Я опаздываю!
Отбросив хлопковые простыни и тяжёлое одеяло, Кай соскользнул с кровати и присел, босыми ступнями коснувшись холодного деревянного пола. Ещё до того, как полностью открыть глаза, он пробежался восприятием по комнате.
Простой шкаф, письменный стол, пустые полки, дорожные сумки, которые он поленился разобрать прошлой ночью, — спальня в Раэлионе.
Сердцебиение замедлилось.
В памяти ещё мерцали обрывки сна: класс, полный учеников, которые перешёптывались и злорадно посмеивались, пока миссис Джонс отчитывала его за опоздание.
Ну конечно, первый за много лет сон о Земле оказался про школу. Воспоминания были смутными, но он почти не сомневался: учительница в средней школе не носила розовую шляпу и уж точно не была похожа на Долорес Амбридж.
Именно в средней школе он стал проводить больше времени на больничной койке, подключённый к капельнице, чем в классе. Вскоре родители перевели его на домашнее обучение.
Не лучший сюжет для сна.
Кай окатил лицо водой, сотворённой из маны. Потерев глаза, он развеял капли, пока те стекали по груди, не успев застучать по полу; остатки сонливости и смущения рассеялись.
Я не опаздываю.
По алым оттенкам облаков в световом люке он понял, что солнце только всходит — на час раньше, чем он собирался проснуться.
Ну, лучше так, чем опоздать.
Проводив Валелу до её общежития, он проговорил с Робом и Рейном почти до самой ночи. На Жёлтом ранге с одной звездой ему было маловато четырёх часов сна, но он переживёт.
Нужно получить следующее усиление. Осталось всего несколько тысяч ОО.
Дополнительные характеристики пригодились бы, особенно Разум и Телосложение.
Потянувшись и разминая спину, Кай зевнул, а затем десять минут разбирал вещи: достал несколько комплектов одежды и тридцать шесть книг и журналов. Он закупился впрок перед переездом в Раэлион, но всё равно занял лишь половину места. Даже Роб назвал комнату крошечной.
Я что-то забыл? Сколько же мне ещё нужно вещей?
Учебные материалы, скорее всего, предоставит академия. Проверив листок с предварительным расписанием, он увидел целую череду вводных занятий для первокурсников утром, а после встречи, на которой им выдадут форму, — всего один урок вместе с Валелой.
Он и представить не мог, что будет расхаживать в школьной форме. По крайней мере, не в этой жизни. Зато больше не придётся думать, что надеть.
Ну, почти…
Правила одежды не слишком строго ограничивали аксессуары и верхнюю одежду. Кай собирался не ввязываться в войну нарядов — как и советовала Валела. Патриции всё равно будут его осуждать.
Убрав блокнот и сокращённую редакцию Кодекса Академии Раэлиона, Кай на цыпочках вышел из спальни, помня, что звуковые чары лишь приглушают шум внутри. С небольшой долей Удачи он успеет перехватить остатки закусок, пока остальные не проснулись.
Сделав два шага, он замер на пороге гостиной и удивлённо моргнул.
Я не единственный, кто рано встал.
Олден поднял взгляд от кухонной стойки и застыл, не прекращая чесать серебристую шерсть. Его фиолетовые глаза были на тон темнее глаз Хоббса; они расширились, а бледные щёки тронул румянец.
— Доброе утро, — усмехнулся Кай, заметив разительный контраст между их взглядами: Олден смотрел смущённо, а Хоббс — недовольно из-за прерванного почёсывания живота. — Думал, я буду единственным, кто уже встал, — добавил он и направился к кухонному уголку, стараясь избежать новой неловкой сцены.
— Мяу, — Хоббс распластался на стойке, выставив лапы и протестуя против окончания чесания.
— Доброе утро, — ровным голосом произнёс Олден. На нём был блестящий чёрный халат, украшенный сложным узором рун. Расслабленная поза сразу сменилась напряжённой: отпустив Хоббса, он окинул Кая холодным взглядом. — Я не хотел трогать твоего фамильяра без разрешения.
— Всё в порядке, — отмахнулся Кай, словно запретить Хоббсу наслаждаться почёсываниями было бы верхом безумия. — Продолжай. Похоже, ему нравится.
— Мр-р, — Хоббс умильно замахал лапой, посылая по их связи недовольные волны.
И почему это я виноват, что он перестал тебя гладить?
Кай порылся в шкафчике, пытаясь найти хоть что-нибудь, уцелевшее после вчерашнего ночного перекуса. Взяв коробку с сухими, как камень, галетами, он наполнил чайник водой и принялся разбираться с чарами плиты, чтобы вскипятить её.
Олден продержался всего несколько секунд, прежде чем попался на уловку пушистого актёра. — Если ты не против. Некоторые студенты бывают очень… щепетильны насчёт своих фамильяров. Он нахмурился, но тут же снова принял бесстрастный вид.
— Их много? — спросил Кай. Зверей он пока не видел, хотя, поглощённый новыми впечатлениями и сведениями, не слишком обращал на них внимание.
— Нет. Наверное, три десятка студентов на нашем курсе, — сказал Олден, сосредоточенно глядя на требовательного кота. — По крайней мере, тех, кто живёт в кампусе. Большинство предпочитает заключать связь с фамильяром уже после выпуска, если в наборе навыков найдётся подходящее место.
Буду внимательнее смотреть по сторонам.
Когда после года, в течение которого Кай едва выживал в Убежище, Проводник предложил ему этот навык, он так нуждался в близком существе, что не стал колебаться. Кай не ждал никаких преимуществ, тем более усиления пространственных заклинаний и сродства. Их связь продолжала крепнуть, но на материке он почти не нашёл сведений о фамильярах — только о навыках приручения.
— Почему ждать? Разве не лучше связаться пораньше?
Олден неопределённо пожал плечами. — Для многих Домов Раэлион — испытание, показывающее, как далеко мы готовы зайти. Сильные фамильяры редки и дороги. Стоит подождать несколько лет, чтобы найти подходящего. Никто не хочет спутника, который не сможет за ним угнаться, а тем более такого, который превзойдёт хозяина и вырвется из-под контроля.
Такое отношение к фамильярам казалось Каю расчётливым, хотя он и не удивился. Он просто не мог представить, чтобы сам относился к Хоббсу подобным образом.
Каждая новая крупица сведений рождала в голове ещё больше вопросов, хотя Кай чувствовал: если продолжит допытываться у соседа, тот свернётся клубком, как ёж.
А он разговорчивее, чем говорил Роб.
— Хочешь чаю? — Кай достал самую нарядную небесно-голубую коробочку с чаем — подарок Рэиси. Олден коротко покачал головой; Кай налил кипяток в кружку и почесал избалованного кота, пока заваривались листья. — У нас с Хоббсом всё хорошо получилось.
— Это другое, — отрывисто фыркнул Олден. — Большинство связывается с фамильяром не ради того, чтобы обрести спутника. Особенно маги. Они не хотят довольствоваться слабым зверем, готовым заключить с ними связь слишком рано. Его спина снова напряглась. — Не то чтобы в этом было что-то плохое.
А?
Кай размешивал чай струной маны и хмурился, пока самодовольный вид Хоббса не помог ему понять, в чём недоразумение.
Ты опять скрыл свой ранг? Что? Он думает, что ты кот для эмоциональной поддержки?
Искажение вокруг Хоббса становилось всё сильнее по мере роста его ранга. Чувства самого Кая скользили по пушистому комку, принимая его за зверя низкого оранжевого ранга, если только Кай намеренно не сосредотачивался на нём.
Прикинув, что будет смешнее и при этом не слишком обидно, Кай вздохнул. Раз уж им предстояло жить вместе, соседи всё равно рано или поздно узнают. — Ты проверял его ранг?
— Я не хотел тебя обидеть, — сказал Олден, прикусив губу. — Конечно, я… — Его руки, зарытые в серебристую шерсть, замерли.
Ага, вы оба на средней ступени Жёлтого ранга. Сюрприз!
Кай был уверен: если бы кожа соседа не была такой мертвенно-бледной, тот бы побледнел. — Он любит оставаться незамеченным, но он безобидный. Кай сдул пар с чая, стараясь разрядить обстановку непринуждённым тоном. — Ну… если только ты не вкусная рыбка или хрустящее лакомство. Тогда лучше беги.
— Мяу, — Хоббс лизнул лапу. Большие фиолетовые глаза кота лучились невинностью; он явно недоумевал, почему его перестали гладить.
Тебе и правда совсем не стыдно.
Когда первый шок прошёл, Олден не отпрянул, а с интересом посмотрел на Хоббса. — Как такое возможно… К какой породе он относится? Я никогда не видел кота с такой маскировкой.
Он думает, что твоя единственная способность — прятаться?
— Сам гадай, — пожал плечами Кай. — Я нашёл его ещё котёнком, когда он пытался стащить мою еду. Не смог его прогнать.
По их связи прокатился возмущённый протест Хоббса, оспаривавшего, кто кого приютил.
И я тебя люблю, приятель.
Разговор о цене фамильяров лишь укрепил решимость Кая не распространяться о способностях Хоббса. Если маги Пространства редки, среди зверей всё должно быть примерно так же.
— Мяу, — Хоббс выгнул спину, размял когти и потянулся, наслаждаясь тем, что ему снова чешут спину.
Совсем бесстыжий. Эм… это поэтому тебе нравится Флинн? Два сапога пара?
— Есть советы на первый день? — спросил Кай, надеясь узнать ещё что-нибудь полезное.
Олден бросил на него косой взгляд. — Не опаздывай. Места в первых рядах быстро заканчиваются. Осенью у нас была неделя до начала занятий, а на зимнем наборе преподаватели не станут ждать и сбавлять темп, если ты отстанешь.
Плыви или утонешь, да?
Это подтвердило подозрения Кая. Несмотря на резкие манеры, Олден явно хорошо разбирался в жизни Раэлиона.
Кай снова подавил рвавшиеся наружу вопросы.
Кристаллы света потускнели, когда сквозь окно пробились лучи рассвета. Кай молча пил чай, пока Хоббс не спрыгнул со стойки, довольный почёсыванием. Капризному коту, казалось, больше нравился нелюдимый парень, хотя у Роба было сродство к Пространству.
— Тебе и правда повезло… — Олден проводил взглядом удирающий пушистый комок. Его губы на миг обиженно поджались; затем он встал и оглядел гостиную, словно только теперь её заметил. — Ты заставил Роба прибраться. В его голосе прозвучало лёгкое удивление.
— Да он почти всё сам убрал после того, как я помыл посуду, — сказал Кай. — Вчера вечером он мне очень помог. В следующий раз можешь присоединиться к нам, если хочешь.
И, может быть, заодно позволишь мне кое о чём тебя расспросить?
— Я подумаю. — Олден нахмурился, разглядывая его. Он, похоже, хотел добавить что-то ещё, но тут их внимание привлёк шаркающий звук шагов в коридоре.
Роб вошёл в гостиную. Рубашка на нём была мятая, а на лице играла сонная улыбка. — Доброе утро! Есть что-нибудь вкусное на завтрак?
— Только пыль и вода. Вы с Рейном вчера ночью всё съели.
— Что?! Неужели мир и правда так жесток? А что это за запах? Я не любитель чая, но от твоей кружки пахнет свежим ветерком.
— Смесь «Обещающее море», — сказал Олден, пожав плечами под их взглядами. — Она нравится и моему дяде. — Он бросил на Кая непроницаемый взгляд и направился к выходу. — До встречи, Мэт.
— Э-э, до встречи…
Темноволосый парень скрылся в своей комнате. Кажется, чуть ли не каждым словом и взглядом Олден намекал на что-то, чего Кай никак не мог понять.
— Надеюсь, не слишком неловко получилось, — прошептал Роб, легонько толкнув его локтем. — Ты встал ни свет ни заря.
— Всё нормально. Он вежливый. И много чего знает. — Кай допил остатки чая. — Он, типа… из какой-нибудь влиятельной семьи?
Роб замер, набивая рот медовой булочкой, которую, должно быть, припрятал. — Что-то вроде того, — пробормотал он с набитым ртом. Проглотив, он встал на цыпочки и заглянул в шкафчик.
— И…? — Кай подался вперёд. — Не бросай меня на полуслове. Расскажи.
Роб настороженно глянул на комнату Олдена. — Олден не любит, когда сплетничают о его семье. И он умеет долго помнить обиды. Поверь, если тебе правда интересно — спроси у него.
— Ты же только что сказал, что он не любит об этом говорить.
— Ну да, зато тогда он будет злиться на тебя, а не на меня, — ухмыльнулся Роб. — Ладно… дашь попробовать твой чай? Если Олден его знает, он должен быть очень изысканным. Он сложил ладони и умоляюще посмотрел на Кая сияющими глазами. — Ты же не откажешь после того, как я поделился едой?
— Э-э… ладно. — Кай достал небесно-голубую коробку. — Но заваривать буду я.
Рэиси не называл цену, поскольку чай был подарком, но Кай не сомневался, что она, как обычно, заоблачная. Ни за что он не позволит соседу сжечь заварку.
— Чайник в твоём распоряжении, мастер-заварщик, — Роб отступил с поклоном. — Помочь вскипятить воду? На его ладони затрещало пламя; он с энтузиазмом приблизился к плите.
— Не суйся к моему чаю, пироман! — Кай щедро окатил огонь водой, направив капли в сторону от себя.
— Эй! — Роб протянул руку; рукав промок насквозь. Он попытался брызнуть в Кая, но капли развернулись и полетели ему в лицо. — Хватит жульничать!
— Побеждает сильнейшая стихия. — Кай небрежно щёлкнул пальцами и высушил его. — А теперь дай мне заварить чай. Или передумал?
— Ни за что. — Роб плюхнулся на стул и скрестил руки. — Это потому, что я не рассказал тебе про Олдена, да?
— Понятия не имею, о чём ты. — Кай коснулся рун на плите, разогревая чайник, а Роб метнул искры в коробку, пытаясь увернуться от летевших наперехват капель.
Разбрасываться заклинаниями по кухне было непривычно, но Кая это нисколько не смущало. Ему нравилось непринуждённое отношение к магии: не нужно было осторожничать, боясь напугать людей или показаться хвастуном.
Стихийная перепалка продолжалась, пока чай не был готов; потом они переключились на предстоящие занятия. Роб умел вести разговор так, что он шёл сам собой.
Через полчаса наконец проснулся Рейн и, взъерошенный, но каким-то образом всё равно отлично выглядевший, побрёл в гостиную. Несмотря на свой ранг, он никогда не был жаворонком. — Привет, ребята. Чем это так пахнет?
— Каким-то шикарным чаем. Бодрит. Ему тоже стоит попробовать, да, Мэт? — просиял Роб.
— Да… — Кай потянулся за коробкой с чаем, которая уже заметно полегчала.
И зачем я вообще её достал?
***
— Так, посмотрим… — Роб листал расписания занятий, пока они выходили из общежития. — У вас обоих первым идёт «Основы статуса»… В основном там будут знакомые вещи: пути навыков, ветви профессий и всё такое. Профессор Лисандр довольно строгий. Если посмотрит на тебя, просто кивай так, будто он открыл тебе весь мир.
Рейн понимающе кивнул.
Они вышли из редколесья. Мощёные дорожки расходились по украшенным полям, ведя к группе высившихся зданий. Их резные фасады сияли в утреннем свете. Между корпусами уже текли потоки студентов, спешивших на занятия.
— Так быстрее, — сказал Роб, поведя их по дорожке из покрытых инеем камней. — Лучше добраться до Башни Каэлума, пока коридоры не забились. В первый день я там едва не заблудился.
— Мы и сами найдём, — Кай отвёл взгляд от здания и поспешил за ним. — А у тебя разве тоже нет занятий?
— Ничего страшного. — Роб пожал плечами. — До первой лекции успею вас проводить. Корпуса найти несложно, а вот внутри они похожи на лабиринт из лестниц и коридоров. От вас ждут, что вы знаете, где находятся Небесный и Астральный залы, хотя их названия нигде не указаны.
— Тогда спасибо, — сказал Кай.
— Не за что. — Роб подмигнул через плечо. — Академия платит мне за то, чтобы я первую неделю водил новичков. Если кто-нибудь спросит, скажи, что я был образцовым проводником, ладно?
— Постой… — Кай прищурился ему в спину. — Ты поэтому отвечал на все наши вопросы?
Роб притворно изумлённо распахнул рот. — Как ты мог так беспощадно точно меня раскусить? — Он рассмеялся. — Если честно, так было только в первую минуту — пока я не понял, что вы не заносчивые придурки. Ты не представляешь, сколько студентов считают, будто Луны вращаются вокруг них. Хотя академия ждёт от меня только пары ответов и сопровождения до первой аудитории. За всё остальное можешь меня поблагодарить.
Ну, спасибо за честность, наверное?
Кай закатил глаза, но заметил, что Рейн рядом с ним выглядел скорее озадаченным, чем удивлённым.
Это я такой наивный или ему Роб рассказал?
Холодный воздух обжигал лицо, когда они вышли на широкие улицы, пересекавшие сердце Раэлиона. Роб провёл их через Аулу Ординис — административный корпус; с другой стороны они оказались у массивной башни тёмно-бирюзового цвета, почти такой же широкой, как высокой.
Стоило им пройти под аркой, как перед ними открылся сводчатый атриум с шестью лестницами и дюжиной расходившихся коридоров. Даже с помощью Роба им понадобилось пять минут, чтобы пробраться через лабиринт в Берилловый зал на втором подземном этаже. Кай всё больше ценил помощь проводника.
— Ну вот, вы на месте, — сказал Роб с улыбкой. — Удачи и постарайтесь не отставать. Мне нравится, когда у меня снова трое соседей по комнате. — Помахав им рукой, он зашагал по широкому коридору. — Постараюсь встретиться с вами за обедом.
Ладно. И тебе того же.
Кай повернулся к двустворчатым дверям и толкнул их; Рейн вошёл следом. Внутри ряды сидений спускались к кафедре и столу внизу. Сотни студентов уже стекались с разных входов, наполняя зал гулом голосов.
Не в первый раз иду в школу. Что могло пойти не так?