Ещё один уровень. Всего один — и Священная интуиция перейдёт на Зелёный ранг.
Кай смахнул уведомление. Вместо радости в животе узлом скрутилось напряжение. Солнце уже полностью село, и вихри тумана вились среди затенённых деревьев. Облака наползали на луны, сгущая темноту под шелестящими кронами.
Последние уровни до Зелёного ранга должны быть самыми трудными. Люди месяцами, а порой и годами упорно проходили их. Священная интуиция повысилась на уровень несколько дней назад. Если бы дело было только в этом, он мог бы объяснить рост навыка попытками предугадать пути. Путеводитель поощрял новые способы применения. Но нет — почти весь семестр уровни ему выпадали случайно.
Сколько нужно совпадений, чтобы заметить закономерность? Навыки растут от применения. Это как… Неужели я задействую его подсознательно?
Подозрение крепло уже несколько месяцев. По самой своей природе навыки, предупреждающие об опасности, всегда оставались отчасти активными, только…
Почему я не слышал шёпота? Может, я прислушивался не так —
Справа мелькнули тени и эссенция. Кай резко обернулся к кусту с фиолетовыми листьями. Мана хлынула по каналам. Он задействовал Расщепление разума, готовя заклинания, покалывавшие кончики пальцев.
Порыв ветра всколыхнул куст и холодком коснулся его шеи.
Ничего не двигалось.
Ему померещилось?
— Что случилось? — шепнула Валела, придвигаясь к нему со спины. В руке у неё появился ребристый жезл цвета слоновой кости, будто выточенный изо льда, — лучший и единственный предмет, который она взяла с собой на Испытания. После того как он рассказал ей о своём пребывании в Святилище, она всегда носила его в рукаве.
— Я… не уверен. — Кай оглядел стройные деревья. Мана пропитывала лес, струилась по каждой травинке, каждому корню и стволу. Туман размывал очертания и сокращал дальность его чувств. Тени смещались и меняли форму под качающимися ветвями. — Может, ничего.
Валела бросила на него взгляд, в котором отразился тот же скепсис.
Ну да, всё ведь никогда не бывает так просто.
Кай расслабил плечи. — Эх, наверное, оно испугалось. — Что бы это ни было, если он не может обнаружить угрозу, остаётся выманить её. Он пожал плечами и ухмыльнулся, снова повернувшись вперёд. — Наверное, какая-нибудь белка. В такую темень не стоит за ней гоняться. Я почти ничего не чувствую.
Его аура пульсировала насмешкой. Даже если существо не понимало слов, оно уловило бы их смысл.
— М-м, точно. — Валела встретилась с ним взглядом, и в глазах мелькнуло понимание. — Не каждое пробудившееся животное стоит нашего внимания. — От её надменного тона и задранного носа у него едва не вырвался смешок. И всё же она оставалась напряжённой, всматриваясь в деревья. — В рассказах о Сокрытых лесах снова и снова упоминались несколько общих правил. Если мы сойдём с отмеченной тропы, можем уже не найти её снова.
Ну конечно…
Кай вздохнул; заклинания по-прежнему были готовы к применению. То ли любопытный преследователь оказался не таким доверчивым, то ли и правда ушёл. Из-за постоянного гула опасности трудно было различать отдельные угрозы. Может, попробовать предугадать?
Нет. Слишком рискованно.
Он даже не был уверен, что сможет повторить попытку, а виски всё ещё пульсировали после неё. Стоило перенапрячь навык, как дальнейшие усилия лишь продлевали восстановление. Когда поблизости бродили неизвестные существа, ему нужно было сохранить ясную голову.
— Пойдём. Держись рядом. — Кай снова зашагал. — Раз мы ушли с поляны, надо найти другое место для лагеря.
— Э… погоди! — Валела подняла жезл. Сгусток Света собрался в воздухе и начал медленно кружить. Туман поглотил бледные лучи через несколько шагов, но их хватало, чтобы идти.
— О, здорово! Как долго ты сможешь его поддерживать? — Кай двинулся по тропе медленно: под ногами было больше корней, чем земли. Он и так видел в полумраке благодаря Восприятию, но надёжный источник света пригодился бы, если бы луны вдруг скрылись за тучами.
— Несколько часов, как минимум. На поддержание почти не тратится мана.
— До рассвета хватит?
— Это… — Валела прикусила губу. — Может, впритык. Я подготовила в основном ману Льда и Огня. На низких уровнях магия Света не так сильна. Конечно, я не ожидала, что нас забросят сюда в темноте. Но я могу поглощать…
— Лучше побереги запас. — Кай провёл рукой по волосам. — Мана Света может понадобиться тебе в бою. Она поможет против тумана, а до утра её будет непросто восполнить.
После промежуточных испытаний он думал, что хуже уже некуда. Но подземный лабиринт, как ни странно, был куда понятнее: проходи испытания, пока не найдёшь выход. Задача была ясной, хоть и трудной.
А Сокрытые леса не поддавались никакой понятной стратегии.
Запутанные тропы, магический туман, зловещее предчувствие. И всё ещё ни подсказки, где искать Осколки лунного света и каких опасностей ждать. Мысли метались от одной детали к другой. Их вырвали из упорядоченной школьной жизни и забросили сюда почти без объяснений. Знание, что это намеренно задумано, чтобы выбить их из колеи, ничуть не ослабляло эффект.
Может, я недооценил наших профессоров…
Сердце забилось чаще. Сколько раз он закатывал глаза, услышав о печально известных Лунных испытаниях? И вот, несмотря на все приготовления и тренировочные сценарии, они оказались не готовы — меньше чем через полчаса после начала. Кай невесело рассмеялся и покачал головой; Валела нахмурилась.
Высоко над ними сквозь облака выглянула бледно-фиолетовая луна.
— Извини, задумался. — Кай перешагнул через корень. Возможно, именно враждебная мана вокруг пробудила инстинкты и обострила разум. — Нужно думать на перспективу. Пять дней — не так уж много, но и не мало. Надо исходить из того, что нормально отдохнуть мы сможем только после испытаний. Сохранить боеспособность — наш главный приоритет. Твой огонёк Света расходует запас и выдаёт наше сродство всем, кто повстречается. Каждый мелкий риск накапливается.
Валела медленно кивнула. — Я понимаю. Но беречь ману не стоит того, если придётся идти в темноте. С моим светом мы пройдём больше.
— Ты права. Если только нет лучшего варианта. — Кай улыбнулся и, приняв решение, достал из кольца гравированный кристалл. Тёплое сияние отогнало туман. — Держи. — Он поднял его за металлический крючок, чтобы ей было удобнее.
Валела взяла кристалл, поджала губы и рассеяла огонёк. — Ты мог достать его с самого начала.
— Ага, извини… — Кай потёр шею, покраснев. — В Раэлионе никто из студентов не ходит с кристаллами. Вся академия освещена. Значит, любой встречный сразу поймёт, что у нас пространственный предмет.
Валела задумалась, а затем смягчилась. — Это… разумно. — В беззаконных лесах испытаний студенты наверняка попытаются выманить у них содержимое пространственного хранилища — а то и вовсе украдут его. Даже если позже вернут вещь или сами провалятся, неприятностей не избежать. — Может, тогда воспользуемся моим огоньком?
— Не-а. Мы не знаем, сколько людей нам встретится. А сообразительные и так вычислят, что у нас есть пространственное хранилище, — уверенно ответил Кай.
Он годами был аутсайдером; скрывать преимущества и сокровища было вопросом выживания. Так легко было вернуться к старой привычке. Но, как и с магией Пространства, зачем нужно преимущество, если он боится им воспользоваться?
Мне не нужно прятаться, если я могу надрать им задницы.
Он достал второй гравированный кристалл, на этот раз без металлической оправы. Покопавшись в кольце, нашёл верёвку, быстро соорудил импровизированное крепление, привязал его к поясу и освободил руки.
Ага! Я знал, что пригодится!
Подняв глаза, он заметил полуулыбку Валелы и нахмурился. — Что?
— М-м, ничего. Что ещё ты там хранишь?
— Самое необходимое. Сейчас посмотрим… — Кай заглянул в своё хранилище. — Запас еды на пару недель, перекусы, сменная одежда и обувь, два меча, жезл, полдюжины кинжалов, инструменты для ухода за ними, бумага и ручка, чернила для гравировки, две бухты верёвки, несколько алхимических инструментов и сосудов и всякие прочие мелочи. Хм… вроде всё. — Разумеется, он не упомянул деньги и сокровища маны. — Чёрт, я бы подготовился куда лучше, если бы знал, что мне позволят взять всё это на испытания. Э… что? — повторил он, увидев, как она всё веселее улыбается.
— Ты всегда ходишь с запасом еды? — спросила она с совершенно невинным видом.
— Это просто разумно. Как видишь. — Кай хмыкнул и указал на их положение. Тропа уходила глубже в лес, бледной нитью тянулась между корнями и туманом. — Если начинаешь готовиться, когда уже застрял, значит, опоздал. Теперь о еде можно не беспокоиться. Поверь, голодать невесело.
— Я… ну… — Валела осторожно коснулась его плеча. — Прости, ты прав.
Он зашагал вперёд и ухмыльнулся. — Да, я знаю.
— Ладно, можешь не так самодовольно об этом говорить.
— Но это же весело. Не виноват же я, что проклят всегда быть правым.
Валела фыркнула и пробормотала: — Я уже начинаю менять мнение насчёт голодания.
— Как бессердечно. — Кай схватился за грудь, изображая Флинна. — Как думаешь, что лучше заедает тоску: сливочное печенье или карамельное?
— Ты и правда взял с собой перекусы? Как ты вообще можешь сейчас есть?
— А канешна, взял! — ответил Кай, с удовольствием жуя. — Блуждание по жуткому лесу, где тебя могут убить, не повод отказываться от благ цивилизации.
— Дай одно.
Перепалка немного развеяла жуткую атмосферу. По крайней мере, ненадолго.
Кристаллы отбрасывали на туман мягкий ореол, куда меньший, чем должны были. Им хватало света, чтобы не спотыкаться. Сам лес пропускал лишь мутное сияние. Если поблизости появится угроза, Чувство маны и Священная интуиция обнаружат её задолго до того, как её заметят глаза.
По крайней мере, хотелось надеяться.
На краю зрения шевелились тени; опасность всё ещё гудела, но не показывалась.
— Ты ещё что-нибудь помнишь о Сокрытых лесах? — Кай нарушил тревожную тишину. Он и не думал, что будет скучать по гулу и стрекоту насекомых. В лесу должны звучать самые разные голоса, а не эта глухая тишина да редкий скрип. — Или знаешь, как долго нам идти? Или что нам встретится?
— К сожалению, нет. — Валела шла за ним. Корни подступали к тропе так близко, что им было не пройти рядом, не споткнувшись. — Среди сотен, а может, и тысяч источников, которые я проверила, было всего три упоминания. Я и подумать не могла, что выберут именно этот лес. Остальные записи были до досады расплывчатыми. Думаю, академия намеренно подвергла отчёты цензуре. — Она проворчала: — Проклятые Луны, профессора, должно быть, сейчас собой довольны!
— Наверное. И декан тоже.
— Думаешь, декан Астарес следит за первокурсниками?
Поверь, я бы хотел ошибаться.
Кай поймал себя на том, что хмурится, глядя на деревья. — Хм, давай ещё раз всё переберём. Любая деталь может оказаться важной. Если помнишь, повторяй точные формулировки. Победа в битве обеспечивается задолго до того, как в ход идут заклинания и клинки.
— Хорошо. — Валела задумалась. Её голос отвлекал от тревожных мыслей, но рассказ закончился слишком быстро. — Хотелось бы знать больше.
— Ты и так здорово помогла, — сказал Кай. — Если люди, выбравшие одну тропу, и правда сталкиваются с разными вещами, значит, мы хотя бы знаем, что тропы куда-то ведут. Я уже начал бояться, что нам придётся пять дней бродить по этой чёртовой тропе.
— Наверное… — Валела не звучала убеждённо.
— И, кажется, я понял, как отсюда выйти, — объяснил Кай. Поток был едва заметен, но туман впереди становился чуточку гуще, а позади — чуточку реже. Значит, если идти по тропе туда, где туман тоньше, рано или поздно они выберутся из леса. — Это просто—
Туман сдвинулся, словно кривые тени отрастили пальцы.
Священная интуиция тревожно звякнула.
По венам с обжигающей силой хлынула мана.
Кай бросился к Валеле прежде, чем успел это осознать. Пальцы сомкнулись на заклинательном клинке Элайджи. — Ложись!
Бледно-серебряный клинок ударил обо что-то твёрдое. От удара онемели руки, но взгляд отказывался сфокусироваться на цели. Внимание ускользало от существа и при зрительном контакте, и при попытке ощутить его маной; его пропорции менялись от одного удара сердца к другому.
Затем по его рукам хлынула мана Земли, и противостояние внезапно оборвалось.
Размытое пятно бледной кости и бесформенных теней отлетело назад. Существо отрикошетило от берёзы. Раздался пронзительный крик, словно скрежет ногтей по доске вперемешку со звоном разбитого стекла. Кай подавил гримасу боли, заставив мозг сосредоточиться.
Глубокие борозды раскалывали ствол. Длинные конечности развернулись. Пятнистая кожа натянулась на иссохшем теле. Большие чёрные глаза отражали лунный свет, словно глянцевое стекло. Его крик эхом отдавался в ушах.
Мана хлынула по каналам, сердце колотилось. Сжатая сфера Водяной пушки устремилась вперёд, а со всех сторон вокруг существа выросли сосульки.
За его спиной Валела подняла жезл. Огромное копьё из бледного льда полоснуло вперёд.
Существо не издало ни звука; оно неестественно извивалось, уворачиваясь от атак. Лёд разбился о стволы. Кроны зашелестели, но казалось, существо ускользало от самого его внимания. В следующий миг оно исчезло.
На мече блестела серебристая кровь — единственное доказательство, что всё это было наяву.
Кай несколько секунд стоял, натянувшись, как тетива, ожидая нового нападения. Чувства обострились до предела; он прислушивался к любому намёку Священной интуиции, а мана всё ещё бурлила в конечностях.
Он оглядел неподвижный лес. Всё та же тревожная глухая тишина.
Туман лениво плыл меж деревьев.
Десять вдохов.
Тридцать.
Прошла минута. Не заметив никаких признаков опасности, он лишь тогда чуть опустил клинок.
Валела медленно опустила жезл. — Что это было?
— Понятия не имею. Кажется, на этот раз оно и правда сбежало. — Он изучил серебристую кровь на клинке. — Чёрт, могло бы хотя бы выдать Осколки лунного света. Нам даже не сказали, как они выглядят. Это может быть цветок, корень или кристалл.
— Узнаем, когда найдём. Если оно ушло, мы можем…
Едва один из нарастающих шёпотов стих, вдали раздался пронзительный крик, и шёпот на задворках его сознания усилился.
— Скажем так: оно сбегало за друзьями.
~~~
Роб пробежал сквозь очередной занавес тумана, оглядывая всё те же молочно-белые стволы и скелетоподобные ветви. Ни ориентиров. Ни узнаваемых особенностей местности. В лесу громче всего звучало его ровное дыхание; зачарованные сапоги позволяли ступать бесшумно.
Голоса остальных студентов давно стихли. Риск, конечно, но они лишь тянули его назад.
Из всех Испытаний Судьбы академия выбрала именно Сокрытые леса.
Где он? Где он? Где он?
Вместе с ним вошли почти четыреста студентов направлений «Изучение маны», «Боевые дисциплины» и «Ремесленные дисциплины», но не тот, кто ему нужен.
Он проверил кровавый компас; латунный сплав холодил ладонь. Стрелка продолжала беспорядочно вращаться. Шестое чувство терзало его с самого начала испытаний, и это ощущение лишь усиливалось.
Ногти впились в сжатые кулаки.
Найди его.
Впереди тропа разделялась на три пути. Лес петлял в темноте. Расстояния казались неправильными. Он опять выбрал левую тропу. Не обращая внимания на чувство направления, твердившее, что он ходит по кругу, он доверился навыку и компасу.
Ноги горели от использования навыка усиления, но он не сбавлял темпа.
Стрелка всё вращалась.
Провалиться он не мог.
Где он…
~~~
Олден остановился на вершине покрытого мхом гребня. Лес полого спускался к неподвижному пруду; на серебристой глади отражалась луна.
Что-то было не так.
Неужели дело только в клубящемся тумане?
Впереди и позади осторожными группами шли студенты. Всего тринадцать. После того как они заметили пруд, перепалки на время стихли. Из-под его воротника донеслось тихое шипение. Нибблз извивался под рубашкой, разделяя его тревогу.
Олден почесал своего фамильяра под подбородком, успокаивая его. Змей был взволнован с самого переноса.
— Продолжаем. Осколок должен быть где-то рядом. — Их самопровозглашённый лидер Себастьян Элкарин спустился по склону во главе своей свиты.
В незнакомой обстановке казалось разумным примкнуть к группе — пусть даже временно. Не ошибся ли он? Они не предадут его хотя бы из страха перед последствиями. Но бдительности он не терял.
Спускаясь по склону, он посмотрел на зеркальную гладь пруда. Под ноги приходилось ставить осторожно: корни были скользкими.
Он почти жалел, что не оказался снова с Мэтом. Каким бы безрассудным, раздражающим, невоспитанным и утомительным ни был его сосед по комнате, он излучал странную, заразительную уверенность. И ни разу не подвёл его — по крайней мере, в том, что имело значение.
Снова послышалось тихое шипение.
Знаю, Нибблз. Я тоже заметил.
Олден всматривался в туман; затылок щекотало ощущение, что за ним наблюдают.
Что-то определённо было не так.
И ему не нравилось не знать, что именно.