В группе раздавались восторженные возгласы. Кай шагнул вперёд и прищурился: луны скрывала пелена облаков. Он заслонился рукой от зачарованных кристаллов, светивших поблизости, и попытался разглядеть тёмный силуэт.
Корявое дерево обвило бок разрушенной башни, придав ей уродливые очертания. Лианы оплетали иззубренную вершину, сквозь них пробивались редкие полоски слоновой кости. Дальше из зарослей выступали такие же бесформенные исполины, пока джунгли не сливались с неразличимым фоном.
Они добрались до затерянных руин Вастера. То самое место, которое отец так и не смог найти. Оно существовало на самом деле. Плотность маны в воздухе более чем в десять раз превышала среднюю по архипелагу. Ответы, которые они искали, были погребены здесь.
Обрадовавшись надежде найти безопасное укрытие, разведчик вырвался из строя и поспешил вперёд.
Кай потянулся, чтобы схватить мужчину, но замер. Улыбка застыла на его лице: шёпот прозвучал с кристальной ясностью. — Осторожно!
Разведчик остановился и оглянулся; до него наконец дошло, что происходит. Он был всего в нескольких метрах впереди, слишком далеко, чтобы кто-то мог до него добраться, не нарушив строй.
После появления цели ряды распались, но их поспешно восстановили. Кай сам оказался вдвое дальше от безопасного места, чем думал: он прошёл больше, чем помнил.
Чёрт.
Дребезжащее шипение разрезало ночной воздух и пронзило душу.
Он направил палочку и обрушил град снарядов на зелень возле башни. Тонкие ледяные осколки посыпались на растительность. Кай не надеялся ранить василиска, но мог сорвать маскировку и заставить его бежать.
Позади солдаты приготовили оружие. — Стрелять! — рявкнул Макин с властностью, которой прежде за ним не водилось. Стрелы и дротики полетели во тьму по его следу. Неизвестность вскоре рассеялась.
Из темноты вырвался длинный жилистый зверь. Он уклонился от большинства ударов, низко пригнувшись, чтобы остальные скользнули по изумрудной чешуе. Разведчик оказался чуть поодаль, но Король целился не в него. Когда первый залп стих, на Кая уставились узкие золотые глаза, горевшие недобрым разумом.
Ты настолько разозлился, что я сорвал твою маскировку?
Предупреждения переросли в отчаянные крики. Его охватила острая тревога, и время словно замедлилось. Если он побежит, зверь настигнет его раньше, чем он сделает три шага. Инстинкты, отточенные годами тренировок, не подвели.
Кай удвоил усилия: направил ману в палочку и одновременно правой рукой обнажил меч. Поток льда и воды ударил в пригнувшегося зверя. Василиск проигнорировал снаряды и бросился на него изумрудной молнией.
Когда жизнь и смерть соприкоснулись, внешний мир перестал существовать. Разум и Дух мобилизовали весь его арсенал навыков маны, чтобы сгустить поток. Кай вспомнил картины из прошлой жизни: если придать воде достаточную скорость и давление, она способна прорезать металл.
Всё решает намерение.
Изогнувшись, василиск заметался резкими зигзагами; магия и стрелы отскакивали от его чешуи, лишь скользя по ней. Тонкая струя воды без труда прорезала кусты и землю.
Самое сильное заклинание из всех, что он когда-либо сотворял, не имело значения, если он не мог попасть в цель. Оно лишь отсрочило неизбежное. Оказалось, монстр сдерживался, когда изображал страх перед лобовой атакой.
Кай уже перешёл предел своих возможностей; ему нечего было отдать. Если василиск готов заплатить эту цену, Кая никто не спасёт. Несколько сколотых чешуек и поверхностных ран — вот всё, что требовалось, чтобы избавиться от насекомого, сорвавшего ему маскировку.
Он крепче сжал зачарованный клинок; навык Усиление переполнил его тело, готовя к удару. Если ящерица думала, что ей это сойдёт с рук, она жестоко ошибалась.
Я не сдамся в одиночку.
Кай уже приготовился отбросить палочку и перехватить меч обеими руками. И тут в джунглях словно наступил день. Позади него взошло второе солнце, осветив зелень, обветшалые башни из слоновой кости и несущегося на него василиска.
Ослеплённый вспышкой, Король Веерида пошатнулся и резко остановился. Его длинное мускулистое тело скрутилось; жилистые конечности вонзились в землю, гася инерцию. Теперь зверь был виден целиком.
В длину василиск превышал три метра. Изумрудная чешуя преломляла радужные оттенки, а внезапный свет сорвал маскировку и обнажил сеть горящих каналов. Драконья голова была увенчана рогами и двумя симметричными гребнями. Он укрылся за передними конечностями, а длинный хвост с загнутой костяной вершиной помогал удерживать равновесие.
Пока зверь ненадолго замер, атаки настигли скользкого противника. Напор воды и зачарованный металл прочертили борозды по прекрасной чешуе. На землю пролился чёрный ихор. Василиск яростно зашипел, и в разинутой пасти засверкали ряды изогнутых клыков, сочившихся ядом.
Уже не такой самодовольный, а?
Короля окутал всплеск маны, вновь скрыв его; он умчался в разрушенную башню и заросли за ней. Единственными следами схватки остались перепуганный разведчик, лежавший на земле, и дорожка тёмно-зелёного ихора, разъедавшего растения, которых касался. Теперь кровь проливали не только они.
Проклятый трус.
— Стой! Не преследовать! — снова приказал Макин.
— Ты здесь не командуешь. — Заговорил глава разведчиков, тот самый, что был в палатке. — Он ранен. Мы можем его добить. — Солдаты, уже готовые радостно закричать, притихли и переводили взгляды с одного на другого.
Серин обратилась к отряду: — Всем в строй! Нужно разбить лагерь. Зверь пока должен оставить нас в покое, но рисковать мы не будем. Наблюдателей выставить во все стороны…
Быстро отдав ещё несколько приказов, Серин задержала взгляд на Макине. — Я понимаю, насколько всё срочно, но не зря существует цепочка командования. Не выходи за рамки своих полномочий, сержант.
Макин склонил голову. — Больше не повторится.
У моего носильщика начался подростковый бунт. Так горжусь им.
Серин посмотрела на него с изучающим выражением. — Хорошая работа, Кай. Сегодня можешь отдыхать. Завтра твоя способность понадобится для исследования руин.
И даже поспать можно. Какая щедрость!
— Так точно, мэм. Сделаю всё, что смогу. — Если не считать того, что он чуть не погиб, всё шло по плану; он получит место в первом ряду и сможет искать зацепки.
Нужно только остаться в живых. Почему эта психованная ящерица не могла просто сдохнуть?
В середине марширующей колонны Кай поднял голову и посмотрел на носильщика. — Ты в порядке?
Макин утвердительно хмыкнул. — Это не я чуть не погиб. Глупо было выходить из строя, чтобы привести кого-то обратно. Надо было остановить и тебя. С этого момента ты не отойдёшь от меня ни на шаг.
— Есть, босс.
Одного раза хватит. Какая же злая эта ящерица.
Макин странно посмотрел на него. — Ты в порядке?
Будь на его месте кто-то другой, Кай сказал бы, что в этом взгляде было тепло, но верный носильщик обычно так не смотрел. Он широко улыбнулся. — Отлично. А что?
— У тебя дрожит рука.
— Я— Кай опустил взгляд на руку, всё ещё сжимавшую палочку. Пытаясь убрать оружие в ножны, он спрятал руки в карманы. — Просто устал. Ночью в джунглях холодно.
Макин медленно кивнул.
— Кстати, ты был прав, — заговорил Кай, пока тот не успел ничего сказать. — Василиск снял маскировку, когда его ослепил этот свет. Он выше средней Жёлтой ступени, хотя до высокой ещё не дотягивает.
Осмотр подтвердил: Король — существо ранга B. Кай не знал, радоваться ли наконец полученному ответу или бояться, что зверь ещё может стать сильнее.
— Ты быстро определяешь ступень.
— Я был ближе всех. А теперь, если позволишь, мне нужно поблагодарить спасительницу. — Кай направился в колонне к группе людей в синих мундирах. Он весело помахал Ферле и Лу, затем посмотрел за их спины. — Полагаю, это ты устроила тот световой эффект?
Валела пропустила его, опустив плечи. — Я. Жаль, что не смогла сделать большего и покончить с этим навсегда. — Двое стражников из её отряда пополнили число погибших сегодня от зверя.
— Не говори глупостей. Этого более чем достаточно. Твоё заклинание идеально совпало по времени и спасло мне жизнь. — Кай многозначительно пошевелил бровями. — Чего ещё желать?
— Спасибо. — Она слабо улыбнулась. — Хотя удачи тут было больше, чем мастерства. Я могла вмешаться раньше и отпугнуть его, но боялась ослепить солдат, если бы неправильно прицелилась.
Духи, она даже не умеет принимать похвалу.
— Ты всё сделала отлично. Если бы ты вмешалась раньше, то не застала бы василиска в самый уязвимый момент — прямо в зоне досягаемости наших атак. — Кай похлопал её по плечу, пока Ферла буравила его взглядом. — Жаль, на такой хитрой ящерице этот трюк второй раз не сработает.
* * *
Кай резко проснулся и ударил по руке, лежавшей у него на плече. — Что— Зрение прояснилось: над ним стоял Макин, пытавшийся его разбудить. Кай спал на койке внутри лагеря, в безопасности. Его окружал пыльный свод зала из слоновой кости. — Прости, ты меня напугал.
Солдат не обратил внимания на царапину на руке. — Пора выходить. Я подумал, ты захочешь спокойно позавтракать.
Как долго я спал?
Ему казалось, что он закрыл глаза всего на несколько минут; под землёй было трудно понять, сколько прошло времени.
На то, чтобы как следует обустроить лагерь в группе помещений, ушло несколько часов. Обычно Кай засыпал без труда, но дребезжащее шипение василиска раздавалось всю ночь, пока землелепы не замуровали входы.
Гадкая ящерица со своим идиотским нытьём. Вот уж проигрывать совсем не умеет.
Кай со стоном потянулся. Расслабиться как следует было невозможно, пока Король бродил снаружи лагеря. Несомненно, он зализывал раны и ждал, когда они потеряют бдительность. При своей ступени Кай мог пережить одну ночь паршивого сна.
— Твой рюкзак вон там. — Макин указал за спину.
— Спасибо. — Кай наугад взял кусок солёного вяленого мяса, но аппетит не проснулся. Он достал пакет печенья с манго — тоже без толку. Кай заставил себя проглотить немного еды и запил её из фляги.
— Могу сказать им, что тебе нужно отдохнуть сегодня, если ты плохо себя чувствуешь.
Кай удивлённо посмотрел на Макина. Носильщик очень серьёзно относился к обязанностям телохранителя. — А Серин не будет против?
— Никто не может заставить тебя использовать навык.
Справедливо.
— Я в порядке. Я уже бывал в Веериде и охотился на зверей.
— Полагаю, тогда рядом был наставник, а после охоты ты мог вернуться в безопасное место. — Макин неловко сел рядом на койку и уставился прямо перед собой. — Когда за тобой охотится превосходящий противник, всё иначе. Это может быть…
— Непереносимо? — услужливо подсказал Кай.
— Да, особенно если это случилось впервые. Даже на материке такие мерзкие звери редко встречаются за пределами особо опасных мест. Бояться — нормально.
Ну… утешать ты не мастер, но я ценю попытку.
Было приятно, что кто-то видел в нём не просто полезную пешку. Отдохнёт он сегодня или нет, задание всё равно придётся выполнить. И чем скорее он вернётся к цивилизации, тем лучше. — Хочешь печенье?
Макин и правда любил сладкое: после небольших уговоров он съел две штуки. Лагерь занял шесть помещений у края подземного комплекса.
Большая часть руин Веерида была погребена под землёй и пронизана широкими туннелями. Ещё одно доказательство того, что василиск, скорее всего, пришёл из руин и хотел выгнать их из своего дома. Маги Земли переместили и уплотнили грунт, освободив место, хотя здесь всё равно пахло застоявшейся плесенью.
Если за прочные стены нужно было платить таким запахом, Кай был готов. Входы закрывали толстые каменные плиты; если василиск решит пробиться внутрь, у них будет время заметить это.
Кай последовал за носильщиком в боковое помещение, где уже собралась группа. Восемь солдат и четыре специалиста по мане — все достигли Жёлтой ступени. Они должны были составить карту руин и найти интересные места для основного отряда.
— Опоздали. — Начальник разведчиков встретил их фырканьем. — Мы уже готовы выступать. Ты знаешь свою роль, мальчик?
Кажется, его зовут Верт… или Берт?
— Я предупрежу, если что-нибудь почувствую. — Кай улыбнулся под взглядами множества глаз. Люди в отряде относились к нему по-разному — от любопытства до недоверия, — но большинство оставалось равнодушным.
Берт построил отряд, поместив Кая и магов в центр. Когда он захотел поставить Макина в авангард, возникла небольшая перепалка. Носильщик метал ледяные взгляды, пока ему не выделили место получше — рядом с подопечным, которого он должен был охранять.
Хороший мальчик. Вечером дам ещё печенья.
— Идём. — Берт нахмурился. — По отчётам, эти руины не меньше кавейских, а может, и больше. Пойдём под землёй вдоль края по спирали, пока не доберёмся до центра.
В узких помещениях и коридорах было бы проще противостоять проворству василиска, если бы он появился. Маги Земли откатили валун, закрывавший вход, и открыли туннель, покрытый голубоватым мхом и слоями земли.
Они вошли по двое: сначала солдаты с мечами и щитами, за ними — копейщики. Макин достал длинный лук и встал перед магами. Кай напряг чувства, выискивая всё необычное. Влажный воздух гудел от маны — не слабее, чем в поместье.
Здесь её даже больше, чем снаружи. Зерватхи говорила, что Алтарь Завета находится на вершине самой высокой башни, так что мы его не найдём, даже если он здесь.
Наверное, так даже лучше: ему нужно было время, чтобы составить план и изучить местность. Концентрация маны Пространства была вдвое выше обычной, хотя и немного ниже, чем в призывных камерах.
При такой высокой плотности было сложнее различать малейшие перемены. Крупицы кружились хаотичными потоками, следуя своей природе. Он не мог надеяться разобраться в них, пока они не переместятся глубже.
Они методично проходили по внешним коридорам и помещениям. В некоторых виднелись свежие следы когтей и разворошённая земля; большинство же оставалось нетронутым. Их путь не преградили ни звери, ни дребезжащее шипение. Король замолчал.
Священная интуиция гудела на заднем плане, словно помехи, и в Сердце Веерида оставалась настолько спокойной, насколько это было возможно. Пройдя около мили по извилистым переходам, они остановились перед засыпанным коридором. Василиск, похоже, поленился завершить работу.
Берт сердито уставился на землю, словно она нанесла ему личное оскорбление. — Можешь открыть проход?
Вперёд вышла черноволосая волшебница с волосами, собранными в сложный узел. Она приложила ладонь к стене и сосредоточенно закрыла глаза. Волна маны Земли проникла в туннель.
Ты мог бы проделать то же самое, не сходя с места. Кай закатил глаза, наблюдая за этим спектаклем.
Волшебница покачала головой. — Завал уходит слишком глубоко. Чтобы добраться до конца, мы израсходуем весь запас сил.
— Тогда пойдём дальше и проверим, насколько далеко тянется завал, — фыркнул Берт. — Может, найдутся места, где пройти будет проще.
Перекрытых проходов становилось всё больше; участок, через который они вошли, вероятно, был исключением и дал им ложную надежду. Они шли по извилистым туннелям, часто возвращаясь назад, когда упирались в тупик.
Когда шёпот стихал, Кай посвящал время тому, чтобы распутать беспорядочные потоки маны и найти в хаосе логику. Хотя потоки складывались сами в себя, он был уверен, что где-то внутри руин у них должен быть источник.
Нужно было изолировать элементальные потоки, которые двигались более равномерно. Если бы только он мог свободно двигаться—
*Динь!*
Чувство маны достигло 100-го уровня! Выполнены условия для эволюции навыка. Поздравляем!