Под неодобрительным взглядом старого Альфреда Кай дважды постучал и вошёл в другой кабинет на верхнем этаже. Комната выглядела вычурной, но уютной. Лакированная мебель из дорогого дерева, синие шторы, сотканные серебряными нитями, и невероятно живые картины. На письменном столе мерцающий хрустальный лотос служил пресс-папье.
Рейши ждал на бархатном диване с книгой и чашкой чая. Не оборачиваясь, он налил ещё одну чашку. — Ты быстро пришёл. Прошу, садись.
Нервное напряжение заглушило голод после пропущенного завтрака. — Спасибо. — Кай принял напиток и из вежливости сделал глоток янтарной жидкости. Пряный травяной чай не успокоил его взвинченный разум, хотя фарфоровая чашка удержала руки от беспокойного ёрзания.
Он целую неделю ждал этой встречи, постепенно приучая родителей к мысли о зельях усиления. Он починил и улучшил все зачарования в доме, а когда услышал, что это может помочь беременности, добавил уплотняющий массив в каждую комнату.
Все хотели для ребёнка самого лучшего. Более высокая ступень дала бы ему серьёзное преимущество. Алана и Муи согласились попробовать, если хлопоты с приобретением не окажутся слишком велики.
Стоило Каю открыть рот, как слова хлынули потоком. — Я сказал родителям, что после того, как мы договоримся, они смогут поговорить с тобой. Им хочется задать тебе несколько вопросов, надеюсь, ты не против. Знаю, ты очень занят. Я отплачу тебе — только скажи, что нужно.
Предложить тритону самому назвать цену было рискованно, но Рейши и без того столько ему помогал, что Кай не мог заставить себя переживать. На кону было будущее его младшего брата или сестры. Он не собирался жалеть денег.
— Давай помедленнее. — Ровный голос тритона вернул его к реальности Элидеса. Рейши редко выказывал волнение. Сегодня в его тоне не было и привычной насмешливой веселости.
— Прости, что не спросил тебя заранее, — сказал Кай. — Когда родители согласились на зелья, я так обрадовался, что не подумал как следует.
— Ничего страшного. — Рейши поставил чашку и встретился с ним взглядом. Он был задумчив и серьёзен, а его пёстрый гребень обвис от усталости. — Но достать зелья может быть сложнее, чем я думал.
Кай склонил голову набок. Он старался не обращать внимания на дурное предчувствие, которое становилось всё сильнее. — Ты хочешь сказать, что не сможешь их достать?
— Нет, дело не в этом…
Слава духам! Тогда в чём проблема?
Ему пришла в голову самая скверная мысль. — Мы не сможем проверить их качество? При покупке из неофициальных источников это одна из главных проблем: никто не гарантирует качество товара. Он глупо решил, что Рейши, как всегда, всё уладит. Но если это не получится, от сделки придётся отказаться. Он ни за что не дал бы матери что-то сомнительное.
— Кай, замолчи и дай мне договорить. — Рейши прервал его с лёгким раздражением. Кай пробормотал извинение под взглядом ледяных глаз. — Как я и говорил, проблема есть. Я предупреждал, что не занимаюсь такими товарами. Я доверяю поставщику и уверен в качестве, но сильно недооценил цену.
— А-а… — Камень свалился с души. Кай откинулся на мягком диване. — Ничего страшного. Я же говорил, что цена меня не волнует. Заплачу сколько понадобится — лишь бы товар был настоящий. И могу увеличить производство алхимических снадобий.
— Кай. — Это слово снова прозвучало как приказ. — Возможно, я недостаточно ясно выразился: если только ты где-то не припрятал целую кучу золота, тебе это не по карману. Расширение нашего алхимического дела ничего не изменит. — Тритон подождал, пока до него дойдёт смысл сказанного, и продолжил, презрительно поджав тонкие синие губы.
— Правительство наложило эмбарго на любые зелья усиления. Хуже того, оно следит за его соблюдением, чтобы удержать контроль над поставками. Торговцы всегда находят способ удовлетворить спрос, но мои знакомые заламывают цену. Запасы ограничены, а снизить цену невозможно: в Высокой Гавани есть семьи, готовые платить.
Почему Мерианской Республике вечно надо всё портить? Проклятые гады.
— Сколько они стоят? — Кай приготовился к удару, уже прощаясь с недавно обретённым достатком. Но всё равно оказался не готов.
— Золотая монета за флакон.
Кровь отхлынула от лица. Его драгоценная блестящая монета. Нет, это не имело значения. Ради младшего брата или сестры он был готов разориться. — Не так уж и дорого. — Кай заставил себя усмехнуться. — Ты меня почти напугал. Сколько нужно флаконов?
Рейши посмотрел на него с жалостью. — Твоей матери нужно принимать по флакону в неделю на протяжении трёх месяцев, чтобы был эффект.
— Это… — Подсчёты оставили в душе глубокую борозду. Монет требовалось слишком много, несравнимо больше, чем он мог себе позволить. Если сложить все сбережения за несколько лет, набралось бы четыре золотых, может, немного больше. Вдвое больше, если продать клинки из змеиной стали, хотя ради быстрой продажи пришлось бы согласиться на невыгодный обмен. — А если принимать их два месяца, каковы шансы повысить ступень ребёнка?
Я же под покровительством. Рискну.
— Слишком малы, чтобы принимать их в расчёт, — безжалостно ответил Рейши. — Три месяца — минимальный срок, а лучше принимать ближе к пяти-шести. Зелья усиления всегда ненадёжны. Даже если твоя мать будет принимать их с момента зачатия и до родов, успех никто не гарантирует. Маловероятно, что ребёнок совсем ничего не получит, но и такое возможно.
Тритон достал сложенные листы бумаги и протянул их Каю. — Я изучил для тебя статистику. Если принимать стандартное красное зелье три месяца, вероятность, что ребёнок получит две звезды на красной ступени, составляет пятьдесят процентов, а три звезды — десять процентов. За каждый дополнительный месяц вероятность повышается примерно на пятую часть.
Кай быстро пробежал глазами по бумагам. Отчёт был подробным: множество слов и деталей о том, что Рейши уже рассказал. Кай успел поверить в эту идею; его разум уже нарисовал будущее ребёнка. И вот в одно мгновение всё рухнуло. Он не мог с этим смириться.
Ведь шанс ещё оставался.
— Сам я не потяну, зато ты можешь. — Кай рассуждал вслух. — Одолжи мне денег, а я верну их со временем. Придётся полностью изменить планы на ближайшие два года. Значительную часть времени я буду варить зелья и заниматься зачарованием.
Это возможно. Что такое пара лет по сравнению с пользой на всю жизнь?
— Прости, Кай. — Рейши и вправду звучал с сожалением. — Мне следовало быть осторожнее, прежде чем что-то обещать, но я не могу одолжить тебе такую сумму.
— Почему? Я знаю, что ты можешь себе это позволить! — огрызнулся он. Кай не знал точного состояния тритона, но денег у того определённо хватало. — Я заплачу проценты. Сколько ты хочешь?
— Дело не в этом. — Рейши потёр виски. — Скрыть покупку от Республики было бы проблематично, даже если бы я не знал, насколько серьёзно они к этому относятся. А что, если ты влезешь в долги, а ребёнок всё равно родится в начале красной ступени? Выгода сомнительная, а условия ужасные. Я не стану этого делать.
Кровь стучала в ушах. Кай заставил себя сомкнуть губы, стараясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. — Ты не вправе решать за меня! Я тебе друг только тогда, когда это удобно?
Он тут же понял, что несправедлив, но слова уже сорвались с языка.
Вместо того чтобы рассердиться, Рейши превратился в ледяную статую. — Думай как хочешь. Ненавидь меня, если тебе так легче, но это мои деньги и моё решение, — холодно произнёс тритон. — Полагаю, ты хотел, чтобы я ещё и соврал твоим родителям о цене?
— Я… — Алана и Муи ни за что не согласились бы, узнав правду.
Проклятье…
Тонкая нить надежды оборвалась, и придуманное им будущее погрузилось во тьму. Гнев улетучился. Внутри стало пусто. Он словно смотрел на собственное тело со стороны. Обвинения всё больше походили на детскую истерику. Несправедливые. Необоснованные. Глупые.
Духи, я буду годами вспоминать это со стыдом.
— Прости. — Шёпот прозвучал в тихой комнате; стыд перехватил горло. Кай смотрел на вышитый ковёр под журнальным столиком, следя за золотыми завитками. Что угодно, лишь бы не встречаться с Рейши взглядом.
Не могу поверить, что действительно это сказал. Элайджа был прав: я избалованный мальчишка.
Молчание сгустило воздух. Тритон тяжело вздохнул. — Ничего. Я знаю, человеческие дети в подростковом возрасте бывают… невыносимыми. Может, скажу твоей матери, чтобы чаще тебя порола. — В его голосе явственно слышалась усмешка.
— Может, и стоило бы. — Кай собрался с силами, поднял голову и встретился с насмешливыми голубыми глазами. — Прости. Я зациклился на своей идее и не мог принять, что выхода нет.
— Хорошо, что ты это понял. Ты упрямый, как ракушка, намертво прилипшая к скале. Иногда нужно отпустить, иначе волны разобьют тебя о камни. — Рейши налил себе полную чашку чая. Зачарованный фарфор всё ещё сохранял его обжигающе горячим.
Он добавил кусочек сахара и медленно размешал. — Остаётся только попасть в список благонадёжных Республики и купить у них по цене в пять раз ниже. У тебя может получиться, если предъявишь свой статус и подпишешь контракт, но я бы и этого советовал избегать даже больше, чем займа. К тому же из-за их бюрократии ты всё равно можешь не успеть получить зелья.
— Да. — После нескольких лет, когда он их избегал, Кай не собирался являться к ним с поклоном. Такой выбор мог определить всю его жизнь. — Хм… а ты не можешь купить их для меня? У тебя ведь есть связи в правительстве?
Тритон печально покачал головой. — Я бы рассмотрел такой вариант, если бы он хоть чем-то мог помочь. Друзья охотно берут мои деньги в обход официального учёта, но продажи товаров из списка ограничений всё равно попадают в официальные записи.
— Ты недостаточно важная шишка, чтобы попасть в их список благонадёжных? Не думаю, что в архипелаге много купцов лучше тебя, если вообще есть. И я точно знаю, что губернатор любит деньги. — Кай приподнял бровь, поддразнивая его. — Ты натворил что-то неприличное? Или для покупки нужно доказать, что ты беременный?
— Ни то ни другое. — Рейши неловко улыбнулся. — Они не возражают, если ты заплатишь за зелья для кого-то другого, пока этим не злоупотребляешь.
— Тогда в чём дело? — Кай наклонился, чтобы отпить пряного чая. Он отчаянно искал хоть что-нибудь, что отвлекло бы его от стыда.
Тритон всматривался в его лицо, будто ожидал увидеть признаки дурного настроения. — Кай, ты ведь знаешь, что я не человек? Эти блестящие чешуйки — не просто привлекательная особенность.
— А какое это имеет отношение к покупке зелий? — Кай нахмурился, искренне недоумевая.
Рейши ещё раз долго посмотрел на него, а затем расхохотался. — О, Великие Воды! — Увидев, что Кай по-прежнему ничего не понимает, он снова разразился смехом. — Тебе когда-нибудь говорили, какой ты очаровательный? Пожалуйста, никогда не меняйся. — Он достал фиолетовый шёлковый платок и вытер слёзы.
Кай почувствовал, как от смущения и раздражения у него вспыхнуло лицо. — Что смешного?
— Ты знаешь, что Мерианская Республика — человеческое королевство?
— Да, знаю, что людей там большинство.
— Они не большинство. Только люди могут стать полноправными гражданами. Так устроено в большинстве королевств. Республика терпит морской народ, потому что мы приносим золото и ведём торговлю, но не продаст нам товары из списка ограничений. Даже самые простые из них, вроде красных зелий.
— А-а… — Кай глупо раскрыл рот, не зная, что ответить. Он редко видел, как тритон общается с кем-либо, кроме подчинённых и моряков.
Из-за изолированности архипелага у островитян почти не было стереотипов о других народах. Они таращились на всё и всех, кто отличался от них: и на морской народ, и на людей с материка. Потом привыкали и шли дальше. Кай всегда считал, что дело в шоке деревенщины, впервые попавшей в большой мир, а не в дискриминации.
Он понятия не имел, как жители континента относятся к другим народам. Не доверяют выходцам из враждебных стран? Какие отношения между людьми, гномами, эльфами и прочими разумными расами? Идут ли где-нибудь расовые войны?
— Позвать целителя? — с весёлым видом спросил Рейши. — Не хотел бы повредить тебе разум.
— Хм… — Кай кивнул. Как ему вообще спросить тритона обо всём этом? — Нет, целитель не нужен, со мной всё в порядке. Мне, пожалуй, пора, не хочу отнимать у тебя больше времени. — В голове кружились тысячи мыслей, и он решил отступить. — Ты всё ещё собираешься через два дня отплыть обратно в Высокую Гавань?
— Да, я с радостью тебя подвезу, — ответил Рейши на невысказанный вопрос. — И, Кай, тебе всё-таки стоит подумать о расширении нашего алхимического дела. Лучше подготовиться заранее, если в следующий раз тебе понадобится целый горшок золота. Поверь специалисту: богатство не решает все проблемы, но чертовски удобно, когда оно есть.
— Я подумаю. — Кай задержался у двери. — Спасибо за всё. Наверное, тебе пришлось потратить немало времени на все эти расчёты.
— Было интересно изучить новые возможности. — Рейши махнул ему рукой. — Скоро увидимся.
Кай не заметил, куда идёт, пока не добрался до дома. Набравшись смелости, он рассказал матери новости — ведь именно он убедил её в этой затее. Алана, похоже, расстроилась не так сильно.
— Значит, так было не суждено, милый. — Она нежно погладила его по голове. — Не волнуйся, духи позаботятся о твоём младшем брате.
Хорошо бы они помогли чем-то более ощутимым. Я ценю вашу поддержку, но сколько же благословений вы можете даровать?
Ни Ятей, ни Кахали не удосужились ответить.
Утро он провёл за тренировкой с Кеа. Она заметно продвинулась и приблизилась к оранжевой ступени с двумя звёздами, но расстояние между ними не сократилось.
Кай всё ещё пытался понять, как помочь Флинну выбрать достойную профессию. Главный вопрос заключался в том, хотел ли друг как можно скорее отказаться от навыка «Наблюдатель» или сперва повысить его ступень. От этого зависело, сколько навыков они смогут заменить.
А пока Флинну предстояло наверстать упущенное в Чувстве маны. Его ждали годы весёлых упражнений, которые он пропустил. Кто такой Кай, чтобы и дальше ему в этом отказывать?
Всё ради его же блага. Однажды он меня поблагодарит.
Раз уж речь зашла о прогрессе, Кай даже научился смотреть на раздражающего парня Эле, не испытывая желания врезать по его идеальному лицу. Он всё-таки не забыл дать ему пару мудрых советов — на случай, если Сабе вздумает разбить сердце его сестре.
Высокий мужчина выслушал вполне разумные предостережения Кая с весёлым видом; улыбка стала чуть менее весёлой, когда температура упала и вода, капавшая с причалов, замёрзла.
И с этим покончено.
Кай в последний раз проверил зачарования вокруг дома и оставил небольшую кучку серебра, которую найдут только после его отъезда. Подарок Флинну поможет им поддерживать связь на расстоянии и смягчит недовольство матери из-за его отъезда.
Пора было отплывать обратно в столицу. На борту «Серебряного края» Кай всё ещё был погружён в свои мысли. Раньше его мало интересовали деньги: покупать ему было нечего. Он и не подозревал, что Республика прибрала к рукам все лучшие товары.
Сейчас он мало что мог с этим поделать, но на материке всё будет иначе. Рейши подтвердил, что там правительство не контролирует рынок.
Придётся привести финансы в порядок. Как весело…
— Твой разум уже пришёл в себя? — Рейши возник на палубе в шелесте шёлка. — Позвать корабельного лекаря?
С того дня они больше не разговаривали, и Кай был благодарен, что тритон не стал относиться к нему иначе. — Думаю, справлюсь. Просто ты дал мне много поводов задуматься.
— Я знаю, как сильно тебе этого хотелось, но покупать зелья в обход официальных каналов — верный способ лишиться денег. Если хочешь помочь младшему брату или сестре, лучше найми ему наставников на эти золотые.
Кай кивнул. — Ты прав. Хм… просто вдруг стало любопытно: насколько тесно нужно быть связанным с Республикой, чтобы купить их? Например, дочь члена совета в Высокой Гавани могла бы их получить?
— Возможно. Зависит от того, насколько они влиятельны и каковы их связи с губернатором. — Рейши внимательно посмотрел на него. — Почему спрашиваешь? У тебя появились друзья, о которых ты мне не рассказывал?
— Ага… скорее уж преследователь.
Попытка не пытка.