Арианна просматривала кипы докладов: геологические изыскания, показания маны, данные о погибших, вскрытия зверей, безумные теории учёных. Она разложила бумаги на столе в надежде найти вдохновение. Как всё это связано?
Надо было получить больше достижений. Почему она вечно должна быть права…
Каждый солдат смеялся над Судьбой, пока не получал невыполнимое задание. Ничего не сходилось. Стол на борту дирижабля был слишком мал для всех бумаг. Теперь же этот беспорядок просто раздражал.
Она разложила бумаги аккуратными стопками, пробегая глазами по сведениям. Если исключить аномалию маны, связанную с Эфемерным измерением, магические явления всё равно подчинялись своим оккультным законам.
Как связаны звери высокой ступени — для зоны красной ступени 1 — с останками малоизвестной цивилизации прошлой эпохи?
Командование было уверено: руины притягивали жёлтых зверей, словно песня сирены. Морские и крылатые звери действительно могли добраться до архипелага, но как быть с наземными? Они переплывали сюда с материка?
Последний зоологический отчёт развеял эту нелепую теорию. Среди найденных туш были драконьи разновидности и чудовища из морских глубин, которых на этой стороне материка не видели уже тысячелетиями. Выбросить столько денег на заведомо тупиковое направление было возмутительно.
Любой здравомыслящий человек понял бы, что замешана магия Пространства, хотя оставались несостыковки. Корпус магов не обнаружил признаков телепортации. Соединение двух мест вызывало заметные искажения, оставляло следы эссенции и пространственные разрывы. Даже выпускники академии должны были бы что-то заметить.
Доказательства неопровержимо указывали на места вастеров. Она не могла ошибаться. Это так называемые эксперты по мане не сумели найти ни малейшей зацепки.
Безмозглые идиоты.
Девяносто процентов персонала здесь были либо неудачниками, либо зелёными новичками, но неужели все они поголовно идиоты? Может, телепортацию как-то скрыли? Магия такого уровня выходила за пределы жёлтой ступени и встречалась крайне редко.
Арианна заметила, что ногти оставляют борозды на столе. Отбросив раздражение, она закрыла повреждение стопкой бумаг. Все места были оцеплены; оставалось лишь дождаться, пока найдётся хоть что-нибудь. Зацепка, за которой можно пойти. Вопрос был в том, распознает ли кто-нибудь потенциал этой катастрофы.
Это расследование могло как погубить её карьеру, так и вознести её. Если нападения продолжат учащаться, через несколько лет архипелагу может грозить резня. Не сумев разобраться в ситуации, она станет козлом отпущения для начальства; успех же принесёт повышение. Она знала об этом, когда соглашалась, но была и другая причина — настоящий приз: выяснить, отчего появляются звери и как ими управлять.
Вне мест с густой маной жёлтые звери встречались редко. Обнаружение редких видов заинтересовало бы высшее командование на материке и ускорило её карьерный рост сильнее, чем у матери. Она могла покинуть эти проклятые богами скалы и получить перспективное место в старшем офицерском составе на материке.
— Да озарят мой путь Семь Лун.
Она никогда не была набожной, но сейчас не могла отказываться от помощи. «Только неудачники и глупцы тратят время на молитвы, чтобы оправдать собственную некомпетентность», — насмехалась бы мать. Боги редко интересовались делами смертных — и хорошо. Когда божественное смешивалось с земным, ничем хорошим это не заканчивалось.
Арианна не отказалась бы от небольшой божественной подсказки: время и шансы ускользали сквозь пальцы. Результаты были нужны ещё вчера. Пока лучшие зацепки — вереница смертей и дерзкий мальчишка, которого матери следовало бы чаще пороть.
Быстрый стук вернул её в тесную каюту. Арианна привела в порядок стол и внешний вид, прежде чем ответить. — Войдите.
Сержант Макин отдал воинское приветствие, приложив руку к сердцу. Чтобы поместиться в комнате, он слегка пригнулся. — Докладываю по вашему вызову, мэм. — Холодный профессионализм, деловитость и никакого нытья.
В его деле значилось, что предыдущее задание завершилось катастрофическим провалом и большими потерями. Кто-то явно имел на него зуб, раз сослал на бумажную работу в этом архипелаге. Подробности дела засекретили, из-за чего среди скучающих чиновников расплодились всевозможные дикие домыслы.
Прошлое не имело значения, а его неудача стала её удачей. Теперь у неё был один надёжный подчинённый, благодарный за руку помощи, которую никто другой ему не протянул. Это также служило напоминанием о цене провала.
Я не могу всё провалить.
Капитан Серин жестом пригласила его подойти. — Вольно, сержант. Садись, формальности ни к чему.
Стул был ему мал, и зрелище казалось бы комичным, если бы не его ледяное выражение лица. Его присутствие тревожило бумажных служак, поэтому они не возражали, когда Серин переманила его к себе. Вот уж кучка идиотов.
— Группы, обследующие места, не добились никакого прогресса. Сбежавшего крылатого зверя подстрелили… — Макин монотонно перечислял ожидаемые новости. — Валела Хайтайд ждала в каюте Кая, когда тот прибыл. Они беседовали около восьми минут, а затем она ушла, выглядя расстроенной.
Как она так быстро узнала?
Маленькая чертовка вечно суетила нос куда не следует, добывая всевозможные сведения и налаживая связи. Ещё одна помеха, которую командование на неё взвалило, будто ей больше нечем заняться, кроме как нянчиться. Серин подумывала от неё избавиться, но девушка была опутана политическими связями. Любая неприятность с ней дала бы им повод вмешиваться ещё сильнее.
Она разжала кулаки под столом; голос оставался холодным. — Что думаешь о мальчишке? Стоило его привозить на борт?
— Пока рано судить, мэм.
— А твоё личное впечатление? Если бы время не поджимало, я бы уже его арестовала и конфисковала его исследования. Рюкзак оказался тяжелее, чем я думала.
Макин задумался, прежде чем ответить. — Для своего возраста он умён и добился в алхимии и зачаровании большего, чем указано в его досье. Полагаю, он не преувеличил свои знания о руинах и может внести полезный вклад в расследование.
Это было хорошо, хотя Серин научилась понимать его молчание. Сейчас последует «но». — Говори свободно, сержант. Есть что-то, о чём мне следует знать? Мне нужна твоя честная оценка.
— Он намекнул взрослому, который за ним присматривает, на обстоятельства вербовки, но ничего такого, что можно было бы считать нарушением договора. Без предварительной информации его слова слишком туманны. Он собрал все принадлежавшие ему материалы о вастерах, тайников я не нашёл. — Макин снова замолчал, задумавшись.
— Его характер и отношение могут стать проблемой. Он недолюбливает Республику не только потому, что его завербовали силой. И, если говорить откровенно, мэм, это один из самых раздражающих наглецов, каких я встречал за последнее время. — В его голосе не было злости, может быть, лишь лёгкая усмешка; с ним трудно было понять. — Он не обратил внимания на мою ауру и несколько раз пытался меня спровоцировать. Даже после того, как выяснил мою ступень.
Серин невольно приподняла бровь: она видела, как старшие офицеры боялись повысить голос на Макина. Этот мальчишка был либо необычайно умён, либо полным идиотом. — Учитывая, кто его обучал, следовало ожидать, что его не запугает одно лишь присутствие.
Судя по средней ступени развития на архипелаге, мальчишка, вероятно, считал себя избранником самих Лун. Его ждало грубое пробуждение. Наставники исчезли, а талантливый ребёнок всё ещё оставался ребёнком.
— Его неприязнь к Республике может быть связана с отцом, — задумчиво сказала она. — В отчёте не указаны обстоятельства его смерти, но это произошло после одного из планов местного губернатора по развитию благосостояния. Наверное, он считает Республику виноватой.
Правда не имела значения: политики всегда усложняли ей работу. Этот грубиян и его гарпия-жена с первого дня не давали ей покоя, пытаясь расширить свои полномочия на военную юрисдикцию. Хорошо, что командир цеплялся за свою скудную власть и занимал их.
Серин цокнула языком. — Мы не можем ставить безопасность территории под угрозу из-за детских обид. Если возникнут проблемы с его сотрудничеством, используй любые необходимые средства.
— Да, мэм.
~ ~ ~
Громкий стук заставил Кая резко проснуться. Сумки лежали нетронутыми рядом. Проверив, что на подбородке нет слюны, он скатился с кровати и натянул рубашку. — Иду.
В дверях его ждала женщина в синей с серебром форме с подносом: сосиски, яйца и стакан розового тропического сока. Его внимание украло окно за её спиной. Полоса зелёной земли, а за ней — неподвижное кристальное море.
Это Кавей? Чёрт, хотел посмотреть, каково это — лететь днём.
— Судно отправится через двадцать минут, сэр. Если понадобится помощь, дайте знать.
Сэр? Я похож на древний хлам?
Он никогда не поймёт одержимость формальностями, но подыграть было проще. Может, так всё и происходит: людям, которым неохота спорить, приходится уступать заносчивым. — На борту есть уборная?
— Сюда, сэр.
Кай приготовился к ещё одному изнурительному дню. С полным желудком он, пожалуй, его переживёт. Башня аэродока была компактным зданием на скале, окружённым простыми военными постройками.
Он обрадовался, увидев верного носильщика, который пришёл за его рюкзаком. — Доброе утро! Соскучился по твоей улыбающейся физиономии, она бодрит лучше холодного душа. Надеюсь, твоя кровать была больше моей.
Шутник только хмыкнул и ушёл с его сумкой.
— Отдых важен! Как ты будешь нести мои сумки, если заболеешь? — Каю пришлось поторопиться за ним. — Не в настроении болтать? Ладно, тогда мне придётся говорить за нас обоих.
Они встали в очередь на выход из дирижабля. Офицеры с угрюмыми лицами выносили ящики и багаж. Валела шла впереди со служанкой, мельком глянула на него, взъерошила ему волосы и перестала замечать.
Она хорошо это изображает. Не знай я её, решил бы, что она на меня злится.
В тесной толпе Кай поумерил дружескую болтовню. У него была не настолько толстая кожа, чтобы не замечать всеобщего внимания, но Макин, похоже, понял и держался рядом с другими людьми, оказавшись снаружи.
Ветер хлестал резкими порывами. Утёс с аэродоком обрывался к морю внизу на двадцать метров. Кай слышал, что в ясный день можно разглядеть берег Канлуна, соседнего острова-близнеца, а во время отлива люди переходят между ними пешком.
Облаков не было, но суши тоже не видно — может, Восприятие у него недостаточно развито. В бухте, в нескольких милях к югу, раскинулся городок. Если память не подводила, это был Истуин, крупнейшее поселение на Кавее.
Он напоминал Силспринг, только без благоустроенного района и ярких домов. Времени осмотреться или поговорить с местными не было. Отряд направился прямо к порту и сел в две ожидавшие их баржи. До того как солнце приблизилось к зениту, они уже плыли по волнам.
Кавей был третьим по величине среди самых маленьких островов, поэтому до руин на северном побережье они должны были добраться до темноты. Валела и Серин находились на другой барже, наперегонки стараясь выглядеть величественнее на палубе.
Сложный выбор. Похоже, будет соревнование на выносливость.
Кай готовился провести ещё один весёлый день со своим лучшим приятелем, но Макин подошёл к нему с другим мужчиной.
Уже нашёл мне замену?
Новый знакомый не выглядел угрозой их дружбе. Он был не слишком стар, но светлые волосы уже отступали с лба. Жёлтая мантия обтягивала живот, а серебряные кольца на пальцах были зачарованы так себе — лишь бы поблёскивали.
— Кай, это Алдред Марлен, — представил его Макин. — Один из учёных, работающих над руинами вастеров. Пока мы добираемся до места, покажешь ему свои исследования, а он расскажет о наших успехах.
Упоминали же, что придётся работать… Вот облом.
— Привет, рад будет сравнить записи. — Кай протянул руку. Возможно, это помогло бы ему продвинуться.
Незваный гость взглянул на него свысока с неприкрытым презрением и проигнорировал приветствие. Обнадёживающее начало. Для них выделили комнату на барже, половицы скрипели под шагами. Макин положил рюкзак и остался у входа на посту.
— Покажи, что оставил тебе отец, мальчик. — Алдред нетерпеливо постукивал ногой. Книг и бумаг с собой он не взял. — У меня нет на это целого дня.
Ятей, дай мне терпения.
Ему не обязательно было любить человека, чтобы работать с ним. Его наняли выполнять работу, и он должен был сохранить профессиональную гордость — даже если платили сущие гроши.
— Сначала посмотрим мои исследования, а потом обсудим, что нашли вы.
В комнате стояли два круглых стола и несколько ящиков, поставленных рядом. Кай начал доставать из сумки книги и папки. Из-за спешки разные разделы перемешались. Прежде чем найти нужное, ему пришлось вынуть немало вещей.
— Это дневники отца о языке. Он так и не успел привести записи в порядок, поэтому в них немного хаоса. Начать стоит с…
— Я и сам читать умею, мальчик. — Алдред попытался оттолкнуть его и удивился, что Кай не сдвинулся с места. Они оба были на поздней стадии оранжевой ступени, но только один из них поддерживал себя в форме.
Ну, я пытался.
Кай сел рядом с Макином. — Что? Я на случай, если ему понадобится помощь.
Так называемый учёный презрительно фыркнул. — Не понадобится. — Он принялся изучать дневники; вокруг него сиял навык, помогавший разбирать почерк Реллана.
— Видишь, он справится. — Кай устроился поудобнее, готовясь долго ждать, и применил «Эхо маны», чтобы скопировать навыки учёного. У того была оранжевая профессия, а Каю всё равно больше нечем было заняться.
У Алдреда было два навыка, ускорявших чтение и помогавших запоминать прочитанное. Наверное, действовали и другие способности, но Кай мог копировать только те, что использовали ману. Через пару часов он испытал новые эхо на одном из дневников.
Это и правда может пригодиться.
— Что за книгу ты читаешь? — потребовал Алдред, нервно вытирая пот со лба. — Твой отец должен был написать статью со своими выводами.
Кай с вздохом оторвался от чтения. — Я же сказал, он не успел. Всё, что у меня есть, лежит перед тобой. — Большинство упорядоченных конспектов Кай хранил в кольце, чтобы быстро заглядывать в них при необходимости.
— Почему бы тебе не позволить Каю объяснить, что он знает? — предложил Макин, хотя его привычно холодный тон плохо подходил для дипломатии.
— Ты теперь тоже учёный? — Алдред ткнул в него пальцем; шея у него начала багроветь. — Я всё контролирую и не собираюсь выслушивать объяснения от деревенщины! Материала слишком много, а мальчишка мешает мне сосредоточиться.
Кай посмотрел на Макина так, словно говорил: «Я же предупреждал», — и похлопал его по плечу. — Уверен, он справится.
* * *
Несколько часов спустя Кай прогуливался по палубе, перебирая в голове два новых эха навыков. Он размял затёкшие конечности под вечерним солнцем. Когда он вышел из комнаты, день оказался приятным. Достаточно было время от времени невинно поддевать Алдреда — ничего особенного делать не пришлось.
Чем настойчивее Макин предлагал помощь, тем сильнее Алдред заводился и раздражался. Всё быстро превратилось в одностороннюю перепалку: учёный сомневался в умственных способностях сержанта и требовал вызвать начальство.
Давно не видел хорошей мыльной оперы. Я правда думал, что в конце он его ударит, но тот только ушёл. Может, в следующий раз.
За ближним берегом деревья вырубили, чтобы освободить место под оперативный лагерь Республики. Каю сказали, что руины находятся за гребнем холма, в джунглях неподалёку.
Первая баржа уже разгружалась, пока их судно подходило к берегу. Масштабы операции поразили его. Здесь стояли десятки коробчатых зданий и палаток, выстроенных по военному порядку. Отряды патрулировали лагерь и помогали выгружать ящики с лодки.
Кай оглянулся и прищурился: стоявшая на берегу фигура показалась ему до странности знакомой.