— Ну как прошло свидание? — Флинн встретил его до раздражения бодрым тоном. Он отрабатывал улучшенное Метание, бросая ножи через гостиную. Лезвия с глухим стуком вонзались в деревянную доску, служившую мишенью.
Кай ответил хмурым взглядом. Цели он добился, но победой это не ощущалось.
— Настолько всё плохо, да? — Флинн попал в яблочко и пошёл за ножами. — Она тебя основательно отделала.
— Что-то вроде того. — Кай направился в спальню, не настроенный продолжать разговор.
Торговаться с Валелой не получилось. После жалкой попытки сбить цену он сумел выговорить лишь несколько гарантий. Услуга, которую он ей задолжал, не должна была привести к его аресту или смерти, а потребовать её она могла до конца года. Именно из-за этого они спорили дольше всего. Кай не хотел, чтобы над ним вечно висела неопределённая услуга, словно дамоклов меч.
К его удивлению, она не потребовала подписать договор, а удовлетворилась обещанием соблюдать сделку. Стоило ему закрыть глаза, как он снова видел её раздражающую полуулыбку и любопытный взгляд, будто она наблюдала за мышью в лабиринте.
Это какой-то тест? Ей весело надо мной помыкать?
Нарушить обещание было невозможно. Даже если бы Кай готов был поступиться честностью, у Валелы хватало власти и связей, чтобы усложнить ему жизнь. Он не думал, что она потребует чего-то возмутительного, но неизвестность его мучила.
Вот уж чего мне не хватало. Теперь я не могу перестать об этом думать.
Это был единственный способ получить желаемое, причём за довольно скромную цену. Дёшево не сказать, но Республика просила лишь малую часть суммы, которую пришлось бы отдать на чёрном рынке. К тому же не нужно было опасаться бракованного товара или скрывать результат, когда ребёнок родится.
До чего же просто всё вышло. Стоило чиновникам подтвердить беременность матери, и Республика доставила бы товар к ним домой в Силспринг.
Каю оставалось только встретиться с Валелой и завершить сделку. Запас красных зелий на шесть месяцев за три золотых и сорок серебряных — больше матери и не требовалось.
За эти деньги можно было купить дом в Высокой Гавани, но такова цена влияния на врождённую ступень. Если только боги Удачи не решат сыграть с ним злую шутку, ребёнок родится как минимум на красной ступени с двумя звёздами.
Утром Кай связался с родителями по кубам связи и предложил им эту сделку. Узнав, что источник официальный, а цена ему по карману, Муи и Алана нехотя согласились. Их беспокоила сумма, но запретить ему потратить её на младшего брата или сестру они не могли.
— Это очень мило с твоей стороны, дорогой. — Голос Аланы звучал из металлического куба и дрожал от волнения. — Твоему младшему братику повезло, что ты у него есть.
— Сумма немаленькая, — прогудел Муи. — Тебе не обязательно было это делать, но спасибо.
Кай теребил край рубашки, смущённый и неловкий. — Хватит драматизировать, я всего лишь потратил немного денег. Для этого они и нужны. Я не руку и не палец потерял.
— Не так много людей поступили бы так ради своей семьи, — задумчиво заметил охотник. — Мы правда очень благодарны.
— Муи прав. Не принижай себя. Ой! Индикатор мигает, кажется, твой магический куб сейчас выключится. Рада была поговорить. Мы тебя любим, дорогой.
— И я вас люблю.
Кай смотрел, как магия, оживлявшая куб, угасает. От их слов ему становилось стыдно, будто он откупался от ещё не родившегося брата. Он потратил бы столько же, даже если бы не собирался уплывать на материк, но не мог избавиться от ощущения, что притворяется.
Я бы не возражал, если бы Эле или Кеа завалили меня золотом ещё до рождения. Может, я слишком много об этом думаю…
В тот вечер Кай встретился с Валелой в парке «Голубая берёза», у вершины нижнего холма. Эти жилистые деревья ничем не отличались от обычных берёз, кроме голубоватого оттенка листвы. В них содержались слабые следы маны — они были почти растениями низшей красной ступени.
Валела сидела на деревянной скамье, сохраняя безупречную осанку. На ней было красное платье, расшитое бушующим пламенем, — ни капли неприметности. Сегодня она не скрывалась. Хотя Кай никого больше не видел, он был уверен, что Ферла неподалёку, прячется в Тенях.
— Ты пришёл. — Она поднялась. — Не передумал? Для тебя это немалые расходы.
— Всё в порядке. — Кай положил на скамью тяжёлый кошель с золотом и серебром. Его не оставляло чувство, будто он вот-вот заключит сделку с дьяволом.
Я же пожалею об этом, да?
Договор занимал одну страницу и был составлен простым языком — скорее для его удобства, чем для её. Он гарантировал, что Валела не сбежит с его деньгами. Внизу уже стояла её подпись, выведенная чётким почерком. Кай проверил бумагу Чувством маны, нет ли подвоха. Всё оказалось именно так просто, как выглядело.
— Ты решила, чего хочешь от меня? — спросил он, поставил подпись и убрал договор в карман.
— Хм… Пока нет. — Валела снова улыбнулась своей раздражающей улыбкой и убрала деньги в пространственный кошелёк в форме кальмара. — Свяжусь с тобой, когда решу. Я бы осталась поболтать, но мне нужно вернуться, пока не заметили, что я ушла с праздника.
— Хорошо повеселиться.
— Вряд ли получится, но спасибо за пожелание. Дай знать, если я ещё чем-нибудь смогу помочь. — Она помахала ему на прощание и растворилась в ночи.
«Вряд ли получится, но спасибо…»
* * *
Сфера Воды таинственно кружилась на столе. Теперь Кай мог оценить мастерское исполнение зачарования Вирьи. Поверхность покрывала тонкая сеть рун, повышавших точность считывания; линии были такими тонкими, что едва ощущались.
Она точно не чернилами гравировала руны.
Он варил разные варианты «Незабываемой подписи Кая», чтобы проверить мастерство Эдгара. Результаты обнадёживали, хотя пока он наносил лишь простые узоры на материалы низкой ступени.
— То есть мне нужно просто прикоснуться к этой штуке? — Флинн вглядывался в шар, будто надеялся заранее понять, как пройдёт испытание. — Она меня не поразит или что-нибудь в этом духе?
— Совершенно безопасно, — с усмешкой ответил Кай, чтобы подразнить его. Он почти забыл про сферу. Убедив Флинна стремиться к оранжевой ступени с тремя звёздами, они решили проверить его сродства. Даже если он не освоит искусство заклинаний, профессии при некотором усердии помогут наверстать упущенное.
— Ладно, приступим. — Флинн решительно кивнул и взял сферу обеими руками. — Ничего не чувствую. О… она светится.
Вода внутри синего шара заволновалась, словно перед небольшой бурей. На поверхности зажглись двадцать четыре отметки и погасли, когда Флинн отнял руки. — Хм, это хорошо? — В его голосе невольно прозвучала робкая надежда.
— Неплохо. — Кай записал значение в блокнот. Оно было на один пункт выше, чем у Кеа, и меньше половины результата Эле. У большинства островитян, как правило, было сродство к Воде, что подтверждало теорию о влиянии окружающей среды.
— Понятно. — Он не выдал никаких эмоций. Но как ни старайся казаться равнодушным, без капли разочарования не обошлось.
— Это неплохо, — попытался подбодрить его Кай. — Магом Воды ты не станешь, но результат выше среднего. Сродств почти сотня, и большинству повезёт, если найдётся хотя бы одно основное сродство выше тридцати. Средний показатель — хорошее начало.
Флинн подозрительно посмотрел на него. — А сколько их у тебя? Я ведь видел, как ты двигал море, создавал земляные холмы и заставлял растения расти. — Он постучал пальцами по дивану. — Забыл ещё что-то… Точно! Было же ещё это странное перемещение, и тот раз, когда…
— Сейчас не об этом, — оборвал его Кай. — Речь не обо мне. Твои сродства мы узнаем после полноценного испытания.
Флинн опустился на диван. — Ты уверен, что это вообще стоит делать? Я всё равно не собираюсь колдовать.
— Чтобы использовать сродства, не обязательно становиться магом. Я уже нашёл специалиста, который проведёт ритуал, и внёс предоплату. — Как наставник он считал это своей обязанностью, да и любопытство отрицать не мог. После расходов на зелья несколько серебряных почти ничего не значили. — Лучше знать, чем не знать. В худшем случае ничего не изменится, а в лучшем это поможет тебе выбрать следующую профессию. Когда Чувство маны достигнет первого рубежа, ты ещё и сможешь воспринимать стихийные частицы.
— Ладно. — Флинн сдался и попытался улизнуть. — Пойду потренирую Головную боль от маны.
— Ты ничего не забыл?
— Хм… Нет. Если только ты не ждёшь от меня поздравлений с тем, что я такой прекрасный ученик. Они, конечно, заслужены, но не обязательно. — Флинн ухмыльнулся; его глаза украдкой искали по комнате путь к отступлению. — Пойду выполнять упражнения, которые ты мне показал.
— Флинн, ты согласился освоить Управление маной.
— Я… Наверное, был пьян. Не помню, чтобы соглашался.
— Да брось, хватит ныть и доверься мне. Ты знаешь, как полезно Чувство маны; формировать её суть не менее важно. Эти навыки нужны каждому. Несродственная мана — самый простой способ улучшать самые разные навыки.
— У меня и без этого есть Усиленный рывок. Мне хватает.
— Намеренное улучшение лучше, чем надежда на удачное стечение обстоятельств. У тебя много навыков, близких к рубежу, и ещё больше тех, которые ты сможешь освоить с Управлением маной. — Кай посмотрел ему прямо в глаза. — Ты знаешь, что я прав.
Флинн раздражённо фыркнул. — Ладно, буду. — Он вернулся, как ребёнок, которому нужно принять горькое лекарство, и пробормотал себе под нос: — С такими темпами я стану одержимым тренировками затворником, как ты. Ещё и от навыка придётся отказаться. Отлично. Жду не дождусь этой головной боли.
— Всё ещё собираешься отказаться от Хитрости?
— Ага, она мне больше не нужна. — Его взгляд расфокусировался, пока он изучал свой статус. — Так, вот.
— Погоди—
Флинн обмяк и рухнул на пол, словно марионетка с перерезанными нитями. Кай едва успел направить его падение на диван.
Хм… Я забыл, что с оранжевыми навыками такое может случиться. Надо было предупредить его заранее… Сколько он будет без сознания?
Хитрость была одним из самых слабых навыков Флинна, но тот уже достиг оранжевой ступени с двумя звёздами. Кай понятия не имел, чего ожидать. В такой ситуации оставалось только ждать.
Обморок лучше, чем если бы его вырвало прямо на ковёр. Надо было всё это обдумать… Перенести его наверх? Нет, сам очнётся.
* * *
В итоге ответ пришёл позже, чем ему хотелось, но раньше, чем он боялся. Проводник брал свою цену за каждую предоставленную возможность. Флинн пролежал без сознания сутки, а ещё день провёл в постели с мигренью.
Если отказаться от одного оранжевого навыка было так тяжело, это никак не располагало к отказу от профессии. В памяти всплыли мрачные истории о невыносимой боли и людях, оставшихся калеками.
Ну… могу проверить на Флинне и посмотреть, что выйдет.
— Чего улыбаешься? — Подросток прищурился, прервав его занятие Управлением маной.
— Ничего. Просто приятные мысли. Готов узнать свои сродства? — Кай покачал ключами от дома: до встречи оставалось меньше часа.
— Хм… — Флинн медленно направился к двери, нахмурившись. — А если самое сильное сродство окажется к Воде?
— В таком маловероятном случае я изготовлю тебе клинок получше, чтобы колоть им всякую живность. Все в выигрыше.
Флинн ухмыльнулся. — Ладно, я готов. Если ничего не выйдет, дашь мне самому выбрать зачарования для клинка?
— Конечно. Помни: тут нет ни успеха, ни провала, только случайность. Это ничего не значит.
— Знаю. Но если результат совсем плохой, сделаешь мне два кинжала?
— Подумаю.
Почему мне кажется, что он как раз на это и надеется?
Как и следовало ожидать, специалист по ритуалам, к которому они направлялись, жил в Верхнем городе. Стражники проверили их удостоверения и пропустили на холмы. Кай никогда не встречался с ним лично, но Рейши рекомендовал его как лучшего — если только они не хотели потратить целое состояние.
С каких пор десять серебряных стали казаться медяками?
Мать прислала письмо, подтверждая, что первая партия зелий уже доставлена. По её словам, они были со вкусом клубники и корицы. Одним духам известно, какому алхимику пришло это в голову. Дора ни за что не одобрила бы изменение рецепта ради вкуса, но Кай был благодарен тому, кто это сделал.
Куда меньше его радовало, что Валела не подавала вестей. Впрочем, прошла всего неделя, хотя он надеялся, что вопрос решится быстрее.
Эм… Духи, сколько вы хотите, чтобы я заплатил, лишь бы она обо всём забыла? Нет, это не взятка, считайте дружеским обменом. Я вам услугу, вы мне услугу — договорились?
Они добрались до места, прежде чем духи успели ответить на его вопрос. Кай не собирался на них обижаться. Видимо, у них и правда было много важных духовных дел.
Ответьте, когда будет удобно. Я не тороплю.
Они стояли перед особняком из чёрного оникса. Он не был самым вычурным зданием на улице, но по качеству материалов и многослойным массивам, укрывавшим владение, Кай распознал богатство.
— Ты уверен, что мы пришли куда надо? — Флинн нервно вертел ручку, которой заменил нож. — Тут совсем не жутко.
— Тебе следовало увидеть дом Эдгара. Вот там уютно. — Кай постучал в дверной молоток в виде львиной головы. Тот, похоже, был из золота. — Мы на месте.
Дверь открыла красивая женщина лет двадцати; она быстро скрыла замешательство улыбкой. Окинув Кая взглядом, она проверила папку с бумагами у себя в руках. — Вы Флинн Совейли?
— Это он. Я пришёл для моральной поддержки.
— О, прошу прощения. — Она плавно переключила внимание на него. — Прошу за мной. Мастер Фальтер примет вас, как только сможет.
Их провели в просторный зал. Десять мягких чёрных кресел стояли по обеим сторонам зала, а в противоположном конце была белая дверь. Там уже ждали семеро взрослых и трое детей. Судя по оттенку кожи и чертам лица, все они были с материка. Они мельком взглянули на гостей, а затем перестали обращать на них внимание и тихо заговорили между собой.
Здесь умирают мечты? Все богатые родители Высокой Гавани хотят узнать, есть ли у их ребёнка талант к магии заклинаний. Надо спросить Рейши, нельзя ли мне самому научиться проводить такие испытания.
Обменявшись с ними ещё несколькими любезностями, женщина ушла. Кай и Флинн заняли первые свободные места и стали молча ждать своей очереди. Очередь двигалась быстро. Небольшая драма разыгралась, когда из кабинета вышла плачущая девочка с золотистыми кудрями и бросилась в объятия матери. Родители принялись спорить, настаивая, что произошла ошибка, но помощница вежливо и твёрдо выпроводила их.
Не завидую я ей. Наверное, поэтому деньги берут заранее…
— Флинн Совейли, мастер Фальтер готов вас принять.
— Можно мне посмотреть? — спросил Кай.
— Конечно, — улыбнулась секретарь. — Это будет стоить пять серебряных. Мастер Фальтер — уважаемый специалист, и, наблюдая за его работой, вы сможете многому научиться.
— Пожалуй, я подожду здесь. — Кай почти не сомневался, что мастер Фальтер просто не любит, когда за ним наблюдают. — Удачи.
Флинн слабо улыбнулся и скрылся за белой дверью. Минуты тянулись бесконечно, пока Кай ждал. Подросток вышел с мрачным видом, не глядя ему в глаза.
— Что случилось? У тебя обнаружилось сильное сродство?
— Нет. — Он расплылся в улыбке. — Их оказалось два.