Розовое рыло превратилось в покрытую щетиной морду с тремя парами бивней: на крепких ногах стоял жёлтый кабан размером с минивэн. Переливчатый пузырь схлопнулся, обрезав несколько волосков на его коротком хвосте.
Аномалии не должны возникать за пределами камеры призыва — и всё же возникали. Последствия разрушения этих зачарований оказались хуже, чем он представлял.
Это порталы, а не телепортация.
Как он не понял этого раньше? Никто не видел появления зверя и не оставался в живых, чтобы рассказать. Портал, через который прошли террагон и дракончик, должно быть, пропустил не одного зверя. Связи, вероятно, становились устойчивее из-за слабеющих оков Скрытого убежища, о которых упоминал Зерватхи.
Из-за незнания магии Пространства у него было больше догадок, чем фактов. Можно ли пройти через них и попасть в Скрытое убежище? Стоит ли? Похоже…
Хрюк!
В пятнадцати метрах от них его изучали большие бусинки-глаза. Кабан выдохнул тёплый зловонный пар.
Группа резко остановилась у него за спиной. Кай не решался отвести взгляд; рука лежала на рукояти меча. Времени строить план не было. Зал был просторнее коридоров, но коренастый зверь и двенадцать человек оставляли мало места для манёвра.
Пространство и фоновая мана кружились и не собирались утихать. Кабан преграждал путь вперёд, а пространственные разрывы расползались за их спинами, отрезая путь к отступлению.
Разве мы не можем просто подружиться? Не мог бы ты убрать свою… не самую маленькую задницу с дороги?
Кабан избавил его от сомнений, бросившись в атаку. Копыта, твёрдые как гвозди, заскользили по полу из слоновой кости; зверь за миг преодолел расстояние.
— Берегись! — Кай не мог остановить лобовой удар, да и сосредоточиться на Лу и Валеле не оставалось сил. Он направил Усиление в ноги. Священная интуиция любезно подсказала направление точнее.
Когда до кабана оставался один шаг — слишком близко, чтобы скорректировать движение, — Кай уклонился влево и сотворил заклинание Воды. Пол камеры покрылся льдом.
Под весом зверя лёд тут же треснул, кабана занесло. Три тонны свинины пронеслись мимо; водяной щит вытолкнул Кая из-под бивней.
Лу находился на правом фланге, а группа благоразумно рассеялась по сторонам. Только один мужчина застыл от ужаса на миг дольше, чем следовало. Кабан протоптал его с тошнотворным хрустом и врезался в противоположный вход.
Кай перекатился и приземлился. Одного взгляда на кровавое месиво на полу хватило, чтобы понять: мужчина уже мёртв.
Блядь. Стоит воспользоваться моментом и прикончить зверя?
Одних заклинаний не хватит — придётся подобраться вплотную и прорубить толстую шкуру мечом. Если не получится, он увязнет в затяжном бою. Звери жёлтой ступени были невероятно живучими: морской змей умирал несколько минут, даже когда Кай рвал его изнутри.
— Двигайтесь! — Он махнул оцепеневшим стражникам, указывая на следующий коридор. — Сейчас! — Пространственные разрывы возникали в пределах Чувства маны и расходились наружу. Кабан едва ли пролез бы в проход, но лучше попытаться, чем стоять на месте. Нужно было лишь добраться до камеры, связанной с башнями, и выбраться наружу.
Половина группы поспешила мимо него; Валела стояла в дверях, приказывая всем идти вперёд. Она смотрела на кровавые останки, лицо побледнело, возле неё парил огонёк.
Переросший хряк уже поднимался на ноги, едва оглушённый, когда в воздухе возникла переливчатая нить и распорола ему бок, оставив кровавые полосы. Кабан пронзительно взвизгнул и врезался в стену, пытаясь укрыться от пространственного разрыва.
Прости, поросёночек. Надо было соглашаться на дружбу.
Ферла рванула к нему, окутанная Тенью. Её копьё сияло маной. Взяв оружие обеими руками, она вонзила его в череп перепуганного кабана.
И-и-и-и!
Зверь дёрнулся, пытаясь бивнями распороть телохранительницу, и вынудил женщину бросить оружие и отступить. Кабан не желал спокойно умирать и яростно метался, хотя копьё торчало у него в мозгу.
Телохранительница возникла рядом с Каем, схватила Валелу и потащила прочь. — Скорее, госпожа. Он ещё долго будет умирать, но преследовать вас не сможет.
Я бы не был так уверен…
— Это было… Чёрт! — Кай бросился к коридору.
Кабан с хлюпающим хрюканьем бросился за ними, так переполненный маной, что заметно светился. Его чёрные глаза были слепы от ярости и боли; из головы торчал обломанный черенок копья, словно рог.
Почему я? Я же ничего не сделал!
Кай снова сотворил ледяное заклинание на полу, но обезумевший кабан пронёсся по нему, даже не замедлившись. Кай уже приготовился перепрыгнуть через зверя, хотя Священная интуиция предупреждала, что опасности нет. То ли благодаря Судьбе, то ли из-за расколотого черепа кабан промахнулся мимо узкого прохода и врезался головой в край входа.
Стены камеры содрогнулись. На этот раз зверь не поднялся — мёртвый или без сознания. Кай не стал возвращаться и проверять.
Мерцающие искорки собрались вместе. — Вправо! — крикнул он.
Валела без колебаний свернула. Переливчатая нить пронеслась по коридору слева от них, рассекла безупречные стены и рассеялась. Кай замыкал строй, надеясь, что тот, кто вёл группу, не бежит в панике. Разрывы встречались реже, но плотная мана Пространства всё ещё бурлила.
Пол был покрыт землёй, камнями и мхом; в полумраке они замедляли бег. Они пересекли три камеры, прежде чем остановиться. Под ботинками чавкала грязь. Из отверстия в потолке свисал каскад лиан, и внутрь проникал порыв холодного воздуха.
Наверху уже были мужчина и женщина в синей форме: один охранял, другой помогал остальным выбраться. Они были жёлтой ступени, тогда как большинство стражников внизу — оранжевой. В спешке никто не подумал взять верёвку. Грязь засасывала ноги и мешала нормально подпрыгнуть.
— Вы первыми. — Валела властно распорядилась, переводя тяжёлое дыхание, и указала на замешкавшихся стражников.
— Госпожа. — Ферла бросила на неё суровый взгляд, обычно предназначенный незнакомцам. — Мы здесь, чтобы вас защищать. Позвольте нам делать своё дело, мы теряем время.
Валела прикусила губу. — А если они не смогут допрыгнуть…
— Дайте дорогу. — Кай шагнул вперёд, но никто не обратил на него внимания. Когда угроза немедленной смерти исчезла, его авторитет тут же испарился.
Чёрт. Неплохо же было, пока длилось.
— Я могу сделать лестницу. — Кай протиснулся сквозь толпу, не стал ничего объяснять и сотворил яркий шар маны. Свисавшие из проёма лианы зашевелились и утолщились, протянувшись до пола, как верёвки. — Выдержат пару человек, если вы наверху будете их придерживать.
Стражники уставились на проявление магии: одни с восторгом, другие настороженно, будто мост из лиан вот-вот взовьётся и задушит их.
Что, никогда не видели умелого мага?
— Сейчас самое время двигаться. Мы не знаем, как далеко могут распространиться пространственные разрывы, и я не хочу это выяснять. — Крик возымел желаемый эффект.
Ферла усадила Валелу на лианы; принцесса нехотя полезла наверх.
Когда Кай отошёл в сторону, стражники бросили на него странные взгляды и не встретились с ним глазами. Было бы неплохо, если бы кто-нибудь предложил ему идти первым, но это неважно. Благодаря Священной интуиции и сродству к Пространству его шансы выжить были выше всех — даже жёлтых ступеней.
— Тебе надо идти, — сказал Лу, охраняя три туннеля, ведущих в камеру.
Хм…
Спорить — только терять время. — Лианы выдержат нас обоих. — Кай полез наверх, подтягиваясь одними руками.
Из главного отряда доносились крики и грохочущее рычание — пусть духи помогут, только бы это была не ещё одна каменная ящерица. С таким количеством солдат жёлтой ступени военные должны были справиться со зверями. Как только они выберутся из пространственной нестабильности, всё будет хорошо.
Ну, почти у всех…
Кай отогнал от себя мысли об мелькавших конечностях и туловищах. Никто бы его не послушал. Он не мог помочь такой большой группе.
Я же им, блядь, говорил, что всё плохо кончится.
Мысли и тревоги грозили захлестнуть его. Последствий сегодняшнего дня было много, но сейчас было не время их разбирать. Кай ступил на верхний этаж; в следующем проёме виднелся бледный свет угасающего солнца.
Потолок был низким, стражники выстроились в цепочку, помогая друг другу подняться. Ещё одна лианная лестница сэкономила бы пару секунд — не настолько, чтобы возиться. Мана оставалась заметно плотной и хаотичной, но пространственных разрывов не возникало с тех пор, как Кай проверил окрестности с помощью Чувства маны. Он взял Лу за руку и помог подтянуться.
— Спасибо.
— И тебе. Незачем было идти замыкающим: я лучше замечаю угрозы.
— Тогда разве тебе не следует идти впереди и разведать дорогу?
Кай покачал головой. — Пространственные аномалии расползаются от камеры призыва; главная опасность — под землёй. И разве ты не должен защищать Валелу ради своих таинственных планов?
Она уже была в верхней камере; рядом стояла Ферла. Принцесса тревожно поглядывала на группу внизу, держа в руке белый костяной жезл.
— Её и так есть кому защищать. — Лу вздохнул и посмотрел на него открыто. — Кай, если бы ты не пришёл нас предупредить и не вывел, потерь было бы куда больше. Ты и так уже достаточно помог. Позволь мне хотя бы этим тебе отплатить.
Что на такое ответить?..
— Э-э, ладно… — Он присел и коснулся лианной лестницы, надеясь, что не выглядит слишком неловко. После последней специализации он провёл несколько экспериментов. Вместо сотворения заклинания он потянул ману, оставшуюся в растении. Лиана завяла под его рукой, вернув примерно половину потраченной маны Природы.
Есть ещё над чем работать.
— Вот это новенькое. — Лу встал так, чтобы заслонить его от основной группы; серьёзность сменилась кривой усмешкой. — Знаешь, иногда мне хочется перевернуть тебя вверх ногами и посмотреть, сколько трюков из тебя вывалится.
Кай закатил глаза. — После сегодняшнего ты видел почти всё. — Скрыть сродство к Пространству будет трудно, хотя в суматохе военные могли его и не заметить. Его способность чувствовать можно было объяснить Священной интуицией, и это было не совсем ложью.
— Почти. — Здоровенный подросток выглядел довольным.
— Именно, почти. Какой маг раскрывает все свои секреты?
— Хм… По-моему, большинство. По крайней мере, те, кого я встречал, охотно показывали способности, стоило дать им повод.
Если они похожи на землелепов, неудивительно… Наверное, приятно тешить самолюбие на архипелаге, где почти нет специалистов по мане.
— Не бери за пример встреченных магов. И вообще, я пока только ученик. К тому же не у меня одного есть пара секретов: я видел кое-какие светящиеся навыки. Что ты скрываешь, здоровяк?
Лу смущённо посмотрел на свои ботинки.
— Ничего страшного. Если тебе запрещает то самое, можешь не рассказывать. Меньше всего мне нужно тащить отсюда твоё бесчувственное громоздкое тело.
— Не в этом дело, — прошептал Лу. — В основном это эволюционировавшие навыки. Я не особо одарён в магии, но у меня есть небольшое сродство к Воде и среднее — к Тьме.
Вот и просто. Надо было спросить раньше.
— Здорово. — Кай подозревал это после боя с жабой. Он мало знал о Тьме, только то, что она связана с Тенью, но слабее, чем Вода со Льдом или Земля с Камнем. Тень была сосредоточена на сокрытии и ускользании, а Тьма — на расширении и поглощении.
Лу усмехнулся. — Обычно люди реагируют иначе.
— Это всего лишь сродство…
— Быстрее, надо выбраться отсюда! — крикнула сверху Валела. Там был лишь один стражник, кроме них: седой мужчина жёлтой ступени помогал тем, кому требовался толчок.
— Давай, ты первый. — Лу улыбнулся.
— Ладно. — Кай уже собирался полезть следом, как вдруг всплеснула мана Пространства. В следующее мгновение переливчатый пузырь поглотил половину камеры. Священная интуиция закричала об опасности.
Гниющие предки, вы издеваетесь?
Прыгнуть было некогда, а единственный выход вёл обратно в туннели. В двух метрах от него в комнату просунулась пара длинных волосатых ног, за ними — ещё одна такая же пара, а потом показалась самая отвратительная паучья морда, какую Кай когда-либо видел. Восемь выпуклых глаз и пара клыков, крупнее, чем полагается любому приличному пауку.
С меня хватит этой херни.
Паук издал хриплый визг — паукам вообще не полагается издавать звуки. Чудовище попыталось протиснуться из портала грузным волосатым телом.
Ни за что, блядь!
Кай поднял руку. Он не стал тратить время на точное сотворение; направил вперёд все искорки маны Воды в своём теле. Волна хлынула на зверя и оттеснила его, сменив визг низким бульканьем.
Заклинание не повредило бы зверю жёлтой ступени. Но это и не требовалось. Кай ничего не знал о магии Пространства, зато понимал две вещи: порталы нестабильны, а чашки он умеет разбивать.
Не прекращая потока воды, он собрал ману Пространства, которую накопил после того, как Зерватхи усилил его сродство, и швырнул её в пульсирующий пузырь. Никакой визуализации: зачем точность, если цель — просто всё испортить?
Пузырь заметался и бешено заколебался; паук засветился маной Тени и оттолкнул волну. Со свистом портал схлопнулся прямо на брюшке зверя. В камеру разлетелись клочья мяса, хитина и зелёного ихора.
Заднюю часть паука не столько рассекло, сколько разнесло в клочья. Уцелевшие голова и волосатые ноги обмякли на полу; Чувство маны подтвердило: даже зверю жёлтой ступени такого не пережить.
Кая вырвало от липкой субстанции, попавшей на плечо; во рту появился кислый привкус, который он не хотел изучать. Он вспомнил бочку с рыбьими потрохами, пролежавшими на солнце несколько недель. Здесь вонь была куда хуже. Не раздумывая, он направил поток воды на себя. Плевался, его рвало, он снова и снова смывал с себя мерзость.
— Ты в порядке? — крикнула сверху Валела, прикрыв нос платком.
— Лучше не бывает. Отвратительнее я ещё ничего не делал.
Лу застыл с закрытыми глазами, покрытый зелёным ихором и какими-то внутренностями. — Помоги, пожалуйста, — проговорил он, не открывая рта.
Кай уже хотел поддразнить его, но это было бы слишком жестоко даже для него, поэтому он вызвал второй поток. За такой короткий бой у него ушло больше половины маны Воды.
Лу не пришлось уговаривать Кая выбираться первым. Подпитав ноги Усилением, Кай запрыгнул на верхний этаж. В окнах виднелись деревья. Большая часть группы уже выбралась наружу, и Каю не терпелось убраться из вонючей камеры.
Небо над джунглями на западе окрасилось красными сумерками. Крики, рычание и рёв. В центре руин группа солдат и магов оказалась в осаде четырёх ярких жёлтых сигнатур маны.