Кай просканировал окрестности, проверяя, нет ли других сигнатур маны: зверей было только четверо. Он выглянул из-за лиственного куста и заметил группу злобных на вид ящериц, окруживших солдат возле разрушенной башни.
Странно.
Все они принадлежали к одному виду — возможно, ещё одна особенность пространственных аномалий. Невысокие жилистые тела, покрытые чёрной чешуёй, рогатые головы и хлёстающие хвосты. Они напоминали дракхов, с которыми Кай сражался в Веериде, но были стройнее и вдвое крупнее. Их вены светились чуть ярче, чем у кабана, а самый крупный был сопоставим с террагоном.
Всё равно лучше гигантского волосатого паука. Наверное…
От воспоминания его чуть не вырвало. Он едва различал запах останков битвы, тянувшийся от башни и пропитавший его одежду. Мана Пространства вернулась к обычной плотности. В знак доброй воли он позволит Республике заняться тушей; в конце концов, они специалисты.
Рокочущее рычание заставило его обернуться к битве. Солдаты сдерживали дракхов копьями и щитами, а маги Земли поднимали из почвы камни, замедляя их. Одна из ящериц помельче слишком близко подобралась к строю, а затем отступила. Её уже собирались пронзить копьём, но альфа вспыхнул маной. Солдат отдёрнул оружие, и в тот же миг зверь выпустил в строй струю пламени.
Огонь ударился о мерцающий барьер и растёкся по сторонам. Сорняки обратились в пепел, вязкая грязь зашипела и потрескалась. Слава Ятей, они стояли на центральной поляне, вдали от растительности. Лесного пожара им только не хватало.
Дарло с учёными будут в восторге, что их сегодня оставили позади.
В экспедиции осталось две трети отрядов, покинувших лагерь утром; у некоторых не хватало конечностей, многие истекали кровью. Возможно, кто-то потерялся в руинах, но погибших было много.
Капитан Серин выкрикивала приказы из центра строя, окружённая полумагами и ранеными. Там же каким-то образом оказался дородный землелеп, дрожавший, как манговое желе. Макина Кай не видел, но за щитами было трудно различить лица солдат на передовой.
С ним всё будет в порядке. Наверное, он был самым быстрым в камере призыва и успел выбраться.
Кай не мог допустить иной мысли. Оставшиеся стражники добрались до башни, возле которой он прятался, и воспользовались передышкой, чтобы проверить ранения, полученные при отступлении. Их группа укрылась в растительности и могла спокойно обогнуть поле боя и добраться до безопасного места.
Хм…
В этот раз не за ним гнался зверь. Кай осмотрел свою группу. Жёлтой ступени достигли трое: Ферла и двое пожилых стражников, недавно продвинувшихся дальше. Судя по побелевшим костяшкам на руках, сжимавших копья, проверять способности они не рвались.
Одного раза в роли героя хватило. Пусть Республика сама разбирается со своими проблемами.
— Надо вернуться в лагерь и собраться.
— Надо им помочь. — Валела сердито посмотрела на него.
— Обязательно? Они справляются, мы только всё усложним. И чем мы будем отбиваться от пламени, если оно полетит в нас? У меня почти не осталось маны, а одного щита будет недостаточно.
Ферла одобрительно взглянула на него. — Я согласна с учеником, госпожа. Здесь небезопасно. В бою с кабаном я потеряла копьё, и у нас недостаточно сил, чтобы помогать, не рискуя новыми потерями. — Она перевела взгляд на сражение. — Военные взяли на себя командование всеми боевыми действиями. Пусть сами разбираются. Наша обязанность — наблюдать за ходом расследования от имени совета. Нужно доложить о случившемся.
Стражники побледнели при мысли о возвращении в бой. Валела не стала возражать; она задумалась и оглядела свою группу. Её изумрудные глаза задержались на Кае. — Ты можешь определить, распространятся ли пространственные аномалии на поверхность?
Ох уж… Почему она не может быть бессердечной интриганкой?
— Дай секунду. — Он снова просканировал окрестности и направил Чувство маны внутрь башни. — По фоновой мане похоже, что аномалия остаётся под землёй, но точно сказать не могу. Я не знаю пространственной теории и выбрался благодаря навыку «Чутьё на опасность».
— Навыку «Чутьё на опасность»? — Ферла прищурилась. — Моё не могло предсказать, где появятся разрывы, пока те не возникали.
Кай прикусил щёку. — Моё на жёлтой ступени… и связано с Благосклонностью.
Среди стражников прокатилась волна вздохов и шёпота. Чтобы скрыть сродство к Пространству, ему пришлось чем-то пожертвовать; после предупреждения в камере призыва все и так поняли, что у него есть навык Чутья на опасность. А упоминание Благосклонности делало его объяснение правдоподобным. Любой, кто родился на нижнем этапе Красной ступени и быстро продвинулся, наверняка имел высокий седьмой показатель.
Он не выдал ничего, чего не мог бы сам догадаться наблюдательный человек. Он скрывал способности, чтобы приберечь их на случай, когда они понадобятся, но сам оказался по уши в проблемах.
Валела ничуть не удивилась. — Отправлю одну группу обратно в лагерь связаться с советом, а мы будем помогать отсюда, с безопасного расстояния.
Её слова успокоили большинство стражников — по крайней мере, тех, кто уходил. Почти всех стражников оранжевой ступени отправили назад; остались лишь Лу и ещё один молодой островитянин, настоявший на своём. Вероятно, ещё один новобранец из той сомнительной программы.
Ферла была недовольна. — Госпожа, я должна возразить.
— Я ценю это, но волноваться не нужно. Я не собираюсь подвергать опасности ни себя, ни кого-либо ещё. Если мы отвлечём одного зверя и нанесём удар, этого будет достаточно.
Телохранительница неохотно кивнула. Валела задала очевидный вопрос: — Кай, ты останешься с нами? Если они начнут плеваться огнём, я прикрою. Тебе не нужно драться; просто предупреди, если что-нибудь заметишь, и мы отступим.
— То есть недостаточно того, что мы уже в зоне боевых действий? — Его реплику встретили лишь бесстрастные взгляды. На него смотрело несколько пар полных надежды глаз, и он не смог отказать. — Э-э… Ладно, могу.
— Спасибо. — Валела улыбнулась с облегчением. — Я прослежу, чтобы тебе заплатили как следует. После этого кое-что изменится.
В Оранжевом списке было кое-что, что я хотел купить…
Они обогнули внешнюю границу руин. Половина группы пошла обратно к лагерю, передав свои копья Ферле. Оставшаяся шестёрка направилась к центральной поляне, не теряя из виду путь отступления.
Бой в руинах зашёл в тупик: ни одна сторона не хотела бросаться в атаку. Один дракх оставил длинный порез на передней лапе, а другому стрела торчала из глаза. Несмотря на это, Кай не понимал, кто одерживал верх, и по-прежнему не видел Макина.
Проклятье.
Солдаты были в невыгодном положении: им приходилось принимать удары на себя, защищая раненых и нестроевых в своём окружении. Заклинания землелепов срабатывали слишком медленно и не успевали навредить зверям. Если у мага, поддерживавшего барьер, закончится мана, их буквально поджарят, и, вероятно, погибнет половина экспедиции.
Валела остановилась у крайнего ряда деревьев, где можно было укрыться. Слева возвышалась башня. Она неловко держала костяной жезл; прежняя уверенность исчезла. Принцессе предстояло наносить основной урон. Лучников среди них не было, а Ферла не станет вступать в бой, если её не вынудят.
— Как это работает? — Кай указал на жезл, стараясь отвлечь её. Тот был изготовлен из материалов жёлтой ступени и покрыт множеством зачарований, хотя Кай не мог пробиться сквозь маскировку.
— Э-э, это? — Валела взглянула на магическую палочку. — Фокус для сотворения заклинаний. Он делает их сильнее и эффективнее. У тебя такого нет?
— Нет. — Кай поджал губы. — Ни разу не видел, чтобы такие продавали. Их не было даже в Красном списке Республики.
— А… понятно. Магические артефакты требуют сложных зачарований, поэтому их относят к оружию жёлтой ступени или выше, даже если они созданы для учеников. Наверное, на архипелаге их трудно достать, если не знаешь нужных людей. — Она кивнула самой себе. — Ладно, я готова. Буду целиться в раненого справа.
Под прикрытием растительности стражники жёлтой ступени кивнули и приготовили копья к броску.
— Будьте осторожны, госпожа. — Ферла мрачно посмотрела на дракхов. Она сменила хват, готовясь метнуть копьё. Вокруг них поползла завеса Тени. — Некоторые звери воспринимают ману точнее магов. Я могу скрыть нас на несколько минут. У нас будет лишь одна попытка ударить, так что нужно использовать её с толком.
— Прости, что усложняю тебе работу, — сказала Валела.
Суровая женщина посмотрела на подопечную, сдерживая улыбку. — С вами, госпожа, работа не бывает скучной. Один залп — и отступаем. Я уже слишком стара для таких безрассудных схваток.
— Договорились. — Валела кивнула и начала вполголоса читать заклинание. — Ovym vesh ivlast— — Кай вскоре бросил попытки запомнить слова: для него это всё звучало бессмыслицей.
Медленно, но за укрытием или за своей передовой заклинание может оказаться действенным.
На её жезле собрались голубые искорки. Они были немного светлее Воды, двигались медленнее и острее. У Валелы, должно быть, было основное сродство ко Льду, которое перекрывало сродство к Воде.
Она ещё использовала Огонь против жабы. А может, и Свет? В туннелях я не слышал, чтобы она читала заклинание, когда призывала сияющие огоньки.
Как рассказывала Вирья, язык силы позволял магам использовать больше стихий, если они знали слова и умели их произносить. Но заклинания всё равно были бы слабыми без соответствующего сродства.
Кай приготовил меч, надеясь, что не придётся его использовать. Эти дракхи были не такими огромными, как прочие звери жёлтой ступени, которых он видел, и это совсем не было плюсом. Его тело всё равно не выдержало бы прямого удара. Медленный и тяжёлый зверь лучше быстрого и ловкого.
И зачем я вообще в это ввязался?
До его ушей долетали крики боли и ярости: солдаты с трудом удерживали строй. Кай подавил нежелание вмешиваться. С Валелой или без неё, он не мог уйти, не попытавшись помочь, даже если некоторые из них были охреневшими эксплуататорами.
Он никогда не сможет полюбить Республику после того, что она сделала с его домом, но понимал: большинство там — обычные люди, которые пытаются выжить. Некоторым можно было бы и врезать, но никто не заслуживал, чтобы его заживо сжёг зверь. Реальная власть и возможность влиять на происходящее были только у верхушки пирамиды.
Духи, куда проще было ненавидеть их, когда они были просто безликой массой.
Раненый дракх хлестнул хвостом по защитникам, а его самый крупный сородич выпустил новую струю пламени. Физический удар расколол магический барьер, и сквозь него просочился поток оранжевого огня. Маленький зверь с рычанием откинул обугленный хвост.
Блядь!
Валела воспользовалась моментом и выпустила ослепительно-белую комету, куда более плотную, чем та, что он помнил. Ферла и двое стражников метнули копья, те просвистели над поляной.
Увлечённый ударом хвоста, дракх вовремя вскинул голову и получил в морду ледяной луч. Заклинание затрещало на чешуе, когда первое сияющее копьё вонзилось в раненую лапу. Зверь пошатнулся; ещё два копья ударили в живот, одно пробило чёрную чешую.
Хм… Может, мне тоже стоило присоединиться. Дальние заклинания — не моя сильная сторона.
Не в силах раскрыть пасть, дракх сдавленно зарычал и рухнул в сторону солдат. Несколько бойцов замешкались, но многие успели воспользоваться моментом: засверкало оружие, вспыхнули навыки. Дракх уже не поднимется.
Трое оставшихся зверей зарычали и бросились вперёд. Двое были слишком далеко от павшего сородича, а альфа не мог сразу выпустить огонь снова. Он рванул на строй, не обращая внимания на направленные на него копья.
Вспышка маны — и голова одного из маленьких дракхов отделилась от тела, когда тот отступал. Атака пришла не со стороны строя. Наблюдая за битвой с помощью Чувства маны, Кай узнал знакомую сигнатуру.
Это мой носильщик! Повышу тебе зарплату.
Макин развернулся ко второму дракху. Этот нахал, должно быть, ждал новой возможности напасть. На боку его залитой кровью формы была длинная рана — слишком ровная, чтобы не быть следствием пространственного разрыва.
Надо было послушать…
Священная интуиция вспыхнула и загрохотала у него в голове. — Отступаем!
Вместо того чтобы мстить за стаю, альфа развернулся и бросился прочь, бросив последнего сородича. Разумеется, он выбрал направление, где стояли они. Кай мог поклясться, что перед тем, как побежать, зверь посмотрел прямо на него горящими глазами.
Я ведь даже не нападал.
— Стой… — Ферла подхватила Валелу и исчезла в вихре Тени. Стражники жёлтой ступени уже развернулись и бежали, а Лу с девушкой-островитянкой ждали поодаль.
Кай уловил по потоку маны Лу, что тот колеблется. Он мог бы их догнать, хотя это вряд ли помогло бы. — Бегите влево!
Солдаты отставали от зверя. Окружённый Усилением, Кай резко свернул вправо. Дракх устремился за ним, быстро сокращая дистанцию.
Ну что ж. Ещё один обычный рабочий день.
Он прыгнул в окно из слоновой кости и перекатился при приземлении. Почувствовав бурлящую ману и пространственные разрывы под землёй, Кай усилил ногу и прыгнул на верхний этаж. Он уже собирался добраться до вершины башни, но Священная интуиция подсказала, что не стоит. Из окна вырвалась струя пламени.
Прижавшись к стене, он легко защитился водяным барьером. Щит закипел и зашипел, но выдержал. Раз дракх потрудился нагреть воду, Кай отправил её обратно, когда в окне показалась чешуйчатая голова.
Он атаковал одновременно с предостерегающим шёпотом: вода плеснула зверю в глаза и морду, прежде чем тот успел прыгнуть назад. Дракх, врезавшись в дерево, отлетел и взревел от боли.
Честно, мог бы просто убежать, не останавливаясь перекусить.
Кай выставил руку и послал вслед град сосулек, прежде чем дракх снова поднялся на ноги.
Для верности.
Вспышка маны рванулась к зверю, вонзив меч ему в череп.
Ты, похоже, и правда обожаешь ждать удобного момента.
Макин отступил от бьющегося в агонии дракха. Рана на боку не кровоточила, но он выглядел смертельно бледным. — Ты в порядке?
— Это я должен тебя спрашивать. На, одолжу свой. — Кай бросил ему меч. Когда он спустился с башни, зверь уже затих, а в поле зрения мигало уведомление. Верный носильщик ждал его с окровавленным клинком.
— Спасибо. Аренда обойдётся тебе всего в половину добычи. — Кай усмехнулся и протянул ему зелье.
Макин бесстрастно посмотрел на него. — Я в порядке. Уже выпил одно.
— Ладно, это от потери крови. И не говори, что оно тебе не нужно.
Солдат на миг изучил зелье и выпил. — Спасибо.
— Пожалуйста, не могу же я позволить своему сотруднику погибнуть на работе. Кстати, я пошутил насчёт меча. Мне хватит двадцати пяти процентов. — Кай похлопал его по плечу. — Хотя зелье — ещё двадцать пять процентов, качество премиальное.
— Хватит нести чушь и скажи уже, — проворчал Макин, прислонившись к башне.
— О чём ты… А, об этом. Да, я раз шесть говорил, что всё плохо кончится. Хотя могло быть хуже.
— Как?
— Хм… Не знаю. Вы могли взорвать камеру призыва или разрушить и другую.
Макин нахмурился. — И как бы мы узнали, что это случилось?
— Ну… — Кай направил Чувство маны под землю и применил Осмотр к бушующей там мане. Пространственные разрывы прорезали слоновую кость. — Думаю, нам лучше уходить.