— Почему бы тебе не закрыть дверь и не сесть? — Рейши положил свёрток и помассировал чешуйчатые виски.
Хм… Меня занесло.
Кай сел, чувствуя лёгкую неловкость.
— Спасибо за подарок. Что ты мне подарил? — Он поднял оставленный свёрток и осторожно развязал золотую ленту. Предметов с острыми углами было не так уж много.
— Книгу. — Кай хотел бы прозвучать восторженнее. Фолиант выглядел старинным и дорогим — достойным его коллекции. Пожелтевшую бумагу защищала малиновая кожаная обложка с тонким цветочным тиснением. Он с удовольствием провёл бы часы, листая страницы, если бы все мысли не занимал ещё не родившийся брат или сестра.
— Не просто книгу. — Русалочеловек нахмурился. — Это дневник мастера-алхимика Лилианы Ливели, в нём есть несколько её рецептов.
Это имя ему ничего не говорило: образование Кая в области выдающихся личностей было довольно скудным — наставники не хотели выдавать своё происхождение. Судя по всему, Лилиана была известной фигурой: на материке звание мастера имело вес. Многих возмутило бы, как легко им разбрасывались на архипелаге.
Кай перелистнул страницы, и подозрение крепло.
— Ты подарил мне книгу рецептов, чтобы я готовил их для тебя?
Русалочеловек ахнул.
— Неужели ты так плохо обо мне думаешь? — Он с сожалением покачал головой. — Тебе ничего не нужно делать. Конечно, было бы глупо не сварить некоторые из этих зелий: они отлично продавались бы. Но решать только тебе.
Кай посмотрел на него бесстрастно.
Вокруг одни бессовестные люди.
— И скажи на милость, тебе случайно удалось достать необходимые ингредиенты?
Острозубая улыбка Рейши стала шире.
— Разве мир не полон чудесных совпадений? Скажи, разве это не идеальный подарок? Нет? — Не добившись никакой реакции, Рейши вернулся к прежней теме. — Ты ведь хотел поговорить об усиливающих эликсирах?
Он выпрямился в кресле, сложив на столе длинные пальцы. В мгновение ока на лице появилась непроницаемая деловая маска.
— Да. — Кай позволил мыслям свободно течь, и волнение в нём росло. — Я читал, что существуют эликсиры, повышающие ступень ещё не родившегося ребёнка или хотя бы увеличивающие вероятность такого повышения. Есть и другие — с разными эффектами, но меня больше всего интересуют именно такие. Цена не важна.
— Могу спросить, где ты о них узнал? — В голосе и лице Рейши не осталось ни следа веселья.
— Я… — Кай задумался, вспоминая. Точно, это было в поместье. — Я прочёл об этом в библиотеке моего наставника.
Русалочеловек без удивления кивнул.
— И предполагаю, что этот внезапный интерес вызван не одним лишь научным любопытством, а необходимостью. Возможно, у вас в семье будет пополнение?
— Мама ждёт ребёнка. Он должен родиться примерно через семь месяцев.
Духи, не верится, что это правда.
— Хм… — Рейши постучал ногтями по столу из красного дерева. — Что ж, поздравляю вашу семью. Хорошо, что ты пришёл сейчас. Такие эликсиры нужно принимать в определённый срок, иначе они не подействуют.
Кай с тревогой подался вперёд.
— Значит, ты сможешь их достать?
— Не всё так просто. — Ледяные глаза Рейши впились в него. — Ты должен пообещать, что этот разговор не покинет комнату.
Его серьёзность снова застала Кая врасплох.
— Да, клянусь. — Наверное, ему не хватало какой-то важной информации.
Рейши медленно выдохнул.
— Любые эликсиры, повышающие ступень, сродства, характеристики или другие качества ещё не родившегося ребёнка, считаются стратегическим ресурсом и строго регулируются. Мерианская Республика — не исключение. Без официального разрешения придётся очень далеко заходить за серую черту закона.
Конечно, это опять правительство вмешивается. Зачем я вообще удивлялся?
Кай недооценил, о чём просил. Ступень определяла будущее человека и его положение в обществе; естественно, Республика крепко держала этот рынок в своих руках.
— Э-э… Не хочу ставить тебя в трудное положение.
— Ничего страшного, — заверил его Рейши. — Но даже красные эликсиры будут очень дорогими, а дело рискованное. За контрабанду самых ценных эликсиров казнят. Мы не станем связываться с чем-то настолько редким, но ты должен понимать: к таким вещам относятся очень серьёзно.
— Ещё один способ для власть имущих удержаться у власти, полагаю.
— Вроде того. — Русалочеловек подтвердил это безрадостным смешком. — Скажу прямо: если тебя поймают, я буду отрицать, что вообще что-либо знал. Ты уверен, что хочешь этим заняться?
— Это справедливо. Я… — Наверное, следовало долго всё обдумывать. И обязательно поговорить с Аланой и Муи. Но Рейши сказал, что для эликсиров важны сроки.
Ничего стоящего не даётся легко.
Кай прикусил щёку. Более высокие характеристики означали больше опыта жизни, быстрое развитие навыков и целый каскад других преимуществ. Достижения за продвижение были неплохим утешением, но между экономией нескольких важнейших лет усилий и парой очков Благосклонности выбор был очевиден.
Детям на континенте это давало огромное преимущество. Кай завидовал им с того дня, как Вирья ему об этом рассказала. Он не сможет быть рядом всё детство малыша, но если сумеет это устроить, то хотя бы даст ему или ей лучший старт в жизни. Даже две звезды на красной ступени означали бы, что ребёнок будет на годы впереди сверстников.
— Я уверен. Хочу попытаться. Подготовь вариант, если семья согласится. — Кай решительно встретил его взгляд. — Если ты уверен, что это не подвергнет тебя опасности.
— Я бы не предложил, если бы не был готов к риску. — Рейши отмахнулся. — Усиливающие эликсиры красной ступени должны быть доступны всем, у кого есть деньги и связи, но губернатор держит их под железным контролем. Думаю, из-за положения с маной на архипелаге они стали ещё ценнее.
— Сколько это будет стоить?
Рейши неопределённо проворчал и порылся в ящиках.
— Обычно я такими товарами не занимаюсь. Наведу справки, а когда узнаю больше, обсудим подробности. Если мои связи не подведут, я вернусь к тебе через неделю.
Русалочеловек задумчиво уткнулся в бумаги, и Кай воспринял это как молчаливое разрешение уйти.
— Спасибо за книгу.
Дворецкий быстро проводил его и захлопнул за ним ворота. Кай едва обратил внимание на ворчливого Альфреда, обдумывая разговор. Возможно, просить об этой услуге было несправедливо. Теперь всё равно ничего нельзя было изменить.
Почему я никогда не думаю заранее?
Да, он не знал, чем обернётся его просьба, но мог догадаться и спросить тактичнее, а не вываливать её сгоряча.
Придётся сварить всё, что есть в этой книге, и ещё кое-что, чтобы загладить вину.
Вернувшись домой, он перестал строить догадки. День рождения ещё не закончился, а внутри его ждали шестеро.
Пора улыбаться.
Белая дверь распахнулась, и Кай оказался в водовороте голосов. Ему дали ненадолго отнести новую книгу в комнату, а затем потащили вниз, на праздничный ужин.
Два стола придвинули друг к другу, чтобы поместились Сабе и Флинн; тарелки с дымящейся едой уже ждали гостей. Алана позаботилась о том, чтобы всё было вкусным и в изобилии. Между кусками Кай отбивался от бесконечных вопросов о Высокой Гавани. Он рассказывал семье о загадочной столице с самого возвращения, но их любопытство было неутолимым.
Когда со стола убрали посуду, семья и Флинн принялись рассказывать истории о нём — одну неловкую за другой. Кай не мог по-настоящему сердиться на Флинна, ведь зачинщиками были мама и Эли.
— Он был таким милым малышом, всё время хмурился на людей. — Они смеялись, будто это была самая смешная вещь на свете.
Ничего смешного.
И зачем я ожидал чего-то другого? И почему Сабе всё ещё здесь?
Друзья и родные могли поддразнивать его сколько угодно, но совсем другое дело — когда новый парень Эли слушал и посмеивался над его неудачными моментами. Хуже всего было то, что высокий парень даже не давал хорошего повода его ненавидеть. Он ни разу не показал тех извращённых черт, которые Кай был уверен в нём скрываются.
Я за тобой слежу.
— Кай, это тебе. — Эли отозвала его в сторону и протянула крошечный бархатный мешочек.
— Я же говорил, что мне ничего не нужно. — Кай мягко упрекнул её. Из мешочка выпала тёмно-синяя жемчужина из сапфира, перевязанная серебряной нитью. Ладонь защекотало от знакомых признаков маны.
— С днём рождения, братишка. Знаю, это не бог весть что, но, когда я её нашла, сразу подумала о тебе. Хочешь, добавлю её к той, другой?
Эли указала на зелёную бусину у себя на запястье — первое сокровище маны, найденное ею во время ныряния в Гринсайде, и подарок на его седьмой день рождения.
— Спасибо, сестрёнка. Мне очень нравится. — Кай обнял её и позволил привязать жемчужину к своему браслету.
По глубокому синему свечению было ясно, что жемчужина уже достигла оранжевой ступени; сродство к Воде делало её ещё ценнее. Стихийные сокровища были редкими и сложными в использовании: мастеру требовалось то же сродство, что и у самого сокровища. После последнего улучшения Алхимии Кай уже придумал, как его можно применить.
Нет, я не стану толочь подарок сестры в ступке. Заткнись, мозг!
Жемчужина стоила небольшую горку серебра, но тронуло его то, что она значила. Эли, должно быть, нырнула в один из самых глубоких прибрежных омутов, чтобы её найти, и вместо того, чтобы продать, оставила для него.
— Тебе нравится? — Она ярко улыбнулась. — Сабе помог мне её найти.
Ну конечно.
— Она идеальная. — Кай улыбнулся. — У меня для тебя тоже кое-что есть. Подожди здесь.
Он поспешил наверх, за большим свёртком, который оставил в спальне.
— Что у тебя там, милый? — Алана заметила, как он возвращается, и привлекла внимание всех остальных.
— Я принёс подарки. — Кай ухмыльнулся, едва не расхохотавшись и не изобразив Санта-Клауса со своим «хо-хо-хо». Поводов для насмешек у них и так уже хватало.
— Не стоило ничего покупать, сегодня же твой день рождения, — сказала Эли, хотя её глаза едва скрывали любопытство к свёртку.
— Что там? — Кеа оживилась и привстала с дивана, чтобы лучше разглядеть.
— То, что я сделал, пока экспериментировал с навыками. У меня осталось несколько лишних, и я подумал: почему бы не подарить их вам? — Кай поставил свёрток на стол и с жестокой медлительностью расстегнул застёжки.
— Ты даришь нам магический хлам? — Кеа поджала губы.
— Ну, можешь отказаться, если не хочешь.
Кеа уже собиралась ответить, но Флинн прошептал ей что-то на ухо. Она прищурилась, глядя на свёрток.
— Возьму всё, что ты подаришь, раз уж сегодня твой день рождения.
Какая щедрость. Зачем он испортил мне удовольствие?
Муи молча наблюдал, почти не меняя позы рядом с Аланой. Кай чувствовал, как несколько человек ощупывают его Чувством маны. Сердце переполнила гордость. Они всё равно ничего не увидят: Эдгар рассказал ему, как зачаровать переносные амулеты маскировки. Незнакомцам лучше не заглядывать в его багаж.
Почувствовав, что любопытство в комнате достигло предела и вот-вот сменится раздражением, Кай расстегнул последнюю застёжку. Он запустил руку внутрь и стал доставать подарки по одному.
— Это тебе, мам. — Он протянул ей два кухонных ножа из кристалла.
Для кухонных ножей они были явно чрезмерными, но мать никогда не интересовалась оружием. Если бы морской змей только знал, что его клыками теперь режут овощи и разделывают рыбу! Эта мысль заставила Кая улыбнуться.
— Они зачарованы так, что никогда не затупятся.
Комната наполнилась восхищёнными возгласами. В схеме рун были небольшие отличия от первого кинжала, чтобы задача оставалась для него испытанием.
— Спасибо, Кай. Они прекрасны. — Мама поцеловала его в щёку. — Но правда не стоило.
— Ничего страшного, мам. Я купил много материалов для тренировок и нашёл зачарователя, которому хотелось мне помочь. Мне почти ничего это не стоило.
Кай благоразумно умолчал о той части, где его проглотил голодный жёлтый зверь.
— А это для тебя. — Следующую пару Кай отдал Эли и объяснил их особенности. Помимо набора рун остроты и прочности, один нож был зачарован, чтобы уменьшать сопротивление воды, а другой — освещать тёмные пещеры.
Муи достались самые большие ножи. Когда он с детским восторгом сжал рукоять длинного зазубренного клинка, глаза у него загорелись. Он уже готов был размахивать ими, но сдержался, вновь напустил на себя невозмутимость и низким хрипловатым голосом произнёс:
— Спасибо, Кай. Они, должно быть, стоят целое состояние.
Наверное. С Эдгаром мне досталась сделка всей жизни. Он и правда щедрый гном.
— Зачем зарабатывать деньги, если нельзя баловать семью? Разберёшься, как они работают.
Охотник изучал подарки с помощью Чувства маны, хотя вряд ли сумел бы понять настоящую ценность гравировки Эдгара — не говоря уже о назначении рун.
— Хм… Похоже, всё. — Кай сделал вид, что собирается закрыть сумку.
Кеа прочистила горло и скрестила руки на груди.
— Да, дорогая сестра? — Он ухмыльнулся как можно невыносимее. Если она хотела подарок, то могла бы хотя бы переступить через гордость и вежливо попросить. — Что-нибудь нужно?
Она сжала губы, пока те не побелели. Флинн снова шепнул ей на ухо, и лицо Кеа скривилось.
— А для меня у тебя ничего нет? — Ещё шёпот. — Пожалуйста. — Казалось, это слово причиняло ей невыносимую боль.
— Конечно, сестрёнка. Как я могу отказать, когда ты так вежливо просишь? — Кай достал последнюю пару стеклоподобных кинжалов и отступил, пока Кеа не опробовала их на нём.
Он с удовольствием наблюдал, как семья восхищается подарками. В самом деле, какой смысл быть богатым, если не делиться? Он не смел надеяться, что это поможет обсудить эликсиры для малыша, но до завтра можно было подождать. Для этого разговора нужен план.
Хм… Почему этот парень всё ещё здесь?
— Я специально сделал эти для тебя. — Кай подошёл к Эли, когда та протягивала один из ножей своему парню.
Сестра наклонила голову и улыбнулась так, что Кай понял: он только что совершил огромную ошибку.
— Я просто показывала ему. Хотя, может, ему стоит взять один. Под водой двумя одновременно пользоваться трудно.
Сабе неловко переводил взгляд с сестры на брата.
— Не думаю, что твой брат хочет…
— Это подарок, и я могу распоряжаться им как хочу, правда, Кай?
Ладно, может, я это заслужил.
— Да. Эли, я…
— Если только у Сабе нет собственного ножа. Тогда мне незачем отдавать ему свой. — Сестра рассуждала вслух. — Вон та сумка всё ещё полна.
Она сладко улыбнулась, глядя на торчащий из свёртка клинок.
Кай тихо выругался. Разве это не его день рождения? Он принялся перебирать оставшееся. Предметов было немало, но с чем он готов расстаться?
Вот этот подойдёт.
— Правда, не нужно, — попытался отказаться Сабе, а может, просто хотел выйти из зоны досягаемости клинка.
— Возьми, — одновременно сказали Эли и Кай и миролюбиво переглянулись.
— Чтобы активировать огненное зачарование, направь ману в руну на рукояти. — Кай услужливо всё объяснил. С клыком морского змея руна сочеталась ужасно, но Кай хотел испытать себя. — Только в доме им лучше не пользоваться.
— На нём огненное зачарование?.. — Эли поджала губы и быстро всё поняла.
Кай изобразил невинность.
— Да, а что? Мне показалось, это будет здорово.
И невероятно весело пользоваться им под водой.
— Идеально. Я всегда мечтал об огненном клинке. — Сабе прервал их состязание во взглядах своей безупречной улыбкой. — Спасибо, Кай. Сестра говорила, что ты гений, но даже она тебя недооценила. Не верится, что ты сам это сделал.
— Я… — Уши у Кая пылали. Хуже всего, Сабе, кажется, говорил искренне.
Наверное, у него очень высокий навык «Актёрское мастерство».
Ладно, он даст этому парню шанс. Кай пробормотал, извиняясь, чтобы уйти:
— Пустяки. Рад, что тебе понравилось.
Он забрал сумку и пожелал всем спокойной ночи. Сонливость начинала мешать ему держать себя в руках.
Но не думай, что я ослабил бдительность. Я за тобой слежу.
На лестнице его догнал Флинн и по-дружески обнял за плечи.
— Уже спать? Праздник не может продолжаться без главного гостя.
— Уверен, они справятся. Похоже, вы с моей семьёй отлично поладили, пока обсуждали мои неудачи.
— Они очень милые, хотя твой дядя постоянно за мной наблюдает, когда думает, что я не замечаю… В общем, воспринимай это как комплимент: мы говорим о тебе, потому что с тобой весело.
Кай покосился на руку, всё ещё лежавшую у него на плечах.
— Флинн. Чего ты хочешь?
— Ну, понимаешь… Похоже, сегодня все получают по ножу. Даже тот парень, который тебе не нравится. Вот я и подумал, может…
Кай закатил глаза.
— Можешь играть с любым моим клинком, кроме меча. Только клади на место, когда закончишь.
— Правда? — Флинн улыбнулся, обнажив зубы.
Посмотрим, понравятся ли тебе ножи после моих тренировок.
— Помни: тренировка начинается завтра на рассвете. Надо посмотреть, какие у тебя навыки, чтобы помочь.
— Как прикажешь, босс. — Флинн последовал за ним в спальню, которую они делили, и достал деревянную коробочку. — Это тебе.
— Мне?
— У тебя же день рождения. Неужели ты думал, что я забуду купить подарок? — Он вопросительно поднял бровь. — Конечно, нет. Давай открывай.
Я же говорил ему, что мне ничего не нужно…
Кай небрежно откинул крышку — и замер.
— Это правда…?