. — Ну, спасибо и тебе. — Он поднялся и оглядел зал. — Хм… кто-нибудь хочет ещё раз сразиться? Нам оставили зал ещё на час. Мэт, ты всё ещё должен мне реванш, чтобы выяснить, кто из нас сильнее. Дам тебе первые три хода — ты же устал.
Звучит почти честно.
— Хм. — Кай взглянул на карманные часы. Чёрт, дуэли заняли больше времени, чем он думал. Как же уже так поздно? — Может, в следующий раз. У меня ещё одна встреча, на которую нельзя опоздать. Простите, мне пора бежать. Веселитесь. Увидимся завтра. До Испытаний ещё целый день.
Он поспешно попрощался и направился к выходу, пересёк несколько коридоров и выбежал с территории боевого отделения. Снаружи ливень хлестал по мокрой мостовой и промочил его до нитки ледяной водой, но всплеск магии оттолкнул её. Кай быстро высушился и сотворил заклинание, заставлявшее капли скользить по одежде.
Чёрт, холодно. Ну, можно не принимать душ.
Тело ныло и было избито; теперь его ещё и знобило, но он всё равно спешил в общежитие. Нужно было сменить потную одежду для спарринга на что-нибудь приличнее. Он прищурился, пробираясь по дорожкам между куполами зданий на границе боевого отделения. Сегодня у него был последний шанс встретиться с профессором Торнвин до промежуточных Испытаний. Они успели сблизиться, пока он проверял базовое владение стихиями Природы, Земли и Тени. Осталась ещё одна стихия.
Уже несколько недель Кай думал, стоит ли показать ей своё сродство к Пространству. Если честно, он так и не решил, но не хотел пропускать встречу. Её советы всегда были точными, и именно она попросила встретиться.
Мана наполнила его тело, успокаивая мышцы и ускоряя шаг. Мостовая, камень, трава и земля сливались в сплошную пелену под ногами. Он бежал быстрее, чем разрешалось первокурсникам-магам, надеясь, что в такую погоду ни один профессор не выйдет останавливать нарушителей.
Срезав путь через лесок, окружавший общежития, он заметил своё здание. Атриум был хорошо освещён и пуст. Поднимаясь по лестнице, он едва слышал голоса. Экзамены закончились; одни праздновали в Крыле Ауреа, другие заперлись в комнатах, плакали или готовились к Испытаниям, о которых ничего не было известно.
У двери комнаты Кай остановился перевести дыхание и проверил часы. До встречи оставалось восемнадцать минут. На тёплую ванну времени не хватало, но можно было переодеться.
Жетон коснулся замка, и тот открылся. Кай оглядел пустую гостиную: одежда Роба была разбросана, а чистые фарфоровые тарелки говорили о том, что Олден недавно здесь поел. За последние недели темноволосый парень стал ещё скрытнее и молчаливее.
Может, он нервничал из-за промежуточных Испытаний. Кай ещё не успел спросить его об этом. Как обычно, он поискал глазами письмо или какое-нибудь сообщение. С визита в Дом Эха прошёл уже месяц.
Столько ожиданий — и ничего.
Он ясно помнил, как вошёл в заднюю комнату книжной лавки и попал в тёмное помещение, обшитое деревянными панелями. Там стояли стол и жёсткий стул, а его ждал посредник в маске. Каждая деталь визита врезалась в память. Он прокручивал их снова и снова, пытаясь понять, не допустил ли он ошибки.
Посредник не моргнул и не замялся, когда Кай озвучил просьбу. «Дом сообщит, когда раздобудет нужные сведения». Всего одна фраза — и его отпустили. Лишь позже Кай узнал, насколько необычен был такой ответ — особенно то, что о цене даже не заговорили.
Это было месяц назад. Целый месяц — и ни слова.
Если бы не Флинн и Валела, уверявшие, что Дом Эха не играет с клиентами, Кай уже вернулся бы туда. Но нет: если бы Дом собирался отклонить его просьбу, то просто отказал бы. Оставалось ждать, пока «за ним придут» — с отказом или вообще без объяснений.
Клянусь, если они…
Сейчас было не время проклинать этих мутных жуликов.
Кай зашёл в спальню привести себя в порядок. Через несколько минут он вышел из общежития в чистой форме и начищенных сапогах и направился к центральному комплексу башен.
До кабинета Джолин он добрался за семь минут до встречи, но внутрь не вошёл. Профессор ненавидела опоздавших почти так же, как студентов, приходивших слишком рано и сбивавших её расписание. Пара минут — приемлемо. Семь — уже слишком.
Не стоило так быстро бежать.
Переминаясь с ноги на ногу, Кай привычно пропускал язычок пламени между пальцами и перебирал содержимое кольца. Когда ему в последний раз выпадала свободная минута? Он слишком легко находил, чем её заполнить.
От нечего делать он открыл окна статуса. Кай взглянул на числа и улыбнулся.