— Я знаю. Многие из вас с нетерпением ждали возможности проверить свою команду в деле против ровесников. — Профессор Белтрам поднял большую, покрытую шрамами ладонь, призывая умолкнуть нарастающий гул на арене.
— Спарринг с товарищами не так интересен. Вы выбрали их, потому что уже знаете, на что они способны. Но знать можно по-разному. Доверяете ли вы каждому из них? Уверены, что они прикроют вам спину? Когда вы вместе окажетесь в окопах, секундное колебание может стоить вам жизни. Или, если всё обойдётся, выпуска из Раэлиона.
Он потёр бородатый подбородок. — Скорее всего, хотя бы одного из товарищей вы знаете не слишком хорошо. А если вы из тех, кто не сдал полный список команды к сроку, таких может оказаться гораздо больше. Не переживайте: каждый год кто-нибудь остаётся за бортом. Я уже объединил всех одиночек и неполные команды в полноценные команды. Пока я говорю, преподаватели сообщают студентам, с кем они будут работать. Возможно, вы не попадёте в желанную команду, но постарайтесь увидеть в этом возможность. В настоящем деле вам не всегда будет дано выбирать, кто окажется рядом, когда понадобится действовать.
Стоя между Флинном и Роуэн, Кай наблюдал, как преподаватели проходили вдоль строя и отводили в сторону некоторых студентов. Несколько десятков не справились даже с первым заданием. Несмотря на речь профессора, они стояли понурившись. Насмешки за спиной только усугубляли положение.
— Те, кто собрал команду, пока не спешите праздновать. — Голос профессора Белтрама прокатился по арене. — Выбор может стать и благом, и петлёй на вашей шее. У тех, кто сам набрал команду, часто больше всего проблем. Слаженная работа усиливает каждого участника, а плохое взаимодействие даёт обратный эффект. Но не будем забегать вперёд.
— Я мог бы следующие два часа перечислять ловушки, в которые вы угодите. По шагам объяснять, как и почему вы споткнётесь. Вы будете кивать и улыбаться, а потом всё равно рухнете лицом в яму, о которой я только что предупреждал. Может быть, дюжина из вас и прислушается. Вряд ли. Скорее вы решите, что перепрыгнете ловушки, перелетите над ними или что никакой ямы нет и под ногами твёрдая земля.
Кай согласно кивал. Глядя на остальных студентов, он легко мог представить, что профессор окажется прав. К счастью, некоторые из этих уроков он уже усвоил.
— Пока можете улыбаться. Моя задача — указать вам верное направление и не дать слишком сильно пострадать, пока вы учитесь. — Профессор Белтрам обвёл ряды суровым взглядом и тяжело вздохнул. — Вижу, многие думают, будто я говорю не о них. Будто они мудрее. Будто они — исключение. Сейчас не стану тратить силы, пытаясь вас переубедить. Слова обычно звучат убедительнее после того, как пару раз раскроишь себе череп.
На его губах появилась кривоватая улыбка. — Кто знает, может, в этом году я ошибусь? Ничто не порадовало бы меня сильнее.
По его смешку было ясно, насколько маловероятным он это считал.
— Но хватит болтовни! Сегодня мы начнём учиться работать в команде. В этом и состоит цель курса на этот год. Если считаете, что с этим у вас всё в порядке, прекрасно. Применяйте эти принципы в других обстоятельствах. А кто ещё не освоил командную работу — может назвать главное условие эффективного взаимодействия?
Несколько рук взметнулись вверх.
— Вы. — Он указал на одного из поднявших руку.
Девушка из первого ряда вышла вперёд. — Селина Аремилла, профессор, — отчётливо произнесла она. — Нужно знать способности товарищей и понимать, как они ведут себя в бою.
Похоже, кто-то слушал мои разглагольствования. — Профессор Белтрам усмехнулся. — Именно: знание товарищей — основа командной работы. Совместный спарринг часто лучше всего помогает наладить взаимодействие, но этим не объясняется главная причина.
Слово взял студент Боевых дисциплин. — Эссэми Вальра, сэр, — проговорил молодой человек басовитым голосом. Он был как минимум на голову выше товарищей, и голос под стать его росту звучал низко. — Главное условие — сильное руководство. Батальон эффективен лишь настолько, насколько хорош его командир.
Профессор Белтрам наклонил голову. — Чем больше группа, тем важнее её глава. Это очень важно, но не основа, на которой держится всё остальное. Кто ещё?
К этому времени большинство рук опустилось. Ещё двое студентов неуверенно предложили свои ответы, и поднятой осталась лишь одна рука.
— Мейнард Авеллус Харт, — произнёс мальчишеский голос из первого ряда. — Главное условие командной работы — доверие.
— Верно! — Профессор Белтрам хлопнул в ладони. — Голова не сможет управлять телом, если конечности не доверяют её решениям. Правая рука не скоординируется с левой, если не доверяет её действиям или тревожится о том, куда идут ноги. Тело действует слаженно, только когда все его части доверяют друг другу и исполняют свои обязанности. Чем выше ставки, тем важнее доверие.
— Вот зачем мы сегодня собрались. Нельзя доверять тому, кого не знаешь. Чтобы работать вместе, нужно понимать, на что способны товарищи. А теперь очевидный вопрос: как завоевать доверие?
Несколько студентов попытались ответить, но профессор Белтрам продолжил: — Здесь нет однозначного ответа, но, по моему опыту, одно важнее всего остального. И нет, речь не о дружбе. Не поймите меня неправильно: приятно работать с теми, кто тебе нравится, и это может помочь команде. Но дружба не обязательна для её эффективной работы. Необходимо другое — уважение. Товарищи должны уважать вашу способность выполнить свою часть работы, а вы — их способность выполнить свою.
— Такую связь не построить за один день. Некоторым из вас может не хватить и оставшейся части курса. Всё, что я могу, — указать вам направление. Остальное зависит от вас. Никакие деньги, слова и одолжения не купят доверие и уважение. Их можно только заслужить.
— Сегодня начнём с простых командных упражнений и спарринга. На следующих занятиях перейдём к состязаниям между командами. Помните: цель не в победе, а в том, чтобы понять, на что способны ваши товарищи. Тогда в совместном бою их навыки дадут больше, чем каждый из них по отдельности. Второй столп этого курса — стратегия. Надеюсь, при наборе команды вы думали и о её полезности. Прямые поединки будут лишь малой частью итогового испытания.
Профессор Белтрам оглядел студентов, словно сам надеялся, что слов окажется достаточно, чтобы чему-то их научить. Затем вздохнул. — Ладно, курсанты. Соберите команды и следуйте за назначенными инструкторами. Каждый руководитель команды должен был получить номер от одного до четырёх. Сначала немного разомнёмся, а потом начнём спарринги.
Студенты рассыпались, сохраняя подобие порядка. Кай расправил затёкшую спину и взглянул на товарищей. — У нас есть руководитель команды?
— Конечно. — Флинн подмигнул ему, ослепительно улыбнувшись.
— Ты?
— Эй, не надо так удивляться! — Флинн выпрямился, выпятив грудь и расправив плечи. — Знаю, трудно поверить. Но именно я решил возглавить эту команду. Не стоит винить себя за все возможности, от которых я отказался ради этого. Разве богатство сравнится с дружбой? — Прижав кулак к груди, он стоически вздохнул. — Я всегда страдал от чрезмерной щедрости духа.
Кай моргнул и посмотрел на остальных.
— Он спросил, хочу ли я возглавить команду, — усмехнулся Рейн. — Звучало заманчиво, но меня учили командовать совсем не так, как требуется на этом курсе. Флинн справится лучше.
Наверное, так и есть.
При всех своих невероятных талантах Рейн всё равно с трудом представлялся Каю надёжным и ответственным лидером.
Роуэн пожала плечами. — Я бы взялась. Но будем честны: я в вашей компании новенькая. Лучше, если руководить будет кто-то из вас. А Флинн… — Она поджала губы. — Если захочет, он соображает.
Справедливо…
— Ты думаешь, я не справлюсь? — Флинн поник. — Что ж… если хочешь занять моё место, я ещё могу сказать инструктору, что мы ошиблись.
Что?
— Нет, погоди! — Кай схватил его, прежде чем тот успел сделать шаг. — Прости, я пошутил. Ты справишься.
Флинн оглянулся. — Ты точно уверен?
— Конечно, — ответил Кай слишком поспешно. Если опыт старосты в шестом классе чему-то его и научил, так это тому, что ответственность означает сплошные хлопоты и неблагодарную работу. — Ты, по сути, сам собрал нашу команду. И ты лучший кандидат, потому что лучше всех нас знаешь.
Как бы ни были корыстны его мотивы, Кай понял, что говорит правду, едва слова сорвались с его губ.
— О… спасибо, Мэт. Это мило с твоей стороны. — Флинн обнял его одной рукой. — У каждого из нас свои сильные стороны. Ты умный, но иногда слишком долго всё обдумываешь. В ситуациях, к которым нельзя подготовиться заранее, это не поможет. А Белтрам такие ситуации обожает.
Что он такое говорит?.. Я не впадаю в ступор, когда нужно принять решение. Он что, поговорил с Джолин?
— Ладно, команда, двинули. Инструкторы терпением не отличаются. — Флинн направился к первой группе, которая потянулась к восточному выходу из павильона.
Они успели добраться до арены как раз к тому моменту, когда инструктор крикнул, чтобы все начинали бегать. — Сорок кругов. Не останавливаться, пока последний участник команды не пересечёт финишную черту.
Ну конечно…
Уже набрав форму за прошлую неделю, Кай побежал трусцой. На нём была та же лёгкая форма для боевой магии, пронизанная защитными рунами, не стеснявшими движений.
Могли бы выдать мне второй комплект. Кто тут на самом деле скупердяй?
Даже зачарованная ткань изнашивалась от постоянной носки и стирки. От цены ещё одного комплекта хотелось ругаться. Разве что потратить заслуги.
Вот же обдираловка.
Отложив мысли о несправедливости, Кай выровнял дыхание. Сотни ног одновременно застучали по дорожке. Впереди Флинн задавал темп длинными шагами; лицо у него было непривычно серьёзным. Рейн легко бежал рядом, за ним — Роуэн, а последним — Кай.
Кай подавил детское желание ускориться. Они держали хороший темп и уже обгоняли несколько команд, продвигаясь к началу группы. Обычно студентов распределяли по физическим характеристикам, поэтому ему прежде не доводилось тренироваться с товарищами.
Сорок кругов пролетели быстро. Кай согнулся, упёрся руками в колени и переводил дыхание, когда инструкторы выкрикнули следующее упражнение. — Первая команда, которая закончит, получит десять заслуг на всех.
Бег в ромбовидном строю, перенос «раненого» товарища, бег с отягощением, челночные забеги. Кажется, его никто не предупредил, что сегодня день ног. Усиливающие навыки, разумеется, применять запрещалось: иначе тренировка теряла смысл. Новые команды спотыкались, а бледные студенты-магики задыхались, стараясь не отстать.
Вчетвером, вместо полного состава из восьми человек, им было гораздо легче координироваться. Чтобы уравнять шансы, инструкторы засчитывали круги как общий результат всех участников команды. Получалось, что им нужно было пробежать почти вдвое больше, чем команде из восьми человек.
Кай тяжело дышал; ноги горели, а спина сгибалась под подозрительно тяжёлым рюкзаком. Рейн выглядел почти не запыхавшимся — ничего удивительного. Дыхание Роуэн лишь слегка сбилось, что было понятно с учётом её профессии и недавнего перехода на средний Жёлтый ранг. Сильнее всего удивлял Флинн. Он по-прежнему задавал темп и выглядел уставшим, но до предела ему было далеко.
Чёрт. Когда он успел так натренироваться? Или это я растерял форму?
Наверное, и то и другое. Их физические показатели не могли сильно отличаться, но одни цифры не отражали состояние тела во всей полноте. Последние месяцы Кай формировал стихии и сидел над книгами, тогда как у Флинна и студентов Боевых дисциплин была совсем другая программа. Глупо было думать, что пары часов упражнений хватит, чтобы сохранить выносливость, которую он обрёл в Святилище.
— Давайте сбавим темп.
Обливаясь потом и видя лишь следующий шаг, Кай не сразу осмыслил сказанное, а потом ему понадобилась ещё секунда, чтобы понять, к чему это приведёт. — Нет… Я… справлюсь.
— Я знаю, что ты можешь, — сказал Флинн. — Но это только разминка. Не стоит выматываться уже сейчас.
Кай тяжело дышал, и сил спорить не было. — Ладно…
Его немного утешало, что все остальные маги справлялись хуже него или сильно отставали.
— Для первого командного занятия время вполне приемлемое. Отдохните пять минут, затем возвращайтесь в павильон на спарринг.
— Спасибо, сэр. — Флинн коротко отдал честь. Они присоединились к двум десяткам студентов, отдыхавших у наружной стены здания. — Нас не отчитали. — Он криво усмехнулся. — Значит, справились неплохо. Молодцы.
Кай слабо кивнул, пряча задетую гордость. После третьей попытки высушить себя Магией Воды он сдался.
Вернувшись на арену, они обнаружили другого инструктора, раздававшего шлемы и нагрудники для тренировочных доспехов. Как и форма для боевой магии, доспехи были зачарованы так, чтобы сочетаться с ней. Защитные чары казались немного слабее и оберегали как от физических, так и от стихийных атак.
— Слушайте, курсанты! — резко бросил профессор Белтрам. — Раз вы уже закончили разминку, нет смысла тянуть. Разойдитесь по отмеченным кругам для поединков. Сегодня правила спарринга определяют сами руководители команд. Цель вам известна. Мы с инструкторами будем наблюдать. Рассчитываю на ваш здравый смысл и умение вести себя достойно. Не хотелось бы вмешиваться. — Его взгляд буравил студентов. — Всё, хватит стоять столбом. За дело!
— Есть, сэр! — нестройно отозвались студенты и быстро разошлись.
Наконец-то весёлая часть.
— За мной. — Флинн бросился занять один из кругов у края павильона. Границы отмечали четыре бронзовых столба, расставленных в двенадцати метрах друг от друга. На первый взгляд зрелище было скромным, пока не замечаешь линии защитных контуров, проложенные под красной землёй.
Флинн встал в стойку, опустив руки и покачиваясь с пятки на носок. — Ну, как будем действовать? Думаю, мы и так представляем, на что способны друг друга. Долгие объяснения мало помогут — по крайней мере, до обмена парой ударов. Но я готов выслушать предложения подчинённых. — Он великодушно махнул рукой. — Роуэн, ты у нас новенькая и самое блистательное пополнение. Наверняка у тебя больше всего вопросов.
— Ага. — Она фыркнула и откинула назад рыжие косы. — Я уже сражалась с тобой столько, что хватит на всю жизнь. А ещё видела, как Мэт фехтует, и наслушалась от Валелы и Лис рассказов о его мастерстве владения стихиями. — Её лазурный взгляд остановился на Рейне. Прошло несколько секунд. Осознав, что уставилась на него, она с усилием отвела глаза. — Эм… Наверное, больше всего мне любопытен Рейн. На что он способен? Он ведь хорош, раз занял на Испытаниях место сразу за Мэтом.
— Ну… — Кай отвёл руки назад, разминаясь. — Он, наверное, одолеет нас троих, даже если мы будем стоять смирно. — Уроки плавания научили Кая, что спорить с сиреном из гордости бесполезно.
— Понятно. — Роуэн переводила взгляд с их непроницаемых лиц, ожидая шутки.
— Я не против, если вы хотите. Будет весело! — Рейн улыбнулся, показав белые зубы и слегка заострённые клыки, способные затмить солнце. — У меня не так много опыта в… таких спаррингах. — Он упёрся ногой в мягкую землю.
— Покоряюсь воле подчинённых. — Флинн положил руку Рейну на плечо.
Роуэн нахмурилась. — Вы серьёзно?
— А почему нет? — Кай пожал плечами. — Будет весело.
По крайней мере, веселее бега.
Решив, как будет проходить поединок, они быстро согласовали правила и взяли тренировочное оружие. Через несколько минут трое стояли у одного края круга, а Рейн — у противоположного. Металлические столбы в углах гудели, подключаясь к защитным контурам павильона.
— Начинайте, когда будете готовы. — Рейн провёл тупым трезубцем по красноватой земле. — Защитные чары выглядят ненадёжно. Постараюсь быть осторожным.
— Я тоже постараюсь не целить тебе в лицо, — сказал Кай, проверив несколько замахов затупленным длинным мечом. Баланс был неплохой. — За остальных не ручаюсь. — После подарка Элайджи любое другое клинковое оружие казалось жалким.
Роуэн держала рапиру с искусно украшенной гардой. Она снова украдкой посмотрела на них, безмолвно задавая тот же вопрос. Да, они действительно собирались это сделать. По её лицу было видно: она начинает сомневаться в их здравомыслии.
— Ладно, мы готовы. — Флинн закончил закреплять на груди перевязь с семью метательными ножами; в руке он держал короткий меч, а сколько ещё кинжалов было при нём, оставалось загадкой. Он жестом подозвал их. — Стратегию вы оба знаете. Роуэн, не сдерживайся. Рейн сдерживаться не будет.
Она неохотно кивнула.
Судьи не было, поэтому Флинн бросился к стене слева и скрылся в тени. Его фигуру окутали частицы Тени. Роуэн рванула вправо, превратившись в стремительный размытый силуэт из стали. Кай пошёл в лобовую атаку. Эссенция влилась в мышцы. Он сплёл дюжину разноцветных нитей, готовый среагировать и поддержать товарищей.
Они выбрали очевидный и обычно эффективный манёвр клещами: использовать численное преимущество, чтобы задавить сирена, прежде чем тот успеет защититься.
Она слишком быстрая.
Кай пробежал лишь половину пути, а Роуэн уже оказалась рядом с Рейном. Для его чувств её рапира сверкнула, словно звёздный свет. Её задачей было отвлекать юношу и короткими выпадами не давать ему сосредоточиться, но, заметив брешь, она пошла в атаку. Клинок метнулся к его бронированной спине.
Чёрт.
Кай выпустил заклинания. Импульс маны Земли ударил по опоре Рейна, но плетение распалось, так и не успев закрепиться. Ледяные дротики рассекли воздух, почему-то огибая цель.
Рапира приближалась. Когда удар уже казался неизбежным, Роуэн споткнулась. Воронка Гравитации обратила её собственную скорость против неё. В панике и растерянности она попыталась отступить. Слишком поздно.
Рейн с нечеловеческой скоростью развернулся и, продолжая легко улыбаться, ударил её трезубцем плашмя в корпус, словно битой. За его спиной выросла ледяная стена, остановившая кинжал из-под плаща. Новые попадания разветвили паутину белых трещин.
Рейн без труда уклонился от рапиры и выбросил Роуэн за пределы круга. Вспышка Молнии наконец разбила ледяной щит. Прежде чем последовала новая атака, осколки растаяли. Поднявшаяся волна смыла тень, пытавшуюся его пронзить, и унесла заодно Флинна.
Отлично.
Прежде чем Кай успел добраться до Рейна, бой превратился в поединок один на один.
— Рейн весело поднял к нему трезубец. — Начинай, когда будешь готов, Мэт.
Ладно. Нахальный ублюдок.
Не тратя дыхание на слова, Кай напряг чувства, отслеживая малейшие изменения Гравитации. Мана Земли обвила руки и меч, удвоив их силу. Он обрушил оружие, вложив в удар инерцию разбега.
Трезубец покрылся голубым сиянием и подставился под его удар сверху. Металл звякнул. Ударная волна отозвалась болью в руках и онемением в пальцах. Стиснув зубы, Кай оттолкнул трезубец и попытался ударить снизу. Шёпот предупредил его за миг до того, как Гравитация потянула бы его вперёд — прямо под пинок Рейна.
Кай упёрся пяткой и отдёрнул ногу. Он создавал зазубренные осколки так быстро, как только мог, но каждое ледяное заклинание отклоняли или перехватывали. Сталь звенела, заклинания покалывали кожу. Ледяная солёная вода обжигала лицо. Мир сузился до череды отдельных мгновений.
Применив Расщепление разума, он задействовал весь арсенал магии. Кроме навыков профессии, он не сдерживал себя: скрытые заклинания, обманные движения мечом, хитрые уловки, усиление стихий. Ритм спарринга поглотил его. Мышцы горели, тело извивалось, уходя в узкие просветы. Он танцевал, уклоняясь от ударов и каждый раз спасаясь на волосок.
Так продолжалось, пока он не опоздал хотя бы на миг.
Запасы иссякли, тело вымоталось, и Кай среагировал на долю секунды позже, чем нужно. Скользкий лёд сковал его сапог. Высвободив ногу, он нарушил и без того шаткое равновесие. Одно неудачное уклонение потянуло за собой другое. Оттеснённый, он отпрыгнул назад и едва не споткнулся, уклоняясь от взмаха трезубца.
Он быстро восстановил равновесие, но, к его удивлению, атаки не последовало.
— Ты выбыл. — Рейн указал на его ноги, слегка запыхавшись.
Кай опустил взгляд и понял, что и правда пересёк границу. Он выбыл. Со стоном он рухнул на землю и растянулся, слишком уставший, чтобы переживать из-за испачканной одежды. Голова раскалывалась, тело горело. Он уже не понимал, где находится относительно границы круга. Какой позор.
Чёрт возьми.
— Отлично сразились! Надо будет повторить. — Рейн сиял. — Я даже не мог толком перехватить контроль над твоими водными заклинаниями. В лучшем случае мешал им. И ты всё ещё сдерживался. Если бы ты выложился полностью, пришлось бы непросто. — Он почесал ухо трезубцем. — Скорее всего, ты бы не победил, но… возможно, и я не смог бы тебя одолеть.
— Эм… спасибо. — Кай приподнялся на локтях, сел и отряхнулся.
— Это было потрясающе. — Флинн широко улыбнулся и подошёл к нему вместе с Роуэн, которая смотрела на Рейна так, словно у того выросла вторая голова. Позади них стояли ещё три десятка зрителей с такими же лицами.
Ох… чёрт.
Кай со стоном снова рухнул на спину.