Кай трижды проверил табличку на двери, чтобы убедиться, что пришёл куда нужно. Терпение Кая в отношении бюрократии и без того было на исходе, особенно когда ему не засчитывали рабочее время, а его перебрасывали из отдела формы и снабжения в отдел зачарования и подгонки мантий.
Зачем в административном корпусе вообще нужны три разных места, связанных с формой и пошивом?
Наконец он нашёл ателье по пошиву одежды и снаряжения для фамильяров. Дверь была приоткрыта. Переведя дух после бега, он постучал и вошёл в тесную комнату, наблюдая, как следом за ним неторопливо прошествовал Хоббс.
За столом сидела женщина с седеющими волосами. Она так увлечённо вышивала, что не заметила его появления; на ней была изящная шаль с бахромой из бусин. Она так быстро продевала нить в иглу, что под взглядом Кая казалось, будто на ткани оживает разноцветный колибри.
Это был один из самых маленьких кабинетов. Стены были заставлены рулонами шёлка, парчи и других блестящих тканей всех оттенков студенческой формы: бордового, ржаво-оранжевого, жёлтого и зелёного. Ещё больше тканей лежало в комнате за её столом.
Подойдя ближе, Кай ободряюще погладил Хоббса и откашлялся. — Эм… простите.
— Благословенные Луны! Вы меня напугали. — Служащая сдавленно ахнула и подскочила на стуле. — Я не заметила, как вы вошли. Почему не постучали?
Но я постучал…
— Простите. — Кай изобразил самую вежливую улыбку, чтобы ускорить дело. — Увидел открытую дверь и вошёл, не подумав.
— Ну, теперь уж ничего не поделаешь… — Она чуть наклонила голову, посмотрев на него поверх толстых зачарованных очков. — Чем могу помочь, дорогой?
Она окинула его взглядом и неодобрительно задержалась на складках формы и растрёпанном виде. Он вспотел, одежда помялась, а волосы торчали во все стороны с самого пробуждения. А что ещё ему оставалось, если приходилось буквально бежать, чтобы успевать по расписанию?
— Я пришёл насчёт фамильяра. Мне сказали, что ему нужен ошейник. — Кай достал записку, которую настоял выдать в предыдущем отделе. Он точно пришёл по адресу — у него было письменное подтверждение.
Портниха прищурилась, разбирая каракули. — Угу… Да, вы в правильном месте. Приятно видеть, что не вся молодёжь откладывает заботу о спутнике до последнего. Не хотелось бы повторения прошлогоднего случая… — Она поморщилась; морщины на её лице углубились. — Один студент принял связанного узами фамильяра — гадюку — за дикого зверя. Можете представить, чем всё закончилось… — Она ещё несколько минут болтала о целой череде происшествий — от комичных до конспирологических и трагических. — Простите, дорогой. Как, вы сказали, вас зовут?
— Мэтью Вернон. — Кай указал на Хоббса. — Я пришёл за ошейником для своего фамильяра-кота.
— Фамильяр-кот? Вот замечательно! — обрадовалась она. Не спеша, она принялась просматривать ящик с документами. — Подростки вашего возраста всегда хотят связать себя узами с самыми эффектными и смертоносными спутниками. Если бы люди чаще выбирали дружелюбных питомцев, всем было бы лучше. Богам известно, на Элидесе и так проливается слишком много крови. — Она вздохнула с грустной улыбкой. — Напоминает мне мою старую Мидж. Знаете, она была такой красавицей. Всё время щебетала и чистила пёрышки…
Не найдя его имени, она перешла к другому ящику, ни на миг не прерывая поток слов.
Духи, сжальтесь надо мной.
Кай постукивал пальцами по столу портнихи; ногти оставляли на лакированном дереве неглубокие полумесяцы. За три дня это был первый свободный промежуток в расписании, а целый час уже прошёл.
— О, вот! — Женщина торжествующе достала папку из третьего ящика, и Кай чуть не вскрикнул от радости. — Мэтью Рис Вернон… Фамильяр-кот… да. Вы привели питомца? Лучше снять мерки сразу, чем потом возвращаться.
— Он… — Кай посмотрел вниз и заметил, что серебристого кота нигде нет.
Хоббс! Тащи сюда свою пушистую задницу, сейчас же! Мы договорились. Ты же знаешь, обещания надо выполнять.
Его разум захлестнула волна возмущённого ворчания, и у ног мелькнуло серебристое пятно. Кай наклонился и подхватил комок недовольного меха, пока тот не удрал. Кот обмяк у него в руке; Кай усадил его на стол. — Вот мой фамильяр, Хоббс.
— Мр-р-р, — прорычал Хоббс и моргнул большими фиолетовыми глазами.
Хватит ныть. Ты не возражал, когда я купил тебе тринадцать разных рыбных блюд. Рыбу ты съел, теперь твоя очередь выполнять договор.
— Ах, какой красавец! — Женщина подняла руки, сверкавшие драгоценностями, уже очарованная котом. Голос её взлетел на октаву. — Можно его погладить? — спросила она и, не дожидаясь ответа, потянулась к нему.
— Мяу-у, — Хоббс распластался на столе, как раненый солдат, сохраняя недовольный вид и нехотя позволяя почесать живот.
Вечно устраивает драму.
Через минуту почёсываний Кай откашлялся. Он не мог перестать думать о конспектах, домашних заданиях и важных книгах, которые нужно прочитать в общежитии. — Насчёт ошейника…
— Ой, простите, дорогой. — Старая портниха ворковала, обращаясь то ли к нему, то ли к мурлыкающему коту. — Нужно подобрать ему хороший ошейник, пока кто-нибудь не решил украсть такого красавца. Обязательно надо узнать имя заводчика. — Она ткнула Хоббса в нос, затем отстранилась и снова приняла подобающий вид. — Так, теперь об ошейнике. Посмотрим, что можно сделать. Нужно найти самый подходящий…
Бусины на её шали зазвенели, когда она достала длинный деревянный футляр. По её пружинистым движениям Кай заподозрил, что она лишь прикидывается старушкой, чтобы поиздеваться над ним.
— Извините, дорогой. — Она осторожно подвинула Хоббса, чтобы поставить коробку на стол. Театрально щёлкнув, открыла замок и показала ряды лент и ремешков всевозможных цветов и материалов — их было куда больше, чем могло поместиться в футляр.
— Посмотрим, посмотрим… Для кота такого размера я бы выбрала что-нибудь классическое. Вот один из стандартных ошейников, которые предлагают студентам. — Она взяла тонкий бордовый ошейник со стальной пряжкой и пустой биркой; и кожа, и металл были зачарованы для прочности. — Мы можем изменить любую деталь по вашему желанию. Разумеется, всё, что выходит за рамки базовой модели, академия не оплачивает. Но разве можно не потратиться, если у вас такой красавец?
Ну да…
Кай вздохнул. У жителей Раэлиона было опасное представление о цене, но ради того, чтобы взять Хоббса с собой, пришлось пойти на уступки. — Какие есть варианты индивидуального заказа?
— Для начала выберем основной цвет. К его блестящей серебристой шерсти подойдёт небесно-голубой или белый, как лунный камень. Или аметистовый — под цвет его прекрасных глаз… — Она ловко показала ему палитру оттенков.
Выбирай что хочешь. Чем быстрее решишь, тем скорее мы уйдём.
Хоббс наблюдал за демонстрацией, развалившись на столе.
На миг Кай надеялся, что фамильяру будет лень шевелиться без магии Пространства. Увы, боги не сжалились. Хоббс потянулся и ловко встал, чтобы осмотреть материалы.
— Сам выбираешь? Какой умный мальчик. — Портниха с восторгом потакала коту и доставала по пять вариантов каждого ремешка, который он нюхал или трогал лапой.
Его Пушистейшество прошествовал вдоль стола, довольный тем, что в свиту добавилась новая служанка. Кожаные ремешки и шёлковые ленты заняли весь стол; наконец коту наскучила игра, и он выбрал глубокий фиолетовый ремешок, почти не отличавшийся от одного из первых вариантов.
— Кожа виверньего крыла. Прекрасный выбор. — Портниха одобрительно кивнула.
— Мр-р. — Хоббс махнул хвостом, словно иначе и быть не могло.
Отлично, теперь можно—
— Теперь пряжка и бирка. — Одним взмахом руки она отправила все остальные ремешки обратно в футляр. — Фиолетовый открывает много возможностей… — Она достала другую коробку. Все предметы внутри сияли, словно металл или кость низкого жёлтого ранга, а некоторые были и выше.
Кай сдержал ругательство.
Надо было догадаться…
Блестящие безделушки сразу привлекли внимание Хоббса. По-настоящему подходили лишь несколько вариантов, но к его шерсти годилось только серебро. С формой бирки он провозился чуть дольше и в конце концов выбрал тонкую пластинку, которую можно было пришить к ошейнику.
— Конечно, лунное серебро! Лучше и я бы не выбрала. — Портниха погладила самодовольного негодника, подобрав к пряжке и бирке фиолетовую кожу.
Отполированный металл казался почти белым. Разумеется, это должен был быть материал высшего жёлтого уровня.
— Сколько это стоит? — спросил Кай, решив покончить с этим.
— Что ж, материалы превосходные, их обрабатывают лучшие мастера Раэлиона. Плюс изготовление самого ошейника… Эм, могу округлить цену до десяти мезаров. Золотом, разумеется.
Десять—
Кай хотел выругаться и задохнуться от возмущения. Сжав губы, он сумел сохранить достоинство и промолчать. Да, он мог себе это позволить. Но десять чёртовых мезаров за полоску кожи и пару граммов серебра — чистое ограбление.
Надеюсь, тебе понравится.
— Мне нужно заплатить сейчас—
— Сначала закончим ошейник. Надо выбрать красивый подвес. — Женщина покачала головой, глядя на разложенные фиолетовые и серебряные детали. — Такой ошейник будет простоват, правда?
— Мяу-у, — согласился Хоббс, лизнув лапу. Судя по взгляду искоса, кот не мог поверить, что ему приходится объяснять столь очевидные вещи.
Ты вообще хочешь носить ошейник—
— Мр-р-р.
Да, знаю я, что обещания нужно выполнять. Маленький самодовольный негодник!
Собравшись с духом, Кай сквозь зубы произнёс слова, о которых скоро пожалеет: — Покажите варианты.
Портниха ласково улыбнулась Хоббсу. Она скрылась в задней комнате и вернулась с металлическим футляром, покрытым чарами и очень похожим на сейф. — Вот, пожалуйста.
Вокруг коробки задвигались мириады нитей маны. Один за другим щёлкали замки — и механические, и начертанные магическими рунами. Когда женщина наконец подняла крышку, блеск безделушек, драгоценных камней и колокольчиков ослепил Кая.
Твою мать…
Большинству этих вещей совершенно нечего было делать на кошачьем ошейнике.
Хоббс вскочил на лапы, не сводя взгляда с одного угла футляра. По их связи прокатилось чистое желание. Он чего-то хотел так сильно, что перестал излучать самодовольное предвкушение мести. Кай похлопал его по спине, опасаясь, что тот вот-вот переместится внутрь и попытается что-нибудь стащить.
Спокойно, приятель.
— Похоже, ваш спутник что-то приметил, — сказала портниха. — Посмотрим, что у нас тут…
Выбор оказался самым скромным. Хоббса не интересовали блестящие безделушки — только кристалл, который он заметил.
Хм, это камень со сродством к Пространству?
— Красавец, правда? — Женщина подняла камень к очкам и одобрительно кивнула. Свет падал на него, и кристалл переливался множеством оттенков синего, фиолетового и зелёного. — Эфирный осколок сияния. У вашего спутника отличный вкус.
— Да… — глаза Кая расширились, а затем сузились. Он не ошибся.
Сокровища со сродством к Пространству встречались редко. Единственный такой предмет, который Кай когда-либо отдавал Рэиси, обеспечил ему самый крупный заработок. Астральная пыль, казалось, искривляла пространство вокруг себя; этот камень, напротив, выглядел почти инертным, пока Кай не заглянул внутрь и не заметил сердцевину из чрезвычайно плотной маны Пространства.
Оставался один вопрос.
— Сколько он стоит?
— Хм… Это эфирный осколок сияния. Я и забыла, что такой есть в запасе. Даже если такие камни слишком инертны для практического применения, они всё равно встречаются крайне редко. Вы уверены, что хотите его купить?
— Уверен… сколько?
— Угу. Раз уж он для этого очаровательного котика… Двести золотых мезаров, — сказала портниха. — Также принимаем оранжевый хром.
***
Кай прогуливался между библиотечными стеллажами. Его встретил слабый запах старой бумаги и вощёного дерева. Книги заполняли всё пространство от пола до потолка: пыльные тома с потёртыми корешками соседствовали с изданиями в ярких обложках.
Ходили слухи, что среди стеллажей можно заблудиться, а на то, чтобы обойти все проходы, студенту понадобится день и ночь. Кай не верил ни одному из этих утверждений, но одно было правдой: «Арканум Дома Астарес» был огромным — занимал четыре этажа и был забит книгами, томами, свитками и прочими носителями знаний.
Когда он в последний раз мог спокойно выдохнуть и подумать?
Почти неделю он носился с лекции на лекцию без передышки, и напряжение в груди наконец отпустило. Тишина библиотеки убаюкала тревоги, приглушив их до далёкого гула.
Он с удовольствием побродил бы между стеллажами ещё несколько часов, но ему нужно было многое сделать и встретиться с людьми.
Так. Где тут читальные залы…
На каждом перекрёстке висели слабо светящиеся кристаллы. Под ними на деревянной обшивке были металлические таблички с обозначением ряда и секции библиотеки — ещё одно доказательство, что слухи о том, будто здесь легко заблудиться, были вздором.
AH-BF3-145
Он остановился, чтобы расшифровать буквенно-цифровой код, и направился к самым посещаемым секциям южного сектора библиотеки. Приглушённый гул оживлял тишину: между стеллажами стояли длинные столы, и вокруг них стали появляться студенты. В основном первокурсники в бордовой форме — они переговаривались и корпели над стопками книг.
Где он сказал—
— Эй! — окликнул его голос за спиной.
Кай вздрогнул, резко обернулся к нападавшему и приготовился ударить.
Флинн уже отступил — учтя прошлый опыт. — Наконец-то я тебя поймал! — Он поднял руки с самодовольной улыбкой. — Рад, что ты добрался. Я уж думал, библиотека тебя поглотила.
Откуда у него столько энергии?
— И я рад тебя видеть, — устало ответил Кай, которому было не до планов мести. — Понизь голос. Мы в библиотеке.
— Все столы защищены звуковыми барьерами. — Флинн указал на ряд рун под полом и пожал плечами. — Думаю, шёпот нужен для атмосферы. Ну знаешь, было бы жутковато, если бы в библиотеке стояла полная тишина.
— Ага… — Кай окинул зал магическим чутьём и убедился, что Флинн прав. Мозги, должно быть, совсем расплавились, раз он этого не заметил.
Мне бы поспать.
— Ты должен рассказать, как прошла неделя. — Флинн повёл его между стеллажами. — Пойдём, я нашёл несколько книг с интересными навыками, которые мы могли бы получить.