Кай проплыл мимо Мистера Моллюска и направился в расщелину. Холодное течение ласкало пальцы, нарушая неподвижность пруда. Протиснувшись между камнями, он увидел, как проход сужается и уходит во тьму.
Чувство маны подсказывало, что дальше он расширяется, но узкое место было слишком тесным. Кай рисковал застрять.
С тех пор как он выныривал, прошло уже больше десяти минут; борьба с Мистером Моллюском тоже потребовала усилий. Кай оттолкнулся ногами от морского дна и поплыл наверх, по пути остановившись, чтобы привлечь внимание Эле.
— Эле, я нашёл подводную пещеру! — воскликнул Кай, едва они вынырнули.
Сестра не проявила ожидаемого им восторга.
— Ты уверен, что это не тупик? Я уже несколько раз обыскивала этот пруд и ничего не находила.
— Пойдём, покажу.
Нырнув снова, Кай направился прямо к расщелине и жестами объяснил сестре, что обнаружил. Эле по-прежнему выглядела скептически.
Свет его кристалла не проникал за первый поворот. Вода содержала чуть больше эссенции, чем камни, и это позволяло различить очертания более просторной пещеры. Без Чувства маны было невозможно определить, ведёт ли туда проход. Навык Эле был недостаточно развит, чтобы уловить такую тонкую разницу.
После бесплодных попыток объясниться жестами они снова поднялись на поверхность. Эле молча выслушала его объяснение.
— Там точно есть пещера.
— Дело не в том, что я тебе не верю, — сказала сестра. Кай чувствовал, что сейчас последует «но» — даже за много миль.
— Но откуда ты знаешь, что тупик не совсем рядом, чуть дальше? Я видела множество проходов. Большинство из них никуда не ведёт. То, что место скрыто или до него трудно добраться, ещё не значит, что там есть что-то ценное или что риск оправдан.
— А течение? Ты ведь тоже его почувствовала?
— Я бы не назвала это течением. Вода постоянно движется. Причин может быть сколько угодно. — Её спокойный и примирительный тон разбивал его мечты скучными доводами, которые раздражали Кая до крайности.
Она обращается со мной как с ребёнком, который уверяет, будто нашёл клад у себя на заднем дворе.
Кай проглотил резкий ответ. Сейчас было не время вести себя как избалованный мальчишка.
С её точки зрения, какова вероятность, что кто-нибудь найдёт тайное сокровище при первом же выходе? Но то, что такое случается редко, не значит, что этого не бывает. Неужели Благосклонность 24 ничего не стоит?
Будь причиной Благословенный пловец или обычная удача, Кай чувствовал всем нутром: пещеру стоило исследовать.
— Что плохого в том, чтобы попробовать?
— Если не считать того, что ты застрянешь в нескольких метрах под водой и утонешь? — Эле вздохнула и смягчила голос. — Я говорю по опыту. Знаю, ты хочешь найти большое сокровище. Но проход слишком узкий даже для тебя. Если попытаться его расширить, нас может завалить камнями.
Вот оно!
Кай спрятал улыбку. Как только разговор сменился с прямого отказа на неразрешимую проблему, победа была у него в кармане.
— А если я смогу расширить вход без всякого риска?
Когда Эле начала обдумывать его слова, было уже поздно.
— Как ты это сделаешь?
— Магией. — Кай создал рыбку из воды. У сестры округлились глаза, когда та проплыла вокруг неё и нырнула в пруд. Эле молча смотрела на брата с изумлением.
— Не зря же я столько лет был учеником, — гордо сказал Кай.
— Ты уверен, что сможешь безопасно расширить проход?
— Абсолютно.
Эле для вида немного посопротивлялась, а потом сдалась.
— Ладно, наверное, ничего страшного, если попробуем. Только не расстраивайся, если ничего не найдёшь. Так обычно и бывает.
Чем ближе они подплывали, тем сильнее становилось предчувствие Кая. Хотя ему хотелось пробить дыру в камне одним ударом, в присутствии Эле он старался действовать аккуратнее.
Скальное образование выглядело пористым, но прочным. В его запасах была в основном мана Воды и лишь немного маны Земли. Чтобы собрать достаточно эссенции и изменить форму камня, потребовалось бы полчаса. Учитывая высокий уровень Магии Воды и преимущества окружающей среды, затевать такое было нецелесообразно.
Кай жестом велел Эле отойти, а сам убрал Мистера Моллюска подальше.
Будь осторожен, приятель.
Используя имевшуюся у него ману Земли, Кай изучил камень и расширил несколько трещин. Подготовив всё необходимое, он коснулся шершавой скалы и позволил мане течь через руку. Вода двинулась по его воле, просачиваясь в крошечные трещины.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем пруд сотряс низкий гул: большие куски скалы отделились от массива и разлетелись осколками. Кай тут же применил ещё одно заклинание и оттолкнул их в сторону, чтобы обломки не завалили проход.
Под водой они весили лишь малую долю обычного веса, но без магии Кай ни за что не сдвинул бы такие огромные валуны. Их масса подняла песок и всколыхнула воду по всему пруду.
Когда всё улеглось, Кай с удовлетворением осмотрел результат. Разрез вышел не таким точным, как хотелось, но задуманное удалось. Он магией убрал ещё несколько кусков скалы, и проход открылся перед ним.
Энтузиазм Кая быстро угас при виде разгневанной сестры, которая бурно жестикулировала.
Она ведь говорила, чтобы я не нарушал экосистему…
Повсюду лежали каменные обломки и мусор: его навыки в ландшафтном дизайне оставляли желать лучшего. Возможно, он ещё и раздавил несколько участков кораллов и водорослей.
Кай изобразил самое виноватое выражение, какое мог. Стайки рыб нервно метались вокруг, но кровавую бойню устраивать не начали.
Всё хорошо, что хорошо кончается, верно? Не считая бедолаг, которых раздавило. Как говорил тот лев: всё это часть великого круговорота жизни. У рыб было достаточно времени уплыть, а актинии, если честно, едва ли считаются животными.
Кай терпел выговор сестры, радуясь, что они под водой. Из её рта поднимались пузыри. Он не слышал ни слова, но по её взглядам всё было ясно.
С должным раскаянием на лице Кай поплыл к тёмному отверстию внизу, а Эле неохотно последовала за ним.
Мне будет очень стыдно, если там окажется тупик.
Предвкушение сковало его, когда зачарованный свет пронзил тьму. Проход всё ещё оставался узким. Только многолетний опыт исследования глубин вокруг поместья уберёг Кая от паники: стены сжимались вокруг, ограничивая движения. Если впереди окажется тупик, развернуться ему будет негде.
Несмотря на уверенность в своих силах, Кай с облегчением выпустил несколько пузырей, когда проход вывел его в пещеру. Плотность маны снова повысилась. Крошечные чёрные рыбки шарахнулись от света. Но всё его внимание привлекли десятки братьев и сестёр Мистера Моллюска, лежавших на дне.
Родственники моллюска не унаследовали его скупость: их раковины были широко раскрыты на песке. В свете блестели несколько золотых жемчужин.
Оказаться первым человеком, ступившим в эту тайную пещеру, было непередаваемым чувством. Он исследовал место, где прежде не бывал ни один человек.
Сестра осторожно выбралась из прохода рядом с ним. Кай самодовольно ей улыбнулся, но Эле была так заворожена зрелищем, что не заметила. Её мана пульсировала от сильных эмоций.
Я знал, что оно того стоит.
Любопытство звало его вперёд. Высота пещеры составляла всего несколько метров, но она тянулась без конца. Чем дальше они плыли, тем крупнее становились двоюродные братья Мистера Моллюска: от размера обеденной тарелки до такого, в который, свернувшись калачиком, Кай, пожалуй, мог бы поместиться.
Кай держался верхней части пещеры. Кроме крошечных чёрных рыб и бледных крабов, семенивших по дну, других животных здесь не было. Течение, приведшее его сюда, становилось сильнее. Впереди манила неизведанная тьма.
Эле схватила его за ногу, когда он уже собирался завернуть за очередной поворот. Она покачала головой и указала на выход. Кай с досадой застонал, но всё же последовал за ней.
— Я же говорил, что это того стоило, — сказал он, сделав первый вдох.
— Да, ты был прав, — признала Эле. Её раздражение затмевало бурлящее волнение. — Надо воспользоваться случаем и собрать сколько сможем жемчуга.
— Но пещера продолжается.
— Ты не знаешь, что там найдёшь. Там может быть опасно. Если что-то случится, ты окажешься очень далеко от поверхности.
— Я могу очень-очень долго не дышать, — возразил Кай. — И у меня есть Чувство опасности, оно меня предупредит.
— Навыки не безошибочны. Даже если они предупредят об опасности, это ещё не значит, что ты всегда сможешь её избежать.
— У меня есть и Чувство маны. Я замечу всё за милю.
— И всё же я не ду…
— Ты сама видела, что я могу сделать своей магией.
— Да, это было… впечатляюще. — Эле признала это с противоречивым выражением лица.
Заметив, что сестра колеблется, Кай нанёс последний удар:
— При первых признаках опасности я развернусь и убегу. С Благословенным пловцом и магией я могу развить невероятную скорость.
— Ты ведь не передумаешь? — спросила Эле.
Кай хотел сказать, что послушает её, но правда заключалась в том, что в крайнем случае он вернётся в другой раз, один.
Нырнув в глубину, Кай оставил сестру у входа в пещеру. Она держала подводный фонарь, который достала из лодки. Он ободряюще взглянул на неё и отправился навстречу неизвестности, держа в руке кристалл.
Чувство маны обследовало путь впереди, выискивая угрозы. Чем выше становилась плотность эссенции, тем больше была вероятность встретить пробуждённое чудовище. До сих пор он лишь однажды сражался с водным существом — когда большая барракуда заплыла в бухту возле поместья.
В море человек не мог сравниться с Каем, но даже он чувствовал себя слабее морского существа. Только Магия Воды помогала сократить разрыв.
Следуя за течением, он вдруг увидел, как тьму пещеры рассёк завораживающий свет, гораздо ярче его кристалла. На задворках сознания что-то загудело, но разве это имело значение рядом с такой красотой? Кай отмахнулся от этого шума и подплыл ближе, чтобы искупаться в сиянии.
Всё остальное исчезло. Кай почувствовал умиротворение. Ничего более завораживающего он в жизни не видел: свет переливался всеми цветами радуги и даже больше. Гул усилился, к нему присоединился торопливый шёпот. Очарованный оттенками красного, зелёного и жёлтого, Кай не обратил на него внимания.
Ближе. Свет был почти у него в руках. Ещё немного — и всё будет хорошо.
Гул в его голове ударил, словно гонг. Всё тело и разум кричали, что что-то ужасно не так.
Словно разбившись на осколки, завораживающий свет исчез, открыв золотую жемчужину, переливавшуюся всеми цветами. Она лежала всего в ладони от его вытянутой руки, прямо на мясистых створках самой огромной чертовой раковины из всех, что он когда-либо видел. Она была достаточно велика, чтобы проглотить его, даже если бы он стоял во весь рост.
Страх заглушил желание схватить сокровище. Мана хлынула в навыки прежде, чем Кай успел связно подумать. Благословенный пловец, Усиление и Магия Воды. Все они работали ради единственной цели: убраться подальше от Мамы Моллюска, пока та не перекусила им.
Чувство маны предупредило, что моллюск заметил неладное — вероятно, отреагировал на внезапный всплеск маны. Когда навыки вступили в силу, Кай оттолкнулся от воды с такой силой, как никогда в жизни, а стены плоти начали смыкаться.
Нет уж!
Новая порция маны Воды замедлила смыкание раковины — ровно настолько, чтобы Кай выскочил быстрее, чем мог бы бежать. Он врезался в противоположную стену пещеры.
Милостивые духи, как же больно.
Удар выбил из лёгких весь воздух. В отчаянном бегстве он израсходовал почти весь кислород.
Слава чёртову Ятею, что у меня есть кольцо. Сейчас бы расцеловать хмурого Элайджу.
Активировав запасной план, он выпустил пузырь воздуха из своего пространственного шкафа и с помощью маны Воды удержал его вокруг головы. Кай глубоко вдохнул, а затем выдал длинную тираду ругательств, достойную бывалого моряка.
— Чёртов моллюск!
Чувство маны не теряло из виду пробуждённое чудовище, хотя Каю было странно называть чудовищем беспозвоночное в раковине. Он не понимал, как навык не заметил его раньше. Мама Моллюск оставалась на другом конце пещеры и ничуть не стыдилась своего поступка.
В довершение ко всему наглая моллюска снова раскрыла створки, подзадоривая его попробовать ещё раз. Золотая жемчужина осветила пещеру, хотя теперь её притяжение было лишь слабой тенью прежнего.
Наглая моллюска!
Кай отпустил воздушный пузырь: кислорода в нём оставалось так мало, что хранить его не имело смысла. Благоразумнее всего было уйти.
Но у него оставался приличный запас маны Воды, а задетая гордость не позволяла просто так отступить. Особенно когда перед ним было сокровище маны, испускавшее такое прекрасное сияние…
Нет, очнись, идиот!
Чувство маны подтвердило: Мама Моллюск находилась на ранней стадии Оранжевого ранга.
И не знаю, радоваться или нет. Если бы меня очаровало моллюск Красного ранга, я бы со стыда провалился сквозь землю.
Несмотря на безобидный вид, показатели чудовища наверняка намного превосходили его собственные. Эта разноцветная иллюзия могла быть инстинктивной формой магии. Возможно, именно поэтому Чувство маны не заметило её издалека.
Нужен план.
Пещера прародительницы была самым насыщенным маной местом, и в ней не было других моллюсков или крошечных рыб. Изучая её, Кай заметил, что раковина лежит прямо у входа в туннель, откуда, похоже, и шло течение.
Он предпочёл бы избежать прямого столкновения. Даже если ему удастся ранить моллюска, та просто закроет раковину и будет ждать, пока он сдастся. В этом и заключался весь смысл раковины.
Моллюск остаётся моллюском. Пробуждение вряд ли настолько повысило её сообразительность.
Кай поднял со дна камень и с помощью магии бросил его в жемчужину. Как и ожидалось, створки тут же захлопнулись.
Через несколько секунд раковина снова раскрылась, и камень вылетел наружу.
Подарки обратно не принимают. Невежливо отказываться.
Кай бросил камень обратно. Моллюск отреагировал так же. От неё исходила раздражённая пульсация маны. У Кая возникла идея, и он подплыл поближе, на расстояние действия заклинания.
Створки захлопывались невероятно быстро, и Кай не был уверен, что обгонит их. Вместо того чтобы ждать, пока Мама Моллюск приготовится, он ударил как раз в тот момент, когда та собиралась выплюнуть камень и её раковина была раскрыта наполовину.
Вложив в заклинание всю ману, которую мог себе позволить, он отправил щупальце маны в разверстую пасть моллюска. Оно молниеносно выхватило жемчужину. Кай почувствовал, как створки пытаются сомкнуться. Застигнутая врасплох, Мама Моллюск среагировала слишком медленно и дёргано.
Спасибо, Мама Моллюск. Считай, мы в расчёте за попытку меня съесть.
Это была самая большая жемчужина из всех, что он когда-либо видел: крупнее кулака, к тому же насыщенная маной. Пока Кай любовался добычей, Чувство опасности снова подало сигнал.
Прародительница двинулась к нему, отталкиваясь от воды двумя половинами раковины.
Не раздумывая, Кай убрал сокровище в кольцо и бросился бежать. Разъярённая Мама Моллюск мчалась за ним.
Чёртовы жадные моллюски. Надо было догадаться, что Мистер Моллюск пошёл в тебя.