Незнакомый деревянный потолок смотрел на него сверху.
Да, всё это и правда случилось.
Выбравшись из-под одеяла, он оказался в пустой безликой комнате. В чужом месте.
Зато кровать удобная. Муи на деньгах явно не экономил.
Сев на мягком матрасе, Кай отключился от окружающего мира. Вокруг закружились сияющие разноцветные частицы. Левая рука метнулась вперёд, едва не заставив его свалиться с кровати. Мысли и воля устремились к одной-единственной крупице.
Фух. Успел в последний момент.
На ладони покоилась переливчатая частица маны Пространства. Кай добавил её к запасу: внутри его тела то появлялись, то исчезали несколько сотен крупиц, проскальзывавших между реальностью и пустотой. Почти хватало на одно из простеньких заклинаний Доры.
Даже с высокими уровнями Чувства маны и Настроенной медитации ему не удавалось надёжно собирать ману Пространства за приемлемое время. Всё зависело от случая и быстроты реакции.
Представить головокружительные заклинания пространственной магии было невероятно сложно. А собирать ману на одно-единственное применение в месяц — не лучший способ совершенствоваться. Это было скорее хобби: забавная игра и вызов всем, кто говорил ему, что он не может практиковать магию Пространства.
Может, я и правда переживаю бунтарский период. Вот же…
Пребывание в детском теле сводило его с ума, но теперь, когда началось половое созревание, Кай жалел, что детство не длилось дольше. Ещё через три года он откроет Вторую Печать. По меркам его культуры — станет взрослым.
В прошлой жизни я так и не стал взрослым, хотя был старше…
Не успели его захлестнуть страхи перед будущим, как Кай переключился на нечто более надёжное — привычный распорядок. Ежедневная медитация всегда помогала ему собраться. Сегодня она была нужна ему как никогда.
Примерно через час Кай почувствовал, что готов встретиться с неизбежным. Он остановился перед дверью, набрался храбрости и спустился вниз.
— Хорошо отдохнул, милый? — спросила Алана, оглянувшись через плечо.
Они с Муи готовили завтрак у плиты, ловко действуя рядом друг с другом. Сонная Кеа положила голову на стол, но тут же оживилась, увидев его.
Всё. Хорошо.
— Слышал, дорога до поместья была долгой, парень, — сказал Муи. Теперь это слово обрело совершенно новый смысл.
*Я тебе не сын!*
— Я привык. — Кай сел на стул и принялся изучать рисунок на столешнице, словно в нём скрывались тайны мироздания. Перед ним поставили тарелку как раз в тот миг, когда он уже почти постиг смысл жизни.
— Спасибо, мам.
Рано или поздно придётся к этому привыкнуть.
С помощью Актёрского мастерства он изобразил улыбку и принялся есть. Надо признать, было вкусно: щедрая смесь сладкого печенья и солёных пирожков. Очевидная попытка подкупить его. Судя по тому, как Кеа перестала смотреть на него, словно ястреб, и набросилась на еду, такое угощение было не каждый день.
Алана незаметно толкнула Муи локтем.
— Как продвигаются тренировки?
— Хорошо.
Кай продолжал отвечать односложно, пока Муи с Аланой тщетно пытались завязать разговор. Охотник никогда не умел поддерживать светскую беседу, и Кай предпочитал его таким.
Они оба так отчаянно старались ему угодить. Кай хотел дать им то, чего они ждали. Просто всё это было чертовски странно. Когда тарелка опустела, он уже придумывал, как бы уйти, но тут вниз спустилась его спасительница.
— Я пойду за продуктами, — сказала Эле.
— Можно с тобой? Мне тоже кое-что нужно купить.
— Ладно. Только я хочу избежать толпы, так что…
Кай не стал ждать, пока она закончит. Он метнулся в комнату, переоделся во что-то подходящее и в рекордное время сбежал вниз по лестнице.
— Я готов. Пошли. Увидимся позже, мам. Муи. — Он помахал им и принялся возиться с замком входной двери.
— Вот так. — Эле показала ему, как нужно открывать. И они вышли на улицу.
— Думаю, теперь можешь отпустить мою руку. Мы уже достаточно далеко, — сказала Эле, указывая на то, что он всё ещё тащил её за собой.
— Ой, прости.
— Что ты собрался покупать без денег? — Она окинула его взглядом с ног до головы.
Кай проверил карманы. Все пустые. В спешке он забыл сумку. — Я предпочитаю сначала провести разведку, а потом уже покупать.
— Эм… Как думаешь, я их обидел? — добавил он, глядя себе под ноги.
— Всё будет хорошо. Они понимали, что легко не будет.
— Просто они такие… — Он подыскивал слово, которое не выставило бы его придурком.
— Душат заботой?
— Вот именно! Слишком стараются. От этого всё становится ещё страннее.
— А было бы лучше, если бы они сделали вид, будто ничего не случилось?
— Да… То есть не знаю. Может быть? Ты слишком хорошо в этом разбираешься. Нечестно.
Эле хихикнула. Неловкости было не избежать. Ему требовалось время, чтобы осмыслить, что его мать и Муи теперь пара…
*Уф… глупая голова! Даже не смей об этом думать!*
Они молча решили оставить эту тему и затерялись в шуме оживлённого рынка. Не только они хотели избежать часа пик. Толпы уже теснились у прилавков, и до полудня народу станет ещё больше.
В богатом районе серебро текло рекой, но рынок был бьющимся сердцем Сильспринга. В этом месте было своё очарование: запахи, виды, разговоры. После долгого затворничества в поместье окружение людей — у каждого своя история — помогало Каю почувствовать связь с миром.
Он позволил сестре вести его за собой. Кай знал город дольше, но никогда по-настоящему здесь не жил, не говоря уже о том, чтобы ходить за продуктами. Эле приветствовала каждого торговца так, будто выросла здесь. Она не теряла улыбки, даже когда сбивала цену.
— У меня что-то на лице? — спросила Эле. Вежливо дав понять, что заметила его взгляд.
— Нет, ничего. Просто у тебя здорово получается. У тебя есть навык?
— Для чего? — Эле недоумённо посмотрела на него.
— Общаться с людьми и заводить друзей.
Смех сестры был красноречивее слов. Каю захотелось выкопать яму и закопаться.
Ну конечно, никакого навыка у неё нет.
— Это просто привычка. Чаще выходи из дома — и у тебя тоже получится.
Кай сильно сомневался. — Как ты без навыка запоминаешь имена всех, с кем знакомишься?
Эле пожала плечами.
— Не знаю, что тебе сказать. Может, настоящий гений в нашей семье — это я.
Кай поник.
— Может, и правда ты.
— Насколько ты близок к следующему усилению? — Сестра сменила тему, спасая его.
— Ещё немало. Теперь я понимаю, почему люди застревают на Оранжевом ранге. Такая тягомотина. — Вокруг было много ушей, поэтому они говорили обтекаемо. Ещё несколько лет назад они поделились полными статусами и с тех пор продолжали рассказывать друг другу о своих успехах.
— А ты? — спросил Кай, прикидывая в уме. — Твоя цель уже близко?
— Думаю, пара недель или месяц. Смотря сколько будет отливов.
— Здорово! — Кай поздравил её. После достижения Второй Печати и утраты бонуса за Жизненный опыт обычно развивали расу с помощью общего навыка. Сестра также перенаправляла часть опыта профессии на Оранжевый ранг ★★.
В краткосрочной перспективе это давало меньше преимуществ. Профессии приносили гораздо более высокую и быструю отдачу, поэтому большинство спешило пройти уровни и улучшить их. Эле играла вдолгую. Повысив расу и набравшись опыта в добыче жемчуга, она надеялась получить более удачную эволюцию профессии.
— Остальные охотники за сокровищами даже не поймут, что на них нашло. — Он пошутил.
Они улыбнулись друг другу. Сделав ещё несколько остановок, они собрались домой, нагруженные двумя сумками каждый. Кай вдруг понял очевидное.
— Только не говори, что мы всё это купили для меня.
— Не только для тебя, мы тоже будем есть. Мама настояла.
— Она собирается пригласить весь квартал? Тут еды столько, что дюжину человек можно уложить в кому.
— Так она показывает, что ей не всё равно. Год назад у нас было нечто похожее. Даже хуже: Муи тоже участвовал. Кее подарили новый лук, а мне пришлось отговаривать его от покупки маленькой лодки.
— А где мои дорогие подарки? — спросил Кай, надувшись. Ему ничего не было нужно, но это звучало куда веселее.
— Думаю, они научились быть менее заметными. Так что тебе досталась еда.
Жизнь так несправедлива.
У дома сестра повернулась к нему.
— Всё будет не так плохо. Я уговорю маму немного сбавить обороты. Если хочешь, чтобы они прекратили, постарайся не смотреть на Муи так, будто духи вырвали у тебя душу.
— Ладно. Постараюсь.
Они едва успели открыть дверь, как на них набросились Алана и Муи. Сумки тут же исчезли у них из рук.
Эле права. Если я хочу, чтобы эта комедия прекратилась, нужно дать им то, чего они ждут.
С помощью своего навыка было нетрудно сделать вид, будто всё как обычно. Просто счастливый семейный обед. Если продолжать упрямиться, он лишь продлит собственные мучения. Когда мать перестанет следить за каждым его движением, у него будет сколько угодно времени, чтобы принять случившееся. Надо было так поступить с самого начала, но иногда так трудно не вести себя как ребёнок.
Поручив своё тело Актёрскому мастерству, Кай приготовился к тяжёлым нескольким часам. Дом превратился в улей: все вместе готовили чудовищное количество мяса и овощей.
Даже после того, как Эле уговорила Алану отказаться от нескольких блюд, угощение вышло грандиозным. Улыбаясь и жуя, Кай позволил матери вовлекать его в непринуждённые беседы; Муи время от времени вставлял свои замечания.
Единственным утешением было наблюдать за раздражением и разочарованием Кеи, пока он вёл себя как идеальный понимающий сын.
Подняв своё раздувшееся брюхо по лестнице, Кай не мог поверить, что пережил это испытание. Было тяжело, но к концу мать хотя бы выглядела счастливее.
Не прошло и минуты, как в дверь постучали.
— Можно войти? — Глубокий голос был ни с кем не спутать.
Духи, дайте передышку. Быть сыном-гением куда проще, чем приветливым.
— Конечно, дядя.
В дверях показалась грузная фигура Муи. Приятно было хоть раз увидеть, как неловко чувствует себя кто-то другой.
В комнате не было даже стула. Кай с усилием выпрямился, освобождая ему место.
— Можешь сесть на кровать.
— Ценю то, что ты сделал. Твоей матери очень важно получить твоё благословение. — Охотник почесал затылок.
— Неужели всё настолько очевидно?
Муи рассмеялся.
— Утром ты был готов ткнуть мне вилкой в глаз, а теперь смеялся над моими шутками. Даже в лучшие дни ты не бываешь таким добрым.
Ай! Мог бы хоть соврать.
— Не моя вина, что шутки у тебя ужасные.
— Алана считает меня очень смешным, — возразил Муи, скрестив руки.
— Ну да, потому что ты ей нравишься. — Кай не мог поверить, что только что это сказал. Во всём виновата еда: мозг совсем не работал. Судя по тому, как просияло лицо охотника, тот не пропустил его признание.
— А теперь оставь меня в покое, здоровяк. Обещаю не замышлять ваш разрыв, если будешь делать её счастливой.
Муи коротко кивнул, проигнорировав угрозу. На его лице по-прежнему играла раздражающая улыбка.
— И я бы никогда не стал тыкать тебе в глаз, дядя. Шансов мало. А вот отравить тебя во сне куда проще. — Кай махнул рукой. — Не забудь закрыть дверь, когда будешь уходить.
Наконец оставшись один, Кай провалился в сытый сон. Через несколько часов он открыл глаза — и мир перестал рушиться по швам. Если матери суждено быть с кем-то ещё, пусть это будет дядя Муи.
Не стоило знакомить их столько лет назад. Будь я проклят.
Что случилось, то случилось. День уже клонился к вечеру. Кай всё ещё был слишком сыт, чтобы даже думать о пробежке. Ему выделили несколько «свободных» дней с семьёй, но Элайджа не упускал ни одной возможности. Раз уж Кай здесь, можно было выполнить несколько поручений.
Надо ещё узнать, в городе ли Флинн. Столько дел.
Кай принялся распаковывать свежую одежду и партию зелий для Рейши. На самом дне сумки лежала голубая сфера с клубящейся внутри водой. Её поверхность покрывала сеть тонких линий. Он, пожалуй, никогда не перестанет восхищаться мастерством Вирьи. Несколько приспособлений, которые он сделал с помощью рун, и близко не стояли с её работой.
Водная сфера сразу отозвалась на прикосновение. Вместо того чтобы ускорить процесс настроенной маной, Кай залюбовался бушующей внутри бурей. По кругу вокруг шара начали загораться синие метки, одна за другой приближаясь к центру.
Сродство к Воде всегда было одним из самых высоких. Когда Вирья впервые провела ритуал, оно составляло 54. Число огоньков превысило прежний предел и продолжало расти, хотя после отметки 60 рост замедлился.
64, 65, 66…
Последней вспышкой загорелась шестьдесят восьмая метка. Кахали щедро одарил его благословением. Прибавки в четырнадцать пунктов хватило, чтобы даже Элайджа проклял свою удачу.
Сродства могли расти сами по мере взросления, но это случалось лишь с малыми показателями — обычно ниже десяти. Естественный рост сродства к Воде был так же вероятен, как получение ещё одного благословения. И всё же шанс один на миллион лучше, чем никакого. А с Благосклонностью 24 кто знает?
Не уверен, стоит ли желать 69, но 70 было бы здорово. Круглое число. Ты меня слышишь, Кахали? Неужели не можешь добавить ещё пару пунктов своему верному слуге?
Ответа не последовало. По крайней мере, это доказывало, что духи не против богохульства, иначе он давно бы уже испепелил его. Кай перестал вливать ману в сферу, и та перестала урчать.
С хрустальным шаром в руках он спустился вниз. Он принёс его именно для семьи.
— Что это? — Кеа, сидевшая на стуле, с любопытством посмотрела на шар.