— Не будь таким плохим проигравшим, — Флинн был вне себя от радости. — Я победил честно.
— Нельзя назвать победой, если ты вырубил нас обоих, — проворчал Кай и отстранился. Он пошёл впереди по пляжу; под затянутым облаками небом вдали высилась Высокая Гавань.
Защитное заклинание Воды заставило электричество пробежать по телам обоих. Молнией было непросто управлять, и Флинн был ещё очень далёк от мастерства.
Кай не слишком удивился, когда сродство Флинна к Тени оказалось равным 54. Учёные обнаружили некоторую связь между характером людей и их сродствами. Такое случалось достаточно часто, чтобы обратить на это внимание, но недостаточно регулярно, чтобы считать закономерностью.
Интересно, о чём говорят мои пять основных сродств? Что у меня раздвоение личности? Похоже на местный аналог знака зодиака…
Настоящим потрясением стала Молния. Это была редкая стихия, и показатель 47 означал немалое сродство. Кай бы предпочёл обойтись без удара от живого электрошокера. Кто знал, что молния такая болезненная? Несмотря на лечебное зелье, при каждом шаге он морщился, словно его избили.
Наверное, поэтому злодеи в фильмах пытали людей электричеством.
Флинн догнал его, всё ещё сияя невыносимой улыбкой. — Да ладно, я использовал не так уж много силы.
— Да? Тогда скажи, сколько стихийной маны у тебя осталось?
— А? Ну… я…
— Я так и знал! — Кай обвиняюще ткнул в него пальцем. — Ты потратил всё за одно заклинание. «Не так уж много силы», говоришь, пустоголовый! Как долго ты копил ману для этого? И не вздумай мне врать!
Флинн виновато огляделся. — Не знаю. Часов пять-шесть? Маны Молнии мало, а поглощать её у меня плохо получается. Честно говоря, я не думал, что её так много. Духи, я даже не был уверен, что заклинание сработает.
Пять-шесть часов копил, говорит. Не так уж много, говорит.
— Ты не знал и решил проверить на мне? — С каждым словом Кай повышал голос. Он сжал кулаки и пошёл прочь, пока не натворил чего-нибудь убийственного.
— Пару дней назад я испытал на себе половину заряда. Знал, что это не опасно.
— Просто чертовски больно.
— Сколько раз за последние месяцы ты попадал в меня заклинанием?
— Я помогал тебе тренировать Бдительность и Восприятие. — Кай принялся оправдываться. Возможно, он немного увлёкся, но ситуация была совершенно другой. — Ты был рад, как быстро развиваются навыки. Ты знаешь, как устроен Проводник: нет боли — нет роста. Да и маленький водяной шарик не сравнится по боли с этим.
— Может, один и не сравнится, но меня сотни раз засыпали ими. Я неделями ходил весь в синяках. Попробуй объяснить, почему не хочешь, чтобы к тебе прикасались на свидании, — совершенно серьёзно сказал Флинн. — Не смейся, это не смешно. Люди думали, что я в банде или меня избивает семья. Пришлось умолять девушку не обращаться к стражникам.
Кай расхохотался, представив эту сцену. Если бы они узнали настоящую причину, сочли бы его ещё большим психом. — Признай, это немного смешно. Мог бы и сказать, я бы выбирал места, где не так неудобно.
— Например? — Флинн раздражённо приподнял бровь. — Мне нужны все части тела, а на третьем свидании их довольно трудно прятать.
— Хм… что-нибудь придумаю. — Кай хихикнул, но вспомнил, что должен на него сердиться, и снова нахмурился. — Это всё равно ничего не меняет. Ты согласился на тренировки, а на удар током я не соглашался.
— Мы сражались, и я пытался победить. Я соблюдал все наши ограничения. Признаю, возможно, немного недооценил силу заклинания, но сам тоже попал под собственный удар.
— Потому что использовал стихию, которой не умел управлять. Я же говорил, Молния опасна. — Кай смерил его укоризненным взглядом, хотя злость уже прошла. Пострадало не тело, а самолюбие. Можно было сказать, что получилась ничья. Но правда в том, что он сам упустил победу и с треском проиграл.
Элайджа отправил бы меня пинком на другой конец Веерида — и был бы прав.
Кай нарушил одно из главных боевых правил: стал самоуверенным, как идиот. Ему повезло, что это был спарринг, а не настоящий бой, иначе последствия могли быть смертельными. И хуже всего — он запаниковал, когда Флинн бросился на него.
Он мог поступить куда лучше. Возвести ледяную стену, отступить с помощью Усиления и выиграть время — вместо того чтобы стоять на месте и снова применять то же бесполезное заклинание.
Вот зачем нужны спарринги, гений.
Флинн всё сделал безупречно. Он заманивал Кая в ловушку весь бой, готовясь к победе несколько дней, если считать подготовку. Теперь это казалось настолько очевидным, что Каю хотелось окунуть голову в воду и завыть.
Подросток сдерживал скорость с помощью навыка Рывок и бегал вокруг, привыкая к новым характеристикам. Затем неуклюже сотворил заклинание Тени, чтобы Кай решил, будто новая ступень мало что изменила и магия Флинна неопасна. Он сдерживался до последнего и в полной мере воспользовался созданной возможностью.
Он вертел мной как хотел.
Они прошли уже половину пути обратно, когда Флинн неловко прервал молчание. — Кай, послушай. — Он прокашлялся, подбирая слова. — Не стоило бездумно применять заклинание ради победы. Прости.
Эти слова хлестнули его по лицу. Он заставил Флинна извиняться за победу, сам ведя себя как плохой проигравший. Кай не помнил, когда в последний раз чувствовал себя таким жалким. — Тебе не за что извиняться. Ты победил честно.
— Правда…?
— Да. А теперь сотри с лица эту ухмылку и пошли домой. Счёт в наших спаррингах теперь примерно несколько сотен к одному. И такого больше не повторится.
Кахали, покарай меня, если повторится. Я обленился, живя в городе; одной теории мало, если я её не применяю. Кроме Морского змея, я сто лет не участвовал в достойном бою.
* * *
Шар освещал спальню. Дверь была закрыта, а шторы плотно задёрнуты, чтобы ничто снаружи не отвлекало. Кай напряжённо сидел за столом, полностью сосредоточившись на навыке Эдгара и изменённом стилусе в руках.
Методично гравируя руны на кинжале из жёлтого сплава, он знал: малейшая дрожь испортит зачарование. Это была его десятая и последняя попытка. Наполненный маной металл можно было перековывать лишь ограниченное число раз, прежде чем он терял природную ману и разрушался.
Хотя сердце бешено колотилось, руки на стилусе оставались твёрдыми, а разум держался за Чувство маны. Он специализировал Осмотр, чтобы интуитивно понимать потоки маны. Изначально он хотел применять его в алхимии и магии заклинаний, но навык неожиданно пригодился во множестве других дел.
Это была двойная гравировка: он одновременно наносил руны чернилами и самой сутью. И то и другое создавало свои трудности. «Незабываемая подпись Кая» могла проникнуть в любой материал, но чернилами было непросто управлять. Стоило задержаться на миг — они проедали сплав и расплывались; двигался слишком быстро — капли стекали с поверхности.
Формировать руны внутри сплава было проще, но с каждой секундой становилось тяжелее. «Эхо маны» билось о пределы своих возможностей, управляя копией навыка намного более высокой ступени; давление за глазами нарастало.
Эдгару это давалось так легко.
С помощью скопированного навыка он нанёс двойную гравировку на десятки красных инструментов и дюжину оранжевых, но ни разу не сумел выполнить настоящее зачарование жёлтого материала. Мана в нём была плотнее и хуже поддавалась формированию, быстро истощала навык и заставляла его ошибаться.
Не торопись и не медли. Ты справишься.
Кай соединил последние руны и проверил кинжал навыком Осмотр, выискивая ошибки. Изъяны могли проявиться уже после того, как чернила высохнут. Мана текла ровно и гладко; он наконец выдохнул. Будто подтверждая успех, Проводник отправил уведомление.
У меня получилось.
Это был узор, созданный им для первого клыка морского змея и изменённый под сплав. Не самое сложное зачарование, но всё же на уровне Эдгара.
Хм… Что мне дали?
*Динь*
Новое достижение: Талантливый гравёр — Ты нанёс на оружие постоянное зачарование выше своей ступени, не имея соответствующей профессии. Награда: +1 к Благосклонности!
Духи обо мне не забыли!
Как и обещал Муи, с взрослением достижения давались всё труднее. «Талантливый гравёр» награждал его за конкретное свершение, а не за достижение фиксированного рубежа в статусе.
Мог бы и побольше Благосклонности дать, жадный Проводник. Почему уведомление всё ещё мигает?
*Динь*
Гравировка маны (ур. 1) — Искусные зачарователи умеют формировать руны прямо в основе своего ремесла, создавая вечные зачарования.
О… Да, извинения принимаются.
За прошедшие годы в Архиве накопилось немало оранжевых навыков, включая оранжевую версию — «Совершенную гравировку». Он допускал, что навык может улучшиться, но не решался надеяться. Это был всего второй жёлтый навык, который он получил.
Эдгар меня точно убьёт, если узнает.
Затем его осенила мысль похуже: от какого навыка ему придётся отказаться? Разве он мог не принять новый? Гравировка маны была навыком жёлтой ступени, а не чем-то малопонятным вроде Священной интуиции. Он действительно мог развивать её, получать по 700 опыта за каждый уровень и освободить «Эхо маны» для нового проекта.
Проклятый Проводник! Как ты мог так со мной поступить?
Общие навыки:
Кай раздвинул шторы, впуская воздух и свет. Он мог добавить Гравировку маны к постоянно растущему списку и забыть о ней до перехода на жёлтую ступень. Это было бы обидно, зато решение далось бы без стресса.
Нет, нужно рассмотреть все варианты.
Он достал блокнот и принялся за утомительный список плюсов и минусов. Записывать всё на бумагу всегда помогало прояснить мысли. Помимо основных навыков, было, пожалуй, три, от которых он мог отказаться, не искалечив себя окончательно.
Не то чтобы последствий не было. Эти навыки стояли в конце списка, но всё ещё выполняли важную роль.
Кай потёр глаза. Формально для занятий алхимией Травоведение ему не требовалось, однако варить зелья он стал бы значительно хуже. И без того связка из этих двух навыков была минимальной. Большинство алхимиков выделяли ремеслу семь-восемь ячеек.
Не могу от него отказаться. Травоведение не самое эффектное, но оно мне нужно. Что дальше…
Импровизация не была строго необходима. Он старался не пользоваться ею с друзьями и семьёй, но она бессчётное количество раз спасала его при торгах с купцами и разговорах с чиновниками.
Не всякую ситуацию можно решить боем; иногда судьба зависела от того, какие слова подобрать. На материке ему предстояло столкнуться с множеством влиятельных людей и непредсказуемых обстоятельств. Социальный навык служил страховкой на случай, если Благосклонность подведёт.
Значит, и от этого не отказаться. Прекрасно. Похоже, прежний Кай знал, что делает.
Последней оставалась Настроенная медитация — первый навык, который он когда-либо освоил. Она поддерживала его в самые тёмные и одинокие дни младенчества. Кай не знал, как сложилась бы жизнь, не получи он этот навык в день перерождения на Элидесе. Нетрудно представить, что всё было бы совсем иначе.
Навык всегда был его молчаливым помощником. Он помог ему пережить смерть отца, а затем выдержать давление ожиданий в поместье, когда Кай был готов сломаться. Утренняя медитация стала привычкой, помогавшей сосредоточиться и собирать стихийную ману после эволюции навыка до оранжевой ступени.
Мне не нужен навык, чтобы делать и то и другое…
Без него эффективность снизится, но способности пострадают не так сильно, как без Травоведения. Специализация Осмотра поможет поглощать стихийные частицы. Настроенная медитация развивалась слишком медленно: несмотря на двенадцать лет тренировок, она стояла в статусе предпоследней.
Если быть честным с собой, он перерос этот навык. Было бы приятно оставить его, будь свободное место, но между Настроенной медитацией и Гравировкой маны выбор был мучительно очевиден.
Чёрт. Это же выбор сердцем, да?
Кай вздохнул: он обнаружил последний изъян, который следовало вычеркнуть из статуса. Решение было принято. Потерять 30 уровней будет больно — и в прямом, и в переносном смысле.
На случай чего он предупредил Флинна, быстро зашёл в ванную и рано лёг спать. Устроился на мягких простынях и пушистых подушках, убедившись, что кровь свободно циркулирует во всех конечностях.
Лучше уже не будет.
*Динь*
Отказаться от Настроенной медитации (ур. 30)? Учтите, выбор необратим и может иметь неблагоприятные последствия.
Мгновенно засну и—
* * *
Кай проснулся поздним утром — как ему казалось, на следующий день. Голова раскалывалась; стоило попытаться встать, как его накрывали головокружение и тошнота. Проводник его обманул: отключиться от его воздействия было совсем не то же самое, что поспать.
Ни капли не скучаю по отказу от навыка. Когда это происходит с тобой, уже не до веселья.
В дверь постучали, и вошёл Флинн с дымящейся чашкой мятного чая. — Я услышал, что ты проснулся. Подумал, тебе это поможет.
— Спасибо. — Голос Кая был хриплым, во рту пересохло и было противно. Он взял кружку обеими руками, чтобы не расплескать, и осторожно поднёс к губам. Он делал столько глотков, сколько мог выдержать желудок, смывая затхлый привкус.
— Может, тебе лучше ещё немного полежать. Я могу принести обед.
— Всё нормально, скоро спущусь. — Он приказал голове перестать кружиться и попытался улыбнуться. — Медитация не прошла рубеж, скоро должно отпустить.
Флинн долго смотрел на него. — Ты помнишь, что мы договорились сегодня вечером встретиться с компанией Лу?
Чёрт, это сегодня?
— Конечно.
— Сказать им, что ты заболел? Перенесём на другой день.
— Нет, я приду. — Они договорились о встрече несколько месяцев назад. Он не мог подвести друзей, вернувшихся в город.
— Ладно. Позови, если что-нибудь понадобится.
Когда дверь закрылась, Кай поставил кружку и порылся в кольце в поисках зелья, которое могло бы помочь. Дора говорила, что головную боль лучше переждать, но попробовать не помешает.
Он выпил смесь лечебного и тонизирующего зелий. Пора было переходить к десерту.
*Динь*
Изучен новый навык! Гравировка маны (ур. 1) — Искусные зачарователи умеют формировать руны прямо в основе своего ремесла, создавая вечные зачарования.