Подняв сумку на колени, Кай порылся в ней, ища тетрадь для записей. Тончайшая струйка маны обострила его чувства. Приглушённые шёпоты и украдкой брошенные взгляды подтверждали слова Роба.
Неужели мои пространственные навыки настолько хороши?
Если бы он хоть раз побывал на таком занятии, у него был бы ориентир. Почему Джолин его не предупредила? Обман это был или простое недоразумение — с наставницей всё равно нужно поговорить. Но сперва следовало свести последствия к минимуму.
Слава Ятеи, я преуменьшил свои способности.
С тетрадью и отцовской ручкой в руках Кай опустил сумку и раскрыл чистую страницу. — Уверен, многие студенты здесь справятся лучше меня. — Он указал на девушку двумя рядами ниже. — Например, она.
Роб тихо фыркнул, не переставая изучать его янтарно-жёлтыми глазами. — Джилл на четвёртом курсе. Ни один перво- или второкурсник не умеет так хорошо колдовать перемещение. И, наверное, лишь немногие третьекурсники.
Эм… неужели они настолько плохи? Может, просто записались на курс в этом году ради развлечения.
Кай пожал плечами, искренне не придавая своему успеху значения. — Короткие телепортации — единственное, что у меня хорошо получается. — Слишком сильно принижать себя было бы подозрительно, поэтому он поспешил сменить тему: — А самые одарённые студенты, скорее всего, учатся в продвинутой группе.
— В продвинутой?.. Откуда ты вообще… — Роб осёкся, сдерживая повышавшийся голос. Он навалился на стол, притворившись, что следит за занятием, и зашептал: — Откуда ты научился? Такому за день не учатся.
— Не учился. Как и всему остальному. Просто очень много практиковался. Один маг показал мне этот трюк с телепортацией, когда я был ребёнком. Мне захотелось повторить. Что-то вроде хобби. Постепенно стало получаться лучше.
Правда, серьёзно продвинуться он смог лишь после того, как оказался в ловушке Скрытого Святилища. Но лучшее враньё всегда строится на правде. Чем больше он говорил, тем выше был риск выдать себя.
— Мистер Маркол, мисс Сонелль, мисс Варш. Подойдите сюда. — Внизу Ониксового зала профессор Астерелль направилась к ряду стульев вокруг кафедры. — Декан пришёл только дать несколько советов. Покажите, над чем работали на каникулах.
Джилл поспешила присоединиться к двум другим четверокурсникам. Они безупречно поклонились декану, затем выпрямились и выпятили грудь, удостоившись самого мимолётного знака внимания.
Астерелль разложила на столах первого ряда инструменты: деревянные многогранники, бусины и зачарованные приспособления из металла и хрусталя.
Кай не обращал внимания на то, как Роб то и дело косился на него, и сосредоточился на демонстрации. Мотивы декана оставались загадкой, но, похоже, его нисколько не заботило, что Кай скрывал свои умения. Если уж на то пошло, мужчина давал прекрасный повод помолчать и делать заметки.
Могло быть и хуже. Главная проблема — остальные студенты. По крайней мере, пока я учусь здесь, посторонние не должны мной заинтересоваться…
Технические объяснения пространственных заклинаний и понятий были для него не понятнее магического песнопения. Перо быстро скользило по странице. Наконец студенты начали колдовать. Технические подробности звучали для него бессмыслицей, зато эффекты он мог наблюдать.
Стеклянная бусина покатилась по спиральной направляющей. По металлу пробежали переливчатые отблески, воздух задрожал, словно от жара, подчиняясь пространственным силам. Преодолев первую половину пути, бусина плавно втрое ускорилась. Она стремительно пронеслась по направляющим со скоростью, от которой её обычно должно было выбросить, а на последнем участке резко замедлилась.
Астерелль наклонилась и поправила очки. — Превосходное применение растяжения и складывания, мисс Варш. Скорость и точность колдовства заметно улучшились.
Джилл сияла, хотя почти не двигалась.
— Переход почти безупречен. — Декан кивнул. Бусина телепортировалась ему в ладонь. Он поднял её, показывая крошечную трещину на рифлёном стекле, и лицо девушки омрачилось. — Я бы сосредоточился на пространственных слоях. Даже противоположные аспекты могут иметь точку соприкосновения…
Судя по тому, как Джилл кивала и как блестели её глаза, туманный технический жаргон был ей понятен. Перекинувшись парой тихих слов, она приготовилась к следующему заклинанию. Девушка подняла руки и сосредоточенно нахмурилась. Над ладонями вспыхнули две серебристые крупицы.
Погоди, что… это почти похоже на…
Кай уставился на увиденное: портал. Крошечный, конечно. В проходе едва поместилась бы хлопковая нить, но это всё равно был портал. Декан Астарес задумчиво кивнул. Через несколько секунд мерцающие крупицы схлопнулись, но улыбка Джилл не померкла. Удержать устойчивую связь хоть какое-то время уже впечатляло. Девушка изящно поклонилась, принимая замечания, и отошла.
С чего бы мне начать?
Следующий студент уже готовил заклинание. Получив сигнал, он создал линейное искажение пространства. Указательным пальцем начертил сверкающую линию, прорезавшую стальной прут. Края разреза местами были неровными, местами — гладкими. Пусть контроль был несовершенным, полученные советы заметно приободрили юношу.
Кай продолжал делать заметки, направляя Наблюдателя маны на каждое заклинание.
Для демонстрации профессор Астерелль подготовила инструменты. После однокурсников в лесно-зелёной форме выступила дюжина третьекурсников в золотисто-жёлтой. Шёпотки, вызванные его телепортацией, стихли: все ждали личных наставлений.
В отличие от его проверки, большинство студентов выполняли лишь по одному заклинанию и возвращались на места. При правильном применении Пространство могло быть совершенно незаметно для обычных чувств.
Декан давал каждому совет. Выражение его лица и тон оставались сдержанными, хотя ответы становились всё короче по мере того, как он обходил класс.
Уф, понял.
Кай почувствовал странное родство со студентами. Из-за долгой концентрации в поле зрения плавали переливчатые искры. Он зажал переносицу и потёр глаза. Не слишком ли многого он ожидал? Может, студенты показывали свои худшие простейшие заклинания, чтобы получить более полезные советы? Его захлестнул поток новых идей; четверокурсники и правда впечатляли. Некоторые третьекурсники тоже.
И всё же… как-то слабовато.
За несколько месяцев усердной практики он, вероятно, смог бы повторить даже лучшие демонстрации — ведь студенты применяли магию Пространства способами, которые ему самому не приходили в голову. Среди второкурсников некоторые, похоже, даже не развили этот навык до Жёлтого ранга.
Как они могут быть настолько слабыми? Или… они тоже скрывают свои способности?
Почувствовав чьё-то присутствие, Кай поднял глаза и увидел, что сосед направился к месту выступления. — Удачи. Хочешь, потом дам пару советов насчёт телепо… э-э, пространственного перемещения.
— Не нужны. — Роб ухмыльнулся. — Я про удачу. А советы возьму.
Кай улыбнулся в ответ. — Первое занятие бесплатно. А потом, думаю, договоримся. Домашних дел всегда хватает.
— Эй, так нечестно—
— Смотри! — Кай чуть шире раскрыл глаза и кивнул вниз. — Твоя очередь почти подошла. Не заставляй декана Астареса ждать.
Роб резко повернул голову к очереди, потом обернулся и бросил на него недовольный взгляд. — Смешно.
— Знаю. Иди, порадуй первокурсников. — Кай вытянул ноги и приготовился смотреть последнюю демонстрацию.
Все четверо студентов в бордовой форме — включая его — показали заклинания примерно на уровне второкурсников.
Хороших, наверное, переводят в продвинутую группу.
Его сосед выступал последним и создал странный щит в форме пространственного пузыря. Что бы он ни делал, Роб оказался одним из немногих, кто удостоился кивка декана.
Когда Роб не спеша вернулся на место, профессор Астерелль повысила голос: — Надеюсь, вы почерпнули полезные идеи для размышлений. А пока поблагодарите декана Астареса за то, что он уделил время вашему обучению.
Класс поднялся; каблуки застучали почти синхронно, а студенты произнесли положенные приветствия.
— Мой долг и удовольствие — помогать способным молодым умам. Буду ждать ваших выступлений на Лунных испытаниях. — Декан обвёл зал взглядом и исчез в бледном сиянии. Угасающая вспышка выглядела скорее частью эффектного жеста, чем случайностью.
Кай выдохнул. Плечи расслабились, будто давление воздуха стало чуть слабее. Это заметил не он один.
По залу прокатились вздохи и шёпот. Студенты оживлённо обсуждали декана, полученные советы и новые уровни.
Через несколько минут профессор Астерелль поднялась, чтобы продолжить урок. — Так-так, дорогие. Успокоились. У нас ещё целый час. Раз вы дёргаетесь, как взволнованные фейские духи, лекцию о пространственной теории оставим на следующее занятие. Пока начертим руны, раз идеи ещё свежи, и приступим к практике. Джиллиан, Алмен, Терессия, распределите группы. Все компоненты для заклинаний должны быть в шкафах. Не забывайте о базовых мерах предосторожности. Пространственная магия не прощает ошибок. — Она пошевелила рукой, на которой не хватало безымянного пальца и мизинца, и положила её на хрустальный куб, пульсировавший переливчатой маной. — Источник останется доступен. Если понадобится пополнить запас, не забывайте о младших товарищах.
Двадцать девять студентов привычно направились к тем, кого назвали. За редкими исключениями группы разделились по курсам, и студенты объединились с ближайшими соседями.
Кай убрал тетрадь. Перекинув сумку через плечо, он растерянно огляделся, не зная, куда идти.
— Не нервничай. — Роб хлопнул его по спине, пробираясь мимо к выходу из ряда. — Профессор может показаться немного рассеянной, но она на удивление надёжная. — Он кивнул в сторону собиравшихся студентов; профессор Астерелль уже направлялась к Каю. — Увидимся. Советы с тебя.
— Ага…
Не отстанет ведь, да?
Кай остановился в конце ряда, переминаясь с ноги на ногу, пока профессор беседовала неподалёку с высоким студентом. Это было непривычно. За всё время в Раэлионе обычно студенты сами подходили к преподавателям. Он ещё не решил, как вести себя в этой непривычной ситуации, когда Астерелль поманила его.
— Садись уже, дорогой. Со мной не нужно соблюдать формальности. Ты можешь гордиться тем, как прошёл проверку. Правда, блестяще. В основах есть несколько пробелов, но постоянная практика и учёба помогут их закрыть. Ой… чуть не забыла. — Она положила на стол две толстые книги: на тёмно-фиолетовых обложках золотом были выведены названия, а страницы оставались белоснежными. — Это учебники для курса. Академия требует предупредить: не давай их другим и не копируй. Если потеряешь хотя бы одну, сразу сообщи в канцелярию Аулы Ординис. Кажется, это всё.
Она раздражённо фыркнула и поправила сиреневый локон. — Пространственных магов было бы гораздо больше, если бы люди не боялись делиться даже основами этой области. Но, увы, правила устанавливаю не я.
— И правда жаль. — Кай кивнул, сбитый с толку её манерами. Он взял учебники: «Основные теоремы пространственной теории» Анналы Де’Мерунди и «Основы пространственной магии» Кассиуса Ромеро Астареса. Как долго он ждал, чтобы заполучить хоть какую-то конкретную информацию! — Спасибо, профессор.
— Ты такой милый. Хорошенько их изучи. Это основа курса. За дополнительными материалами можешь обратиться ко мне. Для этого тебе понадобится доступ в закрытое отделение или хранилища, — она подмигнула. — Не волнуйся. Первокурсники редко присоединяются так поздно, но я уверена, ты справишься. А теперь у меня несколько вопросов. Практическая проверка многое показывает, но не всё. При декане у нас не было времени подробно обсудить, как ты колдуешь.
— Конечно. — Кай сохранил открытое выражение лица, словно ему нечего скрывать.
Они обсудили каждое выполненное им упражнение, без определённого порядка перескакивая с темы на тему и обмениваясь вопросами и ответами.
— Хорошо. Понятно… — Перо в её руке покачивалось, пока она заканчивала делать пометки. — И последнее: я видела, как ты колдуешь. Но насколько хорошо ты знаешь пространственную теорию?
Никак.
— Знания немного отрывочные, — ответил Кай. — Мой учитель предпочитал практический подход.
— Хм, ясно. Как… необычно. У него, должно быть, был большой запас маны Пространства, которой ты мог пользоваться. Хотя я слышала и более странные истории. — Она обернула локон вокруг пера. — Ну, пока этого достаточно. Буду рада видеть тебя на курсе. Наверное, тебе тоже хочется присоединиться к однокурсникам. Сегодня можешь практиковаться или просто наблюдать. Любой четверокурсник или я с радостью ответим на твои вопросы.
Кай не успел придумать ответ, как она уже умчалась проверять старшекурсников, что-то бормоча себе под нос.
Вот и всё.
Кай остался сидеть. Давно желанные учебники манили его, но он мог заглянуть в них позже. Он направился к группам студентов. Наблюдая за тем, как старшекурсники колдуют и беседуют, он начал составлять более ясное представление об их навыках и о самом курсе.
Людям не дано постичь Пространство. Чтобы развивать пространственную магию, магам требовались неустанная практика и годы учёбы. Последнее было важнее всего, ведь собрать достаточно маны для тренировок вне особых мест и без того было трудно.
Он встал в очередь к кубу-аккумулятору, чтобы пополнить запас. Как и остальные, протянул руку. Пальцы покалывало, когда он коснулся холодного хрусталя. Внутри мерцало море переливчатой маны, и поверхность легко поддалась его притяжению.
Эссенция Пространства потекла вверх по руке. Преобразование шло немного быстрее, чем при использовании Пути Астрала, хотя навык профессии от этого не повышался. Способность была не самой впечатляющей, но Кай должен был признать, что недооценивал ценность постоянного доступа к сродной мане.
И всё же этого мало, чтобы объяснить, почему они так слабы. Или… это я ненормальный?
Увидев, как второкурсник дюжину раз провалил заклинание телепортации, почти не продвинувшись, Кай понял ещё одну причину. Сродство и талант, конечно, имели значение, но и его благословение — Пространственная настройка — тоже. Как бы ни старались, большинство не могли добиться прогресса, просто раз за разом повторяя заклинание.
Хотя он не мог выразить своё понимание словами, благословение давало ему интуитивное чувство пространственных энергий.
Даже опираясь на Пространственный сдвиг, я здорово продвинулся. Похоже, я должен поблагодарить Зерватхи… Ну, может быть. Когда в следующий раз его увижу. Лучше не думать о его имени вслух.
И последнее, но куда важнее всего остального: Хоббс.
Помимо усиления сродства, связь давала ему уникальное понимание того, как подчинять Пространство своей воле. И это ещё до того, как они выбрали специализацию для навыка. Если судить по тому, к чему он прикоснулся во время испытания декана, то он едва начал осваивать эти возможности.
Как глупый человек мог достичь таких высот без своего спутника, чьё понимание Пространства было несравненно глубже?
Его мысль прозвучала громко — пушистик точно не знал, что за ним подглядывают. Просто совпало, что по связи тут же отозвалось довольное мурлыканье.
Не буду зазнаваться, пока он рядом. Эй, это был комплимент.
Он возился с заклинаниями и препирался с фамильяром, пока звонок не заставил его вздрогнуть. В Ониксовом зале студенты уже убирали материалы и собирали вещи к следующему занятию. Всё. Первое занятие пространственной магии он пережил — более или менее целым.
Буду считать это успехом.
Желая избежать приставаний Роба, Кай поспешил к выходу. Две недели, проведённые в укрытии от других студентов, отточили его умение незаметно сливаться с тенями.
Ещё шесть часов занятий… Похоже, Джолин была права насчёт расписания. И она определённо должна мне объяснение.
Он поспешил перекусить перед следующей лекцией. Засада декана вымотала его сильнее, чем он ожидал. Увы, Раэлион не сбавлял темпа ни для кого. Преподаватели не принимали оправданий, как бы ни хотелось Каю растянуться на кровати с чашкой дымящегося чая и обдумать лавину новой информации.
Нечестивцам покоя нет.
Часы слились в череду событий: он заглянул в столовую, а затем отправился искать следующую аудиторию. На занятиях «Применение магии Земли — начальный уровень» и «Теория маны — новичок» он исписал страницы заметок. Но мысли всё возвращались к пространственной магии. Каковы истинные мотивы декана? Какие ещё заклинания можно создать с помощью магии Пространства?
Столько возможностей.
Наконец он добрался до последнего занятия за день: «Смешанная боевая магия и тактика сражений — начальный уровень», которое вёл профессор Белтрам. Солнце уже опустилось за деревья, когда Кай вошёл в большой купольный павильон. Внутри собрались сотни студентов в форме с золотой и чёрной отделкой.
Духи, я вымотался. Хорошо хоть здесь, похоже, меньше конспектировать.
После целых дней, проведённых за книгами и упражнениями с маной, он захотел записаться на курс, чтобы поддерживать хотя бы минимальную физическую форму. Профессор ещё не пришёл. Кай обошёл арену по краю. Тень скрывала его лицо, и он не ожидал, что кто-то ткнёт его в спину обеими руками.
— О чём задумался?
— Что… — Кай обернулся и увидел два знакомых лица, внимательно его разглядывавших. Он вздрогнул и отшатнулся, а Флинн и Рейн рассмеялись, застав его врасплох.