Туннель стремительно проносился мимо. Кай влил остатки маны в Благословенного пловца и Усиление. Эссенция Мамы Моллюска яростно пульсировала: преследуя его, она с неожиданной скоростью отталкивалась от стен короткими рывками.
Столько шума из-за одной жемчужины! Подумаешь, можно же сделать другую.
Отчаянно пытаясь уйти от преследовательницы, Кай не мог позволить себе тратить скудеющие запасы на неудачно составленное заклинание. Всё его внимание было сосредоточено на пути через пещерную систему.
Внезапные ускорения Мамы Моллюска грозили настичь его, но для моллюска такого размера она была не слишком проворной. На каждом повороте туннеля она врезалась в стены. Пещера содрогалась, а с потолка сыпались пыль и осадок.
Кай отбросил всякую мысль о дракхе. В тесных проходах любая ошибка превратила бы его в фарш. Яды под водой не помогут.
Ориентируясь с помощью Благословенного пловца, Кай на каждом изгибе отталкивался от скалы, чтобы ускориться. Стены казались крепкими, но удары нисколько не оглушали моллюска и не заставляли её отступить. Жадная моллюска лишь чаще бросалась вперёд.
Надежда на то, что сестра поднялась подышать, растаяла, когда в конце туннеля замерцал зелёный свет. Впервые Кая захлестнула паника.
Он попытался крикнуть и предупредить Эле. Та была слишком занята тем, что добывала жемчужину из очередной раковины, и не заметила его. Пожертвовав несколькими крупицами маны Воды, он шлёпнул её по макушке. Эле резко отпрянула и настороженно огляделась. Кай махнул ей, призывая бежать, и понёсся к ней.
Пещера содрогнулась, когда Мама Моллюск врезалась в стену. Эле застыла. Каю было не до любезностей: он изменил траекторию и схватил протянутую руку сестры.
Эле отчаянно поплыла рядом с ним. Вокруг её тела закружилась мана. Таща сестру за собой, Кай всё равно потерял часть скорости, а последний поворот был уже близко.
Эле доказала, что знает своё дело: оттолкнулась от каменной стены и тоже набрала скорость. Выход был уже виден. Кай содрал свои каналы маны почти до крови и остатками маны Воды подтолкнул сестру вперёд.
На миг он испугался, что Эле развернётся, поняв, что он делает. Пещера дрогнула — Мама Моллюск завернула за последний поворот. Кай покрылся холодным потом, хотя они были под водой.
Потом можешь на меня злиться.
Бросив на него укоризненный взгляд, Эле выскользнула через узкий выход. Облегчение тут же сменилось необходимостью срочно добраться до безопасного места. Кай влил в навыки ещё больше ненастроенной маны. Слепящее пятно оранжевого ранга неслось прямо на него.
Опоздала, моллюска.
Кай с воодушевлённой улыбкой бросился в отверстие. На такой скорости он едва не сломал себе шею, протискиваясь через узкий проход. Выступающий камень распорол ему бедро длинной раной, но он почти не почувствовал боли.
Подземный толчок обрушил на него обломки и камешки. Мама Моллюск явно не умела проигрывать. Страх быть погребённым заживо заставил его спешить ещё сильнее.
Не обращая внимания на царапины и ссадины, Кай рванул к светлому выходу и вылетел в спокойный пруд. Солнечные лучи, льющиеся сверху, были прекраснее всего, что он мог вообразить.
Размышлять о смысле собственного существования было некогда: Эле потащила его к свету.
Они вынырнули. Сестра едва успела перевести дух и тут же засыпала его тревожными вопросами и замечаниями.
— Ты в порядке? Духи, ты весь в крови! — Она ощупывала его порезы и продолжала плыть к краю пруда. — Не волнуйся, я рядом. Всё будет хорошо. Ты будешь в порядке.
Кай не разделял её тревоги и молча позволил ей вести себя. Беглого осмотра хватило, чтобы убедиться: все его царапины были поверхностными ранами и упоминания не стоили. Он бесчисленное количество раз получал травмы и похуже — то на охоте в джунглях Веерид, то во время тренировок.
Даже когда адреналин начал спадать, лёгкое жжение от солёной воды было легко терпеть.
— Я в порядке, сестрёнка.
Его слова не слишком убеждали: он чуть не упал, пытаясь сделать шаг. Эле оказалась рядом раньше, чем он успел моргнуть.
— Просто истощение маны. Скоро пройдёт. — Каналы маны были заполнены всего на жалкие сорок пять процентов — почти самый низкий показатель за всё время. Если он отдохнёт несколько дней, всё будет хорошо.
Кай подумал об аварийном зелье маны в кольце. У него оставалось всего три флакона, а без сада Доры варить новые было бы чрезвычайно дорого — если он вообще найдёт все ингредиенты.
Он решил восстановиться естественным путём, раз непосредственная опасность миновала. Его навыки и сила воли уже быстро перерабатывали ману, которая была поблизости.
Заверения Кая мало успокаивали Эле. Ему хотелось сказать, что беспокоиться не о чем, но, глядя на её паническое состояние, он понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет.
— У меня есть бальзам, он остановит кровь. — Кай достал маленькую баночку, но не успел открыть её: Эле выхватила её у него из рук.
— Что это было?
Кай удивился, что она спросила только сейчас.
— Очень сердитый моллюск.
— Я никогда ничего подобного не видела.
— Я тоже. Это было чудовище Оранжевого ранга.
Эле побледнела.
— Почему оно тебя преследовало? Я велела тебе поворачивать назад при первых признаках опасности. Что бы я сказала маме, случись с тобой что-нибудь?
Голос сестры дрогнул, и чувство вины обрушилось на сознание Кая, как разъярённый моллюск.
— Прости. Я не думал, что так выйдет. Оно заманило меня какой-то магией очарования.
Кай поморщился, когда пальцы Эле надавили на рану у него на бедре.
— Я же говорила: даже если у тебя есть навык обнаружения, порой, когда замечаешь опасность, убегать уже поздно.
Справедливо.
— Не думал, что первым встреченным мной чудовищем окажется существо Оранжевого ранга… — Эле приподняла бровь. — Но мне стоило быть осторожнее и послушаться тебя.
Сестра коротко кивнула.
— Неважно. Главное, что ты в порядке. Слава духам, тебе удалось спастись.
Я годами тренировал навыки именно для таких случаев, но наверняка духи тоже как-то помогли. Наверное.
— Значит, моллюск погнался за тобой, потому что ты вырвался из-под действия его заклинания?
— Ну… — Кай тщетно пытался придумать выход. Его не было — разве что солгать.
Ну вот, началось.
— После того как моллюск меня заманил, я, возможно, украл её жемчужину в отместку. Но не знал, что она сможет или вообще станет меня преследовать.
Повисла тишина. Единственным звуком было лёгкое шуршание краба в нескольких метрах от них. Если бы Кай не знал сестру, то решил бы, что Чувство опасности предупреждает его.
— Ты. Сделал. Что?.. — медленно произнесла Эле.
Запустить аварийный протокол!
Не найдя другого выхода, Кай достал из кольца золотую жемчужину и сунул её сестре.
— Вот, смотри.
— Я не… — Эле уставилась на переливчатое сияние гладкой поверхности. Оно было намного слабее, чем в раковине Мамы Моллюска. И всё же это была самая большая жемчужина, какую она когда-либо видела, да к тому же сокровище маны.
Примерно через десять секунд Эле оторвала взгляд от жемчужины, всё ещё крепко прижимая её к груди.
— Это ничего не меняет. — Несмотря на слова, в её голосе уже не было прежней ярости.
— Знаю. Я не думал, что моллюск окажется таким быстрым.
— Вот почему нельзя без подготовки соваться в тёмные пещеры. Ты понимаешь, насколько близко мы были к тому, чтобы не выбраться?
У нас оставалось как минимум две секунды. Не так уж близко. Хотя стандарты Элайджи вряд ли имеют что-то общее со здравым смыслом…
Кай искренне извинился. Эле сказала, что всё в порядке, но ему так не казалось.
Он давно привык рисковать, зная, что Элайджа всегда придёт на помощь, если что-то пойдёт не так. Но теперь Кай был один, и подстраховки не было. Его предупреждали, что этот день настанет, но после стольких лет привычки переменить образ мыслей оказалось непросто.
Я давно смирился с тем, что буду рисковать. Во многом именно поэтому я тренировался в поместье — чтобы свести риски к минимуму.
Впредь ему следовало быть осторожнее и не вовлекать никого в свои опасные решения. Это была непростительная ошибка.
Они отдохнули у пруда, чтобы Кай восстановил достаточно маны, а его раны перестали кровоточить.
— Давай собираться. Подождём прилива в лодке, — сказала Эле, не желая отпускать его одного по дороге назад.
Была середина дня; вода вернётся лишь через несколько часов. Кай не считал разумным спрашивать, можно ли ему проверить, вернулась ли Мама Моллюск в пещеру.
— Сколько жемчужин ты успела найти, прежде чем я тебя отвлёк? — нарушил молчание Кай.
Уголки её губ едва заметно приподнялись, но Эле заставила себя сохранить серьёзное выражение.
— Несколько.
— Как думаешь, сколько они стоят?
По взгляду Эле было ясно, что она прекрасно понимает, чего он добивается. Но это не имело значения — всё равно сработает.
— Я никогда не продавала жемчуг такого вида.
— Как думаешь, он стоит больше или меньше тех жемчужин, что мы нашли раньше?
— Больше.
— Правда?..
Сестра закатила глаза.
— Да, намного больше.
— А жемчужина маны?
— Наверное, в несколько раз больше, чем всё остальное вместе взятое.
Теперь настала очередь Кая уставиться на неё в изумлении.
— И ты собираешься её вернуть? — со смешком спросил Кай.
Эле посмотрела на золотую сферу в своих руках.
— Ах да. Забирай.
— Я пошутил. Можешь оставить её себе, если хочешь. — Кай отказался. — Считай это платой за то, что терпишь меня.
— Глупости. Ты её нашёл и забрал. По морскому закону она твоя.
— Но ведь первую найденную тобой жемчужину маны ты отдала мне, — возразил Кай, помахав перед её носом браслетом. — Разве не справедливо отдать тебе мою?
— Это совсем другое. — Эле снова безуспешно протянула ему переливающуюся жемчужину. — Нельзя сравнивать эту крошечную бусинку с такой.
— Не знал, что подарки оценивают по стоимости. И деньги мне не нужны.
— Кай, в той пещере я уже получила больше своей доли. Мне она не нужна. — Эле сунула золотую жемчужину ему в живот.
— Есть, мой капитан.
Всегда могу купить ей что-нибудь на эти деньги.
— Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, что угодно, не стесняйся сказать.
Ожидаемого остроумного ответа не последовало. Эле теребила сумку и смотрела на высохшее море.
— Что случилось?
— Ничего.
— Ты ужасно врёшь.
— Просто глупая мысль.
— Мне было бы намного спокойнее, если бы я мог чем-нибудь тебе помочь. — Кай знал, что Эле не устоит перед таким предложением.
— Просто… я подумала, чего нужно, чтобы научиться магии.
— А…
— Вот видишь, я же говорила, что это глупость.
Кай решительно покачал головой.
— Нет. Это я глупец, раз не предложил раньше. Думал, тебе это неинтересно.
Эле недоверчиво посмотрела на него.
— Мне неинтересно управлять водой и раскалывать камни движением пальца?
Магия и правда потрясающая.
— Почему ты никогда не говорила?
— Не хотела ставить тебя в неловкое положение. К тому же мне, наверное, уже поздно начинать учиться.
— Ерунда. Ты ещё молодая и талантливая. — Кай отмахнулся от её опасений и принял торжественный вид. — У меня к тебе только один вопрос.
Эле сглотнула.
— Какой?
— Готова ли ты вступить на тайный путь чародейства?
— Да…?
— Отлично, можем начинать!
— Прямо сейчас?
Кай обвёл рукой пустынные просторы вокруг.
— А у тебя есть дела поважнее?
Следующие несколько часов пролетели незаметно, пока он проводил для сестры импровизированный урок. У них уже была неплохая основа: Эле владела и Чувством маны, и Управлением маной. Он рассказал ей о своём опыте в поместье и показал несколько упражнений для начинающих.
— Теперь понятно, почему магов так мало, — простонала Эле, когда её конструкция из маны снова рассыпалась. — Чтобы только начать, нужен навык Оранжевого ранга пятидесятого уровня.
— Это только для стихийной магии. Для ненастроенных дисциплин нужно больше учиться, — признал Кай. — Вопреки тому, что думает Кеа, я все эти годы не сидел сложа руки.
— Ты всегда очень туманно рассказываешь о подробностях.
Кай нахмурился.
— Я как открытая книга. Просто не хотел давать ей ещё больше поводов завидовать.
Эле долго смотрела на него.
— Что?
— Ты думал, что ей могло бы помочь, если бы ты рассказал, как много трудился?
Кай пожал плечами.
— Разве она и так не знает? Как бы иначе я достиг Оранжевого ранга в семь лет?
— Одно дело знать, другое — увидеть своими глазами. Я знала, что ты умеешь колдовать, но увидеть, как ты проделал дыру в скале, было совсем другим.
Я действовал куда осторожнее.
— Я имею в виду… — Кай попытался придумать возражение, но впервые мысли в голове словно опустели. — Наверное, ты права…
Духи, скажите, что я не настолько тупой.
На горизонте море мерцало в угасающем свете, возвращаясь на отвоёванные у него земли. Через несколько минут лодку закачали приливные волны. Эле решила ещё немного подождать, чтобы их не унесло поднимающейся водой.
— Пора возвращаться, ваше величество, — сказала Эле, берясь за вёсла. — Или теперь мне называть тебя учителем?
— Духи упаси. — Кай помолчал, задумавшись. — Как думаешь, стоит спросить Кеа, хочет ли она научиться магии?
— Ты же её знаешь: у неё не хватит терпения. Судя по твоим рассказам, магия — это долго сидеть и играть разноцветными огоньками. — Эле рассмеялась, увидев его возмущение. — Можешь спросить. Если покажешь что-нибудь впечатляющее, она, может, и передумает.
Честно говоря, Кай надеялся, что Кеа не заинтересуется: учить её было бы настоящим кошмаром. Но спросить он всё равно собирался.
Духи, помогите, если она согласится.
Устроившись поудобнее в покачивающейся лодке, Кай наконец обратил внимание на мигающие уведомления. Он получил несколько уровней Чувства опасности, а также по одному — Магии Воды и Благословенного пловца. А затем появилось нечто неожиданное.
Дзынь!
В Архиве навыков доступен новый навык! Священная интуиция (ур. 1) — пользуется благосклонностью мира, улавливает шёпот невыразимого и предупреждает о возможном будущем. Эффективность повышается, когда вашему благополучию угрожает опасность.
Дзынь!
Священная интуиция (ур. 1) создаёт резонанс с Оком Чувства опасности (ур. 18)…
Дзынь!
Совместимость достигла минимального порога. Заменить Чувство опасности на Священную интуицию?
Предупреждение: в процессе можно потерять часть уровней навыка или все уровни. Выбор необратим. Продолжить?
Кай безучастно смотрел на цветные слова. Это было не Оранжевое.