— Зачем? Что ты задумал? — Муи посмотрел на него сверху вниз, хмуро и упрямо.
— Значит, это «да», — ухмыльнулся Кай. — Я знал, что могу на тебя положиться, дядя. Пойдём, покажешь мне свои замечательные навыки.
Не дожидаясь ответа, Кай зашагал в джунгли Веерида, насвистывая весёлую мелодию. За ним последовали тяжёлые шаги и глубокий вздох. Улыбка Кая стала ещё шире.
Хорошо, что ты всё-таки способен рассуждать здраво. А то я уже начал волноваться.
— Знаешь тихое место, где можно показать мне свои навыки?
— Иди за мной, — проворчал Муи и свернул с тропы в густые заросли, не обращая внимания на кусты и ветки, попадавшиеся на пути.
Кай пошёл по тропе, которую прокладывал огромный охотник.
— Уверен, мы отлично проведём время.
Окраины джунглей вокруг Силспринга были излюбленным местом собирателей: и тех, кто занимался этим профессионально, и тех, кто хотел свести концы с концами, собирая травы и мелкую дичь.
Пробуждённые звери предпочитали участки с высокой плотностью маны глубоко в джунглях, а крупных хищников на окраинах давно перебили. Главная опасность заключалась в том, что можно было заблудиться или быть укушенным ядовитым существом. Для джунглей Веерида безопаснее места не найти.
— Дядя, а каким навыком ты отпугиваешь мелкую живность? Он использует ману?
Вокруг не жужжала ни одна муха. Кай сумел воспроизвести похожий эффект, излучая присутствие своей маны, но у него никогда не получалось так же хорошо. Наблюдая за ослепительно яркой фигурой с помощью Чувства маны, Кай попытался применить Эхо маны, но навык ни за что не мог зацепиться.
Это потому, что я не могу скопировать этот навык, или делаю что-то не так?
Муи оглянулся через плечо.
— Это пассивный эффект навыка профессии. Он позволяет усиливать или скрывать моё присутствие в джунглях.
Не уверен, что это считается конструкцией маны или сотворением заклинания. Может, если бы я точно знал, что искать…
И раса, и профессия Муи достигли жёлтого ранга, поэтому его двойная сеть сияла ослепительно ярко. К тому же она была невероятно сложной. Чувство маны Кая позволяло различать основные каналы, но в бесчисленных ответвлениях, тоньше волоса, он сразу терялся.
По крайней мере, теперь я могу смотреть и не заработать головную боль.
На то, чтобы разобраться в потоках маны, ушёл бы месяц, а понять, что всё это значит и как работает…
Да я скорее заново изобрету астрофизику.
— Ты скажешь, зачем тебе наблюдать за моими навыками? — спросил Муи; хмурое выражение понемногу смягчалось.
Кай ответил с загадочной улыбкой как раз перед тем, как охотник снова открыл рот:
— Хочу попробовать скопировать их с помощью навыка профессии.
Поддразнивание было искусством, требовавшим чувства меры.
Под его ботинком хрустнула ветка, нарушив тишину. Глаза Муи от удивления полезли на лоб.
— Ты можешь копировать мои навыки?
— Ну, если они используют ману, наверное. Надеюсь. Я ещё пытаюсь понять, как это работает. — Кай широко улыбнулся. — Поэтому мне и нужна помощь моего любимого дяди.
— Почему ты сразу так и не сказал? — с досадой спросил Муи. — Я уже начал думать, что ты… Ладно, неважно. В следующий раз просто скажи, если нужна помощь.
Что я?.. И где тогда веселье?
— Вот поэтому ты и мой любимый дядя.
— Я твой единственный дядя.
— Одно другому не мешает, — с лукавой улыбкой ответил Кай.
Муи раздражённо покачал головой.
— Поторопись.
Охотник ускорил шаг. Технически он не бежал, но почти. Каждый его шаг равнялся трём шагам Кая. Тот семенил следом, слишком гордый, чтобы побежать.
Просто пользуешься тем, что у меня ноги короче.
Карабкаясь по покрытому мхом скалистому склону, Кай всерьёз задумался, не ведёт ли его охотник через самые густые заросли и грязевые лужи просто ради забавы.
Да мили пути было бы вполне достаточно.
Низкая плотность маны подсказывала, что они всё ещё находились на окраине, но казалось, будто здесь давно никто не проходил. Ни сломанных веток, ни троп, ни собранных растений — никаких следов собирателей. Кай сомневался, что кто-нибудь бывал здесь чаще раза в год. Да и оба они могли почувствовать любого, кто приблизится.
Отодвинув ветку от лица, Кай скрыл облегчение, когда Муи наконец остановился. Место перед ним отвлекло его внимание. В джунглях Веерида не было ни полян, ни лужаек — разве что созданных людьми, — но это место было ближе всего к ним.
Высокие деревья уступали место низким влажным кустарникам. Земля плавно спускалась к пруду, в который впадал ручей. Оранжевая лягушка с испуганным кваканьем прыгнула в воду, и её яркая спинка скрылась под листьями кувшинок.
Пруд был не шире шести метров, а в самом глубоком месте вода не доходила ему до пояса. Низкие заросли пропускали лишь редкие лучи солнца сквозь зелёные кроны, и те отражались на поверхности.
— Ты никогда не рассказывал мне об этом месте, — сказал Кай, любуясь кристально чистой водой. Он всегда питал слабость к укромным уголкам. Здесь, должно быть, побывала лишь горстка людей, и он оказался одним из счастливчиков.
Он проверил с помощью Чувства маны, нет ли поблизости зверей. В ручье была повышенная плотность маны; вероятно, он брал начало в сердце Веерида. В пруду росло несколько псевдоманатрав — некоторые, возможно, могли достичь красного ранга. Три года назад Кай уже собрал бы их, а теперь куда больше радовался найденному красивому тайному уголку.
Можно пройти вдоль ручья до истока. Кто знает, куда он ведёт…
— Много чего я тебе не рассказывал, — сказал Муи. — Ты не единственный, у кого есть секреты.
Кай долго и бесстрастно смотрел на него.
— Тебе надо поработать над загадочным образом, дядя. Неприступный вид стоического охотника у тебя уже неплохой, но каменному лицу не хватает интриги. Будь я кем-нибудь другим, решил бы, что ты собираешься меня убить.
Ему бы не помешал навык общения.
Слова Кая начисто уничтожили довольное выражение Муи. Тот слегка покраснел.
— Я не собирался ничего такого делать.
— Не дуйся, дядя. Всё в порядке, я тебя научу. — Кай терпеливо похлопал его по плечу.
Охотник сжал кулаки.
— Я не дуюсь, и мне не нужно этому учиться.
На миг Каю показалось, что любимый дядя сейчас столкнёт его в пруд. Увы, Муи лишь поджал губы в тонкую линию и выскользнул из-под его руки. Похоже, сегодня ему не удастся похвастаться Магией Воды.
— Какие навыки тебя интересуют? — спросил Муи, целиком сосредоточившись на тетиве лука, который держал за спиной.
Я ещё не растерял хватку. Правда, практиковаться почти не с кем — Элайджи больше нет.
— Думаю, подойдёт любой, лишь бы использовал ману. Попробуй что-нибудь, и я пойму, работает ли навык.
— Хорошо. Начнём с простого. Это «Пронзающий выстрел».
Муи плавным движением наложил стрелу на тетиву. Мана закружилась вокруг пальцев и обвилась вокруг древка, прежде чем он отпустил тетиву. Стрела просвистела по воздуху и вонзилась в дерево за спиной охотника. От глухого удара содрогнулась крона.
— Попробуй помедленнее.
Кай думал, что навык Эхо маны уже что-то уловил, но всё произошло слишком быстро, чтобы сказать наверняка.
Муи проворчал, что стрела не может лететь медленнее, однако на этот раз тщательно выполнил каждый этап натягивания тетивы. Кай сосредоточил зрение и чувства, чтобы уловить первый признак закручивания маны. Эхо маны откликнулось на его команду и принялось анализировать происходящее через его органы чувств.
Когда стрела сорвалась с тетивы, навык остановился.
— Можешь повторить? И на этот раз не отпускай стрелу.
Дядя без жалоб наложил новую стрелу.
— Так?
— Да, отлично.
Эхо маны следило за сияющими нитями, обвивавшими стрелу, словно шёлковая ткань. Каю показалось, что навык не продолжил работу с того места, на котором остановился в прошлый раз, а лишь немного ускорился.
Получается.
Кай не сводил глаз со стрелы, но вскоре возбуждение улетучилось, а секунды растянулись в минуты. Он всё сильнее ощущал взгляд Муи и всё больше смущался.
— И долго мне так держать? Пронзающий выстрел не для этого предназначен.
— Почти готово. Ещё немного, — ответил Кай непринуждённым тоном, хотя лицо у него пылало.
Ну же, давай. Сколько времени занимает этот чёртов навык?
После того, что показалось вечностью, эхо наконец сформировалось у него в сознании. Чтобы освободить место, Кай рассеял четыре копии чар, созданные накануне.
— Готово!
Стрела просвистела рядом с ним и глубоко вонзилась в дерево.
— Ты и правда скопировал мой навык? — спросил Муи, разминая мышцы плеча и руки.
— Да.
— Хочешь проверить? — Охотник протянул ему лук.
— Я… — Улыбка Кая замерла на губах; он протянул руку, но остановился на полпути. Последний раз он стрелял из лука несколько лет назад. Кай до сих пор помнил, как опозорился и как насмехался над ним Элайджа.
Почему обязательно навык стрельбы из лука? Нельзя было показать мне что-нибудь с ножом или метанием?
Муи нахмурился, а затем его глаза вспыхнули, будто он вдруг всё понял.
— Можем сходить за луком полегче. Этот не для ребёнка. Я знаю, где твоя сестра занимается стрельбой с друзьями.
— Нет, этот подойдёт. Нужно только проверить, как работает навык. — Кай поспешно схватился обеими руками за деревянную рукоять. Меньше всего ему хотелось, чтобы Кеа попросила показать его технику стрельбы.
Лук был почти с него ростом, сделан из тёмного полированного дерева и украшен крошечными чарами. Заняв стойку, Кай взял у Муи стрелу.
— Не нужно натягивать тетиву до конца.
— Я знаю.
Он наложил стрелу так, чтобы оперение не задело лук при спуске, и быстро понял, что лук ему всё-таки не подходит. Согнуть железный прут было бы проще: мышцы напряглись, а ему едва удалось отвести тетиву на ширину ладони.
— Я же говорил. Можем попросить у Кеа её лук.
Усиление пронеслось по рукам, и Кай сумел натянуть тетиву до половины.
— Видишь? Я. Могу. Это. Сделать, — процедил он сквозь зубы.
— Локоть опусти, держи спину прямо, смотри на цель, а не на меня. Тянуть надо плечами, не руками… — Муи вошёл в роль учителя и принялся поправлять его стойку.
Не-а. Одного раза достаточно. Мне и меча хватает.
Позволив навыку профессии взять верх, Кай обвил стрелу слоями маны, похожими на ленты. Разница между его выстрелом и Пронзающим выстрелом Муи была разительной. Хотя он не мог точно оценить насколько: стрела пролетела мимо дерева и глубоко ушла в землю.
Повезло тебе. Не хочешь поменяться местами?
— При спуске нужно удерживать лук, не давай пальцу задеть тетиву. Попробуй ещё раз, — Муи протянул ему новую стрелу.
— Всё хорошо, Пронзающий выстрел сработал. У тебя нет другого навыка, который я мог бы скопировать?
— Не так уж много навыков, которыми можно пользоваться двадцать минут подряд. А проверять надо как следует. — Муи потрепал его по голове. — Не волнуйся, никто не умеет хорошо стрелять из лука с первого раза.
Вот же.
Своими спокойными, разумными словами Муи не оставил ему ни одного повода отказаться.
— Могу объяснить, как работает мой навык, — великодушно предложил охотник. — Навыки профессии бывает непросто освоить.
— Он называется Эхо маны…
Кай должен был признать, что пока не очень хорошо разбирался в этой теме. Наверное, он бы и сам во всём разобрался, но с помощью дяди и его опыта дело пошло бы куда быстрее. Моля духов о милосердии, Кай смирился со вторым уроком стрельбы из лука.
Может, на этот раз получится лучше.
Сначала они решили сравнить свои выстрелы. Муи мог натянуть лук так же, как Кай, и стрелять с такого же расстояния. Нужно было попасть в одно и то же дерево. Каю понадобилось три попытки, прежде чем стрела вонзилась в ствол — правда, не в тот, в который он целился.
Стрелявший вторым Муи попал в ствол на ладонь от стрелы Кая. Стрела Кая вошла в кору всего на несколько пальцев, а стрела охотника — наполовину.
— Отлично, перейдём к другому навыку, — радостно улыбнулся Кай. Он и не рассчитывал, что копия окажется такой же сильной, как оригинал. Особенно учитывая, что не стал развивать Эхо маны выше минимального уровня, необходимого для создания копии.
— Не торопись, — Муи задумчиво посмотрел на обе стрелы. — Надо узнать, насколько сильным был бы твой выстрел без скопированного навыка.
На загорелом лице не было ни ухмылки, ни веселья в тёмно-зелёных глазах, но Кай знал: это не совпадение.
Я тебя недооценил. Рад, что уроки не прошли даром, юный падаван…
К тому времени, когда они вышли из Веерида, солнце уже касалось горизонта за джунглями. У Кая ныли руки и спина. Одним духам известно, насколько всё будет болеть утром.
Хуже всего было то, что сердиться на Муи он не мог. Одно разумное предложение за другим — так дядя помог ему узнать об Эхе маны больше, чем Кай смог бы самостоятельно. Три новых уровня в окне характеристик насмешливо бросались в глаза: уровень навыка — шесть, а Одарённого новичка — третий.
Более долгое наблюдение за Пронзающим выстрелом помогало, но отдача быстро уменьшалась. Хотя разрыв можно было сократить, его эхо, скорее всего, всегда будет менее эффективным и потребует больше маны, чем оригинал. Впрочем, была и хорошая новость.
Несколько часов наблюдая за навыками Муи, Кай понял один фундаментальный принцип работы Эха маны. Сначала он думал, что нужно просто предоставить навыку профессии действовать самому. Как же он ошибался! Долгое копирование Пронзающего выстрела помогало, но ключом к улучшению копий было понимание.
Чем лучше он понимал происходящее, тем быстрее и эффективнее становились эхо. Когда он наконец начал задумываться, как, где и почему нити маны сплетаются именно так, качество копии резко выросло.
— Не дуйся, тренировка прошла хорошо. — Муи снова потрепал его по голове.
— Я не… — Кай поджал губы.
Это ещё не конец.
Стараясь не смотреть на дядю, Кай заметил наблюдавшего за ними мужчину. Взгляд был мимолётным, но в нём что-то насторожило Кая. Как и многие другие фермеры, тот сидел на стуле посреди своего поля. Он разглядывал каждого, кто выходил из Веерида. Слишком уж острый взгляд для человека, завершившего тяжёлый рабочий день.