Немного приободрившись от неловкости самой Валелы, Кай сел.
Кажется, всё прошло неплохо…
На зелёной атласной скатерти с тонким белым кружевом стояли две фарфоровые тарелки и лежали столовые приборы. Меню и еды не было — только хрустальный графин с ароматизированной водой, ваза с красными пионами и золотой колокольчик. Судя по руне симпатической связи, выгравированной на металле, колокольчик магией призывал официанта, а не звуком.
Богачи такие странные. Хотя теперь я, наверное, тоже могу позволить себе такие места. Погоди… Я что, богаче неё?
Каждый предмет и каждый мраморный элемент покрывали чары; некоторые даже переплетались с цветущей глицинией. До самых сложных магических контуров, которые видел Кай, им было далеко, но они отличались изяществом и точностью. Благодаря относительной простоте он мог разобраться, как всё устроено, если приложит свои умения.
Надо почаще ходить в шикарные рестораны. Они даже не стали скрывать руны.
Пальцы так и чесались достать блокнот и записать идеи. Столько возможных применений — он мог бы—
— Всё в порядке? Знаю, зрелище впечатляющее. — Валела указала на позолоченные холмы, спускавшиеся к Кольцевой улице и порту за ней. — Заказывай что угодно. Я угощаю.
— Э-э, спасибо. — Кай налил себе ледяной воды, чтобы занять руки. Холодная влага приятно стекла по пересохшему горлу, хотя сладковатый цветочный вкус можно было бы и убрать. — Пока ничего не хочу.
Сосредоточься. Сейчас не время отвлекаться.
Принцесса взглянула на него с вежливой улыбкой, словно облачённая в броню самообладания и безупречных манер. — Здесь можно говорить свободно. Балкон защищён от подслушивания и слежки. Ты сказал, что тебе нужно новое удостоверение?
— Да. — Кай кивнул. — Республика считает меня мёртвым, и я предпочёл бы так и оставить. Иначе они от меня не отстанут.
— Контракт души недостаточно надёжно защитит такую информацию. Скорее всего, они вытянут из тебя все сведения, а потом сотрут память или заточат тебя, чтобы вражеские силы не узнали о Скрытом измерении.
Какого чёрта? Всё хуже, чем я думал…
— Я бы хотел этого избежать. — Несмотря на тревожные новости, Кай сохранил спокойное выражение лица. Спасибо духам, что он уже поставил стакан. — Ты можешь помочь создать мне новую личность?
Чёрт. Не слишком прямо?
Живот снова скрутило от волнения.
— Я… да. — Принцесса прикусила губу. — Не возражаешь, если я спрошу, что случилось со Скрытым измерением? Даже пространственные маги, которых привёл генерал Серин, не смогли найти туда дорогу. Мне не нужны все подробности, но я должна знать, угрожают ли архипелагу новые аномалии маны.
Она и правда всегда ставила долг на первое место… Это более чем справедливая плата.
— Если ты волнуешься из-за этого, нападений жёлтых зверей больше не будет, — ответил Кай. — Я с этим разобрался. Даже если Зерватхи согласится вновь открыть Святилище, первый договор обязывает бога сто лет не причинять вреда людям.
— Понятно. — Валела легко приняла его ответ. — А ты знаешь, станет ли измерение снова доступно и когда?
Хм… Должно быть, она умеет определять, говорю ли я правду…
Тема была опасной. Кай вгляделся в её ясные глаза, прислушиваясь к предупреждающему шёпоту. Сердце ёкнуло, когда разум коснулись тихие голоса: они не пели об опасности, а подталкивали его продолжать.
Выходит, все эти уровни и вехи были не зря.
Редко случалось, чтобы Священная интуиция подсказывала что-то без угрозы жизни, но Кай ни разу не пожалел, что прислушался. Умение подавало голос, только когда выбор мог существенно повлиять на его жизнь.
— Всё зависит от того, что решит бог Скрытого Святилища Зерватхи. — Кай как бы между делом назвал божество. — Он дождётся, пока восстановит достаточно сил, чтобы связаться с внешним миром. Не знаю, займёт ли это несколько лет, сто лет или больше.
Валела кивнула, задумавшись, но не слишком удивившись. — Значит, это и правда было забытое божество… Спасибо, что рассказал. Эта информация очень поможет будущему наших островов.
— Рад, что смог помочь. — Кай держался непринуждённо. Он был рад поделиться знаниями с человеком, которому настолько небезразличен архипелаг, что она готова действовать ради его жителей.
— Ты не против, если я что-нибудь закажу? — Валела взяла зачарованный колокольчик. — Обсудим твоё положение за лёгким угощением.
Значит, она мне поможет?
— Конечно. Заказывай.
Едва звон колокольчика стих, через стеклянную дверь вошёл официант — будто ждал снаружи условного сигнала. — Чем могу помочь?
— Хм… Я бы хотела «Честную поляну», две порции «Розовых бутонов»… — Валела быстро перечислила ещё полдюжины блюд, названия которых ничего не говорили Каю.
Замысловатые названия и богатство идут в комплекте?
Официант едва заметно кивнул, ничего не записывая. — Заказы будут поданы через семь минут. Как вам известно, наш повар готовит всё только после заказа, чтобы сохранить свежесть. Буду к вашим услугам, если понадобится что-то ещё.
— Благодарю, это всё.
— С вашего позволения. — Официант поклонился и вышел.
Всё равно странно.
Оставшись на террасе вдвоём, Валела вновь обратила на него внимание. — Должно быть, два года в том месте дались тяжело. Я слышала, скрытые измерения часто опасны. Тебе нужно что-нибудь ещё, кроме удостоверения? Деньги? Или жильё?
— У меня всё в порядке, но спасибо за предложение и за то, что присматривала за моей семьёй.
— Пустяки. — Она тут же отмахнулась. — Если бы ты той ночью не пробрался в мою комнату и не предупредил меня, военные изолировали бы архипелаг. А после запечатывания Скрытого измерения наши позиции стали ещё сильнее. — Валела накрутила на палец прядь волос. — Прости, я заболталась. Надо решить твою проблему. Большинство островов уже обследовали, но это не должно стать—
Она застыла, когда Кай почувствовал, как умение коснулось его ауры. Её глаза расширились — даже сильнее, чем когда он упомянул бога. — Ты достиг жёлтого уровня.
Эй, проверять других без разрешения невежливо. Хотя я и сам так делаю, если меня не заметят. Но всё же.
— Да. И ты тоже продвинулась. — Кай в ответ просканировал её.
— Но как— Она запнулась, не обратив внимания на его ответ. — Тебе ведь всего четырнадцать.
— Мне почти пятнадцать, между прочим. А ты ненамного старше.
— Я продвинулась несколько месяцев назад. Я— Валела опёрлась на стол, запустив пальцы в волосы. — Духи, это всё усложняет…
— Что ты имеешь в виду?
— Для удостоверения я проверила, какая у тебя ступень. Республика заносит в реестр усиление расы, если человек уже достиг совершеннолетия.
— И что это значит?
— На архипелаге мало людей жёлтой ступени, и ни одного твоего возраста. Подросток может затеряться в системе, но с твоей ступенью служащие начнут проверять прошлое.
— А если притвориться, будто у меня оранжевая ступень? — Кай скривился. Ему это не нравилось, но другого решения он не видел.
— Проверки проводят специалисты. — Принцесса покачала головой. — Даже если подкупить проверяющего, на материке будут новые проверки. Не думаю, что ты собираешься следующие десять лет прятаться здесь.
— Нет… Не собираюсь. — Кай нахмурился. Он уже почти разобрался с этой проблемой, но выход всё же ускользал. — Спасибо, что попыталась…
— Погоди! — Валела покраснела и подняла руку, словно ожидала, что он убежит. — Я так просто не сдамся. Мы всё ещё найдём выход. Просто это будет хлопотнее.
Их разговор прервал стук в стеклянную дверь. Официант одной рукой нёс три подноса с угощениями и проворно расставил их на столе, после чего исчез.
Кай с восхищением разглядывал ряды изысканных закусок, тарталеток и пирожных в форме цветов и листьев. Подумать только: кто-то столько старался ради еды, которую сейчас съедят.
Ну, если официант не соврал насчёт семи минут. У повара, должно быть, профессия жёлтой ступени…
— Попробуй всё, что приглянется. Я и для тебя заказала. — Валела надкусила розовый лотос, вновь сохраняя невозмутимый вид. — Так вот, получить удостоверение можно и другими способами, но у каждого есть свои сложности.
— Какими именно?
— Флинн, должно быть, говорил, что я уже помогала перспективным людям.
— Он сказал, что не обсуждает клиентов без их разрешения.
— Вот как… — Валела салфеткой смахнула крошку со щеки.
— Удивительно? — усмехнулся Кай. — Не говори ему, но когда дело важное, он на удивление серьёзен и заботлив. Большую часть времени.
— Угу… Он занятный человек. Неспособных сотрудников я не нанимаю, — с лёгкой улыбкой сказала Валела. — После расследования в местах Вастеров я поняла, что нужно влиять на события не только через губернатора и совет. Флинн помогает мне искать талантливых уроженцев и собирать сеть информаторов.
— Впечатляет.
— Иначе на архипелаге ничего не изменить, — пробормотала она. — Э-э… Мне нужно придумать подходящую историю для твоей новой личности. Если я возьму тебя под покровительство, это позволит снять с тебя большую часть подозрений.
Кай приподнял бровь. — То есть я буду на тебя работать?
— Нет, не то. — Валела поспешно замотала головой, смутившись. — То есть, возможно, иногда, если появится что-то важное, например…
— Помощь архипелагу и его жителям?
Что с ней такое? Раньше она не смущалась так сильно.
— Да! — горячо подтвердила принцесса. — Ещё ты получишь ресурсы и средства, чтобы продолжить образование. Ты решил, чем займёшься на материке? Там столько городов, важно иметь план.
— Пока нет…
— У меня есть знакомые, которые помогут найти тебе место ученика или устроиться в академию. Или ты можешь открыть лавку Алхимии, если тебе это ближе. Выбор полностью за тобой. — Она отвела взгляд к городу внизу. — Это лучшее, чем я могу помочь, но я пойму, если ты не захочешь связываться со мной.
— Я согласен.
— Правда? — Валела резко обернулась, и лицо её озарила лучезарная улыбка. — Не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным. В любом случае помогу, чем смогу.
— Всё нормально. — Кай выбрал пирожное в форме тюльпана со вкусом клубники. Даже если бы Священная интуиция раньше за неё не поручилась, это был бы его лучший вариант. — Разумеется, сначала я должен прочитать договор, прежде чем что-либо подписывать.
— Конечно, там нет жёстких условий. Он нужен, чтобы связывать людей с архипелагом. Кажется, копия где-то у меня… — Она принялась рыться в складках платья, когда открылась стеклянная дверь.
Флинн вошёл, прижимая к себе Хоббса. — Надеюсь, я не помешал. Его Величество потребовал, чтобы его внесли.
— Мяу-у! — Пушистый комок запрыгнул на стол и с умеренным интересом принюхался к угощениям.
Валела уставилась на кота. — Я думала, в это заведение животных не пускают. Чей это кот?
Стоило ей повернуться к Флинну, как Хоббс телепортировался. Единственным следом его появления стали три пропавших угощения и волна самодовольства, прокатившаяся по их связи.
Вот же проказник.
Кай и Флинн переглянулись и одновременно ответили: — Какой кот?
— Этот… — Валела уставилась на пустой стол. — Здесь только что был серебристый кот. — Она наклонилась, заглянула под стол и оглядела балкон, даже перегнулась через заросшие перила. — Куда он делся?
Она дважды обошла террасу, а потом обвиняюще ткнула в них пальцем. — Вы знаете, что происходит. Не лгите.
— Ладно. — Флинн поднял руки, сдаваясь, и энергично кивнул Каю. — Давай, расскажи ей про своего телепортирующегося кота.
Теперь уже поздно отступать.
— Хоббс — мой фамильяр. Он телепортировался, пока ты отвлеклась.
— Вы надо мной издеваетесь. — Валела скрестила руки и недоверчиво посмотрела на них; тут обжора вернулся за новой порцией угощений.
— Мяу. — Хоббс исчез, унеся два тарталета, пока принцесса недоумённо смотрела на него.
— Это—
— Ты говорила о договоре? — Кай попытался вернуть разговор в прежнее русло. — Сколько времени займёт оформление удостоверения?
— О, ты уже согласился. Отлично! Тогда я буду представлять клиента на переговорах. — Флинн взял себе угощение со стола. — На наших встречах ты никогда не заказывала так много, — сказал он с набитым ртом.
* * *
— Всё прошло довольно хорошо. Я же говорил, что она согласится. — Флинн ухмыльнулся; они направились обратно домой, покидая Верхний город.
— В целом неплохо, — признал Кай. — Праздновать буду, когда всё подпишем и уладим.
Сделка оказалась такой же простой, как обещала Валела: конкретных обязательств было мало, а выполнить их можно было в удобное время. Хотя финансовая помощь ему не требовалась, принцесса настояла, чтобы он её принял — так в его легенде не останется слабых мест. Им ещё предстояло обсудить несколько подробностей новой личности, а Валела обещала вернуться к ним через несколько дней.
Выглядела она уверенной. Хотя она всегда такая…
Флинн громко вздохнул. — Ты всегда такой подозрительный. И почему не выбрал имя Кэлвин? Отличное же имя. — Он надулся. — Можно было просто сменить фамилию.
Кай бросил на него сердитый взгляд. — Не думай, что я забыл, что ты сделал. Ничего не забыл.
— Я предложил весёлый способ растопить лёд. И всё прошло довольно хорошо, разве нет?
— Ты оставил меня там без объяснений. А если бы она меня не узнала?
— Но она узнала. Если бы ты знал заранее, пришлось бы притворяться простачком. Гораздо лучше было объединить вас двоих против одного злодея — к тому же невероятно обаятельного. — Флинн широко улыбнулся. — Благодарить не нужно. Я рад пожертвовать собой ради общего дела.
Кай скрипнул зубами и ускорил шаг. — Тебе просто повезло, что всё сработало. — Он не знал, что раздражало сильнее: невыносимое самодовольство Флинна или то, что в его словах был смысл.
Ладно. Побрею ему только половину головы — и хватит.
— Да брось, не завидуй моему гению. — Флинн догнал его. — Но если серьёзно, почему ты выбрал имя Мэтью Рис?