Из-за облачной пелены моросил мелкий дождь, ночь освещали тусклые кристаллы. Всем было холодно и скверно; единственное, что помогало сохранять терпение, — общее желание покинуть эпицентр аномалии.
Приказ об эвакуации поступил, едва они вернулись в главный лагерь. Аварийные баржи должны были скоро прибыть. Места на всех не хватало: одной группе предстояло идти по западному побережью и ждать второй партии судов. Возле руин Кавея оставят лишь небольшой отряд для наблюдения за ситуацией.
Когда они покинули место Вастеров, пространственные разрывы и не думали затихать, а уровень маны продолжал расти. Спуститься в подземный комплекс и проверить никто не мог, но все сходились на том, что обе камеры призыва, должно быть, разрушены.
К счастью, звери жёлтой ступени тоже были уязвимы для пространственных разрывов; в половине воя слышались мучительные ноты боли. Оставшейся половины хватило бы, чтобы одолеть людей, но без человека поблизости звери охотно дрались друг с другом.
Из джунглей снова донёсся пронзительный рёв. После первых двенадцати криков люди уже перестали кричать; большинство даже перестало вздрагивать. Они молча торопились собирать и переносить припасы.
Многие солдаты и маги погибли или получили тяжёлые ранения, и это дополнило потери предыдущего происшествия, случившегося всего несколько дней назад. Если бы военные не приказали эвакуироваться, Кай не удивился бы, узнав, что стражники разбежались.
И кто мог такое предвидеть…
Справедливости ради, в прошлый раз, когда губернатор добывал камень в местах Вастеров, ничего не произошло — но это было до начала аномалий. Разрушение камер призыва, должно быть, поколебало слабеющие зачарования Скрытого убежища.
Кай уложил дневники отца в пространственную сумку; учёные оставили себе несколько томов. Соня и Дарло завалили его вопросами и перестали только тогда, когда командование вызвало их на консультацию. Макин с Валелой тоже исчезли после того, как они покинули место Вастеров.
Молодой стражник в синей форме постучал в дверь их общей комнаты. — Кай Тайленн? Идёмте со мной. Вы отправитесь в Истуин на первом судне.
Не придётся тащиться по ночи под проливным дождём. Ура!
— Спасибо, но я лучше подожду остальных. Они скоро должны вернуться.
— Оставшихся учёных эвакуируют второй волной. Вам нужно быть готовым подняться на борт, когда прибудут баржи. Нельзя задерживать отправление.
— А почему они не возвращаются?
— Мне не сообщили, сэр. Мне приказано проводить вас на борт. — Его взгляд и голос умоляли и требовали не создавать проблем.
Кай подавил желание спорить. — Дай мне секунду. — Он в последний раз оглядел комнату, проверяя, не забыл ли чего. Остались десятки чистых листов бумаги — будем надеяться, ничего важного.
Он проверил защёлки пространственного рюкзака и вышел под холодную морось. Меньше всего ему нужны были размокшие книги. Море в двухстах метрах от лагеря беспокойно бурлило. Барж всё ещё не было видно.
Медики метались между рядами раненых у берега. Кай перестал считать отсутствующие конечности, когда дошёл до десяти. Металлический запах крови пробивал даже дождь. Духи знали, сколько ещё погибших лежало в руинах или в брюхах зверей.
Стоило рассказать им о Зерватхи?..
Стоны раненых заглушали перекличку и наполняли его чувством вины. Мог ли он предотвратить эти смерти? Даже если не думать о последствиях для себя, он не мог быть уверен, что Серин всё равно не продолжила бы раскопки.
Не хочу представлять, что будет, когда Республика узнает о скрытом измерении.
Сначала всё должно было стать хуже, и только потом — лучше. У него ещё оставались уведомления. Он отложил их: находиться среди стольких погибших и радоваться своим достижениям было не время.
Стражник оставил его среди толпы людей и ящиков с припасами. Большинство собравшихся составляли специалисты по мане; все они смотрели на тёмный горизонт. Кай на миг задумался, не поискать ли учёных. В темноте и суматохе он мог их не найти, а даже если бы нашёл, полномочий эвакуировать их у него не было.
Кай бесцельно прохаживался под большим бирюзовым зонтом. Его владелец стоял к нему спиной и что-то горячо обсуждал с коллегами. Маги не могли перестать спорить, даже в такой ситуации. Наверное, так они справлялись со стрессом.
— Пространственная завеса между измерениями восстановится сама, — перекрывая остальных, сказал маг Чев. — Если бы её так легко повредить навсегда, все земли Элидеса давно превратились бы в пустыню.
— Вы ведь тоже говорили, что настолько сильная нестабильность невозможна, маг Чевинси. — Женский голос донёсся из толпы, скрывавшей говорившую.
— Да, и ты со мной согласилась, маг Алинна. Мы явно ошиблись насчёт источника аномалий. Это не случайные телепортации, а порталы. Ты сама видела, как дракхи вышли из нестабильного пространственного пузыря и напали на нас.
— Этот сгусток пространственной энергии мог быть чем угодно, — возразила Алинна. — Мы не провели никаких измерений. Вероятнее всего, это был побочный эффект хаотичной телепортации. Зачем кому-то открывать врата, чтобы использовать их для телепортации? Одни только затраты маны сделали бы такое перемещение совершенно неэффективным.
— Зачарования невероятно древние и работают не так, как должны. Причин может быть миллион. Мы понятия не имеем, на что были способны Вастеры.
Алинна громко фыркнула. — Посмотрите вокруг. Мы на архипелаге, где так мало маны, что его едва можно назвать областью красной ступени. Нельзя считать это работой какой-то магически развитой цивилизации только из-за чрезмерно замысловатой рунической записи. Если никто из нас не узнал алфавиты рун, значит, они уступали рунам Акаэлеев и были забыты временем.
— Это нелепый скачок в рассуждениях. Мы слишком мало знаем о ситуации восемь тысячелетий назад; плотность маны могла измениться за эпохи.
— Не настолько сильно. Эта теория ни разу не была доказана.
— Была! Просто ваша старомодная компания отказывается признать очевидное. Рубарт и Серванни опубликовали шесть томов исследований полуострова Алмани; метаанализ отложений эссенции показывает, что…
Они бросались неизвестными именами, словно тренеры покемонов, пытающиеся подобрать контратаку. Кай вскоре потерял нить спора. Если все маги на материке такие, он был рад, что не получил формального образования. Немного утешало, что предложение землелепа о подпространстве высмеяли.
Надеюсь, они всё-таки докопаются до правды?
С помощью того, кто знал устройство Скрытого измерения, Каю было бы легче понять, как туда попасть. Сделка с Зерватхи не обязывала его быть первым внутри или идти одному. Вопрос был лишь в том, позволит ли ему Республика туда попасть…
Мне ведь нужно туда добраться «до того, как врата полностью откроются». Не думаю, что разрушение зачарований помогло уложиться в срок.
Слово «полностью» давало надежду, что время ещё оставалось. Пока он решил подождать и посмотреть, как будет развиваться ситуация. Исследователи маны были уверены, что пространственная нестабильность утихнет, но спор о сроках вспыхнул с новой силой. Сроки называли самые разные — от нескольких часов до нескольких месяцев.
Толпу захлестнула волна облегчения, когда на горизонте показались четыре мерцающих огня. Баржи стали различимее на тёмном море и выстроились в очередь к единственному причалу. Двое офицеров сверяли список имён и пропускали людей; небольшая потасовка возникла лишь тогда, когда двое землекопов попытались пробраться на борт.
Ну и паршивая же ситуация.
Сначала на борт подняли раненых, затем магов. Кай держался поближе к Чеву. Специалисты по мане могли утомлять, но ему требовались любые сведения. Трюм корабля был занят ящиками, а на палубе люди сидели плечом к плечу.
— Э-э… маг Чевинси. — Кай слегка потянул его за рукав.
Рыжеволосый обернулся и посмотрел на него сверху вниз. — Что ты здесь делаешь? Ты один? Пусть Луны осветят нам путь. — Он локтем подтолкнул другого пассажира, чтобы тот изобразил на груди семиконечную звезду. — Ребёнку не следовало находиться здесь даже до всей этой суматохи. Под дождём простудишься, я…
— Не беспокойтесь обо мне, маг Чевинси. — Кай терпеливо улыбнулся, выслушав положенную нотацию. — Можно задать вам вопрос?
Мужчина оглядел переполненную палубу и нахмурился. — Спрашивай. Вряд ли мы сможем отдохнуть, пока не доберёмся до берега.
Кай кивнул, чтобы угодить ему. — Э-э… То, что вы говорили раньше, правда? Звери действительно выходят через врата?
— Ты подслушивал наши разговоры. — Чев неодобрительно посмотрел на него. — То, что ты родился в глуши, не оправдывает дурных манер.
Не хмурься. Не хмурься. Не хмурься.
— Простите. — Кай виновато опустил взгляд.
— Что ж… Не могу винить тебя за то, что ты ищешь отвлечения в такой ситуации. Да, врата — самое разумное объяснение. Вопрос в том, откуда они выходят.
— Может, прыгнуть в одни из врат и всё выяснить? — задумался Кай, и сердце у него сжалось. Это было бы куда проще, чем искать «Алтарь Завета на самой высокой вершине».
Если только не окажусь в логове зверей… Хотя их число должно быть ограничено, раз они все приходят сюда.
— Для этого нужен сумасшедший, готовый прыгнуть в нестабильные пространственные врата. — Чев усмехнулся и потрепал его по голове. — Приятно видеть юного мечтателя.
— Значит, это совсем не сработает?..
— Теоретически это возможно. Но без тщательного анализа я не скажу наверняка. Пробуждённые звери куда выносливее людей; скорее всего, человека раздавят или рассекут пространственные силы. А может, эти врата работают только в одну сторону и оставят тебя в пустоте между измерениями. — Чев поджал губы. — Не исключено и то, что это вовсе не врата, а пузырь энергии Пространства, переносящий зверей из одного места в другое.
Пусть это будет самым последним средством. Зерватхи бы упомянул, если бы всё было так просто.
Каю не пришлось изображать разочарование. — Понятно… Нельзя как-нибудь проще определить, что это врата?
— Хм… Я слышал, что в некоторых стабильных порталах можно увидеть место назначения — словно смотришь в окно. Но сам я такого не видел. Врата невыгодны в областях с низким уровнем маны. А теперь пойдём поищем тебе сухое место в грузовом отсеке.
* * *
Кай сидел на койке в гудящем дирижабле, летевшем в Хокфилд. Через круглое окно в каюту лился свет безоблачного неба. Он пересел на борт сразу же, как только они высадились в Истуине. Кай не до конца понимал, кто из них — Серин или Валела — увёл его с собой и что они собирались делать дальше.
Но это лучше, чем если бы меня бросили позади.
Пора было посмотреть, что он получил в итоге из всей этой заварушки.
Опыт профессии (Домен): 1534
Было немного жутко, что смерть всегда приносила столько наград. Опыт приблизил его к следующей ступени. Жёлтая ступень до четырнадцати лет становилась всё более реальной перспективой.
1533 ед. опыта обошлись бы в полтора золотых мезара, если покупать Дистиллированную эссенцию Республики… У некоторых, видимо, денег куры не клюют.
Дзынь
Внутреннее спокойствие (ур. 1) — бедствия, боль и смерть не пошатнут ваш рассудок. Оцените ситуацию и выберите наилучший дальнейший план.
Со временем я и сам научусь всему этому, хотя не чувствовать боль было бы удобно.
Это было бесконечно лучше Сопротивления боли: навык можно развивать за счёт других его свойств, не причиняя себе вреда. Он подумает о нём, когда откроет новые слоты.
Дзынь
Новое достижение: «Убийца великанов» — вы помогли одолеть нескольких зверей жёлтой ступени, доказав, что способны преодолеть разрыв между ступенями. Награда: +1 к Благосклонности!
Ввязаться в смертельно опасную передрягу, оказывается, прибыльно.
Вряд ли он получит ещё награды за убийство зверей жёлтой ступени, пока не одолеет сотню. Благосклонность укрепит его связь со Священной интуицией; навык повысился уже в четвёртый раз с тех пор, как пару недель назад у его двери появились двое стражей порядка.
Стук вырвал его из раздумий.
— Войдите. — Он позвал, уже зная, кто за дверью.
Валела вошла в каюту и закрыла за собой дверь. Она подняла руку, не дав ему задать вопрос, и достала куб, защищавший от подслушивания. — На всякий случай. — Тёмные круги под глазами говорили, что с момента происшествия она не сомкнула глаз.
— Чувствуй себя как дома. — Кай указал на тесное помещение. Каюта была ещё меньше той, в которой он ехал в Кавей, и приходилось делить её с другим человеком.
— Э-э… спасибо. — Валела окинула каюту взглядом и села на вторую койку. — Прости, что не связалась с тобой раньше. После возвращения в лагерь навалилось слишком много срочных дел.
— Всё в порядке? Ну, если не считать очевидного провала.
Валела поморщилась. — Ты не представляешь: нападение произошло не только на нашей площадке. После разрушения камер призыва звери полезли из всех руин архипелага.
Кай побледнел. — То есть в других местах тоже были пространственные разрывы? Он даже не мог представить масштаб разрушений.
Милость Ятей, а если они разрушили все камеры призыва?
— Нет, в других местах всё было не так серьёзно. На каждом участке произошло по два-три нападения зверей. Команды замечали, как собирается мана, и успевали с ними справиться. Похоже, пространственная нестабильность на Кавее улеглась. По крайней мере, разведчики не видели новых зверей, выходящих из руин, в последние… — Она посмотрела на карманные часы. — Тринадцать с половиной часов.
Значит, пока не конец света.
— Что они собираются делать со всеми зверями на Кавее?
— Разведчики останутся наблюдать за ситуацией, но, вероятно, пока ничего предпринимать не будут.
— Ничего?
— Возможно, мне не сообщили их планов. Большинство поселений находятся на другой стороне острова, а после переселения семь лет назад поблизости не осталось деревень, — сказала Валела. — Звери жёлтой ступени не могут питаться и размножаться при низкой плотности маны архипелага, поэтому ослабнут, и на них будет легче охотиться.
Кай предпочёл бы другой вариант, но план был неплох. — Спасибо, что рассказала.
Она устало улыбнулась. — Пожалуйста. Военные, наверное, заподозрят наши отношения после того, как ты пережил происшествие вместе с нами.
— Прости.
— Не говори глупостей, ты спас нам жизни. Я… — Она поджала губы и уставилась на ботинки. — Думала, что сохраню самообладание при любых обстоятельствах, особенно после прошлого раза. Но всё произошло слишком быстро, и я не знала, что делать. Опять.
Кай усмехнулся, глядя на её недовольное лицо. — Говорят, никто не может быть хорош во всём. Если не привыкла к опасности, нормально запаниковать.
— Спасибо.
— Не за что. Духи, если мы будем так себя вести, они точно заподозрят неладное. — Они неловко улыбнулись друг другу. — Кстати, знаешь, почему мы летим в Хокфилд?
Валела приподняла бровь. — Тебе никто не сказал? Военные подозревают, что в самом сердце джунглей Веерида есть неизведанное место Вастеров.