После двух часов теории маны коридор наполнился гулом студентов, переживших бесконечную лекцию профессора Халмуса. Немногие задерживались поболтать, большинство направлялось на следующее занятие, всё ещё в хорошем настроении после выходного отдыха.
— Следующий курс у меня вон там. — Валела прислонилась к мозаичной стене, подальше от потока первокурсников. Она стояла, развернувшись то к нему, то к повороту коридора. Позади ждали Лис и Рена, тихо беседуя, чуть склонив головы. — Тогда увидимся за обедом.
— За обедом. — Кай повесил сумку на плечо и тоже замешкался.
— Мы можем идти. — Рена жестом указала на проход. В её невозмутимом лице на миг мелькнуло веселье. — Мы займём тебе место.
— Зачем? — Лис недовольно посмотрела на девушку повыше. — Мы можем подождать Вал. Если уйти…
— Я уже иду! — Валела развернулась, подхватила под руку золотистую подругу и потянула её прочь. Она бросила на Кая мимолётную улыбку. — Увидимся, Мэт.
— До встречи. — Кай помахал ей и смотрел, как её фигура исчезает в море людей. Бодрой походкой он направился к лифтам в противоположную сторону. Десяти минут должно хватить, чтобы добраться до следующего занятия.
Отказаться от «Слов силы» оказалось на удивление просто. Зайти в Аулу Ординис, подписать заявление в двух экземплярах и получить печать винно-красными чернилами — не понадобилось даже разговаривать с профессором Верелюн или профессором Торнвин.
И правда, зачем вообще беспокоить Джолин? Зачем добавлять ей дел? Ему всё равно предстояло встретиться с ней, чтобы обсудить план развития статуса, а сейчас он всего лишь следовал её же совету.
Может, к тому времени забуду сказать.
Кай пригладил волосы, выходя с площадки лифта. Флинн был прав: ему стоило подстричься. Пульсация за глазами утихла ночью, но вернулась бы с новой силой, стоило чрезмерно напрячь навыки.
Я справлюсь.
Восемь факультативов всё ещё были близки к пределу разумного, но это меньше девяти. Так… прогресс! Особенно если учесть, что «Слова силы» потребовали бы больше всего времени и сил, чтобы догнать однокурсников. Теперь, когда он понимал, как устроены курсы, планирование маршрутов и расписания тоже должно облегчить нагрузку. Возможно, придётся отказаться ещё от одного предмета, но только в крайнем случае.
Развивать навыки, чтобы они росли, но и отдыхать достаточно, чтобы не выгореть, пока они не укрепят меня. И ещё надо чаще видеться с друзьями…
Добравшись до Зелёного зала, он отвлёкся от мыслей о предстоящей лекции, хрустнул костяшками пальцев и раскрыл тетрадь.
— Сегодня мы обсудим руководящие этические принципы периода раннего расширения. В первую очередь — семь Высших истин и сорок девять Низших истин, систематизированных Юлиусом V Алмерией. Это обязательные знания для любого гражданина Мериана. — Профессор Эрмелли зажгла проекционный куб, взмахнув пышными рукавами.
Зачарование разнесло её слегка гнусавый голос по залу. «Возвышение Мерии и этика» оставались такими же невыносимо скучными, как он помнил. Увы, обязательный курс бросить нельзя, поэтому Кай применил Расщепление разума и заставил себя слушать. Чем лучше он поймёт тему на занятии, тем меньше придётся учить самому.
Сосредоточенно. Без спешки.
Часы тянулись медленно и уныло. Когда звонок освободил его, он не стал задерживаться и поспешил на более интересный курс: «Применение магии Земли — начальный уровень».
Сев во втором из десяти рядов, Кай стал просматривать старые заметки, готовясь к лекции. Курсы по созданию заклинаний нравились ему больше всего и удавались лучше прочих, но изучение пяти основных стихий перегружало **Наблюдателя маны** и **Плетение маны**. Придётся соблюдать тонкий баланс, чтобы не перенапрячь эти навыки, особенно с его слабыми сродствами. Он хотел поскорее поднять магию Земли и Тени до Жёлтого ранга.
— Прошу, садитесь. — Профессор Торнвин жестом предложила занять места. Собрав со стола эссе, она почти без любезностей начала лекцию. Она всегда сперва разбирала теорию, а потом переходила к практике.
Весь урок Кай старательно избегал взгляда Джолин. Когда лекция началась, он полностью сосредоточился на упражнениях по формированию. Вёл себя как примерный ученик, но не мог отделаться от гложущего подозрения, что она уже всё знает.
За считаные минуты до конца занятия он сложил тонкий лист камня веером. На лбу заблестел пот, и Кай не сразу заметил, как профессор Торнвин подошла к его углу зала и стала наблюдать, как он заканчивает упражнение.
— Отлично, Мэттью. — Сухой голос за спиной едва не заставил его подпрыгнуть. — Рада видеть, что сегодня ты сосредоточен.
— Спасибо, профессор. — Кай обернулся и уловил малейший одобрительный кивок, прежде чем Джолин перешла к другим студентам.
Она знает.
Выражение её лица ничего не выдавало, но он был уверен. Конечно, она не станет говорить банальное «я же говорила», если может передать всё это и даже больше простой любезностью.
Наверное, я себе это придумал. Она пытается меня прощупать. Не попадусь.
Пока занятие заканчивалось, Кай разделил землю и гравий, которые использовал для колдовства, и убрал их в металлические банки. Он старательно держал голову опущенной. Когда прозвенел звонок, он заметил благодарный взгляд темноволосой девушки, отвечавшей за то, чтобы убрать принадлежности. — Простите, мы раньше не встречались? Вы…
Увидев её пристальный взгляд, он скопировал загадочное выражение Рейна. — Прости, я опаздываю.
Сколько бы раз он ни отказывал. Подробности менялись, но все, кто подходил к нему, хотели одного и того же — его. После бесчисленных попыток их слова слились в одно. Повторение помогло отточить ответы, которыми проще всего было от них отделываться.
Прежде чем его успели втянуть в разговор, он проскользнул к нижнему выходу. Спокоен, собран, скрывать нечего.
Не поднимай взгляд. Не поднимай.
Глаза Джолин определённо не следили за ним, пока он выходил из зала.
Всё у меня в голове.
Качнув головой с сожалением, он направился в столовые на третьем этаже Башни Кэлюс. Почти в каждом здании центрального кластера была своя столовая: дважды в день там подавали еду профессионального приготовления, а по запросу принимали индивидуальные заказы.
Шум студентов и запах жареного достигли его ещё до того, как он прошёл через двойные двери. Высокие готические окна на левой стене заливали помещение солнечным светом. Низкая перегородка отделяла ряды общих столов от отдельных кабинок, между которыми официанты разносили дымящиеся подносы.
Поддавшись соблазну уединения и быстрого обслуживания, Кай однажды заказал там обед — пока не увидел цены и не зарёкся повторять. В Крыле Ауреа и так хватало возможностей спустить мезары. Богатые оставались богатыми, потому что разумно распоряжались деньгами. Кто захочет платить серебром за каждый обед, если бесплатное меню могло заткнуть за пояс большинство ресторанов Хайарбора? Он и правда не понимал, хотя, судя по всему, многие понимали.
Наверное, очередная чушь про статус.
Патриции умудрялись превратить даже еду в Раэлионе в светское состязание. Хотя в сменном меню были те же ингредиенты Оранжевого и Жёлтого рангов, а платить приходилось только за возможность выбрать ещё несколько блюд. Горе тому, кого увидят в очереди за бесплатной едой!
Приподнявшись на носках, Кай быстро заметил три знакомые макушки в отдельной зоне. Девушки держали кожаное меню с золотыми буквами.
Конечно… Думаю, время от времени можно.
Судя по редким совместным обедам, Валела обычно сюда не ходила. Но стоило взглянуть на миниатюрную блондинку рядом с ней, и стало ясно, кто предложил эту затею. Кай подавил вздох, пригладил волосы и неспешно направился к ним. Он мог себе это позволить. Время шло, и он не хотел тратить ни минуты.
— Я к своей подруге. — Кай остановился у официанта, который ограждал отдельную зону, и кивнул в сторону ожидавших его трёх девушек.
Мужчина с тонкими усами и козлиной бородкой подозрительно его оглядел, но пропустил. — Конечно, сэр.
Не обращая внимания на взгляд, впившийся ему в спину, Кай быстро дошёл до зачарованной кабинки. Ваза с розами источала сладкий аромат. Вокруг звучали голоса; он улыбнулся и откашлялся: — Надеюсь, я не опоздал.
Все трое повернулись к нему.
Рена приветственно кивнула.
— Увы, ожидание было долгим и мучительным. — Лис драматично обмякла в кресле и протянула к нему изящную руку. — Надеюсь, ты вознаградишь меня за это.
— Не обращай на неё внимания. — Валела вежливо улыбнулась. Стол затрясся, будто кто-то пнул его снизу, и Лис выпрямилась. — Мы только пришли. Надо было предупредить, что мы забронировали отдельную кабинку. Знаю, ты предпочитаешь есть в общей зоне.
— Я выбрала лучший столик для тебя. — Лис надула губы, скрестив руки. — Ты почти никогда не предупреждаешь заранее. Ты знаешь, сколько связей пришлось задействовать, чтобы найти хорошего повара? В каждом блюде важна подготовка. А кому не нравится широкий выбор? Вдруг тебе захочется салата с креветками, а в меню только мясной пирог с маслом? Мезары на еду никогда не тратятся зря.
— Не всем нужна такая роскошь. — Валела смерила её убийственным взглядом. — Мэт, тебе совсем не обязательно заказывать…
— Всё нормально. — Кай уселся на единственный свободный стул, стараясь улыбаться в духе Рейна. — Раз я опоздал, обед за мной. Что посоветуете? Слова вырвались раньше, чем он успел себя остановить. Всё же лучше немного потратиться, чем позволить Валеле счесть его скупердяем.
— Вот видишь, я же говорила! Мэт настоящий джентльмен. — Лис победно фыркнула и взяла меню. Провела пальцем по страницам. — Раз ты такой щедрый, я возьму…
Неужели я только что совершил огромную ошибку?..
Просматривая список баснословно дорогих блюд, он изо всех сил сохранял приветливое выражение лица. Как он умудрился оплатить обед на четверых в заведении, куда поклялся больше не ходить? Всю иронию ситуации он прекрасно понимал.
— Мне салат, — сказал Кай, а потом, заметив взгляды за столом, добавил гарнир.
Его погубят собственная гордость и сама академия. Успокаивала лишь куча золота и хромиев в кольце. И всё же занятия магией стоили дорого. Впереди были годы платы за обучение, ещё нужно было удовлетворять эксцентричные вкусы Хоббса, а покровительства или настоящего источника дохода не было. Ну, почти не было…
Памятка 7: сходить в Дом Зеркал, наладить связь с Рейши и узнать, как идут вложения.
Памятка 8: навестить Рейши и спросить, как он поживает.
Памятка 9: поменять местами памятки 7 и 8.
Отложив мысли о пустеющем кошельке, он присоединился к разговору, прежде чем кто-то заметил, что он отвлёкся. Он согласился с Валелой: так или иначе, именно моменты, проведённые в компании, запоминаются дольше всего. Он решил исправиться. Даже если мог выделить на еду с друзьями всего полчаса, он постарался бы провести их с пользой.
— В рационе нужно соблюдать баланс питательных веществ, — рассуждала Рена над меню, обсуждая с Лис достоинства грибов и клубней.
При всех их причудах Кай не мог отрицать, что с этой парочкой никогда не соскучишься. Он обменялся сочувственным взглядом с Валелой и вежливо отбивался от вопросов. Когда сам попытался что-то спросить, не смог придумать тему. Неужели он и правда говорил только о занятиях, навыках и тренировках? О чём ещё говорят люди?
— Как… спалось? — Даже ему самому вопрос показался глупым. Валела улыбнулась, а Рена и Лис переглянулись и захихикали.
А? Что?
Блюда принесли быстро, и воздух наполнился аппетитным ароматом. Еда оправдывала свою цену. Несмотря на несколько неловких моментов, обед прошёл приятно — пока Кай не посмотрел на часы.
Чёрт.
— Прости, мне надо бежать. Следующее занятие скоро. Не торопитесь. — Кай жестом подозвал официанта и оставил денег с запасом на всё, что они могли бы заказать. Надо было пресечь слухи о своей скупости на корню.
— Тебе не нужно было, — сказала Валела.
— А я хочу. Увидимся позже. Рена, Лис, рад был вас видеть. — Кай поднялся и поспешил прочь. Собеседник из него, может, и был так себе, но подруги Валелы, похоже, находили его бесконечно забавным.
Не такой уж я плохой собеседник. Хм… А он что здесь делает?
Выбегая из столовой, Кай решил, что увидел Роба, выходившего из другой кабинки. Ещё один человек, который обычно тут не обедал. Неужели ему показалось? На раздумья не было времени — часы неумолимо тикали.
Вальдибальд оглушит меня, если опоздаю.
Боевая магия проходила на площадке Раэлиона, а ему ещё нужно было переодеться в тренировочную форму. К счастью, она лежала в кольце. Одним касанием он сменил одежду и помчался через цветущие сады, добравшись до поля за считаные секунды до разминки.
После прошлого занятия профессор Вальдибальд больше не выделял его перед всеми, хотя некоторые студенты, входившие в рейтинг и побеждённые им на первом уроке, всё ещё бросали на него недовольные взгляды.
Уже целая неделя прошла. Когда они перестанут дуться?
Физические упражнения и практика заклинаний быстро помогли ему отвлечься. Часы текли, занятия сменялись, а он пытался найти новый баланс между продуктивностью и общением. Увы, учебника на этот счёт не было.
Маленькими шагами.
* * *
— Эй, Мэт! Сюда. — Флинн помахал ему. Над ними возвышался купол арены смешанного боевого курса. — Рейн сказал, что задерживается. Рад увидеть нового товарища по команде? — Прикрывая глаза от солнца, он всматривался в собирающуюся толпу. — Похоже, опаздывает. Автограф принёс?
На бесстрастный взгляд Кая его улыбка не дрогнула.
— Что? Я не мог им отказать. Будто они уже знали тебя. Ты же не хочешь разбить им сердце?
Да смилуется Ятей.
Кай вздохнул. — Да, взял. — Он покрутил пространственное кольцо, пытаясь сменить тему. — Хм… Как поживает детёныш Люценти? — Угрюмого взгляда оказалось недостаточно, но стоило задать простой вопрос, и высокий парень поник. — Что-то случилось?
— Нет, малыш в порядке. Он очаровательный — весь пушистый и мягкий. Всё ещё ест как обжора, а теперь, когда открыл глаза, стал очень активным.
— Так… в чём дело? Ты не хочешь фамильяра?
— Нет, не в этом. Не совсем. — Флинн потёр шею и отвёл взгляд. — Я хочу такого же спутника, как ты и Хоббс. Просто… не знаю. Из твоих рассказов я понял, что вы связали себя по взаимному согласию. У меня было одно представление. Потом я прочитал десятки книг и поговорил со множеством специалистов. И они… создали совсем другое впечатление. — Его лицо помрачнело, а голос стал горячее. — Можешь поверить, кто-то предложил лишать зверя еды, чтобы принудить к связи? Кто вообще так поступает? Такое чувство, будто я обманываю его и навязываю контракт на всю жизнь, хотя он не может ни отказаться, ни понять, что это значит. Меня это отталкивает. Не знаю, я с ума схожу или все вокруг спятили.
— Ты не сходишь с ума. Понимаю, о чём ты. Хотя, может, ты слишком много об этом думаешь. Так происходит с любым приручённым существом, даже без навыка связи. Ни одна собака не может согласиться стать питомцем. — Кай понизил голос. — Не стану признаваться, но Хоббс особенный. И дело не только в его сродстве. Ещё до связи он был гораздо умнее, чем должен быть в его возрасте. Большинство зверей просто… звери. Если не искать Зелёного ранга, который понимает человеческую речь и не оторвёт тебе лицо, равенства не будет.
Флинн задумчиво кивнул. — Понимаю. Значит, ты думаешь, мне стоит это сделать?
— Не могу решать за тебя. Заботься о нём как можно лучше. Если ты будешь сомневаться, когда он подрастёт, сможешь спросить его самого. Навыки фамильяров сильны, но их можно разорвать, если этого хотят обе стороны.
Большинство связей заключалось с молодыми зверями, часто выращенными людьми с самого рождения. За редкими исключениями, только укротители со специальной профессией и навыками связывались с дикими особями. Его контракт с Хоббсом был исключением, подтверждающим правило. Скрытое Святилище поставило их в чрезвычайные обстоятельства, в которых они оба нуждались друг в друге и хотели быть вместе.
— Эм… справедливо. Пожалуй, ты прав.
Кай фыркнул. — Не удивляйся. Конечно, я прав!
Разговор стал непринуждённее, когда Рейн подскочил к ним.
— Привет, Мэт, — Флинн обнял его за плечи и наклонился прошептать. — Наш последний товарищ по команде уже здесь! Готовь автограф!
— Мне правда обязательно? Кай окинул взглядом толпу, но не увидел никого примечательного.
— Что такого в одной подписи? Не хочешь произвести хорошее впечатление?
Он выдохнул. — Ладно. — Кай достал подписанную тетрадь, чувствуя, как в душе нарастает неловкость. Что угодно. Возможно, следующие четыре месяца им придётся быть в одной команде. — Где наш новый товарищ?
— Уже здесь. — Флинн развернул его. — Готовь подарок! — повторил он.
Сжимая книгу, Кай лицом к лицу столкнулся со студенткой боевого направления, которой предстояло войти в их команду. Заплетённые рыжие волосы и резкие черты лица показались ему знакомыми. Они не раз встречались и спарринговали. Знакомыми друг для друга они были скорее, чем друзьями, но Кай точно знал: её совершенно не интересует его автограф.
— Привет, Мэт. — Роуэн посмотрела на книгу. — Это подарок? Флинн сказал, ты настоял, чтобы сделать его, хотя в этом не было необходимости.
— Я… нет. То есть… — Кай бросил взгляд на Флинна и Рейна, едва сдерживавших смех.
— Построиться! — крик профессора Белтрама спас его от дальнейшего позора. За прошедшую неделю студенты поумнели и теперь без суеты выстроились в ряды.
— Вольно, студенты. Как и ожидалось, сегодня начинаем командные упражнения. Надеюсь, вы выбрали команду с умом: вам предстоит работать вместе ещё долго. — Профессор Белтрам с улыбкой оглядел ряды. — Уверен, вы все жаждете испытать свои навыки. Но сегодня всё будет немного иначе. До конца года вы сможете сравнивать себя с другими командами. А прежде нужно узнать, на что способны собственные товарищи. Поэтому сегодня вы будете сражаться друг с другом в тренировочных поединках.