— Ты плавал в море, кишащем чудовищами? — Эле в ужасе прижала к себе подушку.
— Тогда я этого не знал. А остальные варианты казались хуже. — Кай пожал плечами. В пересказе он опустил самые жуткие и опасные подробности, но первый год на острове всё равно никак не назовёшь весёлым. — Можем остановиться, если не хотите слушать дальше.
— Нет, ты должен закончить историю. — Флинн подался вперёд в кресле. — Что ты увидел в воде? Нашёл то, что искал? Как выжил?
Эле закусила губу. — Мне было бы спокойнее, если бы я узнала, чем всё закончилось. Если ты не против продолжить.
— Конечно, не рассказывай, если пока не готов. — Флинн кивнул, но умоляющее выражение лица говорило об обратном.
Кай вертел серебряное кольцо, рассеянно глядя на древесный узор половиц. — Всё в порядке. Это было давно. Я уже пережил это.
Сестра положила ладонь ему на спину. — В конце концов ты выбрался целым и невредимым, правда?
— Не совсем.
~ ~ ~ Островок находился примерно в двух милях от берега. Покрытые водорослями и лианами строения из слоновой кости возвышались над тёмным бурлящим морем, стойко сдерживая натиск волн.
Время от времени на руины садились скопы и бакланы. Защитные чары ничем себя не выдавали — по крайней мере, снаружи. Несмотря на тысячелетия запустения, в другом месте, которое Кай посетил по пути сюда, защитные чары всё же испепелили крылатого змея. Руины архипелага остались без чар лишь потому, что плотность маны упала слишком низко и больше не могла поддерживать их.
— Дальше ждать бесполезно. — Он наблюдал за целью целые сутки — снаружи прошло три дня. Ни приливов, ни отливов не было; глубинные воды переходили от бурных к ещё более бурным, хотя это мало что меняло. Если напрячь умения, он мог преодолеть расстояние за несколько минут, поддерживая покров Тени.
— Мр-р. — Хоббс прижался головой к его ноге, неизменно оставляя Кая между собой и водой. Котёнок без труда находил его каждую ночь, хотя дальности его скачков не хватало, чтобы добраться сюда.
Кай наклонился и почесал его за ухом. — Не волнуйся. Не успеешь оглянуться, как я вернусь. Ай! За что?
Котёнок ударил лапой по его руке и с недоверием уставился на неспокойные волны. — Мяу!
— Мне нужно идти. Либо это, либо пересечь остров и добраться до места, которое может оказаться ещё опаснее. — Кай слизнул кровь с руки и нанёс бальзам, чтобы затянуть царапину.
Это было одно из трёх мест, где хранился Астральный гармонизатор. Возможно, это были единственные руины без действующих защитных чар. Без артефакта портал разорвал бы его на части — Зерватхи объяснил это предельно ясно.
Я не могу ждать семь лет. Мне нужно выбраться отсюда.
— Всё будет хорошо, — успокаивающе произнёс Кай, поглаживая Хоббса по спине, подальше от когтей.
Священная интуиция нашёптывала об опасности под волнами, но это не было новостью. Даже на берегу, в одном из мест с самой низкой плотностью маны из всех, что он нашёл, умение не умолкало. Слева в зелени таились угрозы, в небе кружили другие, а некоторые были погребены под песком. Разумеется, море не стало исключением.
Впрочем, плотность эссенции, насколько хватало его чувств, не повышалась. Ничего опаснее существа низкого жёлтого уровня ему встретиться не должно. — Давай, я справлюсь.
Кай снял одежду, которая могла замедлить его, и закрепил на ногах два ножа. Меч из морского змея лежал в кольце, готовый к извлечению. Запас маны был полон; особенно много у него было маны Воды и Тени.
— Скоро вернусь. — Он весело ткнул Хоббса пальцем в нос. Кот следил за ним бледно-голубыми глазами из-под пальмы.
Туда и обратно. Управлюсь меньше чем за час.
Проверив шёпотки на признаки надвигающейся опасности, Кай осторожно двинулся вперёд. Ступни утопали в холодном песке; он направлялся к ближайшей к островку точке берега. Оглушительный рёв волн вытеснил из памяти кристальную гладь Мелководного моря.
Всего лишь немного проплыть.
Когда очередная волна отхлынула, Кай бросился в ледяную воду и нырнул под поверхность, спасаясь от течения, которое тянуло его обратно к берегу. Благословенный пловец подсказывал, как проскальзывать между потоками, но ожидаемого чувства покоя не было.
Медлить было нельзя: чем скорее он доберётся до цели, тем скорее окажется в безопасности. В мутной воде почти не было жизни — только тёмно-зелёные водоросли, качавшиеся на течении, да игривые белые рыбки, норовившие его укусить.
Хм, всё лучше, чем я представлял.
Кай сократил радиус Наблюдателя маны до половины максимального. Мощные звери могли заметить применение умения, но с такого расстояния и так бы его учуяли. Он подпитал маной Усиление и Благословенного пловца, чтобы скользить по морю с наименьшим сопротивлением.
Морское дно исчезало в неестественной тьме; кое-где из неё торчали редкие чахлые заросли водорослей. Предупреждающий шёпот заставил Кая резко свернуть налево.
Направо.
Налево.
Не двигайся.
Кай усилил покров Тени и отозвал чувства, зависнув чуть ниже поверхности. Он подавил порыв бежать, доверившись умению, которое до сих пор помогало ему выжить.
Водоросли дёрнулись в сторону: к нему приближалась какая-то крупная рыба. Из непроглядной черноты внизу показался бледный, иссохший плавник. Мутная вода пришла в движение, а разум заполнили отчаянные шёпотки. Смерть приближалась, и любое движение лишь ускорило бы её приход.
Только не—
Жуткое присутствие накрыло его, кровь застыла в жилах. Душу охватил ужас. Кай уже собирался спасаться бегством, когда качающиеся водоросли поплыли прочь. Зверь либо не заметил его, либо не захотел связываться с таким тощим кусочком.
Проклятая рыба. Ты чуть не отняла у меня десять лет жизни.
Как только Священная интуиция позволила, Кай украдкой глотнул воздуха и устремился к островку. Морское дно становилось всё безжизненнее: ни растений, ни животных — только он над тёмной бездной.
Он выскочил из воды на скользкую плиту из слоновой кости. Тело неудержимо дрожало, но не от холода. Руины высились над ним, словно несколько башен, наполовину ушедших под воду.
— Я сделал это. — Кай высушил себя заклинанием и достал шкуру, чтобы укрыться от порывов ветра.
~ ~ ~
— Большинство входов запечатали ещё тысячелетия назад. А единственный открытый проход, который я нашёл и который нельзя было увидеть с берега, защищали чары. Просто силовой барьер, отталкивавший всё, что пыталось пройти, но пробиться сквозь него я не мог.
Флинн нахмурился. — А разве ты не мог прорезать камень с помощью Эха маны?
— Я чуть не зажарился, когда попробовал. — Кай покачал головой. — Чары защищали всё сооружение от магического вмешательства.
— Значит, ты зря пересёк мёртвое море? — Эле поморщилась, сжимая подушки обеими руками. — Ты хотя бы смог благополучно вернуться и поискать другие руины?
Может, стоило так и поступить.
— Не совсем. — Кай нахмурился. Они не могли понять, до какой степени он отчаялся; ради побега он пошёл бы на что угодно. — Я заметил, что сооружение осело, и решил: под водой может быть вход. Так и оказалось…
~ ~ ~
В двадцати с лишним метрах под поверхностью в камне зиял тёмный пролом, ведущий вглубь руин. Священная интуиция предупреждала об опасности внутри.
Не опаснее, чем провести день в Святилище.
Ради островка он пошёл на огромный риск и не мог вернуться с пустыми руками. Астральный гармонизатор было труднее всего добыть. Остальные условия он со временем и тренировками, скорее всего, выполнил бы, но без этого артефакта было не обойтись.
Я хотя бы должен попытаться.
Набрав в лёгкие воздуха, Кай нырнул к проходу. Пролом встретил его тёмной пастью. Он обернул кристалл тканью, приглушив свет ровно настолько, чтобы видеть дорогу.
Разлом рассёк стены из слоновой кости сразу в трёх помещениях. Кай протиснулся в верхний ярус: вход там был уже, а значит, оставалась надежда, что и обитателей меньше. Комната из слоновой кости смутно напоминала ему прежние, но была просторнее; стены покрывали обломки выцветших рун.
Зерватхи сообщил точное местоположение объекта — и ни на йоту больше.
Кай обогнул чары, всё ещё пульсировавшие маной, и проплыл в пустой коридор. Тот вёл в лабиринт комнат, где можно было блуждать часами. Судя по понятным ему глифам, здесь находился исследовательский центр или учебное заведение.
Он запоминал надписи. Язык, который он встречал в Святилище, был куда конкретнее языка архипелага: в нём чаще встречались технические термины и реже — религиозные мотивы. Чтобы разобраться в значении наверняка, понадобились бы часы изучения. С его запасом воздуха нельзя было задерживаться.
Действующие защитные чары и обрушившиеся проходы заставили его сделать крюк, когда он попытался попасть в верхние комнаты. Он уже собирался вернуться на поверхность, когда оказался в помещении, где ещё сохранился воздух.
Наконец-то хоть немного повезло.
В комнате пахло плесенью и смертью. Вход был один, а стены опоясывали почерневшие руны. Каково бы ни было их назначение, они не мешали водорослям разрастись, и Кай осмелился послать к ним тонкую нить маны. Ничего не произошло; тогда он применил заклинание Природы, чтобы высушить водоросли на камне.
— Хм… вот это уже другое дело. — Кай с глуповатой улыбкой осмотрел результат. Сеть кругов и линий светилась голубым. Разобравшись с перспективой, он без труда соотнёс изображённое с тем, что запомнил. Это была карта руин.
Похоже, моя Благосклонность наконец окупилась.
В стене и вокруг карты сплеталось множество тонких рун, вероятно, скрывавших и другие функции. — Может, что-то вроде комнаты управления? — Кай решил не испытывать удачу, вмешиваясь в чары, простоявшие тысячелетия. — И так всё достаточно ясно.
Если бы понадобилось спрятать что-то важное или ценное, он выбрал бы помещение с меньшим количеством входов, ближе к центру комплекса. Этим условиям отвечали шесть комнат, расположенных спиралью, каждая на своём ярусе. Геометрия была слишком точной, чтобы оказаться случайностью.
Взволнованный и настороженный, Кай снова нырнул в тёмную воду. Чем ближе он был к поверхности, тем безопаснее себя чувствовал, поэтому сперва направился в верхнюю комнату. В других помещениях тоже можно было дышать, но каждый проход на верхние уровни был закрыт гудящими от маны защитными чарами.
Надо было догадаться.
Обогнув защиту замысловатым петляющим путём, Кай сумел добраться до комнаты ниже. Над входом мерцал узор из текучих рун, не активируя защиту. Внутри ровными рядами по кругу стояли безупречные полки, но всё, что на них хранилось, давно обратилось в пыль.
Не позволяя себе пасть духом, Кай поплыл на нижние уровни. Вода холодала, а шёпотки опасности звучали всё настойчивее — но тревога пока не выходила за допустимые пределы. Третья комната была пуста, а в четвёртой стоял шестиугольный алтарь, переполненный странной маной. Сродством к этой стихии Кай не обладал.
Священная интуиция, как всегда, советовала ему повернуть назад.
Проверю ещё одну.
Возможно, он пропустил одну из комнат, но чутьё подсказывало, что он на правильном пути. Шёпотки неохотно указали ему ещё один извилистый спуск. На этой глубине почти не осталось действующих рун — да и вообще целых чар.
Или их что-то разбило… Надо поторопиться.
Кай высвободил из кольца запасённый вдох и использовал последнюю специализацию Благословенного пловца, чтобы восполнить запас маны Воды. Он был совсем близко. Оттолкнувшись от угла, он рванул в пятую комнату.
Да!
На круге постаментов, оплетённых угасающими рунами, покоились шесть артефактов. Каждый сиял несколькими слоями рун, но всё внимание Кая приковала серебряная пирамида. Форма и переливчатые искорки, мерцавшие на поверхности, совпадали с описанием Зерватхи. Первая вещь, которая поможет ему вернуться домой.
Кай убрал Астральный гармонизатор в кольцо, и тут шёпотки внезапно превратились в отчаянные вопли, заглушившие все мысли. Когда он обернулся, комнату уже заливала чернильная тьма, словно дым в воде.
Чёрт.
Он мгновенно создал ледяной барьер и вскинул меч из морского змея, но надвигающаяся тьма поглотила щит, словно его и не было. Кая швырнуло в кромешную пустоту; он потерял зрение и слух. Остался только ужас. Правую ногу пронзила боль: изогнутые крюки впились в плоть и потащили его вниз, в глубины комплекса.
Кай отчаянно влил в меч силы всех стихий и взмахнул им. Удар встретил преграду, которая даже не дрогнула. Новые крюки вонзились ему в руку и выбили клинок. Он закричал в непроглядной тьме, но аура, превосходившая ауру любого зверя высшего жёлтого уровня, заставила его умолкнуть.
Разум опустел. Осталась лишь уверенность, что он вот-вот умрёт. Он поставил на кон жизнь и проиграл, слишком понадеявшись, что Священная интуиция успеет предупредить его и дать сбежать. Магии не хватило бы, чтобы спасти его, даже будь он самым удачливым человеком на свете. Он больше не увидит ни семью, ни кого-либо ещё.
Пожалуйста, помоги мне.
Грудь пронзила боль, будто рёбра раздвигали силой, добираясь до сердца.
~Как пожелаешь, эльфоидное дитя обезьян.~ Раздался надменный пронзительный голос бога. ~Убери свои нелепые щупальца с моей территории.~
Призматическая вспышка рассеяла тьму. В следующий миг Кай ощутил щекой шершавый песок. Он приподнялся, отплёвываясь и жадно хватая ртом воздух. Островок из слоновой кости находился на другом берегу моря, в милях отсюда.
Что—
Он ощупал себя в поисках ран, но крови не было. Даже царапина от Хоббса исчезла.
~Я решил истолковать твою просьбу благосклонно и залатал твоё мясное тело.~
— Спасибо, — пробормотал Кай, в шоке обхватив себя руками.
~Всегда пожалуйста. Тебе повезло, что мне наскучило наблюдать за твоими глупостями. Но это всё равно считается вторым желанием. Осталось только одно.~
— Я— Ещё мгновение назад он умирал, а теперь был жив. Он унёс артефакт и спасся сам, но лишился единственной защиты. В следующий раз неприятности не дадут ему второго шанса. Если только он не откажется от побега из этого мира.
Кай сжал ладони, пытаясь унять дрожь, но зубы всё равно стучали. Холодный ужас засел в костях. — Что это была за тварь?
~Всего лишь уродливое чудовище, проникшее в моё Святилище, пока меня не было. Без моего надзора фауна Святилища эволюционировала весьма причудливо. Подумать только: разумные создания посмели напасть на того, кого благословил я. Возмутительно. Пожалуй, добавлю отлов к списку дел…~ Зерватхи продолжил разглагольствовать о своих грандиозных планах вернуть былое величие.
~ ~ ~
Эле обняла его. — Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти.
— Не нужно извиняться, я же сказал, что всё в порядке.
— Тебя буквально выудило божество из пасти морского чудовища. — Флинн ошеломлённо смотрел на него, опираясь на подлокотник кресла. — Хватит твердить, что ты в порядке.
— Ты ведь не возвращался в море? — спросила Эле.
— Я не настолько глуп. Это был первый и последний раз, когда я добровольно полез в воду.