В итоге Кай бесплатно звукоизолировал комнату Кеи. Он считал, что брать за это деньги нечестно. Да и деньги ему были не нужны — по крайней мере, не те суммы, которые могла себе позволить сестра.
Кея и правда выглядела слегка впечатлённой, когда его каракули сработали как надо. Подавление шума было одним из немногих зачарований, которые можно было поддерживать при низкой плотности маны. Простая схема поглощения могла черпать достаточно эссенции, чтобы руны работали бесконечно, если только их не повредить.
Но куда важнее было пополнить запас чернил. Те, что он использовал для звукоизоляции, были дешёвой смесью, годной разве что для экспериментов. Если применить их в схемах, требующих много маны, они быстро испортятся.
Чтобы создать массив сбора и обустроить душевую, ему требовалось кое-что покрепче. Выбор подходящего типа чернил и материала имел основополагающее значение для успешного зачарования.
Ему снова пришлось столкнуться с тем, насколько он зависел от Доры. Половина трав, которые он использовал для приготовления более экзотических чернил, росла в её саду.
Если бы меня предупредили, что они уедут, я бы пополнил запасы.
Приготовление алхимических составов не было его сильной стороной. Для них требовались минеральные или животные компоненты, которые вели себя иначе, чем травы. Кай никогда не запасался такими материалами, и у него оставалось всего четыре наполовину использованные банки от прежних проектов.
Несмотря на это, Дора заставила его изучить несколько фолиантов по теме. Как она и объясняла, главное преимущество освоения нескольких ремёсел проявлялось на их стыке. Универсальные чернила, которые можно было купить у торговцев, никогда не сравнятся с теми, что он готовил специально под конкретную задачу. Все знаменитые зачарователи варили их сами или тесно сотрудничали с алхимиком.
Точно, книга!
Стоило ему подумать о пространственном шкафе, как у него в руках появилась книга «Практические зелья архипелага Бакер». Кай был слишком занят, чтобы как следует изучить рецепты, а их смущающие названия не располагали к чтению.
Сев за стол, Кай раскрыл кожаную обложку на первой странице. Аккуратным курсивным почерком там было выведено неожиданное послание.
Моему дорогому ученику,
Надеюсь, эта книга поможет тебе в твоём путешествии и осветит путь вперёд. Изучение алхимии никогда не заканчивается.
Теодора
Нахлынувшие чувства застали его врасплох. Кай несколько раз моргнул и перевернул страницу в поисках оглавления.
Он пробежался глазами по сорока девяти пунктам, морщась от названий и пытаясь угадать назначение каждого рецепта. Среди них нашлось несколько многообещающих: № 26 — «Смесь Кая на все случаи жизни», № 33 — «Надёжные чернила Кая» и № 42 — «Незабываемая подпись Кая».
Ну почему?
У него загорелись уши. Кай полистал книгу и быстро нашёл нужные страницы. Рецепты № 33 и № 42 были ему не по силам. За первый он, возможно, взялся бы, если бы захотел посвятить этому месяц, но такого желания у него не было.
Он сосредоточился на № 26. Это был один из самых длинных рецептов — целых шестнадцать страниц. Помимо основного состава, «Смесь Кая на все случаи жизни» предлагала десятки возможных изменений, позволявших подстроить чернила под его нужды. Что важнее, ингредиенты не казались труднодоступными.
И правда, на все случаи.
Покупать недостающие материалы было уже поздно. Кай несколько часов читал обо всех возможных вариантах смеси. Сам процесс не был ему совсем уж незнаком, но отложить его придётся до возвращения из джунглей.
На следующий день Кай приготовил все зелья, которые могли пригодиться, пристегнул к боку меч и взял сумку, чтобы скрыть кольцо. Кее нельзя было доверить такую тайну — слишком уж она непредсказуема.
Муи и Алана уже ждали на кухне и тихо переговаривались. Их слова были неразборчивы даже для его чуткого слуха. Подозрительности добавляло и то, что при его появлении они замолчали.
— Доброе утро, милый. Хорошо спал? — виновато бодрым тоном спросила мать. Без сомнения, они говорили о нём.
— Да, я давно так хорошо не высыпался, — ответил Кай, внимательно наблюдая за ними. Благодаря новым рунам звукоизоляции он и правда спал прекрасно.
Алана тут же навалила ему на тарелку завтрак.
— Как твои раны? Если тебе нужно ещё время на восстановление…
— Можем отложить поход ещё на день, — напомнил Муи.
— Царапины в порядке, мам. — Кай показал ей руки. — Видишь? Будто их и не было.
Через несколько минут появилась Кея — и она тоже почему-то была в хорошем настроении. Вскоре все собрались.
— Будьте осторожны, — проводила их Алана у двери. — И возвращайтесь к ужину.
— Я прослежу, чтобы они вернулись до заката, — пообещал Муи, обменявшись долгим взглядом с матерью Кая.
Кея закатила глаза и громко прочистила горло.
— Если хотим вернуться пораньше, надо идти. Мы и так уже опаздываем.
Выйдя за ворота и направившись к полям, Кай молча поглядывал на спутников. Муи шёл впереди, как обычно, сохраняя невозмутимый вид. Сестра держалась рядом с самодовольной улыбкой.
Поход предложил он сам, но теперь не знал, как себя вести. Они давно ничего не делали вместе.
— Итак, куда мы идём?
— В джунгли, на охоту, — ответила Кея с типичной подростковой заносчивостью. — Не бойся, я защищу тебя от всех страшных зверей.
— О, мой храбрый герой.
— Вот встретишь пробуждённого зверя — посмотрим, как ты заговоришь.
— Я уже дрожу от страха.
Муи вздохнул, понимая, что значит взять с собой обоих родственников.
— Сначала проверим ловушки. Потом углубимся в лес и посмотрим, что найдём. Если только вы не хотите заняться чем-то другим.
— Нет, всё хорошо.
Быстрым шагом они добрались до зелёного моря. Кай удивился, увидев тропу, проходившую через самую чащу. Это была не бутафорская дорожка к поместью, а настоящая широкая полоса земли, на которой не росло ни травинки.
— Здесь охотников гораздо больше, чем в Гринсайде. Ближние к Сильспрингу окраины — самые безопасные места в Вериде, но добычи тут почти не найти. Здесь промышляют те, кто хочет просто собрать дикоросы, — объяснил Муи.
— Нельзя ускориться? — спросила Кея. — Если не поторопимся, другие охотники займут лучшие места.
— Спешка — верный способ всё испортить.
Кея фыркнула, пробормотав что-то похожее на извинение.
— Всё нормально, дядя, я не против, — сказал Кай, которому хотелось поскорее продолжить путь. Духи, надо было ещё много лет назад показать Кее, на что я способен.
Их неспешная пробежка быстро перешла в ускоренный бег: Кея тщетно пыталась его вымотать. По меркам Элайджи это даже нельзя было назвать тренировкой. Кай наслаждался её озадаченными взглядами, легко выдерживая её темп даже без Усиления.
Эле была права: Кея понятия не имеет, как я тренировался в поместье. Может, я немного приукрасил события, но и подробностей не скрывал. Она решила, что я всё выдумываю?
Когда бег перешёл в спринт, Муи схватил обоих за плечи, прекращая гонку.
— Хватит. Это не состязание. Вы же знаете, что так нельзя.
Под его тяжёлым взглядом Кея с неожиданным для неё видом слегка пристыженно опустила глаза.
— И тебя тоже касается, — обратился охотник к Каю, который поспешил скрыть веселье на лице.
Заключив временное перемирие, они двинулись дальше молча, а Муи шёл между ними.
Кай ни разу не находил времени исследовать джунгли вокруг Сильспринга. Лес и правда выглядел иначе. Повсюду виднелись следы человеческого присутствия: сломанные ветки, отпечатки сапог; каждый куст или дерево со съедобными плодами был вычищен с беспощадной эффективностью.
Отчасти так было из-за близости тропы, но всё равно зрелище оставалось странным. По пути вглубь они встретили ещё несколько групп собирателей. Кай бы не назвал Верид ручным, но здесь было куда меньше дикости, чем он привык видеть.
Пока они шли, земляная полоса разделилась на несколько тропинок.
— Эти петляют обратно к Сильспрингу, — указал Муи на ответвления.
Последняя тропа становилась всё уже, пока не исчезла в сорняках. Вот это было уже куда привычнее. Муи и Кея без колебаний свернули и прошли сквозь стену кустарника.
— Постарайтесь не оставлять слишком много следов. Мы почти пришли, — сказал охотник.
Плотность маны здесь всё ещё была ниже, чем в глубине Верид. Кай огляделся.
— Здесь вы охотитесь?
— Не совсем.
Кай не был готов к тому, что увидел дальше. Деревья расступились, открывая здание: двухэтажный деревянный дом посреди джунглей.
Кай уже собирался попятиться обратно в заросли. Что это за дьявольское строение? Милость Ятея, да над головой даже было видно голубое небо.
— Что это? — спросил он. Вокруг ходили по меньшей мере полдюжины людей. Они ненадолго взглянули на путников и вернулись к своим делам. У каждого был лук, копьё, нож или какое-нибудь другое оружие.
— Добро пожаловать в Охотничью Ложу, — с понимающим видом произнёс Муи. — Охотники собираются здесь и могут переночевать, если собираются идти вглубь Верид. Я и сам удивился, когда увидел её впервые.
Чем ближе они подходили, тем больше открывалось неожиданного. Просторная поляна была на удивление большой.
— Видимо, с древесиной проблем не было.
За главным зданием стояли другие домики. Кай услышал, как из одного доносятся крики людей, торговавшихся из-за денег.
Муи остановил его, не дав уйти в сторону.
— Всё начиналось с лачуги, но быстро разрослось до нынешнего вида. Формально для торговли и таверны нам нужно разрешение Республики, поэтому в Сильспринге мы о существовании этого места не распространяемся. Даже если чиновники знают, что тут происходит, отсюда слишком сложно нас выселить или взять под контроль. С властями есть что-то вроде негласного соглашения: они позволяют нам самим вести дела, пока мы не создаём проблем.
— Не позорь нас, — бросила Кея, уходя вперёд.
Муи с досадой покачал головой.
— Можно осмотреться? — с воодушевлением спросил Кай.
— Незнакомцев тут не любят. Некоторые охотники бывают слегка подозрительными.
Кай разочарованно повесил голову.
— А если ты пойдёшь со мной?
Нерегулируемый рынок, снабжаемый высокоранговыми охотниками… Что бы тут ни продавали, на это стоило взглянуть.
— Прости, парень. Для новичков никаких исключений, — вмешался новый голос. К ним приближался мужчина в коричневой и зелёной одежде, чтобы сливаться с джунглями; на поясе у него висел длинный нож. Но внимание Кая привлекла фальшивая улыбка.
Мужчина сразу ему не понравился. И дело было не только в его словах — по крайней мере, не только в них. От него исходило что-то тревожное.
Муи напрягся, но заговорил с холодной учтивостью:
— Привет, Тридель. Мы просто проходим мимо. Насколько я помню, это не запрещено.
— Конечно, нет. Ты знаешь правила Сейлы. Главное — не задерживаться, — Тридель оглядел Кая с таким вниманием, что тому стало не по себе. — Удачной охоты.
Неприятный мужчина ушёл. Путники направились прямо к противоположному краю поляны.
— В чём его проблема? — прошептал Кай.
— Некоторые охотники немного своеобразны.
— То есть он со всеми ведёт себя как придурок?
Муи посмотрел на него со смешанным чувством.
— Это моя вина.
— Почему?
— Я появился из ниоткуда и победил его на трёх последних охотах.
— А, ну тогда это, конечно, полностью твоя вина.
— В любом случае большинство людей тут не такие. Если захочешь, в следующий раз я попрошу разрешения показать тебе это место.
— Спасибо, дядя. Если, конечно, это не доставит проблем. — Каю и правда хотелось увидеть, какие материалы продают высокоранговые охотники.
Судя по тому немногому, что он успел заметить, их ранг был намного выше среднего. Всем, кто был старше двадцати, удалось достичь двух звёзд Оранжевого ранга. Некоторые, возможно, могли сравниться с Муи по уровню расы Муи.
Кай старался незаметно использовать Чувство маны — на случай, если кто-нибудь узнает его манеру. Охотники и без того казались обидчивыми.
— Не волнуйся. Как бы Тридель её ни выставлял, Сейла вовсе не безрассудная женщина, просто осмотрительная.
Они нашли Кею: та непринуждённо беседовала с двумя подростками. По одежде и оружию было ясно, что это тоже ученики.
— С этого места делай, что я говорю, — напомнил ему Муи.
— Я не впервые иду на охоту, дядя.
Кея фыркнула.
— Когда ты в последний раз охотился? Четыре года назад?
— Вообще-то, около месяца назад.
Они посмотрели на него так, словно ждали, что он рассмеётся и признается в шутке.
Духи, я же говорил им, что несколько раз ходил в джунгли. Они думали, я там цветы собирал?
Судя по их взглядам, скорее всего, так и думали. Неужели они воображали, будто он целыми днями бросает в котёл случайные травы, бормоча загадочные слова? Сестру он ещё мог понять, но даже дядя?
— Я думал, ты учишься на мага, — наконец сказал Муи.
— Да, а ещё я использую магию на охоте. — При виде их удивления раздражение Кая быстро нарастало.
Я слишком скромничал. Пора показать, на что я способен.
Не говоря больше ни слова, они направились обратно в густые заросли. Кай внимательно осматривался, надеясь получить возможность разрушить их заблуждения.
Сестра то и дело бросала на него взгляды, хмурясь всё сильнее. Кай двигался по зарослям плавно и непринуждённо, хотя это давалось ему нелегко. Если Кея не ослепла, она должна была понять, что он умеет охотиться. Такое нельзя было изобразить.
Бесшумно скользить в тенях — искусство, которому Элайджа заставил его научиться. Тот разрешал ему отдохнуть лишь после того, как Кай успешно выслеживал змею Оранжевого ранга в течение половины дня. Сколько раз ему пришлось повторять упражнение, прежде чем всё получилось, он уже сбился со счёта.
Скрывать ману было второй частью задания, но Кея не смогла бы оценить, насколько тонкого контроля это требовало.
К сожалению, пробуждённые звери им не встретились. Они проверили около полудюжины ловушек, и в четырёх что-то попалось. Кай должен был признать, что конструкция его впечатлила. В хитросплетении верёвок, узлов и грузов он почти ничего не понимал.
Кея быстро вернула себе уверенность: её пальцы ловко разобрали и снова собрали ловушку.
— Хочешь попробовать установить одну? — дружелюбно спросила она.
— Я предпочитаю ставить ловушки на пробуждённых зверей.
— Ага, конечно.
Они добрались до последней ловушки, чуть углубившись в джунгли, и Кай вдруг замер.
— Что случилось? — спросил Муи.
Каю понадобилось мгновение, чтобы понять происходящее. В глубине сознания шептали отголоски Священной интуиции. Обычно они ощущались иначе. Сейчас слова были неразборчивыми, но смысл оставался ясным: в том направлении их ждёт опасность.