На обсидиановом полу мерцали золотые линии и закрученные спиралью диаграммы. Серебряная игла пронзала кожу над самым сердцем. Кай наблюдал, как жидкая звёздная пыль течёт по его венам. По телу разлилось прохладное покалывание — без боли и неприятных ощущений.
Служительница учтиво поклонилась и вернулась на своё место за пределами сводчатого зала. Её взгляд был прикован к хрустальной лаборатории, управлявшей массивами. Сквозь приоткрытую стеклянную дверь доносился тихий стук её ногтей.
Следуя инструкциям и направляя ману, он мог не спеша изучить схему. Как они превратили кристалл Глаза параллакса в зелье? А что насчёт круга зачарования?
Прорезанные на полу борозды гудели под босыми ногами. По телу прокатывались волны палящего жара и ледяной дрожи. На нём была некрашеная льняная одежда, напоминавшая больничную. Металл, артефакты и зачарованная ткань могли помешать ритуалу и вызвать обратный разрыв цепи. Что бы это ни значило, теория маны ушла далеко вперёд по сравнению с тем, что он успел изучить.
Алхимия, зачарование и ритуал — всё ради усиления сродства.
Это казалось чрезмерным, но лечение входило в награду за Испытания, так что жаловаться он не мог. Неужели он зря потратил сокровище из Святилища, так плохо подготовившись? Оно помогло ему выжить. Судя по пройденным курсам, академия скорее перестраховывалась.
Наверное, они уже далеко продвинулись в оптимизации. Даже ошибки округления имеют значение, когда речь идёт о тысячах студентов. Да и Глаз параллакса не выглядел самым простым в использовании сродством.
За несколько минут дрожь утихла; Кай вспотел, и у него слегка закружилась голова. Когда рунический круг наконец потускнел, его каналы замерцали радужными искрами.
Ну, вот и всё? Сколько очков я получил?
Он ждал знака служительницы, чтобы сойти с круга. Одежда и пространственное кольцо лежали на стальном столике — там, где он их оставил, всегда на виду. Сначала он надел пространственное кольцо. К кончикам пальцев рванули частицы Пространства. Они стали отзывчивее? Ему не терпелось испытать пространственное заклинание, но здравый смысл удержал его.
Служительница обвела золотые письмена и светящуюся кристаллическую матрицу двузубым жезлом. — Ритуал поглощения прошёл успешно. Все показатели в пределах нормы. Поистине изысканное сокровище. Хм… Никогда не видела таких скачков значений… — Она словно обращалась к нему, хотя глаз от массивов не отрывала.
Натянув одежду поверх льняного одеяния, Кай как раз завязывал ботинки, когда она заметила его и поспешно направилась к нему.
— Прошу прощения, господин Вернон. — Она низко поклонилась; на коленях у неё лежала кристаллическая матрица, по которой она легко постукивала пальцами. Похоже, чтобы оторваться от неё, требовалось усилие. — После Испытаний нам не хватает персонала. Я полностью в вашем распоряжении. Не перенапрягайтесь. После того как декан обновил процедуру, вероятность побочных эффектов снизилась, но Глаз параллакса — редкое сокровище. У вас могут возникнуть головокружение, фантомный зуд, тошнота, нарушение равновесия, смещение сущности, параноидальный бред и расстройство кишечника.
…И никто не подумал предупредить меня до начала процедуры?
Кай проверил каналы, размял шею и проверил равновесие. Вроде всё было в порядке. Разве что зудела лопатка, но, возможно, он сам себе это внушил. — Я чувствую себя хорошо. Можно идти? — Он попытался обойти её.
— Проявления побочных эффектов сильно различаются у разных людей. У нас недостаточно эксперимен—тальных данных, чтобы делать однозначные выводы. Разумеется, академия оплатит ваше восстановление. — Её глаза загорелись интересом. — У вас совсем нет побочных эффектов, господин Вернон? Вы не сообщали о прежнем опыте взаимодействия с маной Пространства? Не помню результатов вашего сродства…
— Я… — Кай потёр виски, притворно поморщившись. — У меня немного болит голова. И подташнивает. Пойду отдохну в общежитии.
— Не могли бы вы описать симптомы и оценить каждый по шкале от одного до десяти?
Уф…
На то, чтобы вырваться от служительницы, ушло полчаса: ему пришлось подписать отказ от претензий в трёх экземплярах, освобождавший академию от ответственности. Затем ещё один раунд уговоров позволил ему попасть в измерительную камеру одному.
Чёрная жемчужина Рейна вдвое усилила защитные чары от посторонних глаз.
В комнате стоял один-единственный стол, укрытый красным бархатом до самых резных ножек. На нём покоилась конструкция из сцепленных золотых дисков и драгоценных камней стихий: лунных камней, бриллиантов, топазов, кровавиков, гранатов, изумрудов и десятков других. Вся конструкция больше походила на дорогостоящую прихоть, чем на рабочий артефакт, однако тысячи выгравированных рун не оставляли сомнений в мастерстве создателей.
Вот почему у двери стояла охрана. За эту блестящую махину можно купить половину архипелага.
Кай несколько минут изучал зачарования и всего несколько секунд разбирался, как запустить считывание. Несмотря на показную роскошь, пользоваться устройством оказалось на удивление просто. В Раэлионе всегда находились студенты, желавшие скрыть своё сродство. Он положил ладонь на край; диски мягко щёлкнули, сцепляясь, когда он направил в них ману Пространства.
Три четверти. Пять и шесть… Похоже, моя Удача всё-таки окупилась.
Он пересчитал ещё раз. Ошибки не было.
Сродство Пространства: 64 → 67
Каждое следующее очко давалось намного труднее, зато приносило куда больший прирост силы. Подобравшись так близко к верхнему пределу Глаза параллакса, он должен был считать удачей даже половину такого прироста.
Это Благосклонность мне помогла или что-то ещё? Пространственное благословение? Или Хоббс?
Кай осторожно спрятал улыбку и вышел за дверь, где столкнулся с лучезарно улыбающейся служительницей.
Какая же настойчивая.
— Господин Вернон. Я изучила показания ритуала. Если бы вы только…
— Простите, я опаздываю на встречу. — Он изобразил шаг вправо, а затем резко проскользнул мимо неё слева. То, что она не попыталась его схватить, убедило его: она и правда не знала результатов.
— Прошу вас, господин Вернон.
Хм… А потеря слуха бывает побочным эффектом? Может, спутанность сознания? В любом случае, потом!
Он не сбавлял шаг, пока крики не стихли. Желудок скрутило: идти со скоростью бегуна оказалось утомительнее, чем мчаться изо всех сил.
Тысячи клерков Раэлиона, которых обычно не увидишь, занимали нижние уровни Аулы Ординис — настоящий улей из бумаг и пыльных архивов. Ни одного первокурсника в бордовом.
И я здесь один…
Кай удержался от соблазна самовольно побродить по зданию. Сойдёт ли поход в уборную за оправдание? Сокрыв внешность, он вышел в атриум. Снаружи, со двора, ворвался свежий порыв ранневесеннего ветра. Студенты не обращали на него внимания. За последние два дня охота за первокурсником, занявшим первое место, поутихла, хотя самые назойливые искатели по-прежнему ему досаждали.
Он снова сплёл покров Тени и направился к общежитию.
И с этим покончено.
Сбор наград за Испытания потребовал от него изнурительной изобретательности и множества уловок, но своим выбором он остался доволен. Амулет Источника холодил грудь: прозрачный эфирный камень в оправе из хрома и рун.
Он до сих пор не вполне понимал, как тот мог вместить весь его запас маны и не взорваться, но факт оставался фактом. Перезаряжаемый резервуар маны, способный хранить до пяти разных стихий. Добиваясь одобрения этой последней особенности, он испытал пределы того, что можно было попросить в качестве особой награды для первокурсника.
Внешние запасы стихийной маны среди элиты Раэлиона не были редкостью. Большинство работало как карманные узлы с окружающей эссенцией; лишь немногие могли хранить ману, настроенную на владельца. Значит, амулет Источника ему придётся пополнять самому, зато ману из него можно было поглощать намного проще и быстрее. Разница, способная повлиять на исход боя. Это почти равнялось искусственному увеличению запаса маны, а заодно давало резерв на случай, если он окажется в зоне, где нет одной из его стихий, как уже случилось под землёй.
Определённо, лучшая награда. Надо спросить Рейна и Олдена, что выбрали они…
Кай подавил зевок. Возможно, его и правда вымотал ритуал. Или общение с навязчиво любопытными людьми. Или бешеные тренировки, чтобы как следует освоить Стихийного мечника. Или две ночи за сухими трактатами и мучительными размышлениями над двумя специализациями.
В общем, причин могло быть сколько угодно.
На старом дубе, возвышавшемся над его общежитием, уже набухли почки. Перед тем как пересечь декоративные кусты и полезть по фасаду, он проверил, нет ли наблюдателей. Ползучий плющ служил удобной опорой для рук — куда лучше, чем пробираться мимо целой толпы первокурсников, перекрывших атриум.
Клянусь, я найду того ублюдка, который пустил слух, будто я здесь живу…
По крайней мере, они не знали, в какой именно комнате. Духи помогут, и они заскучают, ничего не обнаружив. Хитрости Элайджи с маскировкой давали надежду, что он переживёт это испытание.
Надолго ли хватает внимания у подростков? Если только им не платит какой-нибудь богатенький выскочка… Вот уж правда: всем непременно нужно лезть в чужие дела.
Он подтянулся на балконный выступ и сместился за стеклянные двери. Защитные чары не сработали, пока при нём был жетон комнаты.
Мне кажется или пространственное смещение прошло плавнее?
Все его соседи уехали на промежуточные каникулы. Кай еле добрёл до комнаты, лишь бы хватило сил скинуть пальто, после чего рухнул лицом в подушку.
Всего на две минутки. Ну, максимум на пять!
— Не стоит пренебрегать отдыхом.
Кай дёрнулся и чуть не свалился с кровати. В одной руке возник кинжал, в другой уже была наготове Водяная пушка.
— Реакция сносная, — сказал Элайджа, сидя за заваленным вещами письменным столом и листая учебники.
С каких пор стучать стало немодно? И зачем я вообще когда-то сказал ему: «Чувствуй себя как дома»?
Кай рассеял ману и потёр плечо, которым ударился о пол. — Как ты сюда попал? Дверь и окно были заперты. Погоди… ты уже ждал здесь?
Элайджа с усмешкой захлопнул книгу. — В следующий раз проверь комнату, прежде чем самому подставляться под засаду.
Я в здании под мощнейшими защитными чарами. Какой параноик станет проверять собственную спальню? Хм…
В голову пришло с полдюжины разумных возражений. Кай подавил их все, наученный уроками последних дней. — Да, наставник. — Тень ласково похлопала его по голове и исчезла, не оставив никаких доказательств.
— Хороший мальчик, — сказал Элайджа. — Ты выбрал навыки? Оба?
Сразу к делу.
— Выбрал. — Раз у двух навыков ещё предстояло выбрать специализации, глупо было бы не спросить дворецкого. Как глупо было ждать от него прямого ответа.
— С нетерпением жду объяснений. — Элайджа откинулся на спинку стула и вытянул ноги. — Неправильных ответов нет.
Кай достал свои записи — он подготовился.
— Разве что не читать по списку. — Дворецкий вздохнул. Заклинание покрова заставило бумаги вспорхнуть к его протянутой руке. Он пробежал глазами страницы, цокнул языком и смял их. — Кай, если бы я хотел узнать мнение какого-нибудь давно умершего автора, я бы прочитал в библиотеке справочники по навыкам. Скажи, что думаешь сам.
Мои записи…
Он с трудом отвёл взгляд от смятых записей, на подготовку которых потратил столько часов. — Разве изучение синергичных путей навыков — не лучший способ принять обоснованное решение? — Честно говоря, его всё ещё немного задевало, что в поместье никто ни разу не упомянул теорию навыков. Он мог представить несколько причин, но всё равно.
— А что будешь делать, когда пути, на которые ты рассчитываешь, закончатся? — спросил Элайджа, подравнивая безупречные ногти кинжалом.
— Э-э, что именно ты имеешь в виду?
— Чем выше поднимаешься, тем реже встречаются сведения и тем строже их охраняют. Библиотека этой академии предоставляет доступ к справочникам только с Жёлтого ранга. Если ты выбираешь специализацию ради развития, которое она откроет в будущем, откуда знаешь, что этот выбор не заведёт в тупик уже за пределами известной схемы? За исключением нескольких конкретных путей, в Республике не найти надёжных сведений о том, что ждёт выше Зелёного ранга.
Ладно, понял.
— Но это же ещё очень нескоро. Не рано ли об этом беспокоиться?
— Нескоро. И всё же разве пути нужны не для того, чтобы планировать наперёд? Или… — Элайджа наклонил голову. — Тебя устроит Зелёный ранг?
— Нет, — резко ответил Кай, прекрасно понимая, что его провоцируют. Услышь его хоть один профессор Раэлиона — зубами бы скрежетал. — С какой стати кому-то останавливаться?
— Часто к этому приводят слабый фундамент, заложенный неверными решениями, а также начало самостоятельной жизни. Каждый наставник надеется, что его ученик превзойдёт его. — Элайджа улыбнулся своей раздражающей улыбкой. — Скорее всего, у тебя не выйдет, но это не повод хотя бы не попытаться.
Вот увидишь, старик.
Кай фыркнул, не желая снова попадаться на крючок. — Если в Республике я не смогу узнать о путях навыков, отправлюсь за ответами в другие края.
— Можешь объехать весь континент. Некоторые так и поступают. Но мало где знаниями делятся так же свободно, как в этой академии, и ещё меньше мест рады чужакам. Представь, что просишь представителя чужой элиты — скорее всего, другой расы — открыть тебе самые тщательно охраняемые тайны. Как думаешь, чем это закончится?
— Хм… наверное, не очень хорошо?
— Если тебе угодно назвать это «не очень хорошо», то да. Почти все выжившие вынуждены поступать в услужение или приносить клятву верности. Немногим удаётся отвертеться, но обычно они приносят больше пользы потомкам, чем себе. — Элайджа сложил пальцы домиком. — Откуда ты узнаешь, что знания, добытые ценой крови, тебе подходят, если даже не увидишь их? Пути навыков — бесценное подспорье, но всего лишь подспорье. Они не могут стать твоим единственным ориентиром.
— Несмотря на тысячелетия усилий, каждый год открывают новые сочетания, синергии и исключения — даже на Жёлтом ранге. Если наследия до Фиолетового ранга и правда существуют, ни один человек до них ещё не добрался. Справочники могут поднять общий уровень, но никто не добивается превосходства, просто повторяя чужой путь. — Его взгляд стал острее. — Только ты сам можешь найти свой идеальный путь.
— Кажется… я понял. — Кай медленно кивнул. Все эти лекции заставили его воспринимать свой статус как уравнение. — Значит, если у тебя есть способности, пути навыков — скорее рекомендации?
— Можно и так сказать, — тонко улыбнулся Элайджа. — Чтобы пройти долгий путь, нужно понимать, когда следовать советам, а когда прокладывать собственный. Учись всему, чему можешь, но решение всегда принимай сам. Лучше ошибаться поначалу, пока ошибки ещё можно исправить. — Он скрестил руки. — А теперь ещё раз объясни мне свои доводы.
— Да, наставник.
Магия Тени (ур. 75) ➔
Достигнув второго рубежа, вы можете выбрать один из трёх путей дальнейшего развития.
Идти прежним путём — ты не получишь новых существенных преимуществ, зато глубже познаешь свой путь.
Область теней — формируй тени вокруг себя. Улучши свой контроль, устойчивость и скорость реакции при сотворении заклинаний в непосредственной близости.
Ткач теней — овладей тонким искусством сокрытия, сплетая тени в цельные покровы, стирающие грань между видимым и невидимым.
Режущие тени — придай теням эфемерную форму. Лепи из них лезвия и рази врагов.
Взгляд Кая скользнул по окну свитка, мысли постепенно упорядочились.
Идти прежним путём не подходило: прочие варианты давали больше возможностей. Как учила его Вирья, нельзя распыляться и в итоге ничем не овладеть в совершенстве. Пяти основных сродств и так хватало для гибкости. Он мог позволить себе использовать каждую стихию по назначению и всё равно покрыть все свои нужды.
Область теней его манила. Он редко выпускал заклинания за пределы собственного тела, хотя дело было скорее в недостатке навыков, чем в потенциале. Дворецкий показал ему множество способов применения теней. Это была самая мощная специализация, но и накладывала больше всего ограничений.
Режущие тени, несомненно, были самым крутым вариантом. Наверное, он открыл его, скопировав Край призрака Элайджи. Но, каким бы крутым ни казался этот навык в исполнении дворецкого, это не означало, что он полезен. Ему не требовалась ещё одна неудачная стихия для нападения. Вода и так лучше подходила для этой роли; а научиться придавать форму теням можно и без специализации — просто это будет гораздо труднее.
Оставался Ткач теней. Чаще всего он полагался на маскировку, а последние дни показали: он только начал осваивать её возможности.
— Вот и всё, — сказал Кай. Он вытер ладони об одеяло, ожидая вердикта.
Лицо Элайджи не выражало ничего, кроме раздражающей усмешки. — Я же сказал, неправильных выборов нет.
— Значит, это хороший выбор?
— Нельзя сказать, что это плохой выбор. — Дворецкий дал тишине повисеть больше минуты и только потом усмехнулся. — Если он соответствует тому, чего ты хочешь от магии Тени, значит, выбор правильный.
Спасибо.
Динь
Ты выбрал путь Ткача теней. Поздравляем! Теперь Магию Тени (ур. 75) можно развить до 100-го уровня.
— Готово. — Кай расслабился и с вызовом взглянул на Элайджу. Он почти ожидал, что тот начнёт перечислять причины, по которым выбор был неудачным, но дворецкий лишь улыбнулся.
— Я думал, что умру от старости, прежде чем ты решишься. — Он постучал костяшками пальцев по сиденью стула. — Чего ждёшь? Остался ещё один выбор. Ты обсуждал его со своим нелепым фамильяром?
Откуда ты знаешь?
— Обсуждал.
— Хорошо. Объясни свой выбор. Не нужно напоминать, что этот ещё важнее.
Да уж, не нужно. Ты ведь специально меня поддеваешь.
Кай фыркнул, взял подушку, чтобы устроиться поудобнее, и собрался с мыслями.
Хоббс (ур. 50) ➔
Достигнув первого рубежа, ты можешь выбрать один из четырёх путей дальнейшего развития.
Идти прежним путём — ты не получишь новых существенных преимуществ, зато продолжишь укреплять связь. По мере того как вы с Хоббсом будете лучше понимать друг друга и сближаться, общее сродство пойдёт на пользу вам обоим.
Заимствованная сила — обрети самостоятельность на своём пути. Резонанс с фамильяром может и не усилиться, зато ты получишь больше власти над связью и сможешь черпать силу у фамильяра и его пути.
Переплетение судеб — ослабь контроль и воспользуйся своей связью. Пусть инстинкты и силы фамильяра укрепляют тебя так же, как ты укрепляешь его. Учти: в зависимости от того, насколько разумно или чрезмерно ты будешь пользоваться связью, фамильяр сможет влиять на тебя в разной степени. Если твоя воля дрогнет и ты не сумеешь найти равновесие, связь может и вовсе поглотить тебя.
Раскрытый потенциал — откажись от управления связью и позволь инстинктам и пути фамильяра вести тебя. В бою зачастую лучше сосредоточиться на одной цели. Ваша связь сможет действовать на большем расстоянии. Ты получишь меньше личных преимуществ, зато укрепятся путь и способности Хоббса.
Даже без поддразниваний Элайджи иной текст уже выделял этот навык среди всех остальных.
И сомневаться незачем.
Два варианта легко было отбросить.
Заимствованная сила дала бы ему немедленную активную способность, но цена была слишком высока. Их связь лежала в основе навыка фамильяра. Ограничив её, он неизбежно ограничил бы и возможности её развития. Библиотечные справочники это подтверждали: специализация неглубокая, пусть и надёжная. Любимая среди укротителей, которые держат сразу несколько зверей и предпочитают количество глубине.
О его особом типе связи сведений нашлось куда меньше. Судя по всему, навык фамильяра находился на самом краю спектра. Большинство библиотечных книг описывало неравноправные контракты и сурово предостерегало от того, чтобы зверь черпал силу у хозяина.
Какой смысл связываться с фамильяром, если ему нельзя доверять?
Раскрытый потенциал был вторым вариантом, который можно отбросить: лишь он менял баланс связи, давая преимущество Хоббсу. Несмотря на мурлыкающие манипуляции, Кай знал, что нельзя потакать стремлению Его Пушистого Величества к тирании. Деспотические фантазии лучше оставить забавной пустой мечтой.
Оставались два настоящих претендента. Переформулированный вариант «Идти прежним путём» привлекал своей простотой. Медленный, но верный рост.
И ещё Переплетение судеб — единственный вариант с прямым предупреждением. Он казался сложным и запутанным, а его потенциал ничем не ограничен.
— Ты уверен? — Голос Элайджи прозвучал неожиданно серьёзно. — Равноправная связь — дверь, открытая с обеих сторон. Получаешь столько же, сколько отдаёшь.
Больше риска — больше награда.
— Уверен, — кивнул Кай. Он не закрывал глаза на предупреждение. Если уж рисковать и экспериментировать, лучше на этапе выбора специализации, чем при полном продвижении.
Эй, дружище. Подойдёшь? Мы ведь вместе.
По связи пришли вспышки цвета, успокаивающее ощущение почёсывания живота и аппетитный запах. Флинн купил новую порцию солёных рыбных лакомств, и у Хоббса была своя чёткая иерархия ценностей.
…Ладно. Как знаешь.
Динь
Ты выбрал путь Переплетения судеб. Поздравляем! Теперь Хоббс (ур. 50) может развиться до 75-го уровня.
Динь
Выбор отклонён! Для специализации необходимо согласие обеих сторон. Пожалуйста, договоритесь и попробуйте ещё раз.
А?
Кай уставился на окно свитка, слишком ошеломлённый, чтобы скрыть свою реакцию. Почему ни в одной книге об этом не говорилось?
— Что такое… Кай… — Элайджа провёл рукой по волосам. — Ты понимаешь, что означает равноправная связь? Ваши навыки развиваются вместе, а выборы должны совпадать. Ты не обсудил это с ним?
— Обсудил. — Более или менее. С небольшим недопониманием. Пылающие щёки могли его выдать. — Он просто капризничает. Подожди секунду.
Хоббс! Нет, ты не станешь моим деспотичным повелителем. Ну же, ты же говорил, что тебе нравится этот вариант. Просто согласись—
Кай подавил вспыхнувшие смущение и раздражение, остро чувствуя осуждающий взгляд дворецкого.
Послушай, ты же знаешь, какой я беспомощный. И… да, это тоже. Меня довольно часто похищают… Сам видишь, как мне нужны твои бесценные инстинкты и советы.
Динь
Вы выбрали путь Переплетения судеб. Поздравляем! Теперь Хоббс (ур. 50) может развиться до 75-го уровня.
Духи, благодарю.
Кай выдохнул и удержался от желания уткнуться лицом в подушку. — Готово. Может, потом ещё поговорим. Я… должен встретиться с Флинном и Валелой. Они хотели увидеться сегодня.
— Разумеется. — Элайджа бесстрастно посмотрел на него. В руке дворецкого возникла большая коробка в тёмно-синей обёртке, и он небрежно бросил её Каю.
Это ещё что—
Кай поймал коробку, не ожидая, что она такая тяжёлая. Он с кряхтением рухнул обратно на кровать.
— Думал, я забуду, если ты не напомнишь? — Элайджа самодовольно улыбнулся. — Я не такой скряга.
— Э-э…
Дворецкий встретил его пустой взгляд. Прошло несколько секунд; усмешка сменилась хмурым выражением. Элайджа потёр глаза. — Твой день рождения, Кай. Тебе пятнадцать.
А, точно. Сегодня?
— Спасибо. — Кай улыбнулся. В своё оправдание он мог сказать, что Мэтту официально исполнилось пятнадцать несколько месяцев назад, а в Святилище он ни разу не праздновал день рождения. Переведя взгляд с подарка на Элайджу, он ощутил лёгкое дежавю — будто дворецкий уже дарил ему что-то в прошлый раз. — Ты уходишь?