Устроившись в удобном кресле, Кай вдыхал сладкий аромат коралловых цветов. Солнечные лучи проходили сквозь матовые окна и наполняли зал тёплым светом. На кремовых стенах висели пейзажи, а где-то за пределами видимости арфист играл мелодию.
Он должен был признать: Дом Просветления почти оправдывал свою цену. Созданные ради уюта и утончённости массивы подавления отсекали малейший шум и грохот города за стенами.
Здесь не было ни криков, ни крови, ни зловония, которые наверняка обычно наполняли это здание.
От беднейших крестьян до королев и императоров Дом Просветления помогал пройти важнейший этап жизни — тем, кто мог себе это позволить. Если верить администратору, они оказывали такие услуги уже больше трёх тысяч лет.
Открытие их отделения на архипелаге стало главной новостью столицы. Знак цивилизации. «Опытный персонал и лучшие условия для приятного перехода на новую ступень бытия. По всему Талтену Дом Просветления превратил процесс развития в настоящее искусство».
Неделю весь центр города заполняли листовки и зазывалы. Для места, куда люди приходили развивать свою расу, название было немного напыщенным. Когда Флинн достиг предела оранжевой ступени, они решили посмотреть, из-за чего весь шум. Всё лучше, чем проводить ритуал дома или среди кустов.
Жаль. На это было бы любопытно посмотреть.
Усиление было не таким тяжёлым, как переход на следующую ступень, но приятным его не назвал бы никто. Скорее мерзким, грязным и мучительно болезненным — но не приятным.
И всё же люди были готовы на что угодно, лишь бы пройти его поскорее.
Он не был исключением. Получив второй рубеж навыка «Одарённый новичок», удваивавший действие навыков выше пятидесятого уровня, он быстро продвинулся в магических навыках. Кай неплохо приблизился к жёлтой ступени и продолжал лелеять слабую надежду перейти на неё до четырнадцати лет. Возможно, обучение других тоже помогало. Вирья всегда говорила, что так открываются новые перспективы.
Ну и сколько он ещё будет там?
Ожидая возвращения Флинна, Кай вскрыл письмо, пришедшее утром. Мать не перестала писать ему, хотя они могли разговаривать раз в две недели. Страницы были испещрены её аккуратным почерком.
Беременность протекала хорошо. Ребёнок должен был родиться через месяц, а Эле переехала жить отдельно, освободив свою комнату. Все радовались, но главная новость была не в этом.
Кеа отметила четырнадцатый день рождения и, преодолев Вторую Печать, стала взрослой. Никого не удивило, что она выбрала профессию охотника. Муи сиял от гордости, хотя мать о себе ничего не написала.
Хм… Она всё ещё надеялась, что Кеа выберет более безопасную профессию?
Кеа никогда не согласилась бы на ремесленный путь, но, похоже, немного успокоилась. Кай с облегчённым вздохом убрал письмо и погрузился в умиротворённую атмосферу Дома Просветления. Всё шло хорошо.
Флинн вышел в сопровождении добродушной женщины в форме персонала. Он сиял, кожа светилась, а глаза так и бегали по сторонам. Ещё не привыкнув к новой Силе, он шагал слишком далеко и даже подпрыгивал вместо того, чтобы идти.
Ах… Как же быстро они растут.
В груди Кая шевельнулась гордость. Несмотря на драматические жалобы, Флинн серьёзно отнёсся к тренировкам и стремился поскорее избавиться от навязанной ему профессии.
Когда Кай поднялся им навстречу, сотрудница завела рекламную речь: — Резкий прирост характеристик может оказаться непривычным. Мы поможем сократить период адаптации на несколько недель. Поверьте, Дом занимается этим тысячелетиями.
Ага… Вы берёте только золотом или почки тоже принимаете? На волне эйфории после новой ступени они, должно быть, зарабатывают целое состояние.
— Думаю, я справлюсь, мэм. — Флинн отказался заметно быстрее, чем обычно говорил.
Может, не всё потеряно.
— Вы уверены, что наши услуги вас не заинтересуют? — Женщина выглядела немного разочарованной, как мать, видящая, что упрямый сын делает неправильный выбор. — У нас лучшие залы и инструкторы, которые помогут привыкнуть к переменам. Мы даже наняли повара. Без помощи нелегко освоиться с новым Восприятием.
— А у вас есть закуски?
— Благодарю, нам ничего не нужно. — Кай встал между ними. Он не собирался покупать разрекламированный смузи или магический крекер по завышенной цене. — Мы бы с радостью остались, но у нас ещё одна встреча. Уверен, по дороге найдётся что-нибудь перекусить. — Он заметил умоляющий взгляд Флинна.
— Это займёт всего минуту. Мы можем упаковать наши лучшие образцы. У нас есть руководство с полезными упражнениями для самостоятельных занятий. Они отточены за тысячелетия. Нигде больше вы не найдёте…
И правда любят это повторять.
— Мы уже опаздываем. Может быть, в другой раз. — Кай отбился от потока предложений и вытащил Флинна наружу.
Друг всё ещё пребывал в собственном мире, таращась на каждое растение в горшке и на каждую плитку, словно видел их впервые. Прилив характеристик мог опьянять, но Кай начинал подозревать, что дело не только в эйфории от новой ступени.
Его чем-то накачали? Наверное, дали лекарство от боли. Или это навык профессии?
За последние месяцы Кай болезненно убедился, как быстро можно спустить сбережения. Он приоткрыл для себя круг частных торговцев Высокой Гавани и пересмотрел своё представление о богатстве. При нужных связях открывался целый мир роскошных товаров. Им следовало копить на то, что действительно важно, например на зелья для усиления Чувства маны.
— Вернись с луны. — Кай выдернул Флинна с пути другого прохожего. Женщина пробормотала что-то о пьяных подростках. — Как ты себя чувствуешь?
— Отлично! — Его широкая улыбка не внушала доверия. — Никогда в жизни мне не было так хорошо. Ты должен это попробовать! Я ничего не почувствовал. Ну, почувствовал много всего, но боли не помню. Будто плывёшь по морю в солнечный день. Прямо как… — Он заворожённо уставился на чайку, летевшую над ними.
Кай схватил его, прежде чем тот погнался за птицей. — Не терпится испытать. Сейчас щёлкну пальцами и перейду на жёлтую ступень. Э-э… не сработало.
— А? Точно! Теперь мы на одной ступени. Не могу поверить, что и правда тебя догнал! — сказал он с глупой ухмылкой и попытался ткнуть Кая в лицо.
Кай отмахнулся. Флинн стал быстрее и проворнее, а руки у него теперь были длиннее. — Да, пока что мы на одной ступени.
Наслаждайся, пока можешь.
Он не стал уточнять, что на три года младше, его профессия развита сильнее и до жёлтой ступени ему осталось пройти почти половину пути. Все знали: последнее улучшение даётся труднее всего, потому что по мере приближения к эволюции навыки развиваются медленнее.
Хорошие навыки бьют характеристики. Надо будет ему напомнить.
* * *
Зелье, которое принял Флинн, быстро перестало действовать. Добравшись домой, он уже не таращился на каждый блестящий предмет, привлекавший его внимание. Он съел за троих и вернулся к своему обычному раздражающему поведению, добавив к нему павлинью гордость за достижение.
У Кая не было тысячелетнего опыта, но он знал один простой способ привыкнуть к новой ступени. Уговаривать Флинна не пришлось. Оба хотели потренироваться в бою, пусть и по разным причинам. Флинн собирался проверить новые способности, а Кай хотел напомнить, кто здесь мудрый наставник, а кто — юный ученик.
Они отправились в укромное место среди зелени неподалёку от пляжа к западу. На песчаной земле росли высокие крепкие пальмы, окружённые густыми кустами. Местность была интереснее ровного поля.
Кай мог засыпать цель заклинаниями и рубящими ударами, а способности Флинна больше подходили для внезапных атак и коротких схваток.
Они переоделись в тренировочную экипировку — жёсткие кожаные защиты для головы, конечностей и туловища — и приготовили целый арсенал тупого оружия. Покупка оказалась разумной: они не могли каждый раз одалживать оружие у Лу и близнецов. Полгода друзья проводили в Хокфилде или работали — духам известно где.
Они должны вернуться на этой неделе… Или на следующей?
Флинн закрепил деревянный метательный нож на наручах. — Может, изменим правила, раз теперь мы на одной ступени?
— Оставим как обычно. Я выбираю Воду. — Кай отложил меч и решил использовать магию заклинаний. Они меняли ограничения, чтобы бой оставался безопасным и сложным. Целью была тренировка и развитие, а не победа.
— Выбираешь свою лучшую стихию? Боишься проиграть? — поддел его Флинн.
— Завидуешь, потому что тебе на простейшее заклинание нужно полчаса?
— Я развил Чувство маны всего неделю назад. Ты сам говорил, что со стихийной маной сложно.
— Хм… Прошло девять дней, почти десять.
Флинн раздражённо хмыкнул. — Почти неделя. Я не всю жизнь тренировался, чтобы стать магом. Спорим, поначалу ты был не намного лучше меня.
— Вообще-то был, — бесстрастно ответил Кай. — Мне было семь, и я примерно год серьёзно тренировался, но всё равно справлялся куда лучше.
Психологическая борьба — часть боя.
Вместо того чтобы огрызнуться, Флинн лукаво усмехнулся, кажется, поняв, к чему тот клонит. — Не реви, когда я надеру тебе задницу.
— Поверю, когда увижу. — Кай подзадорил его. — Давай, можешь атаковать первым.
— Раз настаиваешь. — Флинн не бросился вперёд и не метнул нож — он скрылся в подлеске.
Чёрт, надо было сильнее его задеть.
Чувство маны охватило согласованный радиус в пять метров. Разумеется, там никого не было. В его арсенале оставались только Магия Воды и Усиление, а с учётом невыгодного рельефа одна глупая ошибка могла стоить ему боя.
Он будет быстрее и сильнее, если я не перегружу Усиление. Может, стоило пересмотреть ограничения, но так будет веселее.
Флинн ещё не привык к улучшенным характеристикам. Кай принял широкую стойку и сосредоточился на окружении. Не зная, чего ждать, он чувствовал, как кровь возбуждённо стучит в жилах.
Сколько времени прошло с тех пор, как я—
Сверху со свистом прилетел кинжал, усиленный навыком «Наполненный бросок». Хитрец, должно быть, забрался на дерево. Из-за необычного угла Кай замешкался с уклонением. Усиление плавно вступило в силу благодаря второй специализации и направило поток в нужные мышцы, чтобы в последний миг увести его с траектории.
Деревянный снаряд скользнул по щеке под шлемом и ударился о землю. От удара во все стороны полетели щепки и комья земли. Кай отскочил, чтобы его не ослепило. Когда пыль осела, он уставился на небольшую воронку.
Да какого хрена?!
Здесь была рыхлая почва, но всё же. Попади нож в цель — это было бы куда хуже царапины. Кинжал разлетелся на несколько щепок.
— Прости! — крикнул Флинн, а затем смущённо понизил голос: — Я ещё не привык к мане и Силе.
Скоро пожалеешь!
Кай потянулся к стихийным запасам, жестом сгустил и заморозил комки воды. В сторону голоса устремился град ледяных осколков. Каждый был не больше мизинца, тупой и хрупкий. Они не могли сломать кость, но если попадут в щели между элементами брони, будет больно, словно от гнева Кахали.
Шквальный горизонтальный залп изодрал подлесок. Посыпались листья и кора, и Кай услышал удовлетворённый вскрик боли.
— Я же сказал, что сожалею! Это вышло случайно! — возмущённо отозвался Флинн; эхо голоса быстро перемещалось.
Просто убеждаюсь, что урок запомнится.
— Я тоже ошибся! Думал, ты уклонишься, раз мы на одной ступени.
Флинн не поддался на провокацию и молчал. Если он и издавал какие-то звуки, их заглушали шум прибоя и крики морских птиц. Оба не желали проигрывать и действовали осторожно. Если бы кто-то из них неверно оценил разницу в силе и решился на атаку, то проиграл бы.
Куда ты побежал?
Обычно после первого удара Кай бросился бы за ним, но он ещё не бывал в такой ситуации. Удастся ли его догнать? С пузырём Чувства маны вокруг себя он мог загнать противника в угол, и это манило. Однако бег по неровной местности тоже оставил бы его открытым для засады.
Как же бесит.
Кай остался на месте, рассчитывая, что после усиления Флинну не хватит терпения ждать столкновения. Он оказался прав. Из подлеска вылетели деревянные кинжалы, целясь в защиту груди и спины.
Снаряды были быстрыми, но не обладали разрушительной силой первого. Кай отбросил гордость и воспользовался Священной интуицией, чтобы уклониться. Его ответный залп тоже не попал, но он знал: метательные ножи у Флинна закончатся раньше, чем у него мана.
Пожалуй, он прав: кинжалов много не бывает.
Кай мог представить лишь один способ проиграть. Поэтому, когда Флинн с помощью Усиленного рывка вылетел из-за дерева, окутанный Тенью, Кай был готов. Магическая завеса оставалась рваной и не могла скрыться от его Чувства маны высокого уровня.
Одним ростом Духа и Разума такого не добиться — хитрец, должно быть, тайком тренировался. Кай не думал, что Флинн сумеет сотворить заклинание в бою, поэтому дал ему лишнее мгновение, чтобы оценить старание, а затем обстрелял водяными пулями.
Попался.
Вопреки здравому смыслу Флинн извернулся в воздухе и сумел уклониться от большей части картечи, хотя несколько снарядов попали в броню. Он оттолкнулся ногой от ствола пальмы, кувырком сменил направление и снова скрылся в кустарнике.
— Выходи поиграть, трус! — крикнул Кай, но без особого толку. Иногда он жалел, что не взял Акробатику. Подумает об этом, когда достигнет жёлтой ступени.
Ячеек навыков всегда не хватает.
Дальше последовала череда всё более отчаянных попыток сократить дистанцию. Флинн был неприлично быстр и использовал Усиленный рывок с Ловкостью, чтобы двигаться непредсказуемо. Но благодаря Чувству маны у Кая не было слепых зон. Он мог создать атаку или щит с любого направления. Вода была не самой атакующей стихией, зато отличалась гибкостью и могла замедлить противника.
— У меня есть подушка, если захочешь поплакать. — Кай обошёл деревья. — Не стесняйся: выйдешь сейчас — куплю мороженое.
Разве плохо, что мне так весело?
Священная интуиция шепнула ему, и он увернулся от очередного кинжала. Металл блеснул рядом и вонзился в дерево. Это было одно из главных оружий Флинна. Следом полетел второй клинок — тот бросил его в отчаянии, вложив больше Силы, чем ловкости.
Кай слегка расслабился. Он вёл счёт и был уверен, что у Флинна больше не осталось ножей для Метания. — Готов сдаться? Ты хорошо постарался.
Я всё равно выиграл. Может, не стоило злорадствовать, но—
За его спиной в радиусе действия закружились Тени. На этот раз завеса была куда плотнее, и Чувство маны заметило её с опозданием. Внезапность отняла у Кая ещё мгновение. Он поспешно выпустил залп водяных пуль.
Флинн уклонился, двигаясь быстрее, чем когда-либо. Он петлял, резко меняя направление у деревьев. Увернулся от второго залпа, а третий принял на себя. Это замедлило его, но недостаточно, чтобы Кай успел выпустить четвёртый.
Чёрт—
Флинн сбил Кая с ног. От удара у него перехватило дыхание. Он вспыхнул Усилением и замахал руками, пытаясь оттолкнуть противника. Сотворил наспех водяное заклинание, но они были слишком близко. Нужно было выиграть миг, сосредоточиться и найти точку опоры.
Рука схватила его за незащищённое запястье. — Попался, — торжествующе ухмыльнулся Флинн.
В голове Кая мелькнула догадка. Он понял, что облажался. Плащи Тени были не единственным, чему Флинн тренировался тайком. Хватка оказалась слишком крепкой — Кай не успевал вырваться. В следующую секунду его тело пронзила молния.