Кай добрался до Веридианового зала как раз, когда из двустворчатых дверей выходил поток второкурсников в мантиях жжёно-оранжевого цвета. Старшекурсники не обращали на него внимания, заметив цвет его формы. Он сделал вид, что роется в рюкзаке, и незаметно воспользовался кольцом, чтобы забрать список навыков. Заглянул в аудиторию он уже после того, как та опустела.
Я правильно запомнил расписание Джолин.
За рядами пустых сидений профессор Торнвин работала внизу зала. Она смотрела на проверяемые бумаги, но Кай чувствовал, что она знает о его присутствии.
Ладно, нужно просто спросить.
Он на секунду задержался на пороге, прежде чем спуститься по ступеням к кафедре. Из всех знакомых ему профессоров Джолин, пожалуй, нравилась больше всех, и при этом он меньше всего знал, как к ней подступиться. Все остальные видели в нём везучего деревенщину, а она, казалось, смотрела сквозь все его отговорки и ложь.
Может, это паранойя. Чем дольше он жил в Раэлионе, тем яснее понимал: никому нет дела до его прошлого. Он был одним из многих одарённых простолюдинов, поступавших в академию каждый год. Сведения о статусе, которые профессор Торнвин считала при поступлении, были защищены клятвой и не содержали подробностей. Его секреты были в безопасности. Её интерес мог оказаться полезным, если благодаря ему Кай получит более дельный совет.
Спустившись вниз, он уже поставил ногу на возвышение, когда вспомнил: студентам нельзя подходить без разрешения. Это было одно из множества бессмысленных правил поведения из Кодекса Академии. Бесконечные статьи и подразделы было тяжело и скучно читать.
Он попятился, стараясь сделать это непринуждённо. Даже за мелкие нарушения могли начислить штрафные баллы, если попадётся раздражённый профессор.
Как тогда, когда Вирья пыталась учить меня этикету в детстве.
Ведьма всегда говорила, что однажды его погубят манеры. Кай не собирался доказывать её правоту.
Лучше не заводить дурных привычек—
— Что такое, Мэтью? Выглядишь нетерпеливым, — сказала Джолин. Её строгий тон не оставлял сомнений: она наблюдала за ним с того самого момента, как он вошёл.
Так и знал.
Подойдя к столу, он напряг память, пытаясь вспомнить мелочи из Кодекса Академии. — Добрый день, профессор Торнвин. Если я не помешаю, хотел бы задать вам вопрос.
Джолин подняла взгляд от бумаг. На ней были тонкие очки в золотой оправе, сиявшие плотными чарами. Одна приподнятая бровь красноречиво выражала её мнение о его попытке соблюдать этикет и ясно давала понять: пусть лучше говорит по существу.
Я стараюсь, ладно? Не я же писал приветствия в этом дурацком кодексе.
— Ты хочешь проверить владение другой основной стихией? — спросила она. — Могу выделить время через два дня, если ты как следует подготовился.
— Эм, нет. Дело не в этом… — Кай кашлянул в рукав. С чего он вообще нервничал? Прочистив горло, он заговорил ровно и ясно. — Я хочу заменить два навыка на более полезные для учёбы в академии. Я составил короткий список возможных вариантов, но решил сначала попросить совета, прежде чем окончательно выбрать.
Она продолжала проверять эссе. — Ты растерялся от обилия вариантов в библиотеке и не можешь выбрать, — буднично сказала она, поставив на листе резкую красную отметку и тише пробормотав: — Каждому набору одно и то же…
Кай открыл рот. Потом закрыл. Джолин слегка фыркнула и жестом указала на его бумаги; он протянул ей листы с парами навыков, выбранными с помощью Валелы.
Её взгляд скользнул по таблице с названиями навыков, их плюсами и минусами. За несколько секунд она прочла все пять страниц. — Выбирай Мнемоническое мастерство и Быстрое усвоение. — Она вернула ему список.
— Я… ладно. Да… — Кай неловко забрал записи. Он переводил взгляд с профессора на листы: всё происходило совсем не так, как он ожидал.
Джолин отложила стопку эссе и, вздохнув, посмотрела на него поверх зачарованных очков. — Что такое? Ты ведь пришёл за моим советом?
— Да… Именно. Спасибо. — Кай убрал бумаги в сумку, висевшую на плече, и задумался. Даже если ей было безразлично, как он себя ведёт, он не хотел грубить. — Просто… я не ожидал получить прямой ответ.
Прежние учителя всегда отвечали на его сомнения новыми вопросами. Они никогда не давали прямых решений, пока ему не приходилось проходить все мыслимые проверки и набивать шишки на каждом шагу.
Хм, может, не стоило принимать это за правило…
— В следующий раз отвечу загадкой, если предпочитаешь, — сказала профессор Торнвин.
— Я… нет, я не жаловался.
— Понятно… Иногда нужно дать студентам самим найти ответы, а иногда лучше сказать всё прямо. Судя по пяти страницам плюсов и минусов, ты уже достаточно долго обдумывал эти навыки. Всё равно ты не сможешь понять, какие из них чуточку лучше. — Она окинула его взглядом; рядом с очками выбилась прядь каштановых волос. — Похоже, ты из тех, кто неделями зацикливается на выборе. Обдумать решение разумно, застрять на нём — нет.
— Я… понимаю. — Кай обхватил себя руками под её взглядом. — У меня нет паралича решений. Я просто хотел выбрать лучшее, ведь эти навыки останутся со мной надолго.
— Паралич решений, значит… — пробормотала Джолин, проигнорировав всё остальное. — Точно подмечено: слишком много вариантов — и страшно выбрать не тот. Где ты услышал это выражение?
Чёртов язык.
— Где-то прочитал, — непринуждённо ответил он.
Её проницательный взгляд заставил его покрыться холодным потом. — В какой книге?
Кай заставил себя перестать теребить ремень сумки. — Не помню. Давно было. — Наверное, в другой жизни, а может, на экране телефона. И всё это было правдой. — Можно узнать, почему мне стоит выбрать Мнемоническое мастерство и Быстрое усвоение? Чем они лучше?
Вот уж совсем неочевидный способ сменить тему.
Я и правда хочу знать ответ.
Её глаза прищурились за стёклами очков. — Когда студенты впервые добираются до главной библиотеки, многие из тех, у кого нет наследственных путей, выбирают навыки, на освоение которых уйдёт десять лет. Твой список вполне разумный. — Напоследок взглянув на него, она вернулась к проверке эссе. — Хотя, пожалуй, стоит поблагодарить мисс Хайтайд за порцию реализма. Хорошо, что ты знаешь свои слабости и просишь совета.
Эм… не уверен, что это был комплимент.
В её словах звучала уверенность, а не догадка. Неужели его так легко прочитать? Это не мог быть навык распознавания лжи: Кай ничего не говорил.
— Откуда вы знаете, что я сам не составил список?
— А сам-то составил?
— Нет, но мог бы. — На это потребовалось бы ещё пару дней. Наверное.
Не отрываясь от работы, Джолин ответила на его прежний вопрос новым вопросом — гораздо более привычным. — Ты встречал магов Четвёртого круга?
По его застывшему лицу она, видимо, всё поняла и продолжила:
— Всё дело в течении маны. Любой маг Зелёного ранга может уловить колебания твоей ауры. Почувствовать поток легко. Трудно его истолковать. Учащённое сердцебиение и ускорившийся поток маны могут говорить о десятках разных вещей. Любой опытный маг Четвёртого круга способен научиться этому с помощью подходящих навыков и практики. — Она встретила его хмурый взгляд лёгкой улыбкой. — Не переживай. Для своего возраста ты справляешься хорошо. Твои колебания заметны, потому что ты недавно усилил расу. После резкого прироста атрибутов нужно время, чтобы привыкнуть. Практика ускорит этот процесс.
Кай прикусил щёку, скрывая раздражение. Чем сильнее он пытался успокоить ману, тем чаще она пульсировала и бурлила. С детства никто не замечал в его потоке маны никаких изъянов. С другой стороны, после Вирьи он почти не общался с сильными магами. Когда Джолин упоминала магов Четвёртого круга, Каю казалось, что это слишком узкое определение для неё.
— Разве невежливо проверять людей с помощью Чувства маны? — спросил он. — Кажется, я читал об этом в Кодексе Академии.
Профессор Торнвин долго и без веселья смотрела на него. — Не думаю, что ты хочешь, чтобы я начала перечислять все твои нарушения. Как преподаватель, я обязана следить, чтобы мои студенты не совершали безрассудных поступков. Да и ты бы не знал, что за тобой наблюдают, если бы я сама об этом не сказала. Если не хочешь, чтобы за тобой следили, научись сначала распознавать навыки.
Ладно, в этом есть смысл.
Оправдание это было или способ его мотивировать — в любом случае сработало. Нет улик — нет и нарушения. Кай не мог её винить: сам он годами придерживался такого принципа.
Ему нужно было поработать над контролем маны. «Для своего возраста хорошо» — недостаточно. Он не собирался пренебрегать ни одним из немногих своих преимуществ.
Профессор Торнвин, словно прочитав его мысли, положила перед ним на стол записку. Кай не знал, когда она успела её написать, но в ней было около дюжины рекомендаций книг с упражнениями для ауры.
— Их можно найти в главной библиотеке. Выбери любую. — Последние слова она подчеркнула многозначительным взглядом.
Да ладно! У меня нет паралича решений.
— Спасибо. — Кай убрал записку, решив зайти в библиотеку по дороге в общежитие. Теперь ему оставалось только—
— Догадываюсь, что ты ещё неделю будешь всё обдумывать, если я не объясню, почему посоветовала Мнемоническое мастерство и Быстрое усвоение, — опередила его профессор Торнвин. — Упрощу: полное объяснение потребовало бы десятилетий опыта и знаний, а на рассказ ушло бы несколько часов. Все выбранные тобой варианты вполне жизнеспособны, но тебе нужны способности, которые пригодятся сразу. Навыки чтения осваивать и развивать приходится мучительно долго. Пройдут месяцы, прежде чем ты заметишь разницу. Быстрое воспоминание — сильный навык, но слишком узкий, пока ты не выберешь специализацию…
Она быстро перечислила сведения о каждой способности, оставив собственную рекомендацию напоследок. — Мнемоническое мастерство сложнее освоить, но, как только ты его получишь, эффект будет заметен сразу. Если активно сосредоточиться на нём, оно и развивается быстрее. По крайней мере, по сравнению с другими способностями того же рода…
Её перо не переставало двигаться, пока она не закончила. — Я не могу осуждать студента за то, что он рассматривает ментальные навыки, но для твоих задач они мало полезны. Без особых средств они развиваются слишком медленно. Быстрое усвоение было бы идеальным выбором, даже если бы оно не шло в паре с другим навыком. Поначалу оно не слишком сильное, зато гибкое. Учитывая, что тебя интересуют разные области магии и стихии, ты сможешь развить его довольно быстро. Есть вопросы?
Каю понадобилось время, чтобы переварить поток информации. Он всё больше хотел добавить Мнемоническое мастерство в свой набор навыков. Вопросы, разумеется, были, но скорее из любопытства, чем из непонимания. — Есть навыки получше, которые я упустил?
Даже с помощью Флинна и Валелы он изучил только один угол библиотеки. Возможно — нет, наверняка — некоторые отличные навыки вообще не попали ему на глаза.
Джолин покачала головой, умудрившись совместить раздражение и предостережение. — Любой навык лучше того, который ты так и не выбрал из-за нерешительности, Мэтью. Твои варианты вполне хороши. Сосредоточься на тренировках. Пока не достигнешь Зелёного ранга, пара уровней навыка с лихвой компенсирует разницу между похожими вариантами.
— Я спросил просто из любопытства, — смущённо сказал Кай. Даже ему самому голос показался неубедительным.
Неужели у меня и правда паралич решений?
Не надо всё так усложнять.
— Есть ещё вопросы по существу? — спросила Джолин. — Мне нужно проверить ещё двадцать два эссе. Раз уж я даю тебе совет, сделаю это как следует. Я лишь отчасти понимаю твой статус, но вижу, что образование у тебя было нетипичным. Большинство простолюдинов с трудом поступают на зимний набор.
— Я справляюсь, — фыркнул Кай. — Не хуже многих образованных патрициев.
— Недовольство тебе не поможет, — сказала она с раздражающим терпением человека, который знает, что прав. — Я родилась в одном из низших Домов, едва удерживавших свой титул. Нет смысла отрицать своё положение или принижать преимущества патрициев.
— Да, я… — Кай замолчал, подавляя раздражение. Упоминания о простолюдинах и сословиях слишком легко выводили его из себя. — Просто высокородные в моих группах не особенно впечатляют.
— Скажи это, когда присоединишься к остальным первокурсникам. Ты судишь по худшим, а не смотришь на лучших. Это тебе не поможет. Если, конечно, ты не стремишься к посредственности. — Её улыбка словно подзадоривала его; Кай начинал думать, что она делает это нарочно. Когда она кивнула в ответ на его хмурое молчание, он чуть не выругался.
Проклятое Чувство маны. Надо исправить контроль маны. Она делает это специально.
— У меня есть ещё шесть минут, — сказала профессор Торнвин с невозмутимо невинным видом. — Есть занятия, которые даются тебе особенно трудно?
Выдохнув через нос, Кай успокоился. Нельзя было упускать такую возможность. Подражая её беспристрастному тону, он честно рассказал о каждом из шести оставшихся базовых курсов и получил конкретные рекомендации по каждому. Прямые ответы всё ещё его озадачивали.
— Тебя никто не отговаривал поступать зимой? — в конце спросила Джолин. Она закончила проверять эссе, но не спешила уходить и сложила пальцы на столе. От её взгляда Каю хотелось отодвинуться. — Осенью поступить было бы проще. И ты всё равно остался бы одним из самых молодых на курсе.
Он слегка пожал плечами. — Я слышал, что это не лучший вариант, но не смог найти почти никакой информации о Раэлионе. Те сведения, что мне попадались, были слишком расплывчатыми, чтобы убедить меня.
Профессор Торнвин посмотрела на него с понимающим видом. — Ты думал, что пройдёшь все препятствия без труда? Что советы к тебе не относятся? — В её голосе не было язвительности — разве что лёгкий интерес к его сомнительным решениям.
Кай почувствовал, как лицо заливает жар. — Возможно, я немного недооценил сложность.
— Немного — да… Хорошо, что ты можешь это признать. В Раэлионе говорят: единственное, что превосходит талант студента, — это его самомнение. Я преподаю здесь десятилетиями и не могу сказать, что это неправда. Слишком многие подростки считают себя детьми Лун. — Она понизила голос. — Знаю, многие высокородные ведут себя как избалованные дети, но ты недооцениваешь их знания и навыки. В академию попадают не все. Даже на зимний набор.
Кай нехотя принял её совет, поблагодарил и ушёл.
— Консультировать студентов — моя работа. Хотя тебе стоит найти постоянного наставника. Не зная твоих навыков и профессии, я смогу помочь лишь в общих чертах. — Она махнула ему, и в глазах её блеснул огонёк.
Она предлагает помощь или я слишком много додумываю?
А стоит ли вообще соглашаться? Кай покачал головой и поспешил вверх по ступеням. Сейчас он не мог решить этот вопрос. Одно было ясно: она дала ему совет, не попросив за это ни одного зачётного балла, — Кай не думал, что она просто забыла о них.
Или она так поступает со всеми студентами?
Ему предстояло взвесить риски и преимущества её интереса. Пока же ему нужно было освоить и развивать два новых навыка.