Ниэль вёл отряд вверх по крутой лестнице, наготове держа меч и щит. Туманные клубы перекатывались вокруг, становясь плотнее и холоднее с каждым пройденным этажом. Когда они ступили на каменный пол третьей комнаты, вдоль стен тянулись высокие прямоугольные окна, обрамлявшие дымчато-белые завихрения.
Помимо плохой видимости, Кая беспокоило, как туман влияет на его навыки. Связь с Хоббсом уже слабела, чувства ограничивались несколькими метрами, а шёпот Священной интуиции становился всё тише.
Всё же лучше, чем одному снаружи…
Пусть трое молодых Искателей почти не были ему знакомы, присутствие других людей рядом успокаивало: вместе им предстояло противостоять существам, таившимся в тумане.
— Ну что, начинается самое интересное, — тихо пробормотал Ниэль; туман заглушал голос. — Что бы ни случилось, не нарушайте строй.
— Знаем, — фыркнула Кэйли. — Хватит строить из себя крутого. Ты не Кея.
— Я хотел поддержать боевой дух.
— А у меня мотивации хоть отбавляй. — Девушка легонько толкнула его. — Надо просто перебить этих надоедливых жуков и найти Кею, пока она не решила уйти.
Мари, стоявшая рядом с Каем, покачала головой. — Сосредоточьтесь. Они могут напасть в любой момент.
— Разве не в этом смысл? Мы пытаемся выманить их сюда. — Кэйли повысила голос и крутанула рапиру. — Эй, трусливые жуки! Они же должны нас слышать, верно?
— Думаю, да… — Мари обеими руками сжала зачарованный посох.
Отряд напрягся и встал спиной к спине, наблюдая за четырьмя окнами; кружащийся туман заставлял их быть настороже. Существо могло прятаться прямо перед ними, а никто бы этого не заметил. Кай крепко сжал синюю эмаль палочки, готовый при необходимости выхватить меч. Ему не хотелось раскрывать пространственный артефакт троим незнакомцам посреди глуши, но, возможно, выбора не будет.
— Не думаю, что это работает. — Через полминуты Кэйли нарушила молчание и осторожно шагнула к окну. — В первый раз они здесь напали на нас куда смелее.
— У меня тоже такое ощущение, — пробормотал Кай. Хотя магия тумана мешала Священной интуиции, он всё равно должен был понять, когда рядом окажется враждебный зверь. — Они, похоже, были готовы разорвать меня на части, несмотря ни на что.
— Вот поэтому и надо выяснить, зачем они здесь. Облачные феи по природе осторожны и не нападают на людей, если их не спровоцировать.
— Я знаю, Мари. — Ниэль не расслаблялся, несмотря на затишье. — Но какова бы ни была причина, наше положение от этого не меняется. Нужно выбраться отсюда и найти Кею.
— Мне всё это совсем не нравится. — Девушка неохотно кивнула.
Троица держалась куда спокойнее, чем Кай ожидал от людей, столкнувшихся с роем смертоносных зверей. Должно быть, они не впервые попадали в подобную переделку. Ещё несколько минут они пытались выманить облачных фей, но коварные ватные шарики не клевали — из хитрости или робости.
— Похоже, придётся идти самим. Выходим наружу. Мы с Мэтом пойдём первыми, а вы прикроете нас сзади. — Ниэль покосился на Кая. — Лазать умеешь? Стены довольно крутые.
— Да, справлюсь. — Кая немного задевало, что его не спросили, но разделить отряд на бойцов ближнего боя и стрелков было разумно. Вероятно, Ниэль хотел оказать ему услугу, не ставя в пару с Кэйли. А Мари он, судя по всему, считал надёжнее в защите спуска, чем его.
Надо уже покончить с этим.
Кай оттеснил туман из комнаты, чтобы восстановить нормальную видимость. Не было смысла сдерживаться, раз кошмарные феи не собирались выходить. Спутники с открытыми ртами смотрели, как внезапно всё прояснилось.
— Ты и правда можешь колдовать без заклинаний и навыков? — Мари смотрела на него так, словно впервые его увидела.
— Ничего себе, парень. Вот это удобно. — Кэйли хлопнула его по спине. — Настоящий маг.
Я же говорил, что умею. Почему все так удивляются…
Должно быть, они считали его полумагов, способным лишь на простенькие чары вне навыков профессии. Он видел, как в их взглядах множатся вопросы, но срочность ситуации избавила его от необходимости отвечать. Если они выберутся отсюда живыми, будет время придумать, как от них отделаться.
Сначала Кея.
— Надо двигаться быстро. Те твари, наверное, тоже заметили твоё заклинание. — Ниэль закинул щит за спину и, осторожно оглянувшись, направился к окну. — Сможешь расчистить туман до земли?
Кай встал рядом и постарался достичь Наблюдателем маны земли, находившейся более чем в пятнадцати метрах под ними. Даже для него падение было бы смертельно опасным. В одиночку он мог спуститься с помощью Магии Воды, но тогда был бы уязвимее, если бы напали визжащие ватные шарики.
— Слишком далеко. — Он покачал головой и расчистил в тумане вертикальный коридор примерно до половины высоты. Чем дальше он оттеснял туман, тем сильнее окружающая эссенция поглощала его собственную ману. — Это мой предел. Долго так не продержусь.
— Э-э, уже лучше, чем я надеялся. — Ниэль коротко кивнул, ловко перекинул одну ногу наружу, а затем выбрался всем телом. — Прикрой меня. — Юноша начал спускаться, цепляясь за швы между камнями башни и всё ещё держа в одной руке меч.
— Любит покрасоваться, да? — Кэйли стояла у окна рядом с Мари. — Твоя очередь, парень. Закричи, если что-нибудь укусит. Я спрыгну и спасу тебя.
Стоит ли волноваться, что она и правда так сделает?
— Спасибо. — Кай зажал палочку зубами и выбрался наружу. Зацепы оказались мельче, чем казались, когда спускался Ниэль. Он направил Усиление тела в пальцы, чтобы удержать свой вес.
Он спустился до середины, когда туман поглотил девушек, наблюдавших за ним. Тут его мыслей коснулся шёпот.
Чёрт.
С каждой секундой сигнал опасности становился громче. Кай хотел крикнуть предупреждение, но если эти существа были достаточно хитры, чтобы устроить засаду в самый уязвимый момент, крик мог только ускорить нападение. Его заклинание пробило туман конусом до сорняков на земле.
Почти…
Шёпот усилился, сомнений не осталось. — Они здесь!
— Что?.. — Ниэль нахмурился и резко повернул голову к туману. — Чёрт! — Он быстро оценил расстояние до земли — семь метров. — Я—
— Прыгай! — Башня прикрывала Кая с одного бока. Он выпустил в туман веер ледяных игл, надеясь, что Удача склонит чашу весов в его пользу. Затем влил больше маны в Усиление тела и разжал пальцы.
Ниэль уже падал — подталкивать его не пришлось. Его тело вспыхнуло навыком, а щит за спиной скрёб по башне, замедляя падение.
Земля была уже совсем близко, когда из тумана вылетели два пушистых облака. Кай понял, что не успеет. Возможно, сочтя его лёгкой мишенью или затаив обиду, они перехватили его.
Ага, осторожные существа, как же.
За два метра до земли Кай призвал горизонтальную стену из воды и льда, чтобы затормозить падение. Резкая остановка сотрясла внутренности, на миг потемнело в глазах, рот наполнился металлическим привкусом крови. Треск разбитого льда и глухой удар внизу хоть немного отвлекли его от боли.
На одни и те же уловки я дважды не попадусь.
При пикировании феи могли ударить очень сильно, зато были не слишком проворны и с трудом набирали скорость после остановки.
Направив через палочку ману Воды, он превратил расколотый щит в поток ледяной воды и вместе с оглушёнными существами устремился вниз. Одна фея умчалась зигзагами, но та, что ударилась о камень, не смогла вырваться из потока.
При ударе о землю заклинание едва не рассыпалось. Кай стиснул зубы и впечатал пленённое существо в почву. Из земли выросли острые корни, пронзая фею снизу, а со всех остальных сторон её рассекали водяные клинки. Надо прикончить её, пока—
Среди хаоса взметнулся новый шёпот. Вторая фея с яростным криком ринулась к его голове. Чёрт. Водяная темница и башня за спиной не давали уклониться. Он уже собирался перенаправить защиту, когда Ниэль встал между ними.
— Я её задержу. — Ниэль присел, готовясь к удару. Щит покрылся мерцающим слоем льда.
Кай услышал только треск удара и глухой стон. Всё его внимание было приковано к пленённому туманному облаку, бившемуся под заклинанием. Чужая мана теснила его собственную, пытаясь отнять контроль над водяной конструкцией.
Это. Моё. Отстань!
Ниэль пытался удерживать одну фею на себе, но был слишком медлителен, чтобы попасть по ней, и мог лишь принимать удар за ударом. Новые шёпоты предвещали приближение остального роя.
Лучшего шанса прикончить одну из них у них не будет. Если феи соберутся вместе, хватит одного пореза склизких тварей, чтобы вывести их из строя, а забраться обратно в башню они уже не смогут.
Кай проигнорировал предупреждение и напряг все силы в противостоянии воль. Троица вышла наружу из-за него. Он не подумал, о чём их просит.
Решимость, закалённая в Святилище, дала ему преимущество, но зверь Жёлтого ранга с таким же упорством боролся за жизнь. Облачная фея плотнее стянула вокруг себя дымчатый покров, словно понимала: ей достаточно затянуть схватку, чтобы победить.
Кай слой за слоем срывал туман, обнажая скрытую внутри чудовищную форму. В воде метались четыре зазубренные конечности, похожие на лапы богомола, и тонкие, как бумага, крылья. Вздутое тело покрывали членистые пластины; из него выступало уродливое человеческое лицо с игольчатыми зубами. Облачная фея совсем не походила на изящное тело цвета слоновой кости, в котором оказался заперт Зервати.
При мысли, что одна из таких тварей вонзилась ему в плоть, Кая чуть не вырвало. Тут шёпот предупредил о нависшей опасности.
Бледная плоть феи была открыта между пластинами затвердевшего экзоскелета. Кай оставил попытки перехватить контроль над водой и переключился на стихию, которой фея не могла управлять. Он обвил её защиту корнями и пронзил незащищённый бок.
Погружённое в воду и оплетённое колючими шипами существо беззвучно закричало, разинув пасть. Его дикая аура ослабла, и вода раздавила тело.
Одной меньше—
Ужасающий визг пронзил слух, и ему вторили крики Священной интуиции. Три пылающих силуэта мчались к нему. Новый ледяной шар, созданный для защиты, треснул, словно яичная скорлупа под молотом. Облачные феи разорвали щит и отняли у него контроль над заклинанием, заперев Кая в собственной защите.
Между ними оставался лишь слой льда толщиной с ладонь, когда новая сила рассекла сферу надвое. Получив свободу движений, Кай отпрыгнул и ударился спиной о каменную стену башни.
— Ты жив, парень? — Кэйли встала перед ним, окружённая пламенной аурой. Мгновение спустя рядом опустилась Мари; вокруг её посоха кружились частицы Земли. Из почвы вылетели острые камни, оттесняя фей.
— Вроде… да. — Кай тяжело дышал. Пальцы впились в траву, обвивая рой корнями. — Не дайте им сбежать!
Кэйли уже бросилась вперёд, чтобы пронзить одну из фей. Почти металлический звон означал, что она попала в панцирь, но Ниэль воспользовался этим, чтобы ударить мечом сверху и ранить её. Град ледяных снарядов сдерживал двух свободных фей, а череда ударов наконец добралась до плоти главной цели.
В визге фей после гибели ещё одной звучала глубокая скорбь, перекрывавшая злость. Кай бы их пожалел, если бы они не пытались его разделать.
Вы напали первыми. Не вините меня, если последний удар нанёс я.
Когда их число сократилось вдвое, туман словно утратил часть гнетущей пелены: чувства Кая стали охватывать большее пространство, и магия смогла рассеивать плотный занавес. Он вытянул ману Природы из травы, чтобы восполнить запас, и поднял палочку.
Ну же, покончим с этим.
Две феи кружили вокруг них. Одна качнулась ближе для атаки, но пронзительная нота второй заставила её отступить.
— Что, теперь уже не так смело, когда потеряли преимущество? — фыркнула Кэйли.
С последним визгом пушистые облака скрылись в тумане. Кай уже опасался, что им придётся сражаться на истощение, но тут стихли и шёпоты.
— Кажется, они ушли…
— Что? — выпалила Кэйли. — Ты уверена? Может, они просто пытаются устроить засаду.
— Думаю, он прав. — Мари опустила посох. — Смотри.
Туман редел. Волна маны оттеснила его, открыв свободное пространство без всякого сопротивления.
Ниэль с облегчением вздохнул. — Наверное, так даже лучше.
— Ага… — У Кая накопилась тысяча вопросов о странностях происходящего. Слишком многое не сходилось, но сперва нужно было найти одного человека. Наблюдатель маны свободно распространился по лугу вокруг башни и лишь у самой земли встретил сопротивление.
Он едва обратил внимание, когда засёк две знакомые фигуры: с Флинном и Рейном всё было в порядке. Серебристая вспышка на краю зрения возвестила о появлении Хоббса. Кот невозмутимо шагал впереди группы.
Я же говорил, что беспокоиться не о чем…
В радиусе действия появилось ещё одно знакомое присутствие. Несмотря на два года разлуки, Кай узнал бы каждый оттенок её манных каналов.
Из тумана выбежала высокая девушка с натянутым луком и настороженным взглядом. Кея всё ещё носила прежнюю короткую стрижку пикси, но теперь в ушах сверкали сапфировые серьги. Тонкие черты лица заострились, губы были плотно сжаты.
— Кто-нибудь ранен? — Она уже собиралась подойти к Кэйли, но заметила Кая и застыла. Брови сошлись, глаза расширились, указательный палец обвиняюще вытянулся перед ним. — Ты!