— Ты в порядке, Мат? — Ниэль с лёгкой тревогой всматривался в его лицо.
Они покинули жилой квартал и пересекли центр города, направляясь к Залу Искателей. За высокими стеклянными витринами виднелись пустые лавки: аптеки, портняжные и рунические мастерские, пекарни. Внутри мелькали тени хозяев.
— А? — Кай перестал теребить пуговицы пальто, когда сапог плеснул в грязной луже. Он так сосредоточился на гудении Священной интуиции, что не замечал неровной мостовой. — Да, а что?
— Просто… — Ниэль хотел похлопать его по плечу, но опустил руку. — Послушай, после всего случившегося нормально быть потрясённым. Ты чуть не погиб. Эта ситуация не по силам никому.
Он за меня переживает?..
Кай моргнул и присмотрелся к Ниэлю. Тёмные круги под глазами и щетина делали его старше двадцати лет. При этом он всё ещё сохранял приветливость парня по соседству, всегда готового прийти на помощь. Только парень этот был здоровенным и старался вести себя как ответственный взрослый.
Внешность обманчива, но Ниэль пока не давал Каю причин подозревать его.
— Я… — Он осёкся, не успев привычно сказать «всё в порядке». Старые привычки не исчезают в один миг. — Я в норме. — Не намного лучше. — Просто устал. Диван у вас довольно жёсткий.
— Он достался вместе с домом. Мы и не думали, что задержимся здесь так надолго… — Ниэль усмехнулся, но в смехе было больше уныния, чем веселья.
Они пересекли главную площадь и свернули на улицу Хейза; резкие порывы ветра подталкивали их вперёд. Редкие прохожие торопились по делам, закутавшись в платки и плащи. Казалось, весь город затаил дыхание.
— Знаешь, я всегда хотел уехать с архипелага, — нарушил молчание Ниэль, спрятав руки в карманы, чтобы согреться. — В детстве я пробирался в таверны послушать рассказы моряков о диких и загадочных землях. Уайлдклифф был таким скучным, а мне хотелось приключений. — Он горько рассмеялся. — Теперь я отдал бы серебро, лишь бы послушать, как волны бьются о скалы.
Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и покачал головой. — Прости, я отвлёкся. Я хотел сказать, что понимаю: материк может ошеломить. Особенно здесь. — Он приветливо помахал двум рыбакам на другой стороне улицы, но в ответ получил хмурые взгляды. — Наверное, всё оказалось куда тяжелее, чем ты ожидал. Да и вообще, это испытание не по силам почти никому. Очень смело и благородно с твоей стороны остаться и помочь нам…
Хм… Я вроде ничего такого не делал… Погоди! Он сомневается в моей легенде?
После всех вопросов, страха и неразберихи, последовавших за побегом из дома Херри, Кай недостаточно внимательно отнёсся к своей легенде. Тёмный культ, коррумпированные чиновники и необъяснимые похищения — не то, с чем стал бы связываться старый знакомый.
Само по себе признание, что они с Кеа брат и сестра, ничего бы не изменило, но стоило раскрыться первой лжи, как следом посыпались бы остальные. Пока над ним нависали неизвестные угрозы, он не мог позволить себе разоблачить легенду Мэтью. Жизнь в Скрытом святилище приучила его к опасностям, но человеческие заговоры были для него неизведанной территорией.
— Всё будет хорошо. — Ниэль ободряюще сжал его плечо, неверно истолковав причину его тревоги. В бледно-зелёных глазах читалось беспокойство. — Если захочешь поговорить, я рядом.
— С-спасибо. — Кай скрыл испуг за слабой улыбкой. Может, он и правда слишком много думал.
Духи, они всего год странствуют по материку. Этот заговор куда серьёзнее, чем кто-либо из нас мог предположить…
— Я хочу найти вашего товарища, чтобы мы все могли уехать, — честно сказал Кай. Из окна за ними наблюдали двое бледных детей; стоило ему обернуться, как они в панике убежали. Несмотря на ясный воздух и почти полное отсутствие тумана, тихие улицы Лимгрелла вызывали у него тревожное чувство.
— Мы тоже этого хотим… — Ниэль плотнее запахнул пальто от холодного ветра. — Я ещё толком не поблагодарил тебя за помощь в старой башне.
— Пустяки.
— Нет, не пустяки. Если бы ты не пришёл, мы могли до сих пор там застрять. Знаю, Мари и Кэйли не умеют это показывать, но мы не забудем, что ты сделал.
Кай провёл рукой по волосам. Заслужил ли он такую похвалу? Он хотел найти Кеа, а спасение остальных стало приятным совпадением. — Хорошо, что я успел. Это была общая заслуга. Меня бы одного облачная фея разделала на куски.
— И хорошо, что ты появился вовремя, — с полуулыбкой сказал Ниэль и указал вперёд. — Кажется, мы пришли.
За крышами домов показалась шиферная кровля Зала Искателей, а вскоре из-за них выступило кирпичное здание. По мере приближения Священная интуиция одобрительно загудела, но новых подсказок не дала. Здесь была зацепка — если бы он только понял, что делать.
Ниэль остановился перед тяжёлой дверью. — Тебе что-нибудь конкретное нужно от Белис?
— Я… — Кай застыл и выдал себя раньше, чем успел скрыть виноватое выражение.
По самодовольной улыбке юноши стало ясно, что это было не случайно. — Да ладно, вряд ли есть много других причин сюда приходить. Мог бы просто спросить о ней. — Он понизил голос почти до шёпота, перекрываемого свистом ветра. — Белис сильно нам помогала с тех пор, как мы приехали. Наверное, это была единственная помощь, которую мы получили. Она умеет собирать слухи.
Да, Кеа сказала то же самое…
Вот почему он упомянул лишь о том, что хочет проверить заказ, а не о служащей. Ему не хотелось обвинять кого-то из знакомых без доказательств, но с этой девушкой было что-то не так. За три дня после приезда слишком много нитей уже тянулось к ней. Гудение в голове лишь укрепляло его уверенность.
— Почему заказ до сих пор не обновили? Месяцы проходят, а подвижек нет. Зал должен был попросить стражу вмешаться или сделать ещё что-нибудь.
Ниэль украдкой оглянулся — улица была пуста. — Доской заказов ведают администраторы. Я видел, как Белис не раз подавала просьбы изменить ранг задания, но всё без толку. Они несут какую-то бюрократическую чушь и перекладывают ответственность друг на друга. — Он прищурился. — Ты разве этого ещё не знаешь? Давно ты на материке?
— Не очень.
Примерно столько времени, сколько занимает путь из Варсии в Лимгрелл.
— Ну, ещё хуже, что официально числящиеся пропавшими — лишь малая часть от настоящего числа. Не знаю, администратора подкупили или дело просто в некомпетентности. Но они ничего не предпримут, пока мы не предоставим веские доказательства. А если предоставим… — Ниэль умолк.
Рискуем сами оказаться теми, кого заставят замолчать…
Если внутри был предатель, любая попытка действовать официально могла предупредить виновников. В итоге они, скорее всего, погибли бы где-нибудь в переулке или, что ещё хуже, сами пополнили бы число пропавших — как Кэйден. Зал и Республика в ближайшее время им не помогут.
— Тебе не любопытно, откуда Белис узнаёт обо всём? — Кай вернулся к этой теме. — Судя по тому, как вы с Кеа о ней говорите, дом Херри был не первой её наводкой. А тот тип точно не ждал гостей.
Ниэль пожал плечами, продолжая следить за улицами. — Слухи расползаются повсюду. У каждого свои навыки. Не спорю, знать, где скрывается Херри, было необычно. Обычно она приносит сплетни, но случается и всякое. Разве у тебя нет секретов? — Его взгляд показался Каю слишком понимающим. — Ты не можешь требовать, чтобы каждый встречный рассказывал тебе всё о себе.
И как тогда им доверять?
— Хм… Я… — Кай не нашёл довода, который не заставил бы его раскрыть Священную интуицию. — Спрошу её.
— Я не против. Но не верю, что ей было выгодно выдать убежище Херри. Мы не можем позволить себе обидеть одного из немногих людей, которые на нашей стороне.
— Буду вежлив.
Ниэль почесал подбородок и долго смотрел на него.
— Что? — Кай вызывающе встретил его взгляд.
— Ничего. Ты просто… очень прямолинейный. — Ниэль толкнул дверь Зала. Ржавые петли заскрипели, словно воющий призрак. — Не могу поверить, что их до сих пор не починили, — проворчал он и без промедления вошёл внутрь.
Зачарованные стены защищали зал от уличного холода. Кай потёр руки, согревая онемевшие пальцы. Большое помещение освещали мерцающие кристаллические сферы; стойка в дальнем углу была на месте, но теперь её занимала группа искателей приключений.
Белис скрывали пятеро мужчин в разношёрстных доспехах; их голоса приглушал магический контур. Судя по дорожной одежде, они пришли издалека. Коренастый мужчина, опиравшийся на копьё, заметил вошедших, мельком оглядел их и снова повернулся к товарищам.
Кай встал в очередь. Насколько он мог судить, после активации звукопоглощающие зачарования работали в обе стороны. — Я думал, мы единственные искатели приключений в Лимгрелле.
— Ещё есть группа Майлза, но эти новенькие. — Ниэль почти не взглянул на них. — Многие команды приезжают за золотой наградой. Понимают, что это не лёгкая добыча, и быстро уезжают. Раньше новая группа появлялась каждые пару дней, а теперь поток сильно иссяк. Наверное, слухи уже разошлись.
— Да, в Варсии я тоже кое-что слышал. — Кай подавил привычный порыв определить их ранг. Если они заметят, что он их проверяет, в пустом зале больше не на кого будет свалить вину.
Каковы шансы, что среди них есть маг?
Применив Усиление тела, чтобы улучшить зрение, он изучил их снаряжение с помощью Анализатора маны. Несмотря на потрёпанный вид, на них было много зачарованных предметов. Мечи и копьё покрывали сложные рунические гравировки, вероятно, среднего жёлтого ранга.
Их ранг вряд ли намного ниже, раз они могут позволить себе такое снаряжение…
Хорошо бы научиться определять ранги без Наблюдателя маны. Гудение стихло, стоило ему войти в Зал: возможно, он уже выполнил подсказку или упустил свой шанс. Вопреки здравому смыслу, Священная интуиция становилась ещё загадочнее, когда его жизни ничего не угрожало.
Эй, погоди-ка…
Может, новички как-то связаны с тем, что пытался ему подсказать навык? Он решил, что гудение усилилось, когда он подумал расспросить Белис, но, возможно, дело было в самом посещении Зала.
Ятей, дай терпения. Почему ты такая невыносимая?
За звуковыми барьерами разговор накалялся. Слов он не слышал, но по требовательным жестам и позам искателей было ясно, что дело идёт к ссоре.
— Может, вмешаемся?
— Не волнуйся. — Ниэль покачал головой. — За стойку не посадят, пока не научишься справляться с буйными искателями. Бел справится.
Он оказался прав: вскоре искатели притихли. Предводитель отряда скомкал лист бумаги и направился к выходу; остальные последовали за ним.
— …проклятая глухомань. — Когда барьеры отключились, по залу разнеслось его недовольное бормотание. Заметив их, мужчина криво усмехнулся. — Не лезьте под ноги, новички. Награда наша.
Они направились прямо к выходу, не обходя их.
Каю пришлось резко отступить. Вблизи из-под их контроля вырывались потоки ауры — возможно, они намеренно пытались запугать окружающих. Его догадка подтвердилась: все они были жёлтого ранга, а мечник, вероятно, даже среднего.
Прежде чем он успел решить, стоит ли подойти к ним, пятеро уже вышли за скрипучую дверь. Кай с облегчением выдохнул: слабое гудение едва дрогнуло — значит, они не были нужной ему зацепкой.
— О, Ниэль. — Белис поманила их к стойке. От улыбки на щеке появилась ямочка. Она протёрла зачарованные очки серебряным платком и аккуратно убрала его в рукав блузки. — Я обрадовалась, услышав, что вы все вернулись целыми.
— Да, повезло, что Мэт появился вовремя. — Ниэль хлопнул Кая по спине, подталкивая к начищенной стойке. — Говорят, мы должны поблагодарить тебя за то, что подсказала ему дорогу.
— Да пустяки. Я сразу поняла, что он честный человек. — Белис поправила очки на прямом носу и посмотрела на Кая. Сегодня её каштановые волосы были заплетены в одну косу. — Чем могу помочь?
— Мне нужна информация. — Кай прочистил горло, главным образом чтобы выиграть время. И правда: если бы в тот день она не сообщила ему, где находится Кеа, он мог бы не успеть к башне.
Если она водит нас за нос, чего она добивается?..
Перебрав варианты, он выбрал самый прямой. — Как ты нашла дом Херри? Ты знала, что он работает с теми, кто стоит за похищениями?
Белис с силой ударилась коленом под стойкой, и её и без того бледное лицо побелело ещё сильнее. Вокруг них вспыхнули звуковые барьеры.
— Пожалуйста, следи за словами. — Её тёмные глаза поднялись к потолочным балкам. — Пусть я тут единственная служащая, но в здании есть и другие люди.
Ниэль бросил на него такой ледяной взгляд, что обещанная выволочка уже казалась неизбежной.
Эй, это ты сказал, что я прямолинейный.
— Прости, — пробормотал Кай: гудение стихло. Он надеялся, что реакция девушки подскажет, на чьей она стороне, но кроме потрясения ничего полезного не заметил. — Мы чуть не погибли в том доме, и не один раз. Скажи, пожалуйста, откуда у тебя эти сведения?
Белис поджала губы; в её глазах вспыхнуло раздражение, хотя голос прозвучал лишь чуть резче обычного. — Кеа сказала, что сведения о башне ей дал Херри. Когда выяснилось, что это ловушка, я решила навести о нём справки.
— Навести справки?
— Да, я умею собирать слухи. По его репутации я примерно поняла, где он скрывается. А два дня назад кто-то видел, как в тот дом забежал человек в капюшоне, похожий на него. Полагаю, после провала ловушки у старой башни он запаниковал и допустил оплошность.
— Разумеется, я не знала, что он связан с исчезновениями. Если он и правда был к этому причастен. Иначе я бы никогда не сказала об этом Кеа. — Она надула щёки и посмотрела на него. — А теперь ответь мне, Мэт. Ты сжёг его дом? Тот пожар чуть не поглотил всю окраину.
— Клянусь, он сам всё устроил. — Кай отстранился, почувствовав, как жаром заливает лицо. Он был так уверен, что эта девушка что-то скрывает…
А вдруг я ошибся?
Её объяснение звучало чересчур убедительно. Может, всё это совпадение. В конце концов, она и правда умела собирать слухи…