Кай в замешательстве почесал затылок. Импровизация скрывала его нервозность и холодный пот, стекавший по спине. Он был рад, что избежал смертельной дуэли с дракончиком, хотя его раздражало, что он зря показал своё кольцо.
Зверь лежал в растекающейся луже бледной ихорной жидкости, пустыми узкими глазами уставившись в небо. Два метра сияющей жемчужной чешуи; хвост, вероятно, оторвало при телепортации. Невзирая на низкую жёлтую ступень и раны, трудно было поверить, как легко Макин его убил. Тот самый Макин теперь смотрел на Кая, ожидая ответа.
Ещё можно выкрутиться.
— Ты про этот? — Кай посмотрел на змеиноподобный меч в руках так, словно только сейчас заметил его. Эдгар помог скрыть стихийные зачарования, хотя сам факт зачарования скрыть не мог. — Красивый, острый. Валела дала мне его раньше.
Он с нескрываемым вожделением взглянул на объёмистую сумку принцессы. — Не верится, что в такую сумку помещается столько вещей. Сколько оружия ты носишь? — Если он наговорит достаточно, спутники, возможно, подыграют. Других вариантов у него не было.
Лу тут же согласно кивнул, наверняка намереваясь расспросить его позже.
Валела переводила взгляд с Кая на меч. Недоумение она скрыла за гордой улыбкой. — Как показал сегодняшний день, лучше быть готовым ко всему. Никогда не знаешь, когда может понадобиться меч.
Спасибо. Прости, что считал тебя избалованной соплячкой.
Даже если бы Кай убедил Макина, будто меч всегда был при нём, Валела с Лу всё равно бы догадались. Кай не сомневался, что они его не выдадут и не ограбят — по крайней мере, из жадности.
Макин жестом остановил приближавшегося солдата. — Здесь я сам разберусь. Иди помоги добить остальных зверей и позаботься о раненых. — Мужчина запнулся, поспешно ретируясь от стального взгляда.
Когда в радиусе ста метров не осталось ни души, Макин снова обратился к ним. — Я видел, как ты его достал. — Он произнёс это с непоколебимой уверенностью.
Духи… Надо было выбрать носильщика поглупее.
Кай приподнял бровь. — То есть ты смотрел, как нас чуть не сожрали? — Вот почему Священная интуиция не предупреждала об опасности: на фоне боя вдали шёпот постоянно звучал где-то на заднем плане.
Валела вышла вперёд, скрестив руки. — Почему ты вмешался лишь в последний момент? — Несмотря на разницу в росте, она умудрялась смотреть на него свысока. — Можешь не сомневаться: совет узнает все подробности сегодняшнего провала. Из-за некомпетентности военных мы едва не погибли.
Хм… Отлично включила режим «Карен». Научишь меня так же.
Макин сменил ледяной взгляд на холодно-профессиональный. — Я был занят другими обязанностями и только что добрался до места, мэм. Если среди солдат имела место грубая халатность, можете не сомневаться — виновных привлекут к ответственности.
— Уверена. Верховный советник обрадуется, когда услышит все подробности.
Мужчина кивнул. — Что касается дракончика, мэм. — Он носком сапога указал на тушу, из которой в траву сочилась бледная ихорная жидкость. — Я держался поодаль, чтобы не нарушать ваше уединение, и вмешался, как только заметил угрозу. Ледяное заклинание отразило первую атаку, поэтому я ждал возможности прикончить зверя. Было бы опасно, если бы дракончик вырвался в небо. Прошу прощения, что не показался сразу.
Милость Ятей, он ещё и юрист?
— Хм… Если всё так, как ты говоришь, решение было разумным, — уступила Валела. — Жду полный отчёт и полный доступ к расследованию сегодняшнего происшествия.
Макин не дрогнул. — Я не уполномочен это разрешать, мэм, но передам вашу просьбу начальству. — Он снова оглядел Кая с ног до головы. — Но это не отменяет того, что я видел.
Ты настойчивее пятна, которое я прожёг на стене. Нельзя сделать вид, что поверил моим отговоркам, и забыть? Надо было уволить тебя, пока была возможность.
— Я обязан объяснять тебе каждый свой поступок? — В последней отчаянной попытке Кай топнул ногой, как ребёнок, закативший истерику. — По договору я должен делиться знаниями о цивилизации Вастеров. Это к делу не относится.
Взгляд Макина стал ещё на несколько градусов холоднее и задержался на серебряном кольце и цепочке-браслете. — Верно. Ты не обязан отвечать на мои вопросы. — Несмотря на ровный тон, смысл был предельно ясен: если не ему, то кому?
Беспощадный ублюдок. Даже разозлиться на тебя толком не могу, ведь ты только что нас спас. Проклятье…
Бесконечный бег и борьба за жизнь обрушились на него волной. Адреналин отступил, плечи поникли. Он устал и физически, и эмоционально. — Ладно, поговорим. Вы двое можете идти. — Глупо было надеяться, что ему удастся провести Макина.
Лу обеспокоенно посмотрел на него, а Валела нахмурила тонкие брови. — Ты уверен? Можешь поступить ко мне на службу, сегодня ты очень помог. — В её изумрудных глазах читалось обещание: если он захочет, она уладит дело.
Ты хочешь избавить меня от долга перед тобой? Надеюсь, предложение останется в силе, если всё пойдёт не так…
— Спасибо, но я откажусь. Ты знаешь, к кому обратиться, если меня вдруг найдут мёртвым. — Кай усмехнулся и многозначительно взглянул на своего носильщика. Он зашёл слишком далеко, чтобы отступать. Исследование руин перестало быть простым любопытством: его результаты могли повлиять на весь архипелаг. Военные давали ему лучший шанс докопаться до истины.
— Понятно. Можешь оставить меч себе. Мне нужно связаться с людьми и написать письма. Приходи, когда закончишь; мне понадобится твоё свидетельское показание о случившемся. — Валела грациозно захромала прочь. Назначив встречу, она обеспечила его безопасное возвращение.
Лу бросил на него последний взгляд и последовал за ней.
После того как они вместе выжили, можно было ожидать некоторой близости. И всё же она хотела делать вид, будто они незнакомы. Макин мог задаться вопросом, как они встретились в руинах, но в общей суматохе могло произойти что угодно.
Если только этот любопытный парень не соврал, когда сюда пришёл. Хотя на лжеца он не похож.
Незаконная копия: эта история опубликована без согласия автора. Сообщайте о таких случаях.
У офицера Серин наверняка найдутся дела поважнее. Сегодня подтвердилось, что звери появляются внутри вастеровских руин, хотя даже она не знала, что их будет трое.
Духи, смилуйтесь.
Если не просто участились происшествия, но и выросло число зверей, ситуация обострялась быстрее, чем кто-либо предполагал.
Сейчас я всё равно ничего не могу поделать.
Оставшись наедине с ледышкой, Кай выдавил дежурную улыбку. Хотелось лишь поскорее со всем покончить. — Ну, мы одни. Спрашивай.
— Найдём место потише. — Макин пошёл прочь от руин, ожидая, что Кай последует за ним.
Пойдём за убийцей-мальчиком в глухие джунгли. Что может пойти не так?
Макин знал, что Валела ждёт его возвращения; кроме того, им было лучше остаться наедине, если секреты Кая раскроются. — Подожди! — Кай поспешил нагнать его. — Разве ты не должен помогать с крокоящером и жабой?
— Жаба уже мертва, а подкреплений достаточно, чтобы разобраться с чёрнокаменным террагоном без потерь. Для зачистки я не нужен.
— Хм… А когда я получу свою долю зверей?
Макин оглянулся через плечо с таким видом, будто Кай опять нёс ещё большую чушь, чем обычно.
— Что? Мы с красоткой и здоровяком сделали почти всю работу, пока эти трусы не заявились и не присвоили убийство. И ещё мы отвлекли дракончика, чтобы помочь тебе.
— Командование выяснит, что произошло. Места Вастеров и всё, что с ними связано, перешли под контроль Республики для проведения расследования.
Вот же надувательство.
Кай топтал пышный подлесок, разгоняя маной жужжащих насекомых. — То есть Республика не награждает солдат, убивших зверя?
— Ты учёный по контракту, а не солдат, — с раздражающим спокойствием ответил Макин.
— В моём договоре не было пункта о том, что меня чуть не сожрёт жирная жаба и мне придётся сражаться за жизнь.
Мужчина вздохнул и рассёк мокрые ветки на их пути. — Посмотрю, получится ли выбить тебе кредиты за помощь.
— Хотя бы так. — Кай понятия не имел, что это за кредиты, но нищим не приходится выбирать. Вокруг были одни деревья; даже рычание умирающего крокоящера уже затихло. — Долго ещё идти? Здесь ты обычно потрошишь детей?
— Только болтливых, — сухо ответил Макин.
Я просто дружелюбно болтаю. Без обид.
— Я уже говорил, как здорово, что ты убил дракончика? — просиял Кай. — И кстати, совет: когда шутишь, обычно меняют интонацию или выражение лица.
— Знаю.
Кай натянуто рассмеялся. — А, ну ты шутник.
Они шли по тропе в стороне от главного лагеря. Все солдаты отправились помогать у руин, и встретить их здесь было некому, кроме щебечущих попугаев, устроившихся в кронах.
Парень-жуткость остановился на поляне с травой по щиколотку. — Дальше достаточно. У тебя есть пространственный артефакт?
Пока не попытался проткнуть меня. Хороший знак.
— Что ты имеешь в виду…
— Кай, моё терпение не бесконечно. Если хочешь поговорить, хватит врать.
Будто у меня был большой выбор.
Он показал серебряное кольцо. В худшем случае проглотит его, закопает или отдаст Валеле на хранение. Если всё разыграть правильно, гордость не позволит ей украсть кольцо. — Оно замаскировано. Показать, как оно работает?
— Нет. — Лицо Макина даже не дрогнуло; он посмотрел на бесценный артефакт с лёгким любопытством. Гладкая маска делала любую мелкую эмоцию заметной, как краску на белом полотне. — Полагаю, его подарили тебе прежние хозяева. Немногие могут позволить себе такой дорогой подарок.
— Да. И они очень разозлятся, если кто-нибудь его у меня заберёт.
Макин фыркнул. — Я не вор. Я привёл тебя сюда не для того, чтобы ограбить.
Тогда зачем?..
Если бы Макин хотел его ограбить, проще было бы промолчать и не настораживать Кая. Можно подкараулить его, когда он меньше всего ждёт: ограбить ночью, подсыпать что-нибудь в суп и снять кольцо, пока он спит. Способов полно. Макин достаточно умён, чтобы придумать и свои.
Если дело не в краже и не в том, чтобы принудить меня отдать кольцо, то в чём? Похитить или убить? Это ещё бессмысленнее.
Священная интуиция не всегда точно предупреждала об опасности, но к этому времени уже подала бы знак. Макин просто хотел подтвердить свои подозрения? Неужели всё настолько просто?
А может, он пока сам не решил, что делать.
— Ты собираешься доложить о моём кольце?
— Такова моя работа. Я не могу скрывать важную информацию от начальства.
Отлично. Если всё пойдёт плохо, у меня будет достаточно времени добраться до Валелы.
Кай махнул рукой. — Это обычное ограбление, только с лишними шагами. Можешь просто забрать его сейчас и покончить с этим. Если внесёшь в отчёт, молва разойдётся, и кто-нибудь позарится.
— В Республике есть законы. Армия — не банда преступников, — холодно сказал Макин. На этот раз он почему-то не показал ни гнева, ни возмущения.
— Хочешь сказать, ты ни разу не встречал продажного офицера, злоупотребляющего властью? Если награда достаточно велика, кто-нибудь обязательно нарушит закон.
Макин поджал губы. В его глазах мелькнула ярость, но, похоже, направлена она была не на Кая.
— Можешь гарантировать, что со мной ничего не случится? — Кай нажал на больное. — Моё кольцо не имеет отношения к расследованию, но его раскрытие может стоить мне жизни. Мёртвым я вам мало чем помогу. — Он решительно встретил взгляд Макина, уверенный в своей оценке носильщика.
Макин постучал пальцем по рукояти меча. — Я могу сохранить это в тайне, но мне кое-что нужно взамен.
Кай не ожидал такого, но возражений не имел. Он больше доверял бы Макину, если бы каждый получил что-то от сделки. — Чего ты хочешь?
Мужчина поднял три пальца. — Хватит врать. Хватит забивать мне уши пустой болтовнёй. Во всём, что касается расследования, будешь делать, как я скажу. Пока ты соблюдаешь эти правила, я не доложу об артефакте.
Что за клевета? Я просто пытался быть дружелюбным.
— Когда ты говоришь…
— Это не предмет торга.
Какой же ты тиран. Вообще-то требования вполне разумные.
— Ладно. Договорились. — Кай пожал его холодную руку; кости затрещали в медвежьей хватке. Это был лучший исход, на который он мог рассчитывать.
Шаг за шагом уведу тебя на тёмную сторону. На мою сторону.
Макин редко улыбался, но сейчас на его лице появилась улыбка. — Каковы твоя настоящая ступень и профессия?
— Я…
— Помни: никаких лживых ответов. Не захочешь же сразу нарушить договор, — неожиданно весело сказал он. — Никто на твоей ступени не смог бы так быстро создать ледяную стену. Если не нарушишь обещание, я и это сохраню в тайне.
Погоди-ка…
В голове шевельнулась неприятная мысль. Кто кого провёл? Словно первая упавшая костяшка домино, она потянула за собой неизбежную цепочку рассуждений. Не для этого ли Макин привёл его сюда? Использовал сведения, которые самому не считал важными, чтобы заставить Кая согласиться на выгодную сделку. Когда тот пообещал молчать, Кай слишком обрадовался и даже не попытался поторговаться.
Хитрый ублюдок!
Кай стиснул челюсти. Возможно, он ошибался, но всё складывалось слишком уж хорошо. — По договору я не должен лгать. Но рассказывать свою ступень я не обязан.
Макин пронзил его ледяным взглядом. — Хочешь поиграть в буквальное толкование?
Ты меня обхитрил, потому что я вымотался после боя с жирной жабой. Больше это не повторится.
— Если со мной или моим кольцом что-нибудь случится, я позабочусь, чтобы об этом узнал весь архипелаг, — попытался сохранить хоть толику гордости Кай. Он снял браслет; зачарование отделилось от каналов лёгким покалыванием. — Так сойдёт?
— Да. — Макин осмотрел его; лицо снова стало бесстрастной маской. — Жаль было так рано выбирать профессию.
— Если бы я этого не сделал, уже оказался бы в брюхе зверя жёлтой ступени.
Только не того, о котором ты думаешь.
Его выражение потемнело. — Верно. Иногда приходится выбирать меньшее зло.