По магическим контурам, вплетённым в стены гостиной, пробежала рябь. Кай напряг слух. Мана покалывала пальцы; тело подобралось и развернулось к двери. Издалека донеслись слабые крики и возгласы.
Страх? Паника? Удивление? Шок?
Не разобрав слов, он потянулся к клинку в кольце. Разум взял верх над инстинктами, и рука замерла.
Стой. Оцени обстановку.
Между учащёнными ударами сердца мысли словно растянулись. Когда начинается хаос, верное решение важнее слепой поспешности. Достать оружие в стенах Раэлиона — значит нарушить с полдюжины правил; за меньшее студентов исключали. Меч Элайджи был у него наготове — достаточно лишь подумать. Священная интуиция гудела. Опасность ощущалась, но пока не непосредственная — по крайней мере, не для него.
— Кто-то, должно быть, отключил звуковые чары и напугал гостей. — Валела высвободила платье из кресла. — Наверное, ничего страшного.
— Думаешь, это розыгрыш?
— А что ещё? Магические контуры Раэлиона просто так не выходят из строя.
— А мои Испытания?
— Это… Их руны выгравировали недавно. — Валела направилась к двери. — Башни устроены иначе. Все центральные здания связаны с узлом академии, который веками оплетали чарами. Даже преподаватели не могут вмешаться в работу этих контуров.
— А другие неполадки… — Кристальные подвески люстры вспыхнули, ослепив его. — Уф! — Кай дёрнулся и потёр глаза: перед ними плыли яркие пятна. Крики отразились от стен, прерываясь и искажаясь, как свет. — Похоже, это не было задумано.
— Я… — Прикусив губу, Валела нажала на руну рядом с латунной дверной ручкой. Потом коснулась её ещё дважды. Она нахмурилась сильнее. — Замок… не реагирует.
Естественно… По крайней мере, мы в безопасности—
Крики раздались снова, и Кай направил ману на усиление слуха. Поблизости проходила только эта вечеринка. Там были Флинн и Хоббс. Роуэн и Олден тоже. И, к счастью, Рейн. Его присутствие помогало Каю сохранять самообладание.
С ними всё будет хорошо. Он не допустит, чтобы что-то случилось.
Кай встал рядом с Валелой, подавив желание выбить дверь и броситься бежать. Если защитные чары башни повреждены, силовой подход может привести к непредсказуемым и смертельно опасным последствиям.
Думай.
Священная интуиция пока шептала спокойно. Кай глубоко вдохнул, и тут до него донеслось ещё одно присутствие — Хоббс.
Ну я и идиот.
Коснувшись связи, он ощутил, как сознание фамильяра нахлынуло на него. Вихрь электрических красок. Золотые вспышки и пылающий багрянец. Трескучий переполох. Резкие движения и панические крики. Топот бегущей толпы. Настороженность и желание защитить своего малыша. Раздражение и тлеющее негодование. Кто посмел угрожать его питомцам и слугам?! Забрать у них красивые безделушки и выцарапать им глаза — этого бы не…
Кай отшатнулся от потока впечатлений. После последней специализации связь окрепла, но стала и непредсказуемее. Сейчас нельзя было запутаться в этих течениях. На вечеринке что-то пошло не так. Но если Хоббс задумал мелкую месть, Флинн и остальные, скорее всего, в относительной безопасности.
— Может, это какое-нибудь испытание? — Валела неуверенно произнесла это, хмуро глядя на замок. — Академия не позволит навредить студентам в башнях.
Кай неубедительно улыбнулся, сосредоточившись на Наблюдателе маны.
Ожидая привычных слоёв маскировки, он поморщился, когда магические контуры внезапно вспыхнули и предстали перед ним в резких подробностях. Тысячи крошечных рун оплетали одну лишь их комнату, смещаясь по непостижимым узорам. Ощущений было слишком много, а за глазами всё сильнее пульсировала головная боль. Он не мог проникнуть сквозь стену, не говоря уже о том, чтобы дотянуться чувствами до вечеринки.
Успокойся. Сузь внимание. Как в Святилище. Ты уже делал это. Не считая безумно плотной рунической вязи, прожигающей сетчатку мозга… И времени у тебя не недели, а считаные секунды… Зато теперь ты знаешь символы. Уже кое-что.
На лбу выступил пот. В контурах что-то было не так, но что именно и почему, Кай понять не мог. Когда имеешь дело с чарами, готовыми сработать при малейшем толчке, чутьё — лучший проводник и защита. Фальшивые ноты искажали рунический рисунок. Башня содрогнулась, а чары рванулись в разные стороны, пытаясь вернуть контроль.
На миг ему показалось, что краем глаза он уловил тени, переплетавшиеся с яркими рунами. Хотя, возможно, мозги просто плавились от перенапряжения навыков.
Сосредоточься на замке. Только на замке.
За узором на двери скрывался простой механизм — наполовину магический, наполовину механический. Если бы только он мог…
Щёлк. Щёлк.
Замок открылся.
Кай пошатнулся; ладонь скользнула по гладкой дверной панели. Голову пронзила боль. — Что…
— Руна управления сработала! — Валела просияла, но тут заметила его и слегка смутилась. Кай не понял, что они стоят так близко — всего в ладони друг от друга. — Должно быть, руны сместились.
— Это… хорошо. — Кай зажал переносицу, пытаясь унять головную боль. — Оставайся здесь. Я проверю, что происходит. — Он потянулся к двери, и её рука коснулась его предплечья.
— Я пойду с тобой. — Валела вызывающе встретила его взгляд. — Я тоже маг. И у меня настоящий боевой опыт. К тому же там мои друзья.
Увидев, как упрямо сжались её губы, Кай подавил первое возражение. Мысль о том, чтобы повести её в опасность, скрутила ему живот. Здесь было безопасно. А что ждёт снаружи — одним духам известно. — Что бы ни случилось на вечеринке, все будут в панике. — Он старался говорить ровно и практично. — Ты сможешь бежать в этом платье?
Она открыла рот, потом поджала губы. Валела бросила хмурый взгляд на аквамариновый подол, почти касавшийся пола. — Справлюсь. Пойду за тобой. Скорее всего, академия уже устранила неполадку.
Люстра загудела, и огоньки погасли, оставив после себя лишь угольки света.
Точно… Некогда.
Кай кивнул. — Ладно. Только держись рядом и приготовь заклинания.
— Я прикрою тебе спину. — Валела встала позади него.
Он взялся за латунную ручку и повернул её. Приоткрыв дверь, он увидел, как тусклый свет люстры отбрасывает их тени в тёмный коридор. Ненормальная тишина. Дверь за ними захлопнулась, погрузив их во мрак.
Ни капли жути.
Мана помогала им разглядеть зал за одним поворотом. Контуры в стенах рябили. Воздух разрывали крики. Кристаллы над головой вспыхивали, как стробоскопы; из глубины коридора на них падал оранжевый и красный свет. Кай приготовился к схватке, прикрывая Валелу.
И вдруг снова стало тихо.
Потолок зашипел и заискрился, а после яркой вспышки тьма стала ещё гуще.
Что-то было совсем не так. Чувство срочности подталкивало его броситься вперёд, но присутствие Валелы заставляло быть осторожнее. Он заглянул за угол; сквозь шум донёсся какой-то шёпот. Свет вспыхнул. Искажённые крики и топот.
Чёрт…
Он прижал Валелу к стене как раз в тот миг, когда из-за угла вылетела толпа студентов. Они бежали, тяжело дыша. Увидев Кая и Валелу, студенты широко раскрыли глаза. Лица скрывала тень. Рыжеволосый парень во главе толпы на полной скорости врезался плечом в Кая и даже не замедлился.
Кай ударился спиной о стену. — Стойте! Что… происходит? — крикнул он, но никто из бегущих не ответил. Девушка с розовой прядью обернулась и виновато посмотрела на него, будто хотела извиниться, но затем последовала за остальными.
Спасибо огромное.
Кай нахмурился и обернулся к Валеле. Прижавшись к стене, она выглядела ошарашенной, но не пострадала. — Прости, что толкнул. Некогда было объяснять. Ты не ушиблась?
— Мэт, всё в порядке. Спасибо, что не дал меня затоптать. — Она запуталась в подоле, нагнулась и сняла туфли на каблуках. — Ты был прав насчёт платья. Просто… — Её взгляд снова остановился на нём, изучая его лицо. — Ты сам в порядке? Тот студент…
— Всё хорошо. Держи. — Кай убрал её туфли. Он размял плечи и сдержал гримасу боли. По пульсации в плече можно было предположить, что парень занимался боевыми дисциплинами или усилил себя маной. Жаль, что Кай не разглядел его лица.
Ну и хам.
— Нам нужно скорее в залы, — Валела двинулась вперёд. — А вдруг Лис и Рена…
— С ними всё будет хорошо. — Кай вложил в голос уверенность. Хоббс, скорее всего, их видел. Хотя людей без угощений он замечал не слишком хорошо. — Кроме измятой одежды и запаха дыма, никто не пострадал и не обжёгся. Ты была права: наверное, глупый розыгрыш вышел из-под контроля.
Она моргнула. — Ты успел всё это заметить, пока они пробегали мимо?
— Привычка и практика. — Кай пожал плечами и оглядел коридор. — Идём.
За поворотом перед ними открылся проход в зал для вечеринки. Дверной проём колыхался, словно мутное стекло. Тёмные очертания расплывались, цвета смешивались. Искажённые крики разнеслись эхом, снова подстегнув его.
Магические контуры дрожали всё сильнее, пока они приближались, но по-прежнему мешали ему чувствовать происходящее.
Опасаясь, что их снова собьёт бегущая толпа, Кай протянул руку к проёму. Ладонь прошла сквозь него, не встретив сопротивления. Он подал Валеле руку; они обменялись кивками.
Защитные чары скользнули по коже холодным прикосновением, и вот они уже по другую сторону.
Крики и пламя ошеломили его. Кай сдержался и не стал закрывать уши — ему нужны были руки. Он прищурился от яркого света, пытаясь рассмотреть происходящее. Волны жара сушили кожу. Едкий дым щипал ноздри. Студенты жались по углам и прятались под столами — все, кроме тех, кто уже горел.
Какого…
На месте мягких огоньков, прежде заполнявших сводчатый зал, по потолку растеклось море оранжево-золотого пламени. Кай инстинктивно пригнулся. Рубашка уже промокла от пота. Огонь бурлил, словно жидкость, но, к счастью, его удерживала сеть светящихся рун.
Защитные чары не совсем бесполезны.
Кай отвёл Валелу от двери. Странно, но больше никто не пытался бежать к этому выходу; центральная часть пола тоже была совершенно пуста. Он оглянулся — и замер. Дверного проёма не было. Вдоль стены тянулись гладкий мрамор и цветочная резьба, без единого шва. Ошарашенный, Кай прижал ладонь к месту, где была дверь. Пальцы провалились в стену.
Проход никуда не делся — его просто скрывала иллюзия. Слегка нелепая, но не худшая из чар, которые могли сработать. Неужели так могли делать все двери Раэлиона?
Кай отложил эту мысль на потом.
Теперь понятно, почему здесь всё ещё десятки студентов…
Сколько времени уйдёт, чтобы направить толпу перепуганных людей к выходу? Даже если ему удастся, он рисковал вызвать давку. С первой вспышки прошла всего минута с небольшим. Кроме закопчённой одежды и опалённых волос, в зале не было серьёзно пострадавших. Здесь защитные чары справлялись; нужно было найти друзей.
— Надо двигаться! — Кай огляделся в поисках прохода.
Валела, похоже, его не слышала: она заворожённо смотрела на пламя. — Это… такого не должно быть.
— Потом обсудим. — Кай потянул её за руку. Ему хотелось вытолкнуть её обратно в комнату, но он знал: она тут же вернётся. — Преподаватели скоро будут здесь. Но сначала найдём друзей.
Лучше сто раз зря вмешаться, чем оставить их безопасность на волю случая.
— Я… да! — Валела подобралась ближе. Она сосредоточилась и жестом предложила ему вести. Между их сцепленными руками покалывало от маны. Прохладное дыхание защитило их от обжигающего жара.
Видны были только проходы в красный и жёлтый залы — на противоположных стенах. Присутствие Хоббса пульсировало где-то справа, источая раздражение, но чутьё повело Кая налево.
— Ты знаешь, где Лис и Рена?
— Раньше они общались в зелёном зале. Но, наверное, уже ушли. Я почувствую их магические сигнатуры, если мы окажемся в том же зале.
Кай кивнул. — Направимся в жёлтый зал.
Когда он направился через зал, руническая вязь под потолком задрожала. Пламя хлынуло сквозь светящуюся сеть. Дуга жидкого огня хлестнула по полу в шаге от него, оставив обугленный след. Ближе к середине зала мрамор испещряли ещё два десятка таких следов.
Вот почему все жмутся по углам…
Защитные чары, похоже, боролись с искажениями, пытаясь подавить пламя. Кай не мог понять, кто побеждает, и времени изучать это не было.
Он взглянул на Валелу. — Ты мне доверяешь?
— Да. — Она ответила так быстро, что он искренне улыбнулся.
— Держись рядом. Срежем путь. — Кай не спеша направился к жёлтому залу. Чутьё шепнуло. Он потянул Валелу за руку; они увернулись от выгнувшегося столба огня. Её изумрудные глаза расширились, но шаг не сбился.
— Просто следуй за мной. Всё в порядке. — Кай улыбнулся, сохраняя непринуждённый тон.
Даже когда всё шепчет непонятное, я всё равно обожаю Священную интуицию.
Валела натянуто кивнула и придвинулась ближе, пока позади них разливалось пламя. — Ты уверен, что это безопасно?
— Конечно! — Если его сильнейший навык подведёт, у него хватит маны Воды, чтобы потушить пару языков пламени. — Вполне уверен.
— Погоди! Что значит…
— Налево. — Кай притянул её к себе, когда раскалённая дуга лизнула их сбоку; холодный барьер погасил разлетевшиеся искры. — Пламя, должно быть, реагирует на движение на танцполе. Слишком уж это похоже на закономерность.
Валела ничего не ответила, но сжала его вторую руку.
— Не волнуйся, мы почти вышли.
Ещё два шага в сторону, поворот — и они достигли прохода в жёлтый зал. Слишком рано. Один из студентов, жавшихся у входа, уставился на них; Кай не обратил внимания ни на него, ни на беззвучно мигнувшее уведомление Проводника.
— Это… это было безумие. — Валела отпустила его руку, тяжело дыша.
— Знаю. Хочешь повторить? — Он с улыбкой и лёгким жестом протянул ей руку. — Нам предстоит пройти ещё несколько залов.
Её губы беззвучно шевельнулись, потом сжались в тонкую линию. — Надо скорее найти остальных.
— Найдём. — Кай протиснулся сквозь растерянных студентов и укрылся в проходе. В жёлтом зале была та же картина: перепуганные подростки жались к стенам, а под сводом бурлил жидкий огонь бронзово-жёлтого оттенка. Волны разрастались под светящейся сетью — возможно, пламя стало ещё свирепее.
Не дав Валеле замешкаться, он повёл её дальше. Шаг вправо. Два вперёд и поворот. Он мог вести её, не видя дороги. Её магия сдерживала жар и пепел. На фоне обугленных стен их безупречная одежда бросалась в глаза ещё сильнее.
Она прикусила губу. — Даже если уже вечер, преподаватели давно должны были прийти. Внутренние оповещения тоже, должно быть, не работают. А если…
— Всё будет хорошо. — Кай заставил их пригнуться под волной жара. — Смотри на меня и сосредоточься на том, что мы можем контролировать. Я начну ревновать, если ты продолжишь оглядываться. — Он подмигнул, скрывая тревогу за спокойным видом.
— Ты… — Валела резко посмотрела на него, приподняв бровь; тревога отступила. — Сейчас ли говорить глупости?
— Что? Мы танцуем, а ты смотришь на других.
— Мы не… — Руки Валелы крепче обхватили его за бок, когда они обогнули дугу пламени. Подол платья разлетелся, едва не задев огонь. — Здесь даже музыки нет.
— Как это нет? А рёв пламени не считается? И разве для танца обязательно нужна музыка?
— Ну… нет. — Валела надула щёки. — Но ты должен был поклониться, прежде чем приглашать меня танцевать.
— Какая требовательная. Я никогда не блистал знанием этикета. Может, научишь меня?
Она закатила глаза и придвинулась ближе, чтобы увернуться от расплавленного потока. — Я не берусь за заведомо проигранные битвы.
— Ой, больно! — надулся Кай, достигнув следующего прохода. Не останавливаясь, он протиснулся через глазеющую толпу, а Валела следовала за ним. Несомненно, по академии разлетятся новые слухи, но сейчас ему было всё равно. Хоббс был уже близко.
Зелёное и серебристое пламя обрушивалось на светящуюся сеть под потолком. Местами оно тускнело. Пол покрывали крупные чёрные следы. Может, это и был эпицентр случившегося? Студентов здесь было меньше, хотя некоторые получили сильные ожоги. Ни одного знакомого присутствия. Следуя собственному совету, Кай отложил подробности на потом.
Остался ещё один зал.
Войдя внутрь, Кай шутливо поклонился Валеле и направился к синему залу. Два поворота налево. Направо. Прямо. Сегодня шёпот было легко разобрать. — Знаешь… Я всегда представлял, что мой первый танец с кем-нибудь будет незабываемым. Эта часть сбылась, хотя фейерверки я воображал совсем другие.
Валела фыркнула. — Постой… — Её лицо сморщилось, пока они кружились вглубь зала. — Ты и правда впервые танцуешь с партнёршей?
— Ага. — Он улыбнулся. — Если не считать бушующего пламени, как я справляюсь? — Он притянул её ближе, чтобы обогнуть две особенно крупные дуги. — Я немного переживаю из-за шагов.
— Хм… с учётом обстоятельств — неплохо. — Валела подула на клуб зелёного пламени с золотистыми прожилками. — Вообще-то, оно довольно красивое. Если не считать риска получить ужасные ожоги.
— Пустяковая мелочь. Увы, кажется, мы пришли. — Теперь, когда они выбрались из самой опасной части, он мягко убрал руку с её талии. Проход в синий зал выглядел подозрительно пустым. Улыбки быстро исчезли с их лиц. — Они должны быть здесь.
— Ты уверен?
— Да, если только они не ушли. Хоббс где-то вынюхивал.
Переступив порог, Кай сразу ощутил несколько знакомых присутствий. Облегчение смешалось с тревогой: они были так близко. Зал пострадал ещё сильнее, чем предыдущий. Большие участки пола почернели, хотя пламя под потолком стало слабее — вероятно, оно угасло, когда они пробежали через зал.
Судя по суматохе и мечущимся с криками студентам, здесь огненные потоки не извергались. Пронзительные вопли нескольких раненых заставили его сердце забиться быстрее. Но взгляд оставался прикован к друзьям на другом конце зала.
Встав перед Валелой, Кай проскользнул сквозь охваченную паникой толпу, проталкиваясь локтями. Шёпот гнал его вперёд, подхлёстывая нарастающей срочностью, хотя явной угрозы поблизости не было.
Что это?
Мысли рассеялись, когда он наконец их увидел. Платиновая шевелюра Рейна и его светлый костюм выделялись среди покрытых пеплом людей — одежда осталась безупречной. Рядом с ним возвышался Флинн; Роуэн сидела у стены. Правую руку и плечо покрывали лёгкие ожоги.
Чуть поодаль стоял Олден, рядом с чудом уцелевшим столом с напитками. Его чёрная шёлковая рубашка с фиолетовыми вставками тоже не запачкалась пеплом.
— Они здесь! — Валела указала на группу девушек в углу. Рена и Лис с радостью и удивлением обернулись на её голос и заговорили наперебой.
— Погодите. Пожалуйста. — Кай оглядел толпу в поисках угроз. Гул невнятных голосов не умолкал и нарастал, но, несмотря на силу, в нём не было резких нот неминуемой для его жизни опасности.
Валела остановилась и нахмурилась. — Что такое?
— Я… не уверен. Надеюсь, ничего. Просто… — Священная интуиция настойчиво давила на его самообладание. Кай шагнул вперёд, не зная, куда смотреть, и отчаянно выискивая подсказки. Если он не сможет понять, что угрожает им, то хотя бы подготовится. — Эй, Рейн!
Подняв руку, чтобы привлечь внимание друга, Кай ощутил прилив адреналина. Шёпот обрёл смысл. Мана хлынула по венам, сплетая заклинание раньше, чем он успел подумать. Кай резко обернулся к Олдену.
За спиной соседа мелькнула фигура в тёмном плаще. В руке сверкнул кинжал.
— Берегись! — крикнул Кай и рванулся вперёд. Слишком далеко. Он не успеет сократить расстояние даже Пространственным сдвигом. Сгусток маны сложился в ледяное копьё — самое быстрое заклинание, какое он мог сотворить. Прозрачный лёд уже пролетел треть пути. Ещё один поток маны скорректировал его траекторию.
Фиолетовые глаза Олдена расширились и вспыхнули. Его тело дёрнулось в сторону под невозможным
углом.
Магия Металла.
Ледяное заклинание разбилось о скрытого нападавшего. Кинжал ушёл в сторону.
Но Священная интуиция забила тревогу ещё сильнее.
Теперь он был достаточно близко, чтобы переместиться. Переливчатая мана уже мчалась по каналам, когда фигура в плаще исчезла. Ни звука, ни колебания воздуха. Просто пропала.
Где…
Кай замешкался, пытаясь удержать равновесие после рывка. Шёпот не стихал.
— Мэт! Над тобой!
Кай поднял голову и увидел, как прямо на него обрушивается густой поток синего пламени — слишком близко, чтобы увернуться.
Кай вскинул руки, защищая голову. Прежде чем он успел сотворить заклинание, вокруг него сомкнулась ледяная оболочка. Он рухнул на пол, а жидкое пламя с шипением накрыло щит. Кай отчаянно направил свою ману на его укрепление.
Холод столкнулся с жаром. Пар затуманил зрение. Наконец огонь погас, а ледяная оболочка раскрылась.
— Ты в порядке? — Валела и друзья окружили его.
— Да… Всё нормально. Просто… спасибо, что помогли. Правда, — с благодарностью сказал Кай. Он, наверное, мог бы переместиться, но радовался, что не раскрыл козырь.
— Не за что. — Валела осмотрела его, проверяя, нет ли ран. — Я обещала прикрывать тебе спину.
— Всё равно спасибо. — Кай принял чью-то руку и поднялся, не разобрав, чью именно. Мысли спутались. Он бормотал, что не пострадал, и сам не был уверен, что именно говорит. Над головой кружило пламя, крепко удерживаемое защитными чарами. Как жидкий огонь оказался прямо над ним в якобы безопасном зале? Случайностью это не могло быть. Мысли метались во все стороны: он почти складывал разрозненные факты в единую картину — и одновременно не мог сосредоточиться.
Вот это выдалась ночь.
— Олден… — Кай выглянул из-за людей и увидел, что соседа окружила такая же толпа.
— Эй, отойдите! — Роб протиснулся сквозь людей к нему, прикрикивая на зевак. — Дайте ему дышать!
Кай ещё не успел подойти к ним, как зал сотряс властный голос:
— Студенты, соблюдайте тишину и сохраняйте спокойствие!
Синее пламя мгновенно погасло, на мгновение погрузив залы во тьму.