Сто девяносто девять. Двести.
Кай выстроил ряд золотых мезаров на столе в гостинице. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь окно, заставляли тиснёных на монетах ястребов мерцать.
Всё на месте.
Дворецкий из Дома Хелион доставил его выигрыш на рассвете.
Заключая пари сгоряча, он не рассчитывал по-настоящему получить деньги, но недооценил гордость и глубокие карманы патрициев. Наверное, помогло и то, что он позволил нескольким разговорчивым кандидатам разнести весть о пари.
Ещё до конца зимнего набора даже уборщики знали, что он и Рейн выбрались из первой комнаты за тринадцать с половиной минут — бесспорная победа.
Легчайшие деньги в моей жизни.
Кая кольнуло чувство вины, когда он вспомнил недоверчивое бормотание Джорина и его разбитое самолюбие, но язвительные оскорбления, прозвучавшие ранее, быстро вытеснили это чувство. Никто не заставлял низкорослого мальчика заключать пари — и вести себя как невыносимый избалованный ребёнок. Его семья могла заплатить.
Да он ещё и баллы получил, оказавшись в нашей группе.
Справедливый уговор, хотя Дом Хелион мог бы возразить.
Постучав пальцами по столу из твёрдой древесины, Кай провёл ладонью по золоту, убирая монеты в кольцо. Двести мезаров. Большинство людей за всю жизнь столько не увидят, а он выиграл их в глупом пари. Он не знал, что и думать.
Гордость, восторг и меланхолия?
Оцепенение и растерянность?
Всего понемногу.
Он вступал в другой мир.
Когда-то он голодал в самом захудалом городке архипелага, а теперь оказался в позолоченных залах, где собиралась элита Республики. Даже простолюдины-абитуриенты, казалось, привыкли к слугам, снующим вокруг, словно невидимые дроны, и без сожаления отказывались от блюд, приготовленных поварами, десятилетиями оттачивавшими мастерство.
Будто только вчера он бегал по берегам архипелага — горячий песок обжигал босые ступни, солёный ветер трепал волосы. Никому не известный парень из забытого уголка Элидеса. А теперь за окном на многие мили простирались крыши Нерети. Он находился в одном из крупнейших городов Республики и собирался поступить в одну из самых престижных академий.
Перемены ошеломляли — словно он пропустил какой-то промежуточный шаг.
Два года в одиночестве в Убежище, наверное, тоже не помогли…
Воспоминания о том времени представляли собой спутанный клубок, к которому он не хотел прикасаться. Он вошёл туда ребёнком, а вышел взрослым. После всё понеслось стремительно.
На материке он был всего несколько месяцев — и не самых спокойных. Да, ему просто нужно время, чтобы привыкнуть.
Стук вырвал его из раздумий.
— Эй. — Флинн просунул голову в приоткрытую дверь. На лице сияла восторженная улыбка. — Готов идти? На улицах всё больше народу. Нельзя опаздывать.
По крайней мере, он быстро привыкает…
— Иду! — Кай схватил пространственную сумку и спустился в общий зал, где его ждал Рейн. За столиками «Бродячего солдата» завтракала толпа поздно вставших постояльцев.
Флинн перепрыгнул через ступеньки и подскочил к беловолосому юноше, не обращая внимания на взгляды других гостей. — Ну что, идём. Всё взял?
— Да— Рейн позволил поднять себя на ноги; его забавляло воодушевление Флинна. — Любопытно посмотреть на портал академии…
Кай последовал за болтливой парочкой на оживлённые улицы. Свежий утренний воздух ещё не пропитался резкими городскими запахами; от ближайшей пекарни доносился аромат свежеиспечённого хлеба.
Они не поскупились и наняли личную карету до центрального района. Усатый кучер пригласил их сесть в карету, а затем погнал пробуждённую лошадь резвой рысью; чары сглаживали дорожные ухабы.
— Как думаешь, академия и правда такая огромная, как говорят? Да ещё и в зоне высокой маны? — Флинн продолжал делиться ожиданиями. Он излучал энтузиазм с тех пор, как поступил на Боевые дисциплины, заняв место в первой пятидесятке, и получил двадцать зачётных баллов.
— …Я слышал, порталы в низших королевствах встречаются редко… — Рейн не выказал особого волнения, заняв первое место, но увидеть академию людей ему хотелось не меньше.
— Хм. — Кай согласно кивал, потирая веки основанием ладони. На практических испытаниях они все выступили хорошо, возможно, даже слишком хорошо.
Гибкость его стихийной магии помогла пройти последнее испытание и дополнительные спарринги. Он занял четвёртое место, и план не привлекать внимания выглядел всё наивнее, хотя Кай по-прежнему надеялся лучше затеряться в академии.
Ради двухсот зачётных баллов оно того стоило.
За направление «Изучение маны» полагались гораздо более крупные награды — пропорционально высокой плате за обучение. Но если студенты могли себе позволить, они всё равно предпочитали платить за поступление мезарами.
Должно быть, зачётным баллам найдётся применение получше.
Ещё не ступив на территорию Раэлиона, Кай уже замечал трещины в его фасаде справедливости. Ничего удивительного…
— Мэт? — Флинн ткнул его в плечо, когда карета остановилась. — Вернись к нам, смертным. Мы на пропускном пункте. Пора выходить. — Он схватил обе сумки и спрыгнул на мощёную улицу.
Кай вышел следом. Арочные ворота в центральный район Нерети отбрасывали на них тень; чёрные зубцы стены мерцали на высоте пятидесяти метров. Каждая линия и каждый угол словно были высечены, чтобы внушать страх. На тёмно-зелёном фоне золотом был изображён воющий волк Дома Харт.
За редкими исключениями, простолюдинам приходилось платить двадцать серебряных монет за право пройти — фактически это была жёсткая граница, хотя официально её так не называли.
Почему бы просто не ограбить их?
Стражники в ливреях Харта регулировали поток; осанка у них была такой же прямой, как алебарды в руках. Очередь на проход, как и следовало ожидать, была короткой. Мужчина с каменным выражением лица проверил их письма о зачислении в Раэлион и пропустил их жестом.
Когда они миновали толстые стены ворот, по ним прокатились защитные чары, проверяя, нет ли угроз, и оставляя на их мане метку. Кай потёр руки, пытаясь избавиться от тревоги. Метка исчезнет, когда они покинут район. Священная интуиция подтвердила это.
Чертовски раздражает.
Выйдя на более широкую улицу, он заслонился от поднимавшегося солнца. Густая мана покалывала кожу, а сладкий аромат зимних цветов на клумбах заставил его нос подёргиваться.
Прохожих было мало, зато по сверкающей мостовой катилось множество карет — проезд на них стоил несравнимо дороже, чем за пределами района. За зачарованными оградами даже самый скромный дом затмевал дворцы Хайарбора.
Почему всё обязательно должно быть таким грандиозным?
Кай прибавил шагу, чтобы догнать Рейна и Флинна. До владений академии оставалось недалеко.
В отличие от испытаний позднелетнего набора, кандидатам зимнего набора давали всего три дня, чтобы уладить свои дела. Пришлось в спешке завершать договорённости с Рейши и покупать всё, что могло понадобиться в академии.
В Раэлионе продавали всё на свете, но Валела предупреждала, что цены там часто завышены. Он не собирался тратить деньги только потому, что они у него появились.
— О чём задумался? — спросил Флинн, поравнявшись с ним на тротуаре. В его взгляде поубавилось восторга. — Э-э… так говорят? Ты со вчерашнего дня молчишь. Если захочешь поделиться тяжёлой ношей, можешь рассчитывать на мою мудрость.
— Спасибо. — Кай постарался улыбнуться непринуждённо. — Всё нормально.
Рейн шёл впереди и с подозрительным усердием изучал витрину кузницы.
Они сговорились?
— Просто много дел накопилось, — сказал Кай. Надо взять себя в руки.
— Ты точно уве-е-ерен? — Флинн наклонил голову. — Не заболел? Не проголодался? Не замёрз? Не хочешь спать? — С каждым вопросом он приподнимал брови. — Или тебе тоже захотелось украсть парик у того мужчины?
Он скосил взгляд на другую сторону улицы, где мужчина выходил из кареты. Его пышную золотую гриву трепал ветер. Отработанным жестом мужчина отбросил волосы назад, и каждая прядь легла идеальным локоном.
— Готов поспорить, он лысый, — прошептал Флинн, подозрительно прищурившись. — У кого бывает столько волос? И видел, как они двигаются? На этой улице ни ветерка.
Хм… И правда…
Цвет волос мог объясняться родословной, но обычные волосы так не пружинят. Каю вдруг захотелось выдернуть один волосок и изучить его. — Должно быть, парик…
— Ага. — Флинн кивнул и посмотрел на него серьёзнее. — Слушай… Понимаю, всего этого много. — Он обвёл пальцем город и прохожих. — В каждом здании этажей больше, чем нужно. Можно неделю идти и ни разу не пройти по одной улице дважды. А люди? Их так много. Повсюду. И постоянно новые лица. Они просто живут среди чужаков…
Он поморщился и покачал головой. — И это ещё далеко не всё. Знаешь, абитуриенты на испытании могли перечислить последние семь поколений своей семьи? Это вообще нормально? В каждом разговоре всплывает что-то, о чём я никогда не слышал, и я только киваю. — Его плечи поникли, он вздохнул. — В общем… да… здесь всего очень много. И ничего страшного, если ты передумал.
Кай молча шёл рядом, не зная, что ответить.
Выходит, не я один…
Без воспоминаний о Земле материк ошеломил бы его куда сильнее.
Он ведь никогда не покидал архипелаг. Надо было подумать об этом…
Флинн опустил голову и пробормотал: — Скажи, что тебя беспокоило что-то похожее. А то мне будет очень-очень неловко.
— Э-э… да, что-то похожее. — Кай рассмеялся, стараясь разрядить обстановку. — Прости, я просто удивился. Ты всегда выглядишь таким… спокойным? Тебя всё новое и безумное только радует?
— Ага… — Флинн провёл рукой по волосам и горько улыбнулся. — Просто я лучше скрываю. Половину времени мне кажется, что то ли я, то ли все вокруг сходят с ума. Может, надо было просто остаться в Хайарборе. Там у меня было своё место. Удобный диван. Неплохая работа. Немного скучно, но спокойно…
Флинн посмотрел на студентов, вливавшихся в поток. Почти все шли с семьями и слугами, которые тащили сундуки с багажом. — А теперь я здесь, — продолжил он. — Собираюсь в Раэлион с чудаками, помнящими семь поколений своей семьи. Но я не такой особенный, как ты.
— Что ты сказал? Особенный? — рассмеялся Кай. У него было всего несколько дополнительных воспоминаний — и всё.
— Ты понял, что я имею в виду, — сказал Флинн. — Я не вылетел из утробы матери, швыряясь заклинаниями. Не варил зелья в полгода и не учился фехтовать у мистического мастера. И не превращаю врагов в жаб в свободное время.
— Я не умею превращать людей в жаб.
— Пока не умеешь. — Флинн многозначительно посмотрел на него. — Погоди несколько лет. Мы же едем в магическую академию.
Магия так не работает…
— Постараюсь изо всех сил, — сказал Кай, понимая, что доводами о границах реальности спор не выиграть. — Ты тоже поступил в Раэлион с довольно высоким результатом. Какая разница, из каких они семей? Люди ведь не сводятся к своей родословной.
— Э-э… спасибо. — Флинн с непривычным смирением принял комплимент. — Мне повезло на практических испытаниях. Остальные кандидаты были глупыми. Ну просто безумными фанатиками боёв. Хм… Похоже, стереотипы о Боевых дисциплинах не такие уж беспочвенные. Говорят, умники уже учатся в Раэлионе.
— Ну, посмотрим, когда доберёмся. Может, они все чудаки. — Кай заметил вдали их цель.
Белые шпили возвышались над городскими дворцами. Он видел угол густой изгороди, окружавшей центральные владения академии. Если слухи не врали, меньше чем через час они будут в Раэлионе.
— Мэт?
Кай взглянул на высокого друга, который снова шагал уверенно и улыбался. — Да, Флинн?
— Просто знай: я отрекусь от всего, что тебе наговорил за последние десять минут. А если скажешь Рейну, что я не особенный, проснёшься лысым.
— Мне тоже понравился наш разговор. — Кай с улыбкой хлопнул его по спине. — И, может, стоит облысеть, если у меня будет такой парик, как у того мужчины.
— Не-а, ты слишком низкий, чтобы носить такую гриву. Голова будет казаться огромной. Хотя… мне, возможно, пойдёт.
— Значит, хочешь облысеть? — Кай призвал на ладонь мерцающее пламя. — Могу помочь. Бесплатно.
Флинн задул его пламя. — Может, через несколько лет.
Догнав Рейна, они встали в очередь будущих студентов у ворот владений. Помощник экзаменатора проверял письма о зачислении.
Кай наклонился и поднял Хоббса, наслаждаясь шёлковистой шерстью под пальцами. Его зарегистрированный кот-фамильяр устроился у него на руках и недовольно косился на очередь.
Кто бы мог подумать, что я снова пойду в школу? Что худшего может случиться? Плохие оценки?
Чтобы разобраться в своих сомнениях, он мог бы отправиться и в места похуже.
Он годами выгрызал себе путь сюда, вкладывая в это кровь и пот. Теперь он увидит, как сверстники провели это время.
~~~
Они должны быть уже здесь…
Валела открыла золотую крышку карманных часов. С последней проверки стрелки почти не сдвинулись — шестнадца—семнадцать секунд назад. Её дыхание превращалось в облачко пара, но холода она не чувствовала.
Она мерила шагами площадь вокруг Суммонариума — одного из семи пространственных узлов Республики, известных широкой публике. Снег на куполе заставлял его сверкать, словно бриллиант; такое украшение обходилось куда дешевле массивов внутри.
Собралась небольшая толпа, ожидавшая первую группу зимнего набора. Пришли друзья, члены свиты и проводники, которым заплатили за встречу новоприбывших.
Скоро они должны быть здесь. Если он поступил…
Она верила в способности Кая, но профильные испытания были непредсказуемы. Если испытание окажется ему не по профилю или экзаменатор будет не в духе, его баллы могут урезать вдвое. А вдруг кто-то из его друзей не поступит?
Флинн доказал, что в Хайарборе из него вышел способный осведомитель, но здесь ему предстояло соревноваться с кандидатами, которых обучали с рождения. А тот другой мальчик, Орейн? Она знала лишь, что он не патриций. Насколько искусен странствующий заклинатель? Изучение маны было, пожалуй, самым востребованным направлением в Республике, даже в середине года.
В следующем году они всегда смогут попробовать снова.
Валела прикусила губу и снова проверила часы — прошло тридцать три секунды.
Теперь они точно опаздывают.
По площади прокатилась лёгкая дрожь маны; она была такой слабой, что Валела не заметила бы её, если бы не пыталась уловить. Движение за окнами Суммонариума подтвердило то, что подсказали ей чувства.
Они прибыли.
Валела приблизилась к круглому зданию, а затем отступила. Её взгляд метался между четырьмя входами. Куда смотреть? Одновременно она могла следить максимум за тремя дверями. А вдруг пропустит его?
Не успела она придумать решение, как на площадь хлынули сотни подростков — на их лицах смешались восхищение и тошнота. Для большинства это был единственный случай в жизни, когда они воспользовались порталом; для обычных поездок дирижабли были куда практичнее.
Надо было лучше организовать встречу.
Это была первая группа прибывших — кандидаты, распределённые по рейтингу. Валела привстала на носки, разыскивая знакомое лицо в толпе.
Он не с ними—
— Кого-то ищешь? — раздался у неё за ухом голос.
Валела вздрогнула и чуть не споткнулась, поворачиваясь к виновнику. Её встретил насмешливый взгляд серых глаз. — Ты… ты здесь. — На её лице боролись улыбка и хмурое выражение.
— Привет. — Кай слегка улыбнулся, притворяясь невинным. — Давно ждёшь?