После крика «Пираты!» палуба пришла в движение: матросы заметались туда-сюда, пассажиры запаниковали. Родители бросились хватать детей; мужчины и женщины застыли в страхе, глядя на затянутый туманом горизонт.
Натумели вышел из каюты и крикнул наблюдательнице: — Ты уверена, что это пираты?
— Да, капитан! У них чёрные паруса, и флага нет! — прокричала жилистая женщина с марсовой площадки.
— Как они подобрались так близко, что мы их не заметили?
— Какая-то маскировка, капитан. Но я не узнаю их корабль ни по одному из списков.
— Проклятая пучина! — Натумели встал рядом с ними на носу и достал золотую подзорную трубу, чтобы осмотреть даль. Предмет засветился маной, и внимание капитана сосредоточилось на одной точке.
Кай прищурился в ту же сторону, усилив зрение Усилением тела. На дальних водах он едва различал тень, мелькавшую среди поднимавшегося над океаном тумана.
Безопасный маршрут, как же. Не следовало брать эти деньги, — проворчал Натумели себе под нос, а затем повернулся к подчинённым. — Всем на палубу! Поднять паруса и сменить курс, повернув на 120 градусов вправо!
Матросы бросились исполнять приказ, взбираясь по мачтам с невозмутимостью и слаженностью людей, всю жизнь проведших в море. Белые полотнища подняли на пяти мачтах и натянули на ветру. Корабль ожил, загудев под действием чар.
Говорили, поездка будет лёгкой и безопасной. Так и знал, что этим всё сглазят.
Когда судно на полной скорости меняло курс, деревянные перила впились Каю в рёбра. Инерция потянула верхнюю часть его тела к тёмным пенящимся водам.
Благословенные духи, почему мне обязательно нужно нарваться на чёртовых пиратов ещё до высадки?
Он сомневался, что влияние Кахали распространялось на чужие моря. В памяти вспыхнули сражения и огонь последнего пиратского набега. Хотя бы в Силспринге он не был целью — всего лишь ребёнком на окраине.
— Всем пассажирам вернуться в каюты. — Натумели пресёк любые возражения стальным взглядом. — Не волнуйтесь, господа. Моя команда справится с какими-то жалкими пиратами. И ни одно судно не сравнится с «Неустрашимым».
Люди сердито ворчали, но были слишком потрясены, чтобы спорить или задавать вопросы. Даже самые несдержанные путешественники, шумевшие во время бури, послушно потянулись внутрь.
Капитан повернулся к Каю и Флинну. — Вас это тоже касается, ребята. Идите вздремните. Я не впервые встречаю пиратов и уж точно не в последний раз. Море есть море.
— А нам нельзя остаться? — Кай хотел, чтобы голос звучал увереннее и не так просительно. — Моё умение верно предсказало опасность.
Даже не говоря о вони рвоты, мысль о том, чтобы прятаться под палубой и не знать, что происходит снаружи, пугала его сильнее тёмной пучины. Несколько часов подряд он бы прокручивал в голове один катастрофический сценарий за другим.
— Хм… — Натумели подкрутил усы. — Оно сообщило тебе ещё что-нибудь полезное?
— Говорит, что нужно бежать. — Опасность всё так же зловеще пульсировала на горизонте. Странно, но тревога не усилилась, когда угроза показалась, и не ослабла, когда корабль сменил курс. Даже направление, в котором следовало бежать, оставалось неясным. — Может, оно подскажет больше, когда я увижу пиратский корабль.
— А может, это просто совпадение, что оно вообще сказало тебе бежать…
— Но что, если нет, капитан? — Флинн стоял рядом с ним. — Вам ничего не стоит рискнуть.
Натумели молча изучал их. — Ладно, можете остаться. Не мешайтесь у команды под ногами, иначе я запру вас в каютах до самой высадки. Ясно?
— Кристально ясно. — Флинн кивнул. — Вы нас даже не заметите.
— Э-э… — Капитан поправил шляпу с пером и ушёл, выкрикивая распоряжения матросам.
— Спасибо, — прошептал Кай.
— Не за что. В каюте было бы ужасно. — Флинн понизил голос. — Твоё умение и правда вообще ничего не говорит?
Кай тщетно прислушивался к шёпоту: тот оставался туманным и неотступным. По крайней мере, тревога не усилилась. — Оно ведёт себя странно. Думаю, мы движемся в правильном направлении, хотя тут всё равно некуда свернуть.
Они перешли на корму, чтобы следить за угрозой. Как ему не раз говорили, ни одно умение не безошибочно. Лишиться своей страховки было неприятно, особенно посреди открытого океана.
Именно сейчас это должно было случиться, да? Буря маны повлияла на Священную интуицию, как сказал капитан…?
Старая воздушница выпрямила сгорбленную спину и призвала порыв ветра, а матросы карабкались по мачтам и парусам, пытаясь выжать из «Неустрашимого» хоть каплю скорости. То, как быстро корабль рассекал волны, немного успокаивало Кая.
Натумели сказал, что для них это обычное дело. Разве морские капитаны когда-нибудь лгут пассажирам ради их спокойствия?
Кай нахмурился, глядя на тень, маячившую на горизонте. — Мне кажется или она стала чуть ближе? Пиратское судно изменило курс и погналось за ними, развеяв любые сомнения в его намерениях.
— Э-э… — Флинн прищурился. Умения восприятия по-прежнему были одной из его сильных сторон. — Оно определённо нас настигает. Или, точнее, сокращает расстояние по воде.
— Мяу. — Хоббс потёрся головой о ногу Кая и закрутил хвостом — любопытно и тревожно.
Кай наклонился, чтобы поднять его. Если пушистый был готов подставить свою королевскую шёрстку солёному ветру, дело и правда обстояло скверно. — Прости, не хотел тебя тревожить.
— Мяу!
— Да, знаю: что бы ни случилось, ты меня защитишь. — Кай прижался щекой к мягкой серебристой шерсти, чувствуя себя спокойнее. — Мы справимся, как всегда.
Он высвободил половину переливчатых частиц, собранных Астральным путём. Несмотря на успехи, Магия Пространства не годилась для боя, пока не достигнет высоких ступеней. Любое полезное заклинание слишком долго сотворять в настоящей схватке, а зачастую ту же цель можно достичь магией другой стихии.
Из пропитанного влагой воздуха к нему потянулись голубые частицы. В море нет стихии лучше Воды. Дары Земли увеличивали его запасы маны — одно из нескольких свойств этого умения. Хотя такое усиление было вдвое слабее прежнего, переход на Жёлтую ступень и повзрослевшее тело обеспечили ему солидный запас.
— Часто тут встречаются пираты? — спросил Кай, чтобы отвлечься от мыслей. Все так часто говорили об опасности материка, что он уже не знал, чему верить.
Флинн почесал бровь, не отводя взгляда от преследовавшего их судна. — Зависит от местности и от того, насколько часто Республика патрулирует воды. До того, как буря сбила нас с курса, маршрут считался одним из самых безопасных. Торговля с архипелагом и правда выросла, но ей далеко до настоящих торговых центров на континенте. Насколько я слышал, мало кто из налётчиков добирается сюда.
— То есть нам просто не повезло?
— Скорее всего. А может, кто-то прознал про «Неустрашимый». Сам по себе это большой и ценный корабль. А ещё мы везём товары — не только людей.
Ну прекрасно.
Высокая Благосклонность заставляла Кая подозревать, что тут не всё так просто, хотя, возможно, это была лишь неудачная жеребьёвка. Вероятность встречи с пиратами могла снизиться вдвое, но всё равно не стала нулевой; к тому же, когда замешано много людей, судьбе одного человека труднее перевесить судьбы остальных.
В следующий раз полетим на воздушном корабле, даже если ради убедительной легенды придётся продать почку.
В конечном счёте причина не имела значения. Он застрял на «Неустрашимом», и деваться ему было некуда. Натумели подгонял матросов, требуя увеличить скорость, но тень в плаще тумана всё росла на горизонте.
— Ну что, юный Мэт? — Капитан повернулся к ним с мрачным видом.
— Я… нет. — Шёпот в голове оставался слабым и расплывчатым и не стал громче после того, как они заметили пиратское судно.
Капитан покачал головой и печально улыбнулся. — Я же говорил, что умения, предостерегающие об опасности, в море ненадёжны.
— Не думаю, что дело в этом, — продолжил Кай, прежде чем капитан успел отмахнуться. — Моё умение основано на Удаче. И оно всё ещё работает. Просто… будто приглушено.
— Удача? — густые брови поползли вверх. — Необычный выбор. Без достижений его трудно развивать, хотя я понимаю, почему ты выбрал его… — Он хлопнул ладонью по перилам. — Чёртовы ракушкоеды! Кто искажает Судьбу в Ванеанском море?
— Малиа, отдохни. — Натумели направился к воздушнице и обратился к команде: — Берегите силы и готовьтесь к бою! Не позволим им легко нас догнать, но и изматывать себя незачем. Спросите, кто готов сражаться…
Похоже, этого не избежать.
Чёрные паруса неизвестного корабля уже отчётливо виднелись: судно скользило по волнам, чтобы перехватить их. Оно было примерно вдвое меньше «Неустрашимого», зато гораздо быстрее.
— Парень. — К ним подошёл загорелый матрос. — Всем, кто не защищает корабль, приказано забаррикадироваться под палубой. Так распорядился капитан.
— Мы будем сражаться, — невозмутимо сказал Кай, проверяя, какие зелья и оружие лежат у него в кольце.
Надо бы сходить в каюту за мечом…
— Это не шутки. — Матрос смерил его скептическим взглядом. — Эти грязные пираты без колебаний перережут тебе глотку, а если повезёт — продадут на рабском рынке Кершана.
— Я владею магией, — фыркнул Кай. Теперь, когда Натумели прекратил безумную гонку, тёмное судно быстро приближалось. Смог бы он потопить корабль магией Воды?
Он же защищён чарами для открытого моря…
— Не вини меня, если сам угробишься. — Матрос ушёл поговорить с остальными пассажирами.
— Уверен, что это хорошая идея? — понизив голос, спросил Флинн. — Мэтью, ты даже меч держать не умеешь и боевыми искусствами не владеешь.
Ох… Что там значилось в листе навыков моей новой личности…
Пришлось срочно пересмотреть планы на бой. — Я… я владею магией Воды.
— И находишься только в середине оранжевой ступени.
Зачем мне понадобилось становиться алхимиком без боевого опыта…?
— Вмешаюсь, только если всё станет плохо. В разгар схватки никто не заметит случайно выпущенное заклинание.
— Мэтью, — серьёзно посмотрел на него Флинн. — Я знаю, на что ты способен, но один талант не поможет, если на тебя нападёт обладатель профессии Жёлтого ранга. — Он указал на матросов, вооружавшихся копьями, щитами и луками. — Нас должно быть вдвое больше. Они справятся.
Он прав…
В Скрытом святилище он на собственной шкуре понял, насколько беспощадна разница между ступенями. Ему удавалось побеждать слабых жёлтых зверей только хитростью, да и те чаще всего уже были ранены. В лобовом нападении не победить того, кто движется быстрее, чем успеваешь подумать.
Даже у человека с посредственной профессией, полностью освоившего Жёлтую ступень, характеристики могли быть вдвое выше его собственных. А людей, нападавших на корабль, было не так легко обмануть.
— Просто держимся в стороне и вмешиваемся, только если представится удобный случай.
— Хорошо. — Флинн с облегчением улыбнулся. — Мне нужно взять ещё кинжалов.
— Пойду с тобой. Мне тоже надо захватить несколько зелий.
Когда они спустились под палубу, на них обрушились запах рвоты и крики пассажиров.
— Как это мы не можем от них оторваться?
— Вы хотите, чтобы мы сражались?
— Папочка, не уходи.
Чёртовы пираты.
Он последовал за Флинном сквозь толпу, стараясь не думать о мрачных возможностях. Перед отъездом из Высокой Гавани он сварил для поездки лечебные и усиливающие зелья.
В каюте Кай выложил из кольца всё, оставив при себе только аварийный запас. Так Мэтью-алхимик мог лучше всего помочь. Было бы досадно сдерживать свои способности в бою, но и раскрытие личности могло обернуться серьёзными проблемами.
На берегу пополню запасы.
На палубе рядом с матросами собралась небольшая группа пассажиров с решительными лицами. Некоторые держали позолоченные мечи, у двоих нашлись дешёвые жезлы, а остальные взяли простое оружие из корабельного трюма.
— Кому-нибудь нужно лечебное зелье или… — Кай не успел толком объяснить, что делают снадобья и какие у них побочные эффекты, как его тут же обступили люди. Добровольцам досталась большая часть — они стояли ближе, — но и некоторые моряки не постеснялись растолкать всех локтями, чтобы получить свою долю.
— Надо было их продать, — усмехнулся Натумели, покачав головой.
— Нельзя наживаться на чужой беде. — А если кто-то погибнет, потому что не смог заплатить? Кай не хотел брать такое на совесть, тем более что вся партия стоила лишь каплю его состояния.
— Доброе у тебя сердце, парень. Но всё равно кто-нибудь израсходовал бы их все. — Капитан пожал плечами. — Я бы просто достал ещё. У тебя не осталось лишних? Я, конечно, заплачу.
— Нет. — Он заранее сделал аварийный запас не просто так и не собирался ставить себя под угрозу, раздавая его.
Кай крепко сжал старую Приливную палочку. На глянцевой синей поверхности остались три царапины — память о годах в Святилище. Модель была настолько распространённой, что Валела не увидела причин её прятать.
На материке куплю что-нибудь получше. Чтобы увидеть приближающуюся угрозу, ему больше не требовалось умение.
Минуты тянулись невыносимо медленно, пока чёрный пиратский корабль подбирался всё ближе. Волны бились о корпус, ветер выл, а пассажиры и моряки замолкли, ожидая неизбежного.
Кай почувствовал опасность первым: вспыхнула мана, а Священная интуиция разразилась яростным шёпотом. Затем раздались крики. — Огонь! — Наблюдательница изумлённо указала на пылающую комету, дугой летевшую к ним.
— Руль до упора вправо! — крикнул Натумели.
Резкий поворот «Неустрашимого» сбил людей с ног. Кай ухватился за канат. Он уже собирался вздохнуть с облегчением, но огненный шар скорректировал траекторию и полетел прямо в них. Тут Кай понял, насколько он огромен.
Чёрт! Один маг не мог сотворить такое.
Он не успел бы защитить всех и уж точно не смог бы действовать в рамках ограничений, наложенных на Мэтью. Кай схватил Флинна, готовясь сотворить заклинание, но «Неустрашимый» окутало синее сияние. Пламя хлынуло на барьер, словно второе солнце, обжигая кожу Кая, но не причиняя им иного вреда.
Не зря тут столько чар.
— Не о чем беспокоиться, госпо— — Натумели побледнел; радостные возгласы толпы стихли.
Из носовой фигуры тёмного корабля вылетели ещё два пылающих снаряда — возможно, здешний морской аналог пушечных ядер. Судя по лицам матросов, такое здесь случалось нечасто.
Светящийся синий барьер вновь поднялся навстречу угрозе, но теперь сиял тусклее. Первый удар он выдержал, а после второго треснул, залив палубу пламенем.
Кай создал ледяной купол максимально возможной ширины. Когда он опустил щит, чтобы помочь остальным, уши наполнили мучительные крики; воздух раскалился так, что было больно дышать. По палубе пронёсся резкий порыв ветра; старая воздушница гордо стояла рядом с капитаном.
Разрушения оказались меньше, чем ожидал Кай: десяток обожжённых, но ни одного погибшего. Основной удар пришёлся на пять мачт. К тому времени, когда он и ещё двое призывателей Воды потушили пламя, половина парусов уже обратилась в пепел.
Больше снарядов не было: эбеновый корабль решил оставить их без хода, чтобы потом без труда взять на абордаж.
— Приготовиться к абордажу!