Эй, не то чтобы мы жестоко перебили всю твою семью. Хотя постой… мы вроде как это сделали. В своё оправдание скажу: сначала они попытались нас съесть. Не хочу никого обвинять, но ты правда считаешь, что вина целиком на нас? Научил бы ты их хорошим манерам, они бы, может…
Воздух засвистел: тварь снова бросилась на него.
Хм… Похоже, я понимаю, откуда у них такие скверные манеры.
Кай направил ману по вытянутой руке. Между пальцами сформировалась Водяная пушка, отразив свет мерцающего факела, который он создал, чтобы осветить пещеру. Заклинание хлестнуло по кроваво-красным глазам паука.
Как и в предыдущие двенадцать раз, членистые лапы согнулись под неестественным углом, вытянули паутину со стен и поймали снаряд. Заклинание потеряло напор, натянув шёлковую нить. Капли отскочили от блестящего подбородка чудовища.
Почему я решил, что выманить эту тварь — хорошая идея?
Это было сильнейшее чудовище колонии, обитавшее в глубине пещеры: зверь D-ранга верхнего уровня Жёлтого ранга. Лёгкая расправа над более мелкими сородичами заставила Кая недооценить угрозу. Впрочем, выбора у него не было: хуже, чем забраться в паучье логово, было только оставить пауков в живых, чтобы они устроили засаду за спиной.
Всё было бы куда проще с мечом. Или копьём. Духи, я бы и кинжалу обрадовался! Проклятая студенческая справедливость.
Кай пригнулся, уклоняясь от теневых нитей, пронзавших воздух над головой. Там, куда они ударили, зашипел камень. Ледяные осколки устремились к паукам размером с тарелку, выползшим из трещины и бросившимся ему в спину. Пронзительный визг гигантского паука пробрал Кая до мурашек, пока он пригвождал алых тварей к стене пещеры.
Упс! Это были твои детки?
Со стен к нему поползла шелковистая паутина, видимая лишь благодаря их общей сродности к Тени.
Вняв шёпоту Священной интуиции, Кай подпрыгнул и извернулся, едва коснувшись каменного потолка. Поток воды перерезал нить, которой он не успел избежать. При приземлении ноги едва не поехали, но он удержал заклинание на подошвах и оттолкнулся, отступая. Наблюдатель маны проследил туннель впереди до изгиба, за которым тот снова расширялся.
Звери Жёлтого ранга были до досады живучими. У Кая имелись заклинания, которые могли убить паука, но он не мог тратить запас маны, не будучи уверенным в результате. На этот раз он был благодарен своему сродству к Воде. Немногие другие стихии могли так же эффективно топить стрекочущие полчища или защищать его от угроз сверху и снизу.
Жаль, разъярённая тварь не оценила его мастерство.
Когда Кай достиг выхода из туннеля, Священная интуиция предостерегла его: впереди блеснули тонкие нити. Свежая паутина перекрывала проход в главную пещеру, оставаясь невидимой для его чувств. Кай понятия не имел, когда или как мерзкие твари успели её натянуть. Да и неважно. Ещё мгновение — и он стал бы мухой в ловушке, поэтому накрыл шёлк туманом и заморозил его.
Кай пронёсся сквозь затвердевшие нити. Паутина разлетелась, словно стекло, и он приземлился посреди покрытого льдом поля боя, усеянного останками. От трупов чудовищных пауков, разбросанных по полу, исходил затхлый смрад разложения; их кривые лапы скрючились в предсмертной судороге.
Под пяткой хрустнули замёрзшие паучата, когда Кай восстановил равновесие.
Давно вы тут не убирались?
Из тёмного туннеля донёсся душераздирающий визг.
Ладно, хорошо. Мы бы, наверное, всё равно перебили всю твою семью. Насекомые не должны так кричать. И да, я знаю, что технически ты паукообразное. И что? Никому нет дела до того, как тебя классифицируют. Не надо…
Разъярённая тварь ответила на его красноречие прыжком из туннеля — ещё одно поведение, недостойное приличного паука. Усиление наполнило мышцы Кая. Он перекатился и выпустил ещё одну Водяную пушку, прикрывая отход.
Теперь, когда ничто не мешало ему расправить восемь лап в просторной пещере, чудовище оказалось выше лошади. Его немигающие глаза полыхали холодной яростью.
Кай усмехнулся пауку.
Не надо было этого делать.
Холодный воздух засвистел, разорванный вспышкой маны. Металл мелькнул с убийственной скоростью. Осколок пробил хитиновый панцирь паука и глубоко вошёл в головогрудь, вызвав новый бессмысленный визг. Рана была невелика по сравнению с его тушей, но заклинание состояло не только из этого удара.
Кай ясно почувствовал, когда яд на летящих кинжалах начал действовать. Щетинистые лапы с бесчисленными суставами забились. Педипальпы дёргались, срываясь на хриплые визги.
Он отступил от бьющегося в конвульсиях паука, пока из темноты летели новые металлические клинки. Два пронзили полосатое брюшко. Очередной залп выпотрошил тварь. Следом полетели новые кинжалы. И ещё…
Боже милостивый.
Визг разносился по пещере, словно скрежет ногтей по школьной доске, смешиваясь с воплями истязаемых младенцев. Кай укрылся водяной завесой от льющихся сверху внутренностей, шипевших на замёрзших паучатах.
Крики вскоре смолкли, но снаряды продолжали крошить цель. Лишь после ещё девяти попаданий в мрачной пещере раздались лёгкие шаги.
— Он мёртв? — спросил Олден; в его ровном голосе сквозила нерешительность.
Кай взглянул на разбрызганные останки бывшего паука, задрав голову, чтобы рассмотреть всё до последней детали. — Да, приятель. Думаю, ты его прикончил.
— У меня есть ещё.
— Нет! То есть он уже мёртв. Первых трёх ударов, наверное, хватило бы.
Из-за тебя мне становится жаль паука.
Бледный юноша подошёл и встал за ним, оставляя на паутине, затянувшей пещеру, разъеденные следы своих шагов. Три сияющих осколка венчали его хмурое лицо. Нибблс выполз из-под воротника, высунул розовый язычок и ткнулся Олдену в щёку, выпрашивая, чтобы его почесали под подбородком. — Первого хватило бы. Я боялся, что он нападёт на тебя, прежде чем яд подействует.
А что насчёт дюжины ударов после него?
Кай едва заметно покачал головой: о некоторых вещах лучше не спрашивать. — Я ценю твою… заботу, но лучше побереги ману. Никогда не знаешь, когда она понадобится. Особенно здесь, внизу.
— У меня есть резервуары, чтобы восстановить запас маны перед следующим испытанием. — Олден достал из пальто два шарика: один стального цвета, другой болезненно-бледно-зелёного. Оба пульсировали невероятно плотной маной.
Кай увидел, как мана потекла вверх по руке соседа, и понял: шарики служили чем-то вроде магических пауэрбанков. Они напомнили ему блестящую безделушку, которую Хоббс заставил купить для ошейника, хотя сродства этих шариков Кай почувствовать не мог.
— Ты всегда носишь их с собой?
Олден озадаченно взглянул на него, словно не понимал вопроса или считал ответ очевидным. — В кармане с пространственным расширением они почти ничего не весят.
— Ясно…
Конечно, у него одежда с пространственным расширением. Серьёзно, к чёрту справедливость. Чем это отличается от моего кольца? Эти штуки наверняка недешёвые. Просто чуть меньше и менее удобные. Хм… может, после Испытаний и мне такое раздобыть.
Кай подавил раздражение. Впрочем, уже давно следовало понять, что иначе и не будет. — Это эссенция Металла? — спросил он. Серые частицы напомнили ему о твёрдости Земли, только были жёстче и острее. Бледно-зелёный шарик было сложнее определить. — А это…
— Это мана Яда, — закончил за него Олден и сжал шарики в кулаке. — Здесь она встречается реже. Я бы предпочёл, чтобы ты не упоминал о ней при других.
— Я… конечно.
Как вообще работает Магия Яда?
Магия Яда лежала у самой границы концептуальных сродств, как и Магия Природы, но была уже по охвату и, вероятно, опаснее. Разум Кая закрутился, перебирая возможности. Самым очевидным применением казалась Алхимия. Можно ли сделать ядовитым любой материал или нужна основа, свойства которой можно изменить? А может, яд можно сделать сильнее?
Для фамильяра-змеи это должно быть полезно…
Он смутно припоминал, что Дом Блэквудов занимается алхимией, но теперь ему было неловко спрашивать.
— Это не секрет: такое сродство есть в моей семье, — словно догадавшись о его мыслях, сказал Олден, поглаживая Нибблса, который довольно извивался у него на плече. — Обычно сродство Яда развивается из сродства Растения на Зелёном ранге. Мне повезло родиться с ним.
Как…
Кай прикусил язык. Любопытство требовало расспросить соседа, но в конце концов он нашёл компромисс. — Я читал несколько текстов, где об этом упоминалось, но подробностей там не было… Как это работает? Как меняют сродство? Только в соседние ветви стихий, я полагаю? Такая возможность всегда появляется или для этого нужны определённые условия?
— Это не… — Олден встретился с его взглядом и нахмурился — он часто так делал. Затем он странно посмотрел на Кая и направился дальше в пещеру. Летающие кинжалы с влажным чавканьем начали отделяться от останков гигантского паука. — Я забыл, что Республика ограничивает для простолюдинов доступ к сведениям о Зелёном ранге… Ты прав. Стихии могут переходить в соседние ветви. Так получают большинство концептуальных сродств. Но это касается не только концептуальных сродств. Превращение Воды в Лёд или Земли в Металл, пожалуй, встречается чаще. Некоторые профессии тоже позволяют развить или получить новые стихии.
— Новые?
Проклятые хранители сведений.
— Да, но если у тебя нет целой горы сокровищ сродства, толку от этого немного. Приобретённые стихии слабее природных. Развивать их на Зелёном ранге ненамного выгоднее: они занимают больше слотов, а начальное значение у них ниже. Это имеет смысл, только если ты заранее выбрал именно такой путь.
Хм… А это меня действительно успокаивает. Будто мне не хватает дел. У меня и так едва остаётся время тренировать пять стихий.
Кай заметил, что Олден не упомянул условия. Подсказки в библиотеке он вряд ли найдёт. Самому Каю надёжный способ получить или развить сродство не требовался, но для патрицианского Дома он мог стать краеугольным камнем.
Лучше не спрашивать…
Гудение серебряного браслета отвлекло его. Часть линий, обвивавших запястье, побледнела, а светящееся число выросло — значит, пещера пауков была частью испытания. У академии, должно быть, имелся способ узнавать, когда он убивал зверя. Сейчас число подскочило сильнее, чем когда-либо.
И успокаивает, и жутковато.
Хоббс предупреждал о шпионах, подглядывающих из стен и блестящих кристаллов. Его Королевское Пушистейшество выдержало целых тридцать секунд, увидев липкую паутину и разбрызганные останки пауков, а потом решило, что с этой задачей лучше справятся его миньоны. Он отправился на разведку, довольный тем, что «спас» Кая одним своим присутствием.
Академия, скорее всего, не видела всего, но лучше было считать, что за главными пещерами наблюдают.
— У меня сто восемьдесят три, — прочитал Кай на браслете. — Похоже, ты был прав насчёт системы баллов на Испытаниях. За пауков начислили куда больше, чем за лабиринт с дверями. А сколько у тебя?
Олден прекратил собирать окровавленные клинки. — Сто семьдесят. Я мало что сделал. Наверное, нас считают командой.
— Ты прикончил главного босса.
За то, что я его выманивал, могли бы и добавить баллов. Жадины.
— Главного босса?
— Большого волосатого паука. — Кай указал на куски, разбросанные по пещере. — Ну, хозяина внутренностей, с которыми ты играешься. Невежливо с твоей стороны так быстро о нём забыть.
— Я не играюсь с ним… не делаю ничего такого. — Олден фыркнул и резким движением вытащил три последних ножа из брюшка паука, разбрызгав по пещере свежие внутренности. Клинки выстроились перед ним, защищая от брызг; его лицо покраснело от смущения, а самого его слегка затошнило. — Нам… нам пора.
— Да, — согласился Кай. Когда лёд начал таять, от запаха в пещере его уже подташнивало. — Только секунду. Ты не против, если я заберу клыки?
Пульсирующая в чудовище мана Тени отлично подошла бы для зачарования. Несмотря на всю мерзость, это был зверь высокого Жёлтого ранга. Глупо было не взять небольшой сувенир.
— Я пас. — Олден махнул ему идти вперёд, отступая от добычи и прикрывая рот и нос рукой.
Эй, это не я его раздавил. Мои убийства были чистыми.
Остатки паука усеивали всю пещеру. Под сапогами хлюпали внутренности. Кай нашёл первый клык в луже за камнем. Он вытащил его и промыл струйкой воды — ради некоторых вещей стоило потратить немного маны. Второй он искал целую минуту; тот застрял в паутине на потолке.
Поток воды принёс к нему блестящие чёрные клыки. Изогнутые шипы сужались до игольчатого острия; на них шли крошечные бороздки, по которым паук впрыскивал яд в добычу. Кай не осмеливался касаться панциря, пока не отмыл руки чем-то посильнее воды.
— Они ядовитые, — подтвердил приглушённый голос Олдена. — Держи их неподвижно. — Лёгким движением руки он снял с клыков маслянистую плёнку. Вместо того чтобы слить её в угол, направил капли к змее, обвившей его шею. Змеёныш довольно зашипел и проглотил их. — Нибблс захотел попробовать. Паралитический яд, довольно сильный. Действует, только если его ввести. Хочешь, я понесу клыки?
— Хм, если не трудно. Спасибо. — Кай отправил ему клыки на замороженном подносе — и снова вспомнил, как удобно было пространственное кольцо. — Помочь тебе почистить твои орудия убийства?
— Мои… — Олден взглянул на четырнадцать парящих клинков. С них всё ещё стекал ихор, а на лезвиях висели нити паутины. Он вздохнул. — Да… буду благодарен.
— Не за что. — Кай направил на них лучшее заклинание ледяной очистки. — Никогда не думал открыть клининговую компанию? Мы отличная команда.
— Никогда не думал о таком. — Олден направился прочь из вонючей пещеры, больше не удостоив его ответом.
— Если передумаешь — скажи! — Кай с ухмылкой пошёл следом. Если не шутить в мрачной пещере, то где ещё? — Ты хоть знаешь, куда идёшь?
— А ты знаешь? — Олден остановился перед развилкой, где туннель был затянут густой паутиной.
— Знаю, какой путь не ведёт в тупик.
— Ты про навык, из-за которого мы оказались в этой пещере?
Ай.
— Нет, конечно. У меня есть источник куда надёжнее.
— Кто бы это мог быть? Испытания… Погоди, ты имеешь в виду… — Фиолетовые глаза Олдена метнулись к скальным стенам вокруг, а затем вновь остановились на Кае — взгляд был полон вопросов.
Зная привычку Хоббса выпрашивать лакомства в любое время суток, Олден, должно быть, уже о чём-то подозревал — ещё до того, как заметил серебристые вспышки.
— Давай так, — сказал Кай. — Когда выберемся, я отвечу на три твоих вопроса, а ты — на три моих. Он согласился бы на что угодно, лишь бы не раскрывать секреты перед любопытными профессорами. Одним духам известно, передают ли массивы только изображение или ещё и звук?
Будущий Кай наверняка разберётся, что с этим делать.
Олден долго смотрел на протянутую ладонь, а потом пожал её холодными пальцами. — Согласен, но ценность ответов должна быть примерно одинаковой. Я не стану отвечать на вопросы о семейных тайнах.
— Справедливо. Тогда выберемся отсюда.
Сосед ещё раз подозрительно посмотрел на него, затем кивнул. — По какому пути пойдём?
— Дай подумать…
Эй, приятель? Ты уже слишком долго на разведке. Кто-нибудь мог бы решить, что ты просто не хочешь испачкать роскошную шерсть паутиной. Хм… нет, конечно, я так не думаю! Никогда бы не поверил в такую клевету. Просто… кто-нибудь другой. В общем, куда нам идти?
— Отсюда ведут два пути. — Кай потёр подбородок, расспрашивая отбившегося от рук фамильяра. — Можно пройти через туннели, затянутые паутиной. Там не должно остаться пауков выше Оранжевого ранга, но в некоторых местах слишком узко. Есть и путь без пауков, но придётся спуститься на уровень ниже. Какой выберешь?