Дом, объятый пламенем, раз за разом сотрясали взрывы — Херри Рикман основательно подготовил защиту своего жилища. Жар обжигал им спины, а взрывные волны гнали вперёд.
Кай прислонился к грязной каменной стене, чтобы не потерять равновесие. В правой лодыжке пронзительно стреляло. Стопой он двигать мог, значит, всего лишь подвернул ногу. Невысокая цена за прыжок со второго этажа горящего дома.
Безумный псих. Мало ему было взорваться самому — потащил за собой всех.
Он достал из кольца склянку. Алхимическое зелье потекло по горлу, словно ледяной напиток в жаркий день. Боль притупилась, превратившись в ноющую, хотя полностью лодыжка не заживёт, пока он продолжает идти.
Ну и бардак.
В голове роились обрывки подслушанного в кабинете разговора. Кай попытался сложить их в цельную картину и предчувствовал, что результат ему не понравится. Но он отогнал мысли, беспокоясь о сестре.
Кроме пыли и копоти, Кеа не пострадала — по крайней мере, физически. Она помогала ему держаться на ногах, глядя куда-то в тени. — Он мёртв… Я думала, что смогу его спасти… Они все мертвы…
Речь могла идти только о Кэйдене, её пропавшем товарище. Кай понятия не имел, что это за человек, но понимал онемевшее горе в глазах сестры. Им обоим знакома была боль потери близкого. Судя по её словам, она ещё и винила себя в том, что не спасла напарника.
— Ты не виновата. — Кай вложил в голос всю убеждённость, на какую был способен, хотя чувство вины и ответственности редко прислушиваются к доводам разума.
Казалось, Кеа его не услышала: она смотрела перед собой пустым взглядом.
Духи, да я совсем не умею утешать. Для начала надо добраться до безопасного места.
За ними ревело яркое пламя, окрашивая небо в красный цвет. Пожар разбудил весь город. Горожане кричали и спешили потушить огонь, пока тот не перекинулся на весь квартал.
— Дорогу! — Поверх панических криков гремели властные окрики стражников; по улице ритмично стучали подкованные сапоги.
Кай укрепил маскировочное заклинание, выжимая из вен редкие оставшиеся частицы Тени. Меньше всего им нужно было попасться на глаза Республике у места преступления.
По пренебрежению, с которым головорез отозвался о стражниках, Кай подозревал, что дело не только в их некомпетентности. В Варсии многие считали, что власти давно должны были вмешаться: люди пропадали без объяснений.
Почему Республика никогда не делает свою работу, когда это особенно нужно?
Он поморщился, подумав об уликах, сгоревших вместе с домом Херри. В доме полно было сведений, а у него остались лишь несколько обрывков, убранных в кольцо. Откуда ему было знать, что этот тип сам попадётся в собственную ловушку?
По крайней мере, огонь должен был уничтожить все следы нашего появления.
Какая бы профессиональная способность ни существовала, Кай отказывался верить, что кто-нибудь сможет отследить их среди этих развалин. Для всех остальных их здесь никогда не было.
Хм… А где мы?
Кай оглядел сырой тёмный переулок. Стены двух покосившихся домов оставляли над головой лишь узкую полоску серо-голубого неба. Грохот пожара доносился издалека. Удирая, он не следил за дорогой. Он недостаточно хорошо знал Лимгрелл, чтобы различать оттенки почерневшей штукатурки и запах плесени в разных местах окраины.
Опустившаяся на город пелена тумана тоже не облегчала задачу.
Вот почему местные такие кислые, словно лимоны. Я бы тоже хмурился, если бы жил в таком месте.
Кеа потёрла глаза. Когда она опустила руки, лицо её стало каменно-неподвижным. — Сюда. — Она повела его по нескольким узким переулкам, пока Кай не узнал главные улицы Лимгрелла. Над внешним кварталом поднимался столб дыма; прохожие бросали на них мрачные взгляды, но особого беспокойства не выказывали.
— Подожди. — Кай схватил её за руку, прежде чем она вышла на освещённую улицу. — Задержи дыхание. Это займёт секунду.
— Что… — Не обращая внимания на её протест, он направил поток закручивающейся воды, смывая грязь и пыль, налипшие на них в Серном квартале.
Кеа закашлялась и вытерла глаза. — Это было обязательно?
— Хочешь, чтобы все чувствовали от тебя запах горелого дерева? — Кай взмахом руки высушил её, а затем повторил всё с собой. — Ничего не пропустил? — Он поднял руки и повернулся на месте.
— Только вот это. — Она сняла с его волос деревянную щепку. — Всё в порядке. В следующий раз предупреждай, прежде чем применять на мне магию.
— Учту. Что скажем, если кто-нибудь спросит? Заблудились в переулках, пока разговаривали?
— Нет, это подозрительно. Скажем, что были в Зале Искателей. Там всегда пусто, а Белис подтвердит нашу историю, если я попрошу.
— Ты ей доверяешь?
— Да, я… — Кеа решительно кивнула. — Она сама рассказала мне про дом Херри. Что ей с этого?
— В этом есть смысл… — Тем, кто стоял за исчезновениями, незачем было рисковать, позволяя людям распространять слухи. Хотя здание оказалось смертельной ловушкой, ни Херри, ни головорез даже не подозревали об их присутствии. — Хм… А как она узнала об этом доме?
Учитывая количество зачарований, параноидальный информатор должен был тщательно скрывать местоположение своего дома. Как обычная служащая могла это выяснить?
— Белис всегда умела собирать слухи. Думаю, у неё есть подходящий навык. — Кеа пожала плечами. — Да и город не такой большой.
Может, она и права…
Обсудить предстояло ещё многое, но запасы стихийной маны у него подходили к концу. Кай убедился, что за ними никто не наблюдает, и позволил завесе Тени рассеяться. — Прошу.
Они вышли на главную улицу почти чистыми. Ребёнок с платиновыми волосами указал на них, раскрыв рот от удивления. Кай уже усвоил, что удивлённые взгляды неизбежны: в Лимгрелл редко заглядывали чужаки.
Ему хотелось предупредить Флинна о случившемся, но он не мог оставить Кеа одну, когда она была так потрясена. Головорез в доме сказал, что сам с ними разберётся. Каковы бы ни были его зловещие намерения, он явно старался не привлекать внимания к своим делам. После взрыва дома сообщника ему, скорее всего, понадобится время, чтобы пересмотреть планы.
Пару дней мы должны быть в безопасности…
Кстати о тех, кто хотел скрыть свою личность. Кай вспомнил ещё одну деталь: головорез упомянул какого-то претора, пытаясь запугать Херри.
Где я уже слышал это слово…
В памяти вспыхнул клинок Тьмы на борту «Неустрашимого». После крушения воспоминания той ночи расплывались, но Кай почти не сомневался: пираты в трюме называли своего капитана тем же титулом.
Должно быть, совпадение. Может, я неправильно запомнил…
К сожалению, это была не единственная зацепка. Ловушка в древней башне тоже была связана со стихией Тьмы, любимой пиратами, а защитные чары в доме глушили Священную интуицию, совсем как чёрный корабль в море. Три совпадения складывались в весомый довод, который нельзя было игнорировать.
Несмотря на желание немного отдохнуть, у Судьбы были другие планы.
Ты же должна быть на моей стороне. А не подставлять меня! Почему мне ни разу не повезёт?
— Ты в порядке? — Кеа обеспокоенно нахмурилась. — Ты побледнел.
— Ничего. Просто не привык к холодному воздуху. — Кай натянуто улыбнулся. — Есть место, где мы могли бы поговорить?
— Уже почти пришли.
Они миновали площадь со статуями мерийского героя, оседлавшего единорога, и вошли в жилой квартал, застроенный скромными семейными домами. Кеа остановилась перед железной оградой, окружавшей трёхэтажный коттедж.
— Мы снимаем второй этаж. — Она бесшумно открыла калитку и поднялась по лестнице с задней стороны дома к потускневшей зелёной двери. — Э-э, остальные ушли. — Она сняла с петель тончайшую нитку — вероятно, какой-то сигнал.
— Может, пойдём их искать? — После всего случившегося Кай понял бы, если бы она захотела проверить, всё ли в порядке с друзьями.
— Так мы рискуем разминуться. Лучше подождать здесь, они вернутся. После исчезновения Кэйдена мы договорились всегда ходить группой… — Голос её затих, она отвела взгляд, скрывая чувства.
Звучит разумно… если придерживаться этого правила.
Всего пару часов назад он встретил её одну по дороге к дому Херри. Наверное, сейчас не время на это указывать. — Можно войти?
— Да… — Она трижды быстро щёлкнула замком. — Садись где хочешь. Кажется, на кухне есть вода и сыр.
— Спасибо. — Они вошли в гостиную с кухонным уголком в противоположной стороне. Кай примерно такого и ожидал от жилища четырёх искателей приключений, которым ещё не исполнилось двадцати. Он почти видел следы каждого жильца: грязные тарелки в раковине, разбросанная по стульям одежда, стопка книг и точильный камень на дубовом столе.
Кеа закрыла за ним дверь и заглянула в две спальни в глубине дома. Вернувшись, она немного расслабила напряжённые плечи. — Мы в безопасности. Никто сюда не приходил.
Кеа всё ещё стояла, рассеянно блуждая взглядом. Кай указал на стол. — Может, присядем? Так будет удобнее поговорить.
— Хм, да. — Она подошла к стулу и села, выпрямив спину. — О чём ты хотел поговорить?
Вот уж вопрос на миллион.
Кай сел напротив и сцепил пальцы, чтобы они не дрожали. В голове кружились десятки мыслей, каждая требовала внимания. Им предстояло наверстать больше двух лет разлуки; он ещё не рассказал, что с ним случилось в Святилище, и не узнал, как прошли её годы на материке.
Что произошло за месяц в Лимгрелле? Как они потеряли товарища? Сможет ли она ввести его в курс расследования?
Ему хотелось рассказать так много, но вскоре одна тема вытеснила всё остальное. Кай достал зачарованную чёрную жемчужину, которую подарил ему Рейн, чтобы защитить их разговор. Если они имели дело с этими безумными культистами, осторожность не помешает.
Не зная, с чего начать, он сразу перешёл к делу. — Нам нужно уехать из Лимгрелла, пока они за нами не пришли. Это дело нам не по силам.
— Нет, — твёрдо ответила Кеа.
Чёрт.
Кай посмотрел ей в глаза, стараясь вложить во взгляд всю искренность. — Ты тоже слышала, о чём говорили эти двое. Что бы ни происходило в этом проклятом городе, здесь слишком опасно оставаться. Тот мужчина не преувеличивал, говоря о размахе их влияния… — Он рассказал ей о нападении и крушении в море. — Это больше, чем мы можем потянуть. Если стража Лимгрелла не станет нас слушать, обратимся в другой город.
— И почему ты думаешь, что другой гарнизон нам поверит? — Она приподняла бровь. — Я на материке дольше тебя. Стража не реагирует на жалобы простых искателей приключений, если те не предоставят неопровержимые доказательства. А если усомниться в честности их коллег, доказательств понадобится целая гора.
— Я… — Кай надеялся, что она преувеличивает. — Разве само исчезновение людей без следа не выглядит подозрительно? Они хотя бы должны провести проверку.
— Может быть. Они потратят недели на обработку бессмысленных бумаг. Потом ещё недели, чтобы отправить кого-нибудь в Лимгрелл, и неизвестно, найдёт ли он хоть что-нибудь. А потом пройдёт ещё больше недель, прежде чем вообще начнут действовать.
— Знаю, это не лучший вариант. Но это лучшее, что мы…
— И это, — перебила его сестра, — при условии, что они вообще позволят нам уехать. Если это и правда та же группа, с которой ты столкнулся в море, как далеко нам придётся бежать? Где будет безопасно? Скорее всего, они пошлют за нами людей, если мы сбежим сразу после того, как дом этого червя взлетел на воздух.
— Я… хм… — Каю не хотелось признавать, что она права. — Всё равно уехать безопаснее, чем остаться. Можем подождать несколько дней. — Он предложил компромисс, надеясь втянуть её в переговоры.
— Нет. — Сестра без колебаний оборвала его. — Я не сбегу.
— Кеа, прошу. — Он подался через стол, стараясь говорить примирительно. — Я тоже хочу помочь, но ради этого не стоит умирать.
— Кай, — она безрадостно улыбнулась. — Я рада, что ты пришёл. Вся команда хотела поблагодарить тебя за помощь в башне. Но мы уже не дети. Ты не обязан оставаться.
— Ты же знаешь, что я не уеду без тебя.
— Тогда это твоё решение. Я не могу изменить его точно так же, как ты не можешь изменить моё. Любой из моей группы тоже волен поступить так же. Многие уже ушли. Когда мы только приехали, нас было девять.
Кай постарался не повышать голос. — Ничего не выиграешь, если погибнешь.
— Теперь, когда я знаю, с чем мы имеем дело, я могу подготовиться, — вызывающе сказала Кеа. — Прошло два года. Не ты один изменился. Я больше не глупая девчонка, которую нужно защищать.
Духи, ну почему она такая упрямая?
Он откинулся на спинку стула и провёл рукой по волосам. — Мы всё ещё почти ничего не знаем. Почему ты хотя бы не подумаешь об этом?
Кеа поджала губы. — Я дала обещание. Я никого не брошу.
Она всё ещё…
— Ты о пропавшем товарище? — Столкнувшись с её непреклонным взглядом, Кай вцепился в край стола. Увидев её слёзы, он подумал, что она смирилась. Так было бы слишком просто. — Ты слышала, что сказали эти двое. Твой друг мёртв. — Если ради того, чтобы убедить её, нужно было сказать это вслух, он не стал бы сдерживаться. — Ты и сама это понимаешь.
— Херри сказал, что не знает.
— Они держали его месяц. Зачем им похищать новых людей, если тех, кого они забирали, оставляли в живых?
Кеа скрестила руки и прожгла его взглядом. — Ты сам говорил, что мы почти ничего не знаем наверняка. Я не уеду, пока не увижу тело Кэйдена и не похороню его.
Её решение было окончательным. Переубедить её было почти невозможно, а уехать без неё Кай не мог.
Теперь оставалось решить, как им справиться с этой смертельной ловушкой…