Вот тебе, Хоббс. Я тоже умею спасать людей!
Расстояние оказалось короче, чем он думал. Кай не успел придумать план, как уже оказался рядом с толпой. Он замедлил шаг. Миниатюрная девушка, оттеснённая назад, заметила его и поджала губы, увидев нового соперника. Её взгляд привлёк внимание юноши из Боевых дисциплин. Оба посмотрели на Кая с нескрываемой неприязнью.
— Проваливай, первокурсник, — фыркнула девушка; коренастый юноша постарше подхватил: — Убирайся, если знаешь, что для тебя лучше.
Их презрение развеяло последние сомнения Кая. Не обращая внимания на слова, он направил струйку Усиления и проскользнул мимо них, чтобы привлечь внимание соседа.
— Эй! Я с тобой разговариваю… — Студент Боевых дисциплин попытался преградить ему путь, полагаясь на свой рост и физическую профессию. Это могло бы сработать, будь они оба Жёлтого ранга ★. Но нет. Когда их плечи столкнулись, юноша с удивлённым вскриком отшатнулся.
Плана у Кая всё ещё не было. На размышления оставалась секунда: шум заставил семь пар глаз повернуться к нему — в том числе и Олдена. Тёмно-фиолетовые радужки соседа расширились, когда тот его увидел.
Да, ты мне за это неделю посуды мыть будешь.
Жаль, что у него больше не было Импровизации, которая подсказывала, как повернуть ситуацию себе на пользу. Впрочем, готовые отговорки под рукой тоже создавали свои проблемы. Да и нужен ли ему навык, чтобы нести чушь?
— Простите, что вмешиваюсь, мастер Блэквудс, — произнёс Кай. Не доверяя своим способностям изобразить подобострастную лесть, он ограничился сдержанным почтением. — Для меня честь предложить вам свою помощь, пусть даже скромную. Я умею хорошо разведывать местность и составлять карты, так что смогу найти самый быстрый выход. Я с радостью уступлю вам все зачётные баллы, которые заработаю на Испытаниях, лишь бы сопровождать вас.
После его слов повисло ошеломлённое молчание. Кай засомневался в своём актёрском таланте. Секунды тянулись, а он старался сохранять искренний вид, подавляя нарастающее смущение. Не переборщил ли он? Не растерял ли в Святилище чувство драматизма? Они сейчас разразятся смехом?
За такое мне полагается как минимум две недели мыть посуду.
К счастью, первым отреагировал Олден. Едва заметно переменив позу, он взглянул на Кая так, как принц мог бы посмотреть на приглянувшегося ему коня. — Я позволю. — Он чуть наклонил голову, словно даровал великую милость, и жестом велел идти вперёд. — Веди.
Чёрт, как же он хорош.
Настолько, что Кай не понял: сосед уловил намёк или принял его слова всерьёз. Опустив голову, чтобы скрыть выражение лица, он направил ещё немного Усиления и проскользнул мимо группы, пока та не успела опомниться. — Прошу, следуйте за мной.
Надо было просить месяц мыть посуду.
Кай зашагал к туннелям, Олден шёл прямо за ним и едва не наступал ему на пятки. Когда проходы приблизились, пришлось снова быстро выбирать. Кай напрягся, пытаясь уловить подсказку от Священной интуиции. Он чувствовал, что проход с песочными часами сулит неприятности, но о двух остальных навык ничего не говорил. Если гадать, скрещённые копья могли означать командное или боевое испытание, а ключ с шестью замками — загадку или разветвление пути.
Под вырезанными на камне символами мерцали слабые следы рун — возможно, подсказка о проходах.
Некогда их изучать.
В спину им по-прежнему смотрели остальные, а спорившие патриции наблюдали за ними издалека. Если кто-то погонится следом, положение станет неловким. Правила не поощряли конфликты, но и не запрещали их.
Лучше уйти вперёд, пока они не собрались с мыслями.
Какие бы преграды и опасности ни ждали впереди, компания непредсказуемых подростков вряд ли облегчила бы дело.
Выпрямив плечи и изобразив уверенность, Кай выбрал дверь с ключом и замками: пока размышлял, он уже прошёл мимо скрещённых копий. Войдя в проход, он увидел, как вспышки заклинаний Света тускнеют: туннель изгибался и уходил вниз. Начало не внушало особого оптимизма.
Кай задел камешек сапогом; тот покатился вперёд и едва не заставил его споткнуться в темноте. Он потянулся за кристаллом-светильником в кольце и только тогда вспомнил, что пространственного артефакта при нём нет. Выругавшись себе под нос, он пошевелил пальцами. Без кольца рука казалась пустой. С тех пор как Элайджа подарил ему кольцо больше трёх лет назад, Кай почти никогда его не снимал.
Сорвали мне всю подготовку и ещё называют это справедливостью.
Когда глаза привыкли к темноте, голубоватого света мха на стенах стало достаточно, чтобы видеть дорогу. На серебряном браслете тускло светились три линии. Позади мягко ступал Олден, похоже, чувствовавший себя вполне непринуждённо.
На Испытания нам отвели несколько дней.
Кай не хотел тратить запас Пламени на факел в первый же час Испытаний, особенно если потом не удастся его пополнить. В подземной гуще эссенции явно преобладали Земля и Тень; впереди проход заметно расширялся.
— Похоже, никто за нами не идёт. — Кай сбавил безрассудный темп, чтобы успеть среагировать на малейший шорох, предвещающий опасность. — И кредиты я тебе не отдам.
— Ничего… Я и не думал, что отдашь. — Олден поравнялся с ним слева, задумчиво глядя перед собой. Голос звучал уже не столь высокомерно, но оставался слишком ровным, чтобы понять, о чём он ещё думает. — Тебе не обязательно было подходить к ним и уводить меня.
— Мы соседи по комнате. Показалось, тебе не помешает помощь.
— Хм… Спасибо.
В темноте туннеля паузы почти не казались неловкими. Чем усерднее Кай искал, о чём поговорить, тем быстрее все идеи ускользали.
Сказать ему, что он теперь должен мне месяц мыть посуду?
— До сегодняшнего дня я не понимал, почему ты так… щепетильно относишься к своему имени. Наверное, утомительно, когда перед тобой заискивают люди, которые даже отказ принять не могут.
— Да, это неудобно. Обычно они отступают, когда я им отказываю, но Испытания сделали их настойчивее.
— Звучит неприятно, — сочувственно сказал Кай. Он было поднял руку, чтобы дружески хлопнуть Олдена по плечу, но передумал и вместо этого просто потянулся. — И чего они вообще добиваются? Думают, ты откупишься от них мешками золота, если они разозлят тебя ещё сильнее?
— Даже крохи, выделенные Великим домом, могут изменить жизнь большинства людей и их семей, — сухо ответил Олден, просто констатируя факт. — Наверное, они думали, что я не обращу внимания на их грубость, если они докажут свою полезность на Испытаниях.
— Какие же они наивные. Слушай, может, тебе сравнять их дома с землёй и посолить поля? Громкий жест, понимаешь? Создать себе грозную репутацию, чтобы все дрожали при твоём появлении.
— Думаешь, сработает? — задумчиво спросил Олден. — Есть законы, карающие за оскорбление моего Дома. Засолить землю, наверное, непросто, но есть и другие способы сделать её бесплодной на поколения. Возможно, это решило бы проблему…
— Я… Нет, нет. Я просто пошутил. Прошу, не делай этого.
— Знаю, Мэт. Я тоже умею шутить. Не собираюсь уничтожать другого студента лишь за то, что он меня раздражает. По крайней мере, не за первый проступок.
— Ты ведь всё ещё шутишь?
— Конечно, — ответил Олден; едва заметная интонация выдала улыбку. — Им пришлось бы оскорблять меня снова и снова, причём очень серьёзно. Большинство людей не так часто попадается мне на пути.
Кай натянуто хохотнул и почесал шею. — Ну, э-э… Твоя семья, должно быть, очень влиятельная, раз люди так сходят с ума?
— За всю жизнь мне задавали этот вопрос лишь дважды. И оба раза — ты.
— Правда? Знал, что я особенный.
— Я не это имел в виду.
Кай уже смеялся свободнее, продолжая внимательно прислушиваться к Священной интуицией.
Сколько ещё идти? Скажи, что я не выбрал испытание на терпение.
Он не чувствовал ни следа иллюзии или зачарования. Туннель петлял в темноте, оставаясь достаточно широким для целой группы студентов. Несколько ответвлений, которые им встретились, были не более чем трещинами в скале.
Лже-Дамблдор велел держаться пути, иначе случится что-нибудь ужасное.
— Эти проходы построили специально для Испытаний? — задумался вслух Кай и лишь после ответа Олдена понял, что сказал это вслух.
— Глубже под землёй и без того достаточно пещерных систем. Надо двигаться осторожно. Испытания никогда не бывают простыми.
— Думаю, первый проход безопасен. Не хочу, чтобы нас догнали. Или ты что-то заметил? Ты ведь участвовал в Испытаниях в первом семестре? Как всё прошло? Роб говорил, что прежние соседи по комнате тогда ушли из Раэлиона. Но я почти ничего об этом не слышал.
— Да, то Испытание было… другим. Короче. Но приятным его не назовёшь.
Кай подождал, тщетно надеясь, что Олден расскажет подробнее, но, судя по всему, если настаивать, он ничего не добьётся. — Ладно, давай просто пройдём это испытание. У меня неплохое Чутьё на опасность, так что можно идти в таком темпе.
В этот раз я буду внимательнее. Хоббс прав. Как меня вообще вырубили, а я ничего не заметил?
Кай нахмурился. Мнимая безопасность академии усыпила его бдительность. Того, кто не теряет осторожности, не так-то просто застать врасплох. Священная интуиция лучше работала при высокой опасности; он и не задумывался, как её можно обойти, если человек не желает ему зла.
— Мэт, — произнёс Олден, тщательно подбирая слова. — У всех в Раэлионе есть навык обнаружения опасности. На Испытаниях нередко устраивают обманные ситуации, чтобы научить нас не полагаться на эти навыки безоговорочно.
— Да, но это работает, только если навык плохой.
— Ты думаешь, твой навык не перехитрят даже профессора? — Олден сумел вложить в голос сомнение, не дрогнув ни одним мускулом лица.
Это приём, которому учат особо знатных патрициев, или за него ещё и дополнительные баллы дают? И вообще, я не стал смеяться над тобой, когда ты хвастался своей большой и грозной семьёй. Хоть немного мне доверяй.
— Уверен, он распознает любые уловки, которые они могут подстроить первокурсникам, — сказал Кай, вглядываясь в более яркое сияние в глубине туннеля. — Кажется, мы наконец куда-то пришли.
Спустившись по крутому склону, туннель выровнялся и вывел в просторную пещеру, слабо освещённую кварцевым кристаллом, выступавшим из потолка. В каменных стенах по сторонам света располагались двери. На них не было знаков — только руны, вырезанные по поверхности и державшие двери запертыми. Последнюю деталь Кай заметил, лишь войдя внутрь: под сияющим кристаллом на камне по кругу были высечены три слова: Выбери один путь.
Значит, можно открыть только один? И почему вариантов три, а не шесть?
— Надо было изучить подсказки, прежде чем идти в туннель, — вслух сказал Олден, озвучив ту же мысль, что крутилась в голове Кая. — Может, без первой подсказки загадку не решить.
Конечно, это и лабиринт, и загадка.
— Хочешь вернуться и привести сюда толпу прихлебателей?
Олден, похоже, и правда задумался, но потом решительно покачал головой. — Нет, не хочу. Прости… что втянул тебя в это.
— Не извиняйся. Я сам решил вытащить тебя, когда мы уходили. Всё будет хорошо. — Кай принялся изучать простые зачарования. — Думаю, один замок — загадка на ману, второй — последовательность рун, а с третьего нужно просто сорвать печать. — Он указал на двери. — На вид несложно.
— Согласен, — с досадой сказал Олден. — Открыть их — только половина испытания, если мы не выберем правильный путь. За этими могут быть другие двери, и не всякий проход ведёт наружу.
— Ага, согласен. — Кай осторожно шагнул вперёд и остановился перед запертой дверью. — Хм… выберем эту.
— Почему именно туда?
— Ты разве не слушал, что я обещал? — Кай улыбнулся через плечо. — Я сказал, что умею находить выход. Эта дверь мне нравится.
— Хорошее… ощущение?
— Вот так! — Кай кивнул; растерянный взгляд соседа лишь сильнее раззадорил его. — От неё веет теплом и уютом. Если точнее, Священная интуиция тихонько гудела, когда он представлял, что пойдёт этой дорогой, но такое объяснение было скучным.
Олден несколько секунд смотрел на него пустым взглядом. Потом медленно и скованно проговорил: — Ладно… попробуем. В первом испытании академия наверняка оставила возможность вернуться. Если окажемся в тупике или ловушке, пойдём обратно.
— Договорились. Дай мне минуту, открою. — Кай повернулся к запертой двери и хрустнул пальцами. Провёл руками над рунами, сплетая нити эссенции с помощью Гравировки маны.
Почти ностальгия. Так, посмотрим… это гасим. То соединяем…
После того как он повозился с Руинами Вастера в Святилище, эта дверь открылась до обидного легко. Единственный просчёт: он справился на сорок восемь секунд быстрее, чем рассчитывал.
— Готово. — Кай отступил: руны вспыхнули в вырезанных узорах, и каменная дверь со скрежетом отъехала в сторону. — Пошли. — Он оглянулся, радуясь, что сможет добавить ещё одну картинку в мнемоническую папку «Забавные выражения Олдена».
— Я… иду.
Кай шагнул в очередной тёмный влажный туннель. Они успели пройти лишь несколько шагов, прежде чем дверь за ними захлопнулась.
— Хм, похоже, назад не вернуться. Уверен, всё будет нормально. — Кай пожал плечами; ему стало немного жаль Олдена, который выглядел так, будто уже смирился с провалом. — Что за унылая физиономия? Нам ещё идти и идти.
Он мне совсем не доверяет.
Как они и ожидали, проход привёл в ещё одну пещеру, освещённую тусклым кварцем, — опять двери и замки. Кай бодро подошёл к проходу, где нужно было за четырнадцать секунд запомнить последовательность из сорока девяти рун. В каждой следующей пещере было от двух до шести дверей, и для каждой требовалось сочетание разных знаний и навыков. Очевидно, испытание поощряло сотрудничество между студентами разных направлений.
Большинство замков требовали решения загадок на ману или зачарование; дальше шли задания на знания и Ловкость. Но вместе это составляло лишь половину всех испытаний. Больше всего Каю понравилось задание провести алхимическую реакцию через ряд трубок и склянок, соединённых с дверью. Другое требовало лишь грубой Силы, чтобы её распахнуть.
Оказалось, быть мастером на все руки полезно.
Кай уверенно шагал, следуя интуиции. Он понятия не имел, по какому принципу надо выбирать двери. Да и зачем ломать голову над сложной загадкой, если можно просто идти на тёплое и уютное чувство? Выбор был очевиден. Первые двенадцать пещер Олден выглядел так, будто вот-вот взорвётся, но потом смирился, заметив, что Кай не выбирает проходы, ведущие обратно в уже пройденные места, и начал соревноваться с ним в разгадывании головоломок.
Это уже двадцать восьмая… Кто-то разошёлся, сооружая всё это.
Кай перепрыгнул через обломки камней, загромождавшие проход, и с нетерпением устремился к более интересным испытаниям. Войдя в двадцать девятую пещеру, он сразу заметил, что шесть кварцевых кристаллов в потолке светят ярче. Напротив, в конце прохода, стояла всего одна дверь — вдвое больше прежних.
Наконец-то!
— Я же говорил, что мне можно доверять. — Кай ухмыльнулся, когда Олден с достоинством вошёл следом.
— Похоже, ты был прав, — сказал сосед с обидой и недоверием. — Прошу прощения за мои вполне разумные сомнения. Помочь с замком?
— Нет, эту дверь я сам, — с воодушевлением ответил Кай, заметив на последней двери зачарованную печать. — Только дай мне… хм, похоже, придётся немного повозиться.
Поверхность покрывали несколько наложенных друг на друга магических схем, куда более сложных, чем те, что он встречал прежде.
Наверное, это последняя. Тем интереснее.
Кай напевал, искусно сплетая нити поверх рун. Прошло больше пяти минут, прежде чем последние руны погасли. С потолка посыпалась пыль, а массивная дверь со скрежетом отъехала в сторону, открыв просторную пещеру. Изнутри дохнуло морозом и странным запахом. Яркий свет ослепил Кая, не давая разглядеть подробности.
Олден последовал за ним, не дожидаясь приглашения.
Двери захлопнулись. Тут-то Кай и заметил, что под сапогом что-то липкое.
Э-э… почему весь пол в паутине?