— Мисс Хайтайд. — Профессор Халмус окликнул её от подножия амфитеатра; его медленная, растянутая речь разносилась благодаря звуковым контурам. Он даже не поднял морщинистого лица, продолжая что-то записывать в душевном фолианте, пока студенты покидали зал. — Не уделите мне минуту?
Валела замерла, наполовину убрав кристальную призму в пространственную сумку. Неужели он заметил, как она читала во время лекции отчёты о возможной деятельности культистов? Казалось, ему безразлично, слушают ли студенты, лишь бы не шумели, а раздел о синергии и взаимном отталкивании маны, который они разбирали, она уже прочла.
— Что ты натворила? — Калисса, сидевшая за отполированной партой, подперла кукольное личико обеими руками и изобразила крайнее потрясение. Её фиолетовые глаза заблестели от веселья. — Луны, наверное, падают с неба, раз мисс Совершенство попала в неприятности.
— Перестань, — упрекнула её Рена, не поступившись патрицианскими манерами. — Уверена, ничего страшного, Вал. Профессор Халмус не слишком строг.
— Пока не разнесёт тебя в пух и прах на итоговом экзамене, — Калисса изобразила, как отрывает руку у невидимой куклы. — Но тебе нечего волноваться. Ты одна из его любимиц.
— Он не выделяет любимчиков.
— Конечно, нет. — Калисса намотала золотистый локон на ухоженный палец. — Просто ты ему нравишься больше остальных.
— Ты бы тоже ему нравилась, если бы занималась его предметом.
— Пф! Кому вообще нужна Теория эссенции? Ты же поделишься со мной конспектами, Вал? — Калисса захлопала ресницами и улыбнулась застенчиво — так, что глупые мальчишки начинали запинаться.
— Оставь её в покое. — Рена раздражённо подняла глаза и повернулась к Валеле. — Хочешь, я пойду с тобой?
— Я… Нет, всё нормально. — Валела скрыла волнение навыком Самообладания. Наверное, ничего страшного. Последние оценки немного снизились, но она всё ещё входила в первую десятую часть курса. После того как вступительный экзамен разбил её наивные мечты, учёба оставалась последним оплотом её гордости.
Заставлять профессора ждать не стоит.
— Встретимся в читальном зале. — Она поправила золотую окантовку бордового мундира и спустилась по ступеням к кафедре лектора.
— …её место. — Две отставшие девушки злорадно хихикнули, когда она проходила мимо.
Валела не обращала внимания на взгляды и язвительные замечания — обычно так было лучше всего. Раэлион собирал отпрысков самых древних и влиятельных семей Мерианской Республики. Но, несмотря на тщательную подготовку, она не ожидала такой мелочности от тех, кого считали умнейшими из умнейших.
Спустившись по последней ступени, она ждала разрешения подойти к массивному столу из унского дерева. Стол был грубо обтёсан, не отполирован и не украшен резьбой: зачарования приглушили бы сырую ману, пульсировавшую в стально-серой древесине. Всегда находился новенький, который на спор пытался поднять его, — и всегда терпел неудачу.
Профессор Халмус сидел за столом в кресле с высокой спинкой. Его худощавая фигура и тихая манера говорить не внушали почтения. Казалось, сильный сквозняк мог свалить его с ног; некоторые шептались, что в нём течёт кровь гномов. Легко было забыть, что каждый преподаватель Раэлиона достиг Зелёного ранга, а Калисса утверждала, что Халмус занимает должность уже больше двух веков.
— Мисс Хайтайд. — Он продолжал писать в душевном фолианте позолоченным пером, скрипевшим по созданной магией бумаге. — В последнее время вы отвлекаетесь на моих занятиях.
Это был не вопрос, да и отрицать она не могла. С тех пор, как она в последний раз получала весточку от Кая, прошло уже семь недель; исследования не помогали унять тревогу.
С ним всё должно быть хорошо.
Валела подошла ближе; край стола оказался на уровне её ключиц. — Простите, профессор. В последнее время у меня много забот. Больше не повторится. — Она склонила голову в знак почтения и едва не вздрогнула, встретив пристальный взгляд серых глаз.
— Мисс Хайтайд, у вас большой потенциал. Будет жаль, если вы его растратите. — Профессор Халмус изучал её из-под густых бровей. На лбу собрались морщины. — Талантливые и трудолюбивые ученики встречаются реже, чем мне хотелось бы.
Валела моргнула: комплименты были для неё непривычны. — В следующий раз я лучше сдам экзамен.
— Хм… Да, конечно. Теория эссенции — краеугольный камень, на котором держится вся магия, — пробормотал он. Почему-то казалось, будто она ответила неправильно. Его костлявые пальцы провели по золотому узору душевного фолианта, и книга растворилась в синем мерцании.
— Как вам должно быть известно, в этом году вновь состоятся Испытания Луны. — Его рот скривился в неодобрительной гримасе учёного. — После того, чем закончились прошлые испытания, я думал, мы уже откажемся от столь примитивных способов оценки… Но увы: совет академии большинством голосов отклонил моё предложение о письменном экзамене.
Валела навострила уши. Кроме того, что Испытания Луны точно состоятся, о них никто ничего не знал — даже Калисса, которая обычно знала все слухи.
Профессор Халмус усталым жестом заправил прядь белых волос. — Впереди неспокойные времена, мисс Хайтайд. — Его проницательный взгляд помутнел, но говорил он всё так же медленно и обдуманно. — Декану поручили сформировать следующее поколение, и он намерен выполнить это поручение любой ценой. Советую меньше беспокоиться о заговорах в далёких краях и больше времени уделять отработке навыков. Да, я знаю, чем вы занимались. В библиотеке ничего не происходит без моего ведома.
Проклятье! Надо было догадаться, что служащая всё разболтает.
— Я не хотела ничего скрывать… — Валела теребила защёлку сумки. Преподавателям не всегда нравилось безупречное самообладание.
— Самостоятельные исследования свидетельствуют о любознательности и инициативе. Эти качества я всегда стараюсь поощрять в учениках. Несмотря на свою внешность, я тоже когда-то был студентом. Давным-давно. — Он усмехнулся с лёгкой грустью. — Я не хуже других знаю, чем манят запретные темы, но вам нужно расставлять приоритеты и не увязнуть в какой-нибудь охоте за сокровищами.
Духи, вот бы всё и правда сводилось к этому.
Валела виновато опустила взгляд, радуясь, что профессор не знает всего.
— Вы понимаете, какая честь — учиться в этих священных стенах? — Он указал на пустеющий амфитеатр, возвышаясь над ней в кресле. — С каждым приёмным циклом десятки тысяч способных молодых людей проходят отбор, чтобы попасть в Раэлион. Принимают лишь ничтожную часть претендентов. Возможно, это самый важный шанс в вашей жизни.
— Я понимаю, профессор. — Однокурсники никогда не упускали случая напомнить ей, как ей повезло поступить, особенно когда она получала оценки выше их.
— Прекрасно. — Профессор Халмус коротко кивнул; в его узловатых руках внезапно появилась коричневая папка. — Здесь должны быть сведения, которые вы искали.
Валела широко раскрыла глаза, не притворяясь. — Это…
Она провела много бессонных ночей, пытаясь разобраться в происходящем в Лимгрелле. Ей приходилось опираться лишь на туманно сформулированный заказ и несколько обрывочных сведений, которыми Кай поделился о подозреваемом культе. Зал Искателей не помог, несмотря на многочисленные просьбы пересмотреть дело; отчёты из Архивов Республики были лишь немногим полезнее, когда ей удавалось их достать.
По всей Республике произошло необычно много событий: целые деревни стирали с лица земли без следа, корабли пропадали в море, важные чиновники внезапно умирали, людей похищали. Одни расследования быстро находили очевидного виновника, другие так и не продвигались с места.
Она не могла доказать, что за всем этим стоит один и тот же культ, да и сама в это не верила. Чем глубже она копала, тем сильнее сомневалась в собственном рассудке.
— Я лично переписал свитки. Читать их было интересно. — Профессор Халмус протянул папку, не выпуская её из рук. — Надеюсь, утолив любопытство, вы вернётесь к занятиям. Я и сам всегда интересовался историей, но она не стоит того, чтобы ставить под угрозу ваше будущее.
Валела часто закивала, словно птица, клюющая зёрна. — Так и будет.
Шершавый конверт лежал у неё в руках, и ей не терпелось немедленно прочесть содержимое. Она с большим трудом удерживала его у бока, стараясь не смотреть на него.
— Буду ждать ваше эссе о формировании манных камней на следующей неделе, мисс Хайтайд. — Убрав книги, профессор Халмус ловко спрыгнул с кресла. Он скрылся за внушительным столом, а затем засеменил на коротких ножках в преподавательскую.
— Спасибо, профессор, — спохватившись, сказала Валела.
Халмус помахал ей, не оборачиваясь.
Концентрические ряды парт в амфитеатре опустели. Она прошла полпути к дверям наверху и украдкой взглянула на документы, боясь слишком обнадёжиться.
Расследования в Лимгрелле и дело о пиратах в масках зашли в тупик, поэтому она изучала исторические записи о похожих событиях. Надежда была слабой. Еретические культы и тайные общества на материке встречались на удивление часто. Из-за их природы об их внутреннем устройстве почти ничего не было известно; большая часть сведений касалась того, как их обнаруживали и уничтожали, — по крайней мере, в доступных ей архивах.
Это…
Через несколько минут Валела убрала смятую папку обратно в пространственную сумку; руки дрожали сильнее, чем ей хотелось бы. Нет смысла волноваться из-за неподтверждённых предположений. Она едва ступила в сводчатый коридор, как двое преградили ей путь.
— Ну и что там было? Ты долго задержалась. — Калисса так и вибрировала от любопытства. — Какое наказание тебе назначили? Сняли баллы? Заставили отрабатывать?
Рена виновато посмотрела на неё — видимо, пыталась остановить Калиссу. — Наверное, просто предупредили.
— Нет, Халмус так не делает.
Валела посмотрела на двух близких подруг и с облегчением покачала головой. Они желали ей добра, пусть порой с ними и было нелегко. — Не обязательно было меня ждать.
— И упустить свежие сплетни? — Калисса схватилась за золотистые волосы, изображая ужас.
Рена ткнула подругу локтем. — Мы хотели убедиться, что с тобой всё в порядке.
— Конечно, — энергично закивала Калисса. — Мы очень переживали за твоё благополучие. Ой, чуть не забыла! — Её лицо в мгновение ока сменило тревожное выражение на восторженное. — Ты не поверишь, что Нарион устроил на практике заклинаний. Мелифа сказала, профессор Валдибал чуть волосы на себе не рвал. Тебе станет легче.
— Я в порядке, Лис. Спасибо, что дождались, — сказала Валела, понимая, что не сможет сделать и шага, пока не расскажет, что произошло. — Профессор услышал, какую тему я исследую, и решил дать мне дополнительные материалы. Я так увлеклась чтением, что потеряла счёт времени.
— Вот видишь, я была права. — Рена со спокойным, торжествующим видом скрестила изящные руки. — Я же говорила, что она не попала в неприятности.
— Значит, никаких наказаний? Даже маленького? — Калисса надулась. — А я-то думала, ты хоть раз сделала что-нибудь весёлое… Похоже, твоя стихия — скучные бумаги.
Валела воспользовалась случаем и проскользнула мимо них. — Если не любишь скучные бумаги, то, думаю, мои конспекты тебе не понадобятся. — Она скрыла улыбку и направилась к лифту в конце коридора. Главный контур гудел под ногами, высвечивая на мраморном полу цепочки синих рун.
— Погоди! — Калисса засеменила по каменной платформе и обхватила её руку. — Я тоже обожаю пыльные бумаги! Ты же не будешь такой жестокой и не лишишь меня любимого занятия, правда, Вал?
— И должна была бы. — Рена плавно вошла последней и жестом велела ожидавшему служителю запустить лифт на пятый этаж. — Если она постоянно тебя выручает, то лишь поощряет твои дурные привычки.
— И что в этом плохого?
— Раэлион — самая престижная академия Республики. Мы здесь, чтобы заложить основу пути профессии. — Она указала на лекционный зал, который они покинули. Металлические двери со звоном закрылись, и лифт плавно пошёл вверх. — Будут проблемы, если выучишь только половину.
— Нет, просто придётся найти людей, которые сделают за меня скучную половину. — Калисса поправила волосы перед зеркалом; новый звонок возвестил, что они приехали. — Честно говоря, план не такой уж сложный.
Логика безупречна.
Если кто и мог провернуть столь нелепый план, так это она. Сначала Валеле не нравилось её отношение к делу, но потом она поняла, что Калисса просто развивает другие навыки. Она часто тратила вдвое больше сил, чтобы уклониться от скучной задачи, чем потребовалось бы, чтобы её выполнить.
Каково это — вырасти в столице? Может, там так принято.
Выйдя из лифта, они увидели через широкие стеклянные окна слева огромные сады и мраморные здания Раэлиона. От колоссальных деревьев и вечно цветущих полей у Валелы всегда захватывало дух. Поддерживать их в таком состоянии можно было лишь благодаря естественно высокой плотности маны — и целой армии садовников с магическими контурами.
Хотя академия стояла в зоне плотности маны Жёлтого-3, ребёнок мог бегать по полям и лесам, не боясь наткнуться на зверя. Даже навык Самообладания не помешал Валеле в первый раз изумлённо ахнуть, когда она сошла с воздушного корабля.
— Вал, кажется, это к тебе. — Голос Калиссы отвлёк её от вида за окном.
Валела обернулась и увидела женщину в синей с серебром ливрее Дома Зеркал у входа в столовую. Сердце пропустило удар; запертая тревога хлынула наружу.
Не делай поспешных выводов.
— Мисс Хайтайд. — Посланница коротко поклонилась и протянула письмо в перчатке. — Ваш контакт для экстренной связи пришёл в одно из наших отделений и попросил связать вас с ним. Хотите поговорить сейчас или назначить другой день?
Валела сорвала восковую печать и манную сетку на письме. Внутри было всего два слова, и ей хватило первого: Мэтью. — Я сейчас же приду.
Он в порядке. Надо ему рассказать…
— Ты пропустишь обед. — Рена поджала губы. — Нельзя ли подождать до…
— Никто не должен… — Калисса вдруг всё поняла. — Ой, это же тот парень!
— Какой? — Рена нахмурила тонкие брови, затем в её тёмных глазах мелькнула несвойственная ей хитринка. — Тот самый. О котором она уже несколько недель беспокоится.
— Да, её таинственный друг. — Они многозначительно переглянулись. Калисса хихикнула. — Надеюсь, он хоть красивый. Иначе зачем ты из-за него ночами не спишь?
— Он… Между нами ничего нет. Просто знакомый, с которым я заключила контракт на родине. — Валела почувствовала, как предательски вспыхнули щёки, и повернулась к посланнице Дома. — Я хочу отправиться сейчас. — Не дав подругам повода снова её подразнить, она поспешила к лифту; женщина в ливрее последовала за ней. Валела знала самый быстрый путь.
— Волосы поправь! — крикнула ей вслед Калисса.
Валела не успела себя остановить и подняла руку к каштановым волосам; позади раздался взрыв смеха. Она никогда этого им не забудет, но сейчас у неё были дела поважнее.
Почему он так долго не выходил на связь? И от Ниэля тоже давно ничего не было.
Главное, что они в безопасности, вдали от Лимгрелла. Валела вышла из лифта на первом этаже, стараясь идти достаточно медленно, чтобы не выглядеть бегущей. Пересекла мощёные дорожки и направилась к золочённому фасаду Крыла Ауреа, затем поднялась на лифте к местному отделению Дома Зеркал.
Посланница тяжело дышала, когда Валела ступила на ониксовый пол отделения и направилась к стойке, сжимая письмо в руке. — Я хочу связаться с моим контактом.
— Мисс Хайтайд. — Узнав её, администратор улыбнулась и что-то ввела на отполированной плите за стойкой. — Для связи приготовлена девятнадцатая комната. Ваш контакт настоял на оплате услуги. Не желаете ли заказать напитки?
— Может быть, позже. Спасибо. — Сердце гулко стучало в груди. Валела пошла за служащим, который двигался слишком медленно, и добралась до комнаты в конце коридора.
Внутри перед парящим зеркалом с зазубренными краями стоял полумага. — Я установил связь. Думаю, вы знаете, как это работает, мисс.
— Знаю, — коротко ответила Валела.
Дверь закрылась, оставив её одну в комнате. Валела перевела дыхание, чтобы успокоить нервы, и коснулась рябящей серебряной поверхности.