Кай возился с проржавевшей оконной защёлкой. Створка со скрипом подалась, и свежий утренний воздух вытеснил затхлость из его спальни. Рассвет прятался за домами, а над шиферными крышами тянулись лёгкие полосы тумана. Картина могла бы показаться неземной и прекрасной, если бы большинство местных не выглядело так, словно готово перерезать ему горло во сне.
Какой очаровательный городок.
Холодный порыв обжёг щёки и заставил его поёжиться. На архипелаге температура никогда не опускалась так низко, а с приближением зимы становилось только хуже.
Женщины в тёмных платках и сонные мальчишки слонялись по улицам, отправившись по ранним делам; ветер сковывал их шаги. Город казался вялым, и почти вся жизнь сосредоточилась на вересковых пустошах, где рыбаки гребли на своих лодчонках по ледяной синеве озера.
Плотность маны Оранжевого-1 уровня в радиусе мили от поселения должна быть относительно безопасной для взрослых, хотя Кай не доверил бы ни одной из этих лодок встречу со зверем. Даже водные твари более низкого ранга могли компенсировать разницу в силе в привычной для них среде.
Наверное, у них есть профессиональные навыки для этого…
Стук вывел его из задумчивости.
— Мы идём завтракать, — донёсся из-за двери голос Флинна. — Ты с нами?
— Сейчас подойду. — Кай закрыл окно и потёр руки. Он надел зачарованную одежду для городской жизни, затянул ботинки и убрал всё ценное в кольцо. Этой гостинице он доверял не больше, чем своим вещам, оставленным посреди улицы.
Спеша добраться до Кеа, они поселились в ближайшем месте и уже успели об этом пожалеть. Всю ночь звуки разносились сквозь тонкие стены «Плачущей цапли», словно колокольный звон: кто-нибудь вставал справить нужду, храпел или кряхтел. Каю удалось сомкнуть глаза лишь потому, что большинство комнат пустовало.
Комковатый матрас всё же лучше, чем постель из листьев и камней, хотя за такую не пришлось бы отдавать по полсеребряника за ночь… и это без еды. Пусть деньги утекали тонкой струйкой, рано или поздно карманы опустеют, если монета течёт только в одну сторону.
Надо бы самому начать следовать советам, которые я давал Рейну.
Старые деревянные ступени скрипели под его ногами, пока он спускался по узкой лестнице в общий зал. Флинн и сирена сидели за столиком у единственного окна и весело болтали за завтраком.
— Сюда! — Флинн отодвинул стул и указал на уже приготовленную для Кая миску. — Ты должен это попробовать.
— Спасибо. — Кай сел и осмотрел бледную кашу. Под выжидающими взглядами подростков он поднёс ложку ко рту, почти ожидая подвоха. — М-м… Очень даже вкусно.
Сливочная овсянка оказалась лучшим блюдом из тех, что он ел после отъезда из Варсии. Само по себе это было несложно, но всё равно приятно.
— И это тоже попробуй, — Рейн придвинул к нему две миски, полные золотистого мёда и лесных ягод. — Красные — мои любимые. — Он сияющими глазами ждал реакции.
Добавив горсть крошечных ягод клубники, Кай постарался распробовать их и показать, как они ему понравились. — Отличные. — Собственные проблемы вдруг стали куда менее серьёзными.
Сирена удовлетворённо кивнул и снова принялся изучать разноцветные ягоды. — Как называются вот эти?
— Э-э… это, кажется, ежевика, — Флинн закинул одну ягоду в рот, сморщился. — Ещё не совсем поспела.
Кай бездумно ел, с удовольствием слушая, как двое мальчишек обсуждают местную еду. За предыдущий день он наговорился. Сидя за этим же столом, Рейн быстро понял, к чему тот ведёт своими вопросами, и охотно рассказал о своём образовании.
В пока ещё безымянном подводном дворце он освоил больше дюжины видов магии. Помимо заклинаний и боевых искусств, занятия были посвящены распознаванию рун, эликсиров и ритуалов, их достоинств и ограничений, а не самостоятельной практике. Зачарованием он занимался лишь для собственного развлечения.
Если тебе почти наверняка предстоит прожить несколько столетий, разумно потратить пару десятков лет, прежде чем выбирать путь. К тому же ему не нужно было создавать предметы ради денег.
Ещё удивительнее был перечень предметов, не связанных с магией и навыками. Рейн изучал языки и историю народов, населявших побережье и глубины континента Тальтен, этикет, музыку, чудоведение и многое другое, о чём ему запрещали рассказывать.
Определённо высшая знать — или как там называют сирен. Будь я на его месте, наверное, уже знал бы это слово…
Разговор показал Каю и его невежество, и сильные стороны. Их образование находилось на противоположных полюсах. Каю не сравниться с обширными познаниями Рейна, зато сам сирена почти не получил практического опыта. Все уроки преподносили ему готовыми, считая само собой разумеющимся, что так будет продолжаться ещё десятилетиями.
— Ты ещё с нами, Мат? — Флинн постучал по пустой миске. — Наверное, ты умирал с голоду без нормальной еды. Ниэль рассказывал о нескольких хороших тавернах. Может, заглянем туда?
— Может, позже. — Кай почесал ухо, пытаясь восстановить в памяти последние обрывки беседы. Рейн уже поставил защитный барьер, так что их разговор никто не подслушает. — Ты рассказывал, как всё прошло с группой Кеа.
— Ага… — Флинн чуть прищурился; было ясно, что от него не укрылось притворство.
— Хм. — Сирена поднял глаза от тарелки с ягодами, выложенными в форме морского конька. — Если хотите, я могу уйти. — По умоляющему блеску его глаз было понятно, что оставаться ему очень хочется.
— Не нужно. — Кай жестом предложил ему остаться. После вчерашнего разговора было бы лицемерием и бессмыслицей продолжать скрывать очевидные секреты.
Он и так, должно быть, уже всё понял.
— Значит, команда станет для меня проблемой?
— За кого ты меня принимаешь? Я не новичок. — Флинн покрутил ложку между пальцами. — Я скормил им твою легенду, добавив кое-что про знакомство со мной и Кеа. Они не до конца поверили, но Ниэль и Кэйли не станут создавать проблем, если будешь её придерживаться.
— Спасибо, ценю это, — сказал Кай с виноватой улыбкой. — А что насчёт Мари?
— Хм… Не знаю. Вчера вечером она почти не разговаривала. Да и, похоже, её интересует только то, что написано на странице. Просто избегай её. Она слишком застенчивая, чтобы настаивать.
Избегай проблем. Это я умею!
— С этим справлюсь. — Он положил лунную ягоду вместо глаза морскому коньку Рейна. Оставался ещё один человек, о котором следовало спросить. — А Кеа?
Вчера сестра на удивление спокойно отнеслась к его словам, но после целой жизни импульсивных решений Кай не знал, чего от неё ждать.
— Она понимает, — отмахнулся Флинн, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.
— Правда? — Кай взглянул на окно, почти ожидая, что сестра ворвётся через него и ударит его по лицу.
— Да. Я рассказал ей сокращённую версию твоего безрассудного отпуска. Она и слова не вымолвит, даже перед правдолюбом.
Значит, всё решено. Никогда не устану поручать дела другим.
Кай уже собрался встать, но Флинн вытянул ногу и придержал его стул.
— Подожди. Нам ещё надо обсудить, что поменять в твоей истории и как действовать дальше. Даже мой гений не всесилен. Одними и теми же уловками дважды никого не проведёшь. Ещё одна осечка нам ни к чему.
— Обязательно прямо сейчас?
Флинн посмотрел на него без улыбки. — Ты сегодня собираешься увидеться с группой Кеа?
— Э-э… Ладно, убедил. — Кай плюхнулся обратно на стул. — Что ты предлагаешь?
Разговор быстро превратился в монолог: Кай прилежно слушал и доедал хвост мистера Ягодного Конька.
Рейн время от времени предлагал оживить историю, обычно добавляя давно потерянных братьев и сестёр, тайные культы и неправдоподобные романы. На середине обсуждения он вдруг вскочил и закрыл уши. — Только не рассказывайте мне ничего. Я сам раскрою эту тайну. — Оставив защиту от звука, он убежал к себе.
Кай покачал головой. — Странный он.
— Ну, до твоего уровня ему ещё далеко, — усмехнулся Флинн.
— Спасибо. Я стараюсь.
Через час они перебрали все вопросы, которые могли возникнуть, и продумали ответы. В большинстве случаев лучше было ограничиваться туманными намёками, позволяя людям самим сочинять за него ложь. Чем меньше он говорил, тем ниже был риск себе противоречить. Впрочем, они подготовили и несколько подробных ключевых фактов из его прошлого: слишком расплывчатые ответы тоже вызвали бы подозрения.
Я свободен!
Кай перечитал адрес, где остановилась Кея. Зная, как запутать троих любопытных искателей приключений, он уже придумал несколько предлогов, чтобы поговорить с сестрой наедине.
— Удачи с сестрой. — Флинн устало улыбнулся и поднялся. — Хочешь, я пойду с тобой?
— Думаю, всё будет нормально… Ты же сказал, что она всё понимает?
— Да. Но это не значит, что она простила тебя за то, что ты безрассудный болван.
Прекрасно.
— Что именно ты ей рассказал?
Флинн отвёл руку за спину и потянулся. — Только правду, которой ты поделился с семьёй. И с Эле.
Мне конец.
Если честно, Кай был рад, что не придётся самому рассказывать эту историю. Так у Кеи уже было время остыть. — Есть совет, как уговорить её уехать из Лимгрелла? Так он одним махом избавился бы от ещё одной проблемы.
Подросток пожал плечами. — Моей мудрости на такое не хватит. Но если кто и справится, так это ты. Ты всегда ставил перед собой самые смелые цели. Эти слова звучали бы куда ободряюще, если бы Флинн не произнёс их с кривоватой ухмылкой.
Покончим с этим.
Когда Кай вышел из гостиницы, восходящее солнце уже почти рассеяло туман в ясном небе. Резкий ветер пронёсся по улице, и Кай потёр ладони. На островах он часто сетовал на влажную жару, а теперь с радостью променял бы на неё этот морозный воздух.
И правда: что имеем — не храним, потерявши — плачем…
Ледяные заклинания тут не помогут, а его сродство с Огнём слишком низкое, чтобы пригодиться.
Может, стоит над этим поработать…
Если бы он направил Наблюдателя маны на пламя и позволил миру погрузиться во тьму, то смог бы различить несколько огненных искорок. В бою от них толку не будет, но, возможно, хватит, чтобы согреться. Уже причина попробовать.
Кай вытянул шею, пытаясь прочитать керамические таблички с названием улицы Уиллоу-стрит. Завернув за угол, он чуть не столкнулся с настороженной фигурой, которая свирепо смотрела на него. — Кеа? Я как раз тебя искал.
Сестра отступила и скептически приподняла бровь. — Правда?
— Конечно. — Кай поднял руку, чтобы коснуться её плеча, но неловко опустил. — Нам нужно поговорить.
— Хм, может, позже. — Она попыталась обойти его. — Я занята.
Среди всех ответов и возможных ситуаций, к которым Кай подготовился, такого не было. Он застыл, пока мозг не перезагрузился, а затем бросился за ней. — Прямо сейчас? Нельзя подождать?
Это что, своего рода наказание?
— Да. У некоторых из нас есть обязанности. Не все могут бесцельно слоняться где попало, исчезать на годы, а потом возвращаться, ожидая, что ничего не изменилось.
Ай.
Кай втянул воздух, будто получил удар; пожалуй, удар причинил бы меньше боли. — Прости меня. Правда.
— И я тебя прощаю, — ровным тоном ответила она. Заглянув за угол, Кеа свернула в очередной переулок, ведущий к окраине города. — А теперь оставь меня. У меня нет ни минуты, Мат.
— Что случилось?
Кеа вздохнула и оглянулась на него, словно надеялась, что он исчезнет в тумане. — Мне нужно найти Херри Рикмана, — выплюнула она имя, словно проклятие.
— И это… кто?
— Человек, который продал нам сведения о башне. Белис сказала, что его видели в квартале Точильщиков. Я должна найти его, пока он снова не исчез.
Кай провёл рукой по волосам. — Дай-ка уточню. Мы вслепую гонимся за человеком, который уже заманил тебя в ловушку. Может, стоит предупредить стражу? Меньше всего ему хотелось обращаться к Республике, но в этой ситуации это казалось самым разумным выходом.
— Никаких «мы», — сквозь зубы прошептала Кеа. — Если пойти к стражникам, меня просто арестуют. Весь гарнизон скорее позволит городу сгореть, чем признает, что здесь что-то не так. — Не дав ему ответить, она снова юркнула в переулки, и ему пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать.
Чёрт.
Он ещё не успел убедить сестру оставить это сомнительное дело, а она уже погружалась в него всё глубже. Судя по упрямо сжатым губам, сейчас она точно не станет его слушать.
— Может, хотя бы возьмём твоих товарищей? Флинн и Рейн тоже могут помочь. — Кай изо всех сил старался говорить спокойно. — Идти одному против типа, который едва тебя не убил, — как-то… опрометчиво.
— Времени нет. Этот вероломный хорёк сбежит, если увидит, что мы приближаемся. В моей группе лучше всех скрываюсь я. — На перекрёстке грязной улицы, вонявшей плесенью, она остановилась и ткнула пальцем ему в грудь. — Уходи. Это тебя не касается. Если всё испортишь, я тебя не прощу.
Благословенные духи.
На один прекрасный миг Кай всерьёз задумался, не запихнуть ли сестру в бочку и не отвезти ли обратно на архипелаг. К сожалению, стража проверяла все грузы на въезде и выезде. — Ладно. Пойду с тобой искать этого типа. Я тоже хочу задать ему пару вопросов.
— Я не это сказала. Ты не пойдёшь, — запинаясь, возразила она, сжав кулаки у бёдер. — Это опасно. И у тебя нет нужных навыков.
По щелчку пальцев Кай окутал себя завесой Тени. — Уверен, справлюсь. Разве ты сама не сказала, что времени нет?
Она беззвучно открыла рот, потом сжала губы в тонкую линию и прищурилась, пытаясь разглядеть его. — Делай всё, что я скажу. И держись позади.
— Как скажешь, сестрёнка.
Лучше просить прощения, чем разрешения.
— И молчи. Мы почти на месте. — Она натянула капюшон. Через несколько секунд её фигура словно слилась с покрытой мхом каменной стеной, а след маны стал неразличимым, будто расплывшееся облако. Ещё удивительнее было то, что вокруг неё не ощущалось ни следа маны Тени.
Как она это делает?
Возможно, надеясь оторваться от него, Кеа без предупреждения скользнула в узкий переулок. Маскировка у неё была хорошая, но всё же недостаточная, чтобы обмануть «Анализатора маны», раз Кай уже знал, что искать. Да и хлюпанье её шагов по грязной улице скрыть полностью не удалось.
Спустя пять минут погони Кея остановилась перед покосившимся двухэтажным домом с прогнившим деревянным каркасом. На улице никого не было, кроме теней, таившихся за разбитыми окнами.
— Это здесь, — прошипела Кея, и шёпот коснулся сознания Кая.