— Нет, только не она, — Кай не верил своим ушам. Переехав в Силспринг, он поклялся не продавать ей даже обрезки от своего котла. И вот она снова появилась, вынырнув из тени, чтобы отобрать его богатство.
— Почему нет? — Рейши отпил ещё чаю. Он сидел в кресле с терпеливым видом. — Нам нужна лавка в Силспринге, а у неё уже есть дело на главной улице. К тому же она согласится поставлять травы по выгодной цене.
— Разве вы не хотели продавать их сами?
Надо было догадаться: он не просто так пригласил меня к себе на чай.
— Купцы должны быть гибкими, — русал отмахнулся от его возражений. — Партнёрство с ней сэкономит нам месяцы, а то и годы работы. И действовать нужно быстро: алхимики Высокой Гавани становятся нетерпеливыми. Скоро они начнут присматриваться к другим местам. Силспринг — жемчужина архипелага.
Кай обмяк на диване.
— Я понимаю, но обязательно именно «Травы Сильпи»? Разве больше не с кем договориться?
Если бы духи не благословили меня, я бы решил, что они сговорились против меня.
— Никто не предложит условий или преимуществ получше. Что у тебя против хозяйки? Она милая старушка.
— Она хитрая змея, которая прячется за маской доброй бабушки.
Рейши указал на него сахарным печеньем:
— Вот именно! Из таких людей и получаются лучшие торговцы.
Кай посмотрел на него без всякого выражения. Конечно, он так и скажет.
— Ну не смотри на меня так. Мы не благотворительная организация, — русал хрустнул сладкой выпечкой. — И я знаю, как с ними обращаться. Проще иметь дело с компетентными людьми, даже если приходится поглядывать через плечо.
Потерпев поражение, Кай провёл ладонью по лицу.
— Ладно, но я не хочу с ней общаться.
Оспаривать решение было бесполезно. Русал давал ему понять, что следует быть вежливым, а распределение и продажи оставались его заботой.
Против течения не поплывёшь.
Рейши улыбнулся.
— Не волнуйся, я всё улажу. После сегодняшнего дня тебе больше не придётся с ней видеться.
— Погодите, что вы имеете в виду…
Словно ожидая своей реплики, в дверь постучали.
— Вы пригласили её сюда, даже не сказав мне? — сквозь зубы прошептал Кай.
— Она хотела лично обсудить условия сделки, — Рейши виновато пожал плечами и повысил голос: — Входите.
Слуга открыл дверь, и старушка Селли вошла, закутавшись в шаль из зелёного шёлка. Она опиралась на трость, слегка сгорбившись, но Кай не обманулся её хрупким видом. Глаза у неё горели так же живо, как и при их последней встрече.
Следом за ней вошёл Телу, во все глаза разглядывая богато украшенную комнату. Полноватый мальчик вытянулся и похудел с их последней встречи, но причёска «под горшок» осталась прежней.
— Добро пожаловать. Присаживайтесь, — Рейши поднялся, чтобы поприветствовать гостей.
Кай задумался, не попробовать ли сбежать с помощью магии теней. Но, пока он медлил, возможность ускользнула.
— О, да это же маленький Кай! Смотри, как ты вырос, — старуха улыбнулась ему по-бабушкиному. — Давно ты не заглядывал в мою лавку. Я уж подумала, ты обо мне забыл.
— Как можно забыть наше знакомство в Гринсайде? — Кай натянуто улыбнулся. — Вы при каждом удобном случае обсчитывали меня.
— Я просто хотела научить тебя житейской мудрости, дорогой. Прости, если слишком яростно торговалась, я лишь хотела подготовить тебя к жизни, — старушка Селли кашлянула в рукав. — Ох, прости, тело совсем разваливается.
Кай едва увернулся от руки, метнувшейся ущипнуть его за щёку. Для немощной старушки она оказалась на удивление проворной.
Промахнувшись, Селли решила фамильярно похлопать его по спине.
— И посмотри, кем ты стал! Всё пошло на пользу! Я сразу поняла, что в тебе есть что-то особенное. Правда, Телу?
Старуха подтолкнула мальчика вперёд.
— Да, бабушка. Ты всегда так говорила, — Телу неловко замялся в центре всеобщего внимания и нерешительно продолжил: — Рад снова тебя видеть. Ты больше не заходишь поздороваться.
Ятей, помоги мне. Это нечестно!
Пожалев бедного мальчика, Кай решил не усложнять переговоры. Работать с обманщицей, которая когда-то воспользовалась его неопытностью, будет неприятно, но дело было давнее — можно и гордость проглотить.
— Как приятно видеть, что вы наверстываете упущенное, — Рейши предложил гостям сесть. Слуга принёс ещё угощений. — Кай часто с теплотой вспоминает время в Гринсайде. Уверен, вместе мы отлично поработаем.
Не думаю, что я хоть раз упоминал об этом за последние три года. Я бы забыл эту дыру, если бы мог.
Временное перемирие заключено — пора было переходить к делу. «Травы Сильпи» в основном продавали сырьё, но переход к готовым зельям не был уж слишком резким. Старушка Селли уже какое-то время пыталась расширить ассортимент.
Кай уступил ведение переговоров Рейши, слушая со стороны и высматривая возможные подвохи. Приходилось признать: предложение было выгодным. Селли согласилась продавать их товары только в своей лавке и не потребовала чрезмерной наценки. Взамен она становилась их основным поставщиком трав маны.
— Есть ещё одно дело, — сказала старушка и положила руку на плечо племянника. — Телу надеялся, что ты возьмёшь его помощником. Я была бы счастлива, если бы ты согласился. Он такой умный мальчик, уверена, он станет тебе отличным подспорьем.
Вот зачем она согласилась на сделку?
Рейши промолчал, оставив решение Каю, хотя тот не удивился бы, если бы сама идея исходила от русала. Уже несколько недель тот донимал его просьбами нанять помощника. Если нельзя увеличить длительность смен, он найдёт другой способ нарастить производство.
Кай не горел желанием впускать в работу ещё одного человека, а близнецы и так справлялись.
Все смотрели на него. Разве это вообще был выбор?
Она надеется, что я возьму его в ученики, или хочет выведать мои секреты?
Телу был хорошим мальчиком, но они едва знали друг друга.
Жаль её, но Алхимию не так-то просто освоить.
Даже если у Телу было Чувство маны, без правильных инструкций он мало что поймёт. Риск состоял лишь в том, что он мог скопировать рецепты, но те были всего лишь Красного ранга. Даже если кто-нибудь их украдёт, большой беды не случится. Прибыль от продажи зелий низкого ранга зависела от количества произведённых порций.
Уверен, Рейши всё равно что-нибудь придумал.
— Хочешь работать со мной?
Телу вздрогнул, удивлённый вопросом.
— Да. То есть… Для меня будет честью учиться у тебя.
Может, я слишком много об этом думаю. Он заинтересовался мной ещё на церемонии нашего седьмого дня рождения.
— Я тоже буду рад, если ты станешь моим помощником.
Мальчик просиял. Даже старушка Селли выглядела искренне счастливой, хотя с ней никогда нельзя было знать наверняка.
— У нас отлично пойдут дела.
Кай ещё немного поболтал на отвлечённые темы, чтобы не показаться грубым, а затем извинился и вышел.
— Считаю это рабочим временем, — шепнул он, проходя мимо русалов.
* * *
Жизнь в Силспринге наконец вошла в спокойное русло. Иногда Кай скучал по тишине поместья, но жить в богатом городе было неплохо — если у тебя есть серебро на расходы. Он нашёл равновесие между работой, тренировками и семьёй.
Эле с головой ушла в сбор жемчуга, проверяя пределы своей профессии Оранжевого ранга, а у Кеи тоже всё шло неплохо. Сестра заглушала разочарование тренировками. Каждый раз, когда она настаивала на том, чтобы по утрам заниматься вместе с ним, она изнуряла себя, пытаясь не отставать.
Капля за каплей действительность пробивалась сквозь её толстый череп. Путь впереди был долгим, но она увидела правду. Муи заверил его, что не позволит ей вести себя слишком безрассудно.
Кай отложил перо, когда-то принадлежавшее отцу, и полюбовался чертежами массива конденсации. Лучше уже не сделать. Завтра он попросит Рейши достать лучшие ингредиенты для чернил.
Удовлетворённый результатом, он достал из кольца своего настоящего заклятого врага. Продвижение в решении куба шло медленно, но верно. Наконец ему удалось открыть третий слой, для чего требовалось подобрать по три кода из рун для каждой конфигурации.
Не повысь он ранг, теперь бы застрял на месте. С терпением и временем он мог бы подобрать нужные комбинации, но одной упёртости не хватило бы, чтобы одновременно провести через деревянный куб три нити маны. Нужны были высокие характеристики и уровни Управления маной.
По лбу скатилась капля пота. Кай сидел на кровати совершенно неподвижно; войди сейчас кто-нибудь из семьи, он бы решил, что мальчик не дышит. Всё его внимание было поглощено переплетённой сетью рун на кубе в руках.
Он медленно сдвинул дерево на дюйм, чтобы переплести две нити маны. Уголки губ едва заметно приподнялись. Он был так близко.
Полностью сосредоточившись на задаче, он ослабил хватку на последней нити на секунду раньше времени. Мана третьей нити задела вторую. Импульс энергии стёр полчаса мучительных попыток.
— Чёрт!
Это просто жестоко. Теперь ко всему прочему надо ещё и играть в тетрис с уже найденными решениями.
Ему нужно было не только одновременно перемещать нити, но и следить, чтобы они не соприкасались, связывая их в правильной последовательности. Любая ошибка, даже крошечная, возвращала его к исходной точке.
Провалиться можно. Сдаваться — нельзя. Он будет пробовать столько раз, сколько потребуется, пока не добьётся успеха.
Вирья не дала бы мне невозможное задание. Если только в этом и состоит испытание… Нет, это лишено смысла.
Однажды Элайджа попросил его поднять валун выше него самого — без магии. Кай содрал ладони о камень, пытаясь поднять его от рассвета до заката два дня подряд. Тогда дворецкий щёлкнул его по уху и поделился мудростью:
«Как бы ты ни старался, есть пределы, которые нельзя преодолеть. Биться головой о невозможную задачу — не проявление упорства, а просто глупость».
Они даже не могут наблюдать за моими бесплодными мучениями, так что шутка была бы так себе.
Помассировав затёкшую шею, Кай принялся за новую попытку. Куб был не невозможным, а просто невероятно сложным.
Каю понадобилось ещё две попытки, чтобы решить вторую головоломку третьего слоя. Щелчки куба, когда тот перестраивался, были одновременно мечтой и кошмаром. Он на шаг приблизился к последнему решению — и вновь оказался у начала, не зная, сколько ещё слоёв впереди.
Каждый слой состоял из семи наборов, после чего сложность возрастала. Вероятнее всего, общее число наборов делилось на семь.
Точно не двадцать один. Может, двадцать восемь… Духи, надеюсь, не тридцать пять.
Без полной информации оставалось лишь готовиться к худшему. Хотя особенно изменить подход он всё равно не мог.
Работать над кубом от рассвета до заката не выход. Монотонные занятия замедлят его развитие. А Алхимия отлично развивала и навыки маны, и Осмотр.
Улёгшись на кровать, Кай заметил уведомление, которое свернул, чтобы не отвлекаться.
Дзынь!
Чувство маны достигло 75-го уровня. Требование для второй вехи выполнено. Поздравляем!
Хоть какая-то хорошая новость. Я думал, последний шаг так и не поддастся.
С некоторым трепетом Кай подтвердил выбор.
Чувство маны (ур. 75) →
Достигнув второй вехи, вы получаете четыре варианта дальнейшего развития:
Продолжить идти прежним путём. Это не принесёт существенных новых преимуществ, зато позволит значительно углубить понимание уже имеющихся возможностей.
Среди моря стихий ярче засияет текущая вода и поведёт вас к более глубоким истинам.
Среди леса стихий ярче вспыхнет растущая мощь природы и укажет путь к безграничным тайнам.
Звёзды хранят множество секретов, но мудрец знает: далеко ходить незачем. Вглядитесь в клубящиеся перед вами энергии, чтобы распутать их глубинные тайны.
Кай трижды прочитал изящно выведенный парящий текст. Кроме продолжения прежнего пути, он мог дальше развиваться по пути стихий, выбрав Воду или Природу.
Да уж, вряд ли.
Это не поможет решить нынешнюю проблему, а яркий свет может скрыть прочие крупицы маны. Выбор одной стихии слишком ограничивал. Кай не хотел отказываться ни от одного из своих основных сродств — даже от Пространства.
Последний вариант требовал более тщательного обдумывания. Алхимия, зачарование и недавние попытки решить куб объясняли, почему он появился. Это был путь мага-ремесленника или исследователя. Ему нужно было лишь рассматривать творения перед собой.
Возможно, это пригодится, особенно при варке зелий, хотя головоломки Вирьи такой выбор помог бы решить лишь отчасти. Более острое зрение не помешает, но именно оно не тормозило его продвижение.
Если бы дело было только в этом, Кай, возможно, выбрал бы данный вариант. Но по формулировке скрывалась другая проблема: дальность зрения придётся пожертвовать ради большей точности вблизи. Специализация не ослабляла навык, но он не удивился бы, если бы после выбора максимальная дальность больше никогда не увеличилась.
Чувство маны было одним из краеугольных камней магического ремесла. Нельзя было жертвовать будущим развитием ради кратковременной выгоды.
Ну, не так уж плохо.
Дзынь!
Вы решили продолжить прежним путём. Чувство маны (ур. 75) теперь можно развить до 100-го уровня.
Движения крупиц маны стали чётче, а дальность восприятия немного увеличилась. Даже сосредоточиваться на определённой области теперь стало проще.
Никакой новой способности, резкой или неожиданной, не появилось, но Кай сразу почувствовал, как навык улучшился сотней мелочей. Фундамент должен быть широким, чтобы на нём можно было построить дворец.
Следующая остановка — 100-й уровень, а потом Жёлтый ранг.
Недостижимая вершина так долго скрывалась в облаках, но теперь стал виден путь. За каждый шаг он будет получать 600 XP — лишь немного меньше, чем за Священную интуицию.
Я на верном пути. Я что-нибудь придумаю.
На следующий день, когда Кай направлялся в лабораторию, в переулке его ждал неожиданный знакомый. Он поманил Кая, а затем скрылся в тени.
Неужели нельзя просто сказать «привет»? Всё это время ни слова, а теперь он решил играть в прятки.
Кай проследовал за ним через два квартала. Недоброе предчувствие не отпускало, но они всё ещё оставались неподалёку от богатого района, а Чувство маны не обнаружило никого подозрительного. Мальчик остановился.
— Я думал, ты либо погиб, либо уплыл на корабле.
Флинн настороженно оглядывался по сторонам, словно боялся, что за ними следят.
— Что-то случилось. Говори тише.