— Быстрее! — Кай проигнорировал предупреждение Священной интуиции и бросился к нависшей впереди тени. На холодном воздухе покалывало кожу. Судя по отзвукам отчаянного крика, Кея могла быть в опасности прямо сейчас.
Туман сгустился, и он потерял из виду то, что считал башней.
Проклятье.
Всё вокруг затянула пелена кружащейся белизны. Кай прищурился и навострил слух, надеясь уловить другие крики. — Вы что-нибудь видите?
Не получив ответа, он повернулся к спутникам, но увидел лишь непроницаемую стену тумана. Более половины окружающей маны превратилось в частицы Воды; значительная часть приходилась на Тень и другие бурлящие стихии, которые он не мог распознать.
— Флинн? Рейн! — крикнул он изо всех сил.
Никто не ответил. Ни движения, ни далёкого эха. Ничего. Они шли прямо за ним, и Рейн успел бы его остановить, если бы сам не захотел идти дальше.
— Чёрт! — Жуткая тишина заглушила его голос. Он не видел собственных ног, а радиус Наблюдателя маны сократился до нескольких метров.
Туман над озером и раньше притуплял чувства, но не настолько. Не могло быть совпадением, что он сгустился именно тогда, когда они услышали крик из башни.
Неужели та девушка из Зала нас подставила?
Она не могла знать, что они побегут прямиком сюда. Ловушка, должно быть, была предназначена для отряда Кеи. А если нет, то у них было бы больше шансов выбраться.
По правде говоря, он понятия не имел, кто или что устроило ловушку. Это могло быть какое-то магическое явление Озера Туманов — или Призраки Тумана, о которых предупреждала стражница.
Вот почему сначала собирают сведения, а потом действуют.
Хотя предусмотрительность вряд ли изменила бы его поведение. Отряд Кеи пришёл сюда вчера; времени на тщательное расследование не было.
— Меня кто-нибудь слышит? — На зов ответила тишина. Кай попытался пять минут бежать прямо, но окружение не изменилось. Шёпот Священной интуиции не умолкал, однако и не подсказывал, как выбраться.
Отлично.
Он резко выдохнул, присел на корточки и положил ладонь на мокрую траву, чтобы импульсом Магии Земли просканировать местность. Кай нахмурился, увидев результат. Заклинание распространилось чуть больше чем на пять метров, а затем угасло, поглощённое самой землёй.
Если это какое-то туманное существо, как оно может воздействовать ещё и на землю? Даже случайный зверь Жёлтого ранга из зоны уровнем выше не должен быть на такое способен.
В таком случае Священная интуиция обезумела бы…
Направив в землю больше частиц, он немного увеличил радиус — ценой расхода маны, в несколько раз превышавшего обычный. Продавить себе путь одним Оранжевым навыком не получалось.
Что же мне делать?
Даже связь с Хоббсом почему-то приглушилась, словно кот находился за тысячу миль. Кай бесцельно петлял в кружащемся тумане, надеясь выманить того, кто устроил ловушку. Если кукловод наблюдал за ним, то, должно быть, решил просто ждать, пока он не выбьется из сил.
Мысли о возможной опасности для сестры не давали ему покоя.
Ладно. Не у тебя одного припасены фокусы.
Кай провёл рукой по холодному туману. Это был всего лишь водяной пар. Сжав пальцы, он вырвал из него комок и уплотнил. Густая эссенция вокруг извивалась в его хватке, словно обладала собственной волей.
Это не может быть естественным явлением.
На этот раз грубой силы хватило, чтобы собрать пригоршню капель. Торжество было недолгим: туман хлынул обратно, заполнив пустое место, и внешне ничего не изменилось.
Не могу же я по горстке осушить всё Озеро Туманов.
Оттеснить туман тоже не удалось. Он мог расчистить пузырь вокруг себя, но стоило увеличить радиус больше чем на пару метров, как затраты резко взлетали до небес.
Оттеснить туман тоже не удалось. Он мог расчистить вокруг себя пузырь, но стоило увеличить радиус больше чем на пару метров, как расход маны становился непомерным.
Кай направил ману Природы через ноги, пытаясь прощупать траву; плотная окружающая эссенция снова оказала сопротивление, не позволив зайти далеко. Раздосадованный, он заставил сорняки прорасти прямой дорожкой.
Если продолжать идти, рано или поздно я куда-нибудь выйду.
Насколько он мог судить, туман не стирал физические предметы, а тень башни казалась совсем близко. Надежда уже разгоралась в груди, когда впереди на земле он заметил собственную дорожку из сорняков.
Проклятье. Я хожу кругами.
Должно быть, он постепенно свернул с пути и пошёл по кругу — густой туман мешал видеть.
Как же проще, когда можно рассечь зверя надвое и решить проблему…
Он мог попробовать вырастить сетку из лоз и медленно пробираться наружу. Но на это ушли бы часы, если не дни. Маны Природы было мало, а деревьев поблизости не было, чтобы её черпать.
— Ты что, боишься? — Кай дразнил туман. — Выходи, ублюдок!
Как и следовало ожидать, никто не ответил. Он был словно мышь в клетке и ждал, когда ловец придёт с ним разделаться. Это действовало на нервы.
Вот подожди.
Кай уже собирался разорвать на части землю и туман, надеясь спровоцировать ответную реакцию, но вдруг понял, что его арсенал ещё не исчерпан. Тень не поможет, зато у него оставалась другая стихия.
Применять Магию Пространства было так неудобно, что разум сам исключал её из рассмотрения. Но сейчас мог представиться идеальный случай. Если нельзя было ориентироваться по физическим ощущениям и чувству маны, возможно, он сумеет взглянуть на ткань реальности.
Ну же, я не зря поднял тебя до Жёлтого ранга.
Чтобы телепортировать предмет, одного зрения не всегда хватало для прицеливания. Закрыв глаза, Астральный путь выдвинул на передний план переливчатые частицы под покровом реальности, окрасив их неоновыми цветами. Пространственных искажений он не заметил — туман создавался по каким-то другим принципам.
Теперь самое трудное.
Проводник называл Пространственную настройку инстинктивным пониманием космоса, а Зервати — костылём для его скудного ума. В работе с другими стихиями Кай мог опираться на земные знания, чтобы создавать более эффективные заклинания. С Магией Пространства всё было иначе.
Он перестал пытаться осмыслить увиденное и стал воспринимать своё положение сразу в нескольких измерениях, которые его мозг не был приспособлен понять. Выбрав наугад точку вдали, он сделал шаг, потом ещё один.
Он подавил желание открыть глаза и доверился своему дару. Тело подсказывало, что он слишком сильно свернул вправо, а затем влево, двигаясь зигзагами.
Только бы сработало…
Раздался хор шёпотов. Перед ним плотный туман закружился в вихре. Кай открыл глаза как раз в тот миг, когда бесформенная фигура с пронзительным визгом метнулась к его голове. Он выхватил меч и отпрыгнул; мана хлынула в ноги. Что-то склизкое и острое звякнуло о клинок и распороло пальцы, прежде чем Кай в панике отбросил меч.
Округлый силуэт исчез в тумане; правая рука Кая кровоточила и была измазана зеленоватой слизью. Одного запаха гнили хватило, чтобы его затошнило.
Кай сотворил комок воды, чтобы смыть слизь с пальцев, и помолился, чтобы она не была ядовитой, но жгучее покалывание не сулило ничего хорошего. Он поискал в кольце противоядие. Обойдя все лавки в Варсее, он понял, насколько исключительным было универсальное средство Доры. К несчастью, все флаконы из её прощального подарка он израсходовал, пока выживал в Святилище.
Чёрт. Чёрт. Чёрт.
Не зная, что это за яд и помогут ли противоядия, он зубами открыл три флакона и выпил их. Алхимические снадобья обожгли горло.
Шёпот снова усилился, не указывая ни на какое направление. Кай оттеснил туман на два метра вокруг себя; за пределами этого круга всё кружилось белой пеленой. Он уже подумал, не спугнул ли тварь, когда в лицо ему с воющим визгом метнулось пухлое облако.
Клинок звякнул о что-то твёрдое, чья сила не вязалась с маленьким телом существа. Не сумев рассечь его, Кай использовал меч как бейсбольную биту и отбросил тварь. Наблюдатель маны не мог разглядеть чудовище внутри облака, но по яркости было ясно: оно уверенно достигло Жёлтого ранга.
Вот мне и повезло.
Несмотря на противоядия, раненая рука немела; покалывание поднялось по правой руке. У него оставалась одна здоровая рука, и он понятия не имел, как убить зверя.
Если он мягкий и склизкий, значит, не весь покрыт панцирем. Нужно только…
Визжащее ватное облако метнулось ему в спину.
Становишься предсказуемым.
Кай развернулся для удара; руки вздулись от Усиления тела. Стихийный мечник озарил его клинок синим и землистым светом. Он впечатал тварь в землю. Вокруг неё взметнулись лозы, а Кай со всех сторон выпустил залп ледяных игл.
Судя по пронзительному визгу, он попал в мягкое место. Туманное облачко загудело, перерезало лозы и бросилось прочь.
Не зная, будет ли от удара мечом толк, Кай выпустил поток воды, намереваясь заморозить тварь. Неестественный туман сжался, всё ещё цепляясь за неё.
По поверхности водяной сферы поползли трещины льда, направляясь к зверю внутри.
Да сдохни же…
Из тумана ему в плечи метнулось второе визжащее облако. Кай извернулся и призвал ледяной щит, но тот раскололся, не успев полностью сформироваться. Существо вцепилось ему в шею; игольчатые лезвия ввинтились в плоть.
В отчаянии Кай убрал меч и схватил тварь обеими руками. Пальцы впились в скользкую плоть и твёрдые отростки, пытаясь найти опору. Он усилил навыки и оторвал существо от себя, не обращая внимания на порезы.
С яростным визгом зверь исчез в тумане. Пока Кай отвлекался, первое пойманное им существо тоже успело сбежать.
Он смыл слизь с шеи и рук, но ущерб уже был нанесён. Онемение распространялось дальше, а две дополнительные целебные настойки почти не помогли. Правая рука едва двигалась, и его вдруг начало клонить в сон.
Кай прикусил язык, чтобы не отключиться, и оттеснил туман ещё дальше, выигрывая время для реакции. По краям очищенной области уже кружили бесформенные силуэты. Тело немело; времени у него оставалось меньше, чем маны.
Священная интуиция затянула медленный реквием, не подсказывая выхода. — Ну же, трусы, нападайте! — Надо было покончить с этим как можно скорее.
Из тумана донёсся насмешливый хохот призраков, готовых ждать, пока он не сдастся.
Чёрт.
Он не мог их преследовать и не мог спрятаться. Время истекало, и Кай снова погрузился в пространственные навыки. Его разум наполнился ярко-зелёным, фуксией и электрическим синим. Не зная, в какую сторону двигался, он снова положился на свою Благосклонность.
Двигаясь так быстро, как только осмеливался, он одновременно выбирал направление и готовил заклинания на кончиках немеющих пальцев. Призраки Тумана внезапно сменили смех на визг — им явно не понравилось его решение.
Спасибо за поддержку.
Кай слабо улыбнулся, хотя губы почти не слушались.
Бесцельный шёпот усилился. С двух сторон на него налетели два зловещих ватных облака. Он бросился на землю и создал над собой водяной пузырь, поймав тварей в ловушку. От удара пузырь расплескался; Кай изо всех сил удерживал существ внутри, пока потрескивающий лёд не запечатал темницу.
Яростный гул сотряс пузырь, когда более сильный зверь вырвался наружу. Кай удерживал более слабое существо, но не успел его прикончить до возвращения второго.
Кай рассеял заклинание. Он уже собирался снова погрузиться в Пространственную настройку, когда сильнейший призрак с воем бросился на него. Всё ещё лёжа на земле, он направил стихийную ману вниз, чтобы вызвать стену земли и хлещущие лозы.
Отступая, он спиной упёрся во что-то твёрдое и шероховатое. Огромные каменные блоки поднимались вверх и исчезали в тумане. Он нашёл башню. Входа не было видно, а туманные твари не собирались давать ему возможность его поискать.
К двум разъярённым облакам присоединилось третье, чтобы разорвать стену из растений. Прижавшись спиной к стене, Кай сплёл стихии, укрепив защиту Землёй и Льдом. Он полностью потерял чувствительность в верхней части тела, зрение затуманилось.
Почти получилось.
Наблюдатель маны проник сквозь толстые стены, но входа не обнаружил. Обходить башню не было времени. Даже охваченный адреналином, он едва держал веки открытыми — его звала дремота. Кай подтянул ноги к груди и лозами обвил руки и тело.
Только бы сработало.
Кай направил каждую крупицу маны Воды на ледяную оболочку, заглушив визг призраков. Твари откалывали лёд слой за слоем. Он не обращал на них внимания и плёл самое сложное заклинание в своей жизни.
Магия Пространства была капризной даже в лучшие времена. Крупнейшим предметом, который ему удавалось телепортировать, был валун в половину его роста — и даже его часть бесследно исчезла при перемещении. Но лишиться конечности всё же лучше, чем узнать, что сделает с ним Призрак Тумана.
Ну же, Хоббс делает это во сне. Насколько это может быть сложно?
Кай удивился, когда кот вышел с ним на связь. Не было времени разбираться, как это произошло. В его сознание хлынул поток неясных смыслов, подсказывая, что он делает не так.
Я не поня—
Ледяная оболочка треснула: призраки почти пробились. Кай оставил попытки что-либо понять и позволил инстинктам направлять магическую конструкцию. Не дав рациональной части разума всё испортить, он выпустил заклинание.
Никакого нарастания силы не было. В глазах вспыхнул переливчатый свет. Секунду назад он наблюдал, как три потусторонних чудовища прогрызают его защиту, а в следующий миг уже смотрел на просторное помещение с серым каменным потолком. Из-за онемения тела он не мог понять, не лишился ли конечностей.
Когда напряжение отпустило мышцы, перед глазами сгустилась тьма, и вскоре в ней проступили три человеческие тени.