Кай уставился на светящуюся бусину, дрожавшую у него на ладони. Он лихорадочно искал какое-нибудь объяснение, кроме самого очевидного: культисты подняли тревогу.
Нашли ли культисты тела своих товарищей или поймали других беглецов, скоро они всё равно обо всём узнают.
Чёрт. Слишком рано.
— Всё в порядке? — шёпотом спросила Кеа, заметив, как он напрягся.
Кай небрежно помахал бусиной, пытаясь скрыть тревожную спешку. — Да, нам просто надо торопиться.
— Это… — Она нахмурилась, затем побледнела. — Мы… нам нужно идти быстрее. — Её взгляд метался от одного ответвления пещеры к другому, словно она ждала, что из-за поворота выскочат культисты.
Кай слегка кивнул; от предвкушения у него перехватило дыхание.
В туннелях стояла тишина, нарушаемая лишь каплями воды с камней да редкими спотыканиями испуганных беглецов. Даже если Стигийский круг обнаружит пустые камеры, культистам всё равно придётся выследить беглецов в бескрайних подземельях.
У нас ещё есть время.
— Что происходит? — Флинн догнал их во главе группы, согнувшись под тяжестью Рейна на спине. — Быстрее мы идти не можем. Э-э… я не ошибся? Эта волшебная бусина раньше не светилась. Мы…
— О чём вы втроём шепчетесь? — Деррелл протиснулся мимо Ниэля и Мари, присоединившись к компании. — Не стесняйтесь, если нужна моя помощь.
Ещё желающие?
Кай спрятал бусину, пока она не привлекла новых соглядатаев. — Ничего. Обсуждали, как далеко тянутся эти туннели.
— До глубинных слоёв, а вширь — на всё Озеро Туманов, — торжественно произнёс Деррелл. — Культисты перебили местных зверей, но здесь всё равно легко заблудиться. Поэтому вам стоит слушать м…
— Погоди. — Кай перебил его. — Что ты сказал? Эти пещеры простираются за озеро?
— Возможно. — Деррелл пожал плечами. — Один культист жаловался, что ему приходится грести на лодке туда-сюда. Вроде бы он намекал, что есть другой путь. А может, мне этот разговор приснился… Знаешь, иногда трудно отличить одно от другого… — Мужчина почесал копну светлых волос и снова пожал плечами. — Если пойдёшь за мной, найдём лучший маршрут. Не хочу хвастаться, но Удача у меня на редкость высокая. Я везунчик один на миллион. Когда я…
Если она такая замечательная, как тебя похитили?
Кай выдохнул облачко пара — температура опустилась чуть выше нуля. Возможно, снаружи была ночь, а возможно, они спустились ещё глубже. Самому Каю холод почти не повредил бы, но многие беглые пленники были одеты лишь в лохмотья.
Они рухнут, когда закончится действие тоника выносливости.
Ещё одна причина поторопиться.
— Если появится какое-нибудь предчувствие, скажи. А пока молчи. Эхо разносится далеко. — Кай поспешил вперёд, туда, где туннель сузился настолько, что их нельзя было взять в клещи.
Хоббс? Можно ли найти выход на поверхность в обход озера? Да, знаю, если бы ты умел телепортировать нас, мы бы уже выбрались, но… Ты кот Пространства, а не глупый кот-оракул. Знаю… Ладно, держись рядом.
За недовольными мысленными замечаниями фамильяр признался, что не всеведущ. Ему пришлось бы уйти слишком далеко, чтобы найти выход на твёрдую сушу, которая, возможно, вообще не существовала.
Ты молодец, дружище. Уведи нас как можно дальше от культистов.
Кай передал по связи всю свою уверенность. Возможный путь под землёй был куда лучше, чем оказаться в ловушке на острове и плыть через кишащие зверями воды. Если пещерная сеть уходила за пределы озера, со временем он смог бы прорыть себе дорогу наружу.
К тому же я предупредил Валелу, куда мы направляемся.
Зная её, она должна была предупредить Республику вскоре после того, как он покинул Дом Зеркал. Кай лишь сомневался, шевельнутся ли чиновники и предпримут ли хоть что-нибудь. Судя по вибрации бусины в кармане, времени у них было мало.
Если пойдём быстрее, они не поспеют.
Пробираться по тёмным, скалистым туннелям и так было опасно. Беглецов ещё воодушевлял побег, но им предстояло несколько часов идти без света и тепла. Его практичная сторона была благодарна тем, кто убежал сам и отвлёк преследователей.
Как далеко нужно уйти, чтобы оказаться в безопасности? И бывает ли вообще безопасное расстояние?
Его не отпускало смутное чувство надвигающейся беды. Культисты могли быть в миле отсюда — а могли уже наступать им на пятки.
Насколько далеко простирается их база?
Проход вывел в огромную пещеру с ровным полом и кристаллом, пропускавшим свет сверху. По крайней мере, защитных печатей здесь стало меньше.
Воспользовавшись свободным пространством, Деррелл ткнул его в спину. — Ты умеешь уводить разговор в сторону. Что-то случилось? Мне нужно знать, чтобы помочь.
Неужели он не отстанет?
— Я же сказал, ничего, — ответил Кай, надеясь закрыть тему. И без паники бывших пленников побег давался достаточно тяжело.
— Конечно, конечно… — Деррелл так закатил глаза, что едва не споткнулся о камень. — Глупые камешки… Погоди! Культисты поняли, что мы сбежали?
Ненавижу тебя. Проклятый соглядатай.
— Понизь голос. — Кай схватил его за руку и потянул вперёд, подальше от основной группы, покачав головой, когда Кеа собралась подойти. Флинн что-то бормотал себе под нос и, похоже, ничего не заметил. — Ничего неожиданного. Они пока не знают, где мы.
Надеюсь.
— Тебе не нужно меня убеждать. — Деррелл попытался вырваться. — И я понимаю, что я сокровище, но отпустишь? След останется.
Прикинув, не поднимет ли Деррелл ещё больше шума, Кай отпустил его. — Извини, я просто нервничаю.
— Да, когда за тобой гонится банда кровожадных психов, это обычное дело. — Деррелл мудро кивнул, словно имел немалый опыт. — Я стараюсь думать о хорошем. Утром я сидел прикованный в камере. А теперь посмотри на меня! Свободен, как бабочка! Когда тебе везёт, всё как-нибудь само налаживается.
Я уже волновался, что ты целых пять секунд не упоминал свою Удачу.
— Буду иметь в виду. — Кай отвернулся, сосредоточившись на пополнении запасов маны.
Деррелл либо не понял намёка, либо — что вероятнее — ему было всё равно. Он шагал рядом, будто вёл группу сам. — У тебя есть план, кроме как бежать изо всех сил?
— Нет. А ты? Я готов выслушать другие предложения.
— Ну… можешь позволить мне выбрать маршрут. Это лучше, чем идти наугад.
Кай едва не застонал вслух. Используя Расщепление разума, он мысленно спросил Деррелла: — Не было ли у тебя дурного предчувствия насчёт какого-нибудь из пройденных туннелей?
— Нет, но так бывает не всегда.
— А тебе хотелось выбрать другой туннель?
— Ну… — Деррелл прищурил глаза: один золотой, другой голубой. — Теперь, когда ты спросил, нет. Странно. Наверное, часть моей удачи передалась тебе. Впрочем, я всегда умел вдохновлять людей… — Он наклонился и уставился Каю в лицо, оказавшись на непозволительно близком расстоянии. — Какая у тебя Удача?
Как же хочется врезать по этой роже.
— Это личная информация.
— Да брось. Хотя бы примерно скажи. Я же рассказал тебе про свою.
— А я вытащил тебя из камеры и спас от участи хуже смерти. По-моему, ты заключил неплохую сделку.
— Ладно, ладно. — Деррелл обиженно потёр руки. — Вообще-то мои кандалы снял твой высокий друг, но ладно, не будем придираться к деталям. Я чую родственную душу — такого же игрока, даже если ты молчишь.
Э-э… По крайней мере, он стал говорить тише.
Кай потёр виски, гадая, сколько времени они выиграют, если приморозить болтливого Деррелла к стене и оставить его отвлекать культистов. Увы, маны на это не было. — Дело не в Удаче. Мы не бежим вслепую.
— Что? — Он удивлённо вскинул брови. — У тебя есть карта?..
— Мой фамильяр разведал путь впереди.
— А-а… — Деррелл сник и вытянул шею, осматривая рукотворный туннель. — Ты про этого пухлого серебристого кота? Я всё гадал, куда он пропал. Я вообще-то больше люблю собак. Не хочу обидеть. Твой кот похож на домашнего любимца с такой блестящей шерстью. Не пробовал его подстричь?
Нет, я бы хотел сохранить обе руки.
— Дам тебе попробовать, если выживем. — Кай улыбнулся, представив эту сцену. — Хоббс передвигается быстрее, чем кажется.
— Правда? А зачем тогда твой друг носил его на руках? Не надо приучать питомца к дурным привычкам. Как он может лениться в такой ситуации?
Духи, не терпится вас познакомить.
Кай остановился у входа в изрезанную скалами пещеру. Шёпот пробежал холодком по спине, и сердце забилось чаще.
Ещё нет.
Он уже начал сомневаться, правильно ли расслышал, когда мысли захлестнули предостерегающие шёпоты. Хоббс передал по связи: более дюжины культистов шли по их следу, отставая на семь туннелей.
Чёрт! Почему их так много?
— Сюда. — Кай решительно побежал по туннелю.
Хоббс, попробуй увести их за собой.
Люди позади растерянно загомонили, заметив, что темп внезапно вырос. Только Деррелл почему-то молчал.
— Что происходит?
— Может… передохнём?
— Почему мы…
Кай достал светящийся кристалл, чтобы привлечь внимание: скрытность больше не имела смысла. Если культисты их схватят, экономить силы бесполезно. — Они идут по нашему следу. Берегите дыхание и бегите быстрее.
Вскоре единственным звуком в пещере стали их тяжёлые шаги. Страх заглушил любые жалобы и гнал их вперёд: они изо всех сил старались не отстать, им было не до споров.
Не дожидаясь просьбы, Деррелл замедлился, чтобы помочь Мари нести Ниэля. Кеа подбежала к Каю, сжимая кинжал. — Сколько их?
— Слишком много, чтобы драться, — твёрдо ответил Кай. — Мы бы не справились, даже будь мы отдохнувшими. А мы не отдохнули.
— Может, устроим засаду? В прошлый раз получилось.
— Второй раз это не сработает, — покачал головой Кай. — Они не такие беспечные, как те ублюдки в камере, которых мы застали врасплох. Эти ждут нас и, скорее всего, у них боевые профессии и оружие. Даже если нам повезёт уложить парочку, остальные нас задавят.
— Ты… — Кеа плотно сжала губы. — Ладно, понимаю… Я замкну колонну, чтобы никто не отстал. Но долго мы так не продержимся.
Кай направил часть внимания на то, чтобы следить за ней. — Спасибо.
Как дела, дружище? Не очень…
Несмотря на попытки Хоббса увести культистов в другую сторону, те не клюнули на приманку. Они шли по следу и игнорировали отвлекающие манёвры. Теперь их разделяло всего пять туннелей.
Следи за ними издалека. Они разгадали нашу хитрость. Не дай им тебя увидеть.
Личность и способности Хоббса были одними из немногих козырей, оставшихся у Кая.
Кай резко свернул в коридор, созданный заклинанием, и осмотрел путь впереди, проверяя, нет ли тупиков. Сколько бы они ни петляли, культисты не отставали.
Да чтоб их всех. У них есть навык выслеживания.
Они быстро сокращали отрыв. Кай мог бежать быстрее, но измученная группа — нет. Кеа помогла девушке в конце колонны, которая споткнулась, а затем подняла на ноги ещё одну пленницу. Ни упорство, ни страх не могли превозмочь пределы человеческих сил. Многие уже тяжело дышали, слишком ослабленные заточением.
Они едва поспевали, не говоря уже о том, чтобы ускориться.
От культистов не убежать.
В голове вихрем проносились десятки вариантов решения — как спасти положение. Истина была неоспорима: если Кай ничего не предпримет, культисты настигнут их через несколько минут. Даже если их не убьют сразу, второго шанса на побег уже не будет.
Что мне делать?
Среди дюжины культистов наверняка найдутся маги, способные разбить ледяную стену. То же касалось стен из лозы или земли. Кай на миг подумал обрушить туннель, но вспомнил, что они под озером. Утонуть в тёмной пещере было одной из смертей, которых он хотел избежать.
Плотная мана в скале не позволяла Наблюдателю маны видеть далеко. И даже если бы он преуспел, культисты нашли бы другой путь через связанную сеть пещер.
Ну же, думай. Надо что-то придумать. Времени нет.
Культистов отделяли всего три туннеля, а у Кая всё ещё не было достойного плана. Он замешкался перед очередным разветвлением. Хоббс не успел разведать дорогу, а от Священной интуиции доносился лишь беспорядочный шёпот.
— Сворачивай налево! — крикнул Деррелл позади.
— Спасибо. — Кай последовал совету, надеясь не упереться в тупик. Он замедлился, чтобы снять Ниэля со спины Мари. Тот потерял сознание; судя по её тяжёлому дыханию и мертвенной бледности, Мари тоже была близка к обмороку. Позади Флинн обливался потом под тяжестью Рейна и что-то шептал.
Все они слишком измучены, чтобы даже попытаться драться.
— Твоя Удача ещё что-нибудь подсказывает? — спросил Кай. — Мне бы пригодился совет.
Или чудо.
— Подсказывает, что у меня больше шансов, если я брошу тебя, — с широкой улыбкой ответил Деррелл. — Эй! Не хмурься. Я не сказал, что так и сделаю, но дело дрянь.
— Спасибо. — Кай посмотрел на измождённых людей, спотыкавшихся в хвосте колонны.
Как бы ни раздражал Деррелл, в его словах был смысл. Оставалось два варианта: бросить остальных пленников или кому-то остаться позади. Оба были паршивыми.
Кай проклял всех богов, которые могли его услышать. Он уже однажды застрял в Скрытом святилище, защищая архипелаг. Неужели ему снова придётся пожертвовать собой ради незнакомцев?
Он бы и не стал рассматривать такой вариант, если бы рядом не были Флинн и Кеа.
Если оставить тридцать три беглеца позади, культисты расправятся с ними за считаные секунды. Насколько быстрее они смогут бежать, если понесут Ниэля? Хватит ли, чтобы опередить отряд профессионалов Жёлтого ранга на знакомой им территории?
Мари была на пределе, а Флинн скоро уже не сможет нести Рейна.
Я опять это делаю, да?..
Запасы маны почти восстановились. Только Кай мог увести культистов. Любое другое решение выиграло бы им лишь несколько минут.
Похоже, опять придётся.
Приняв решение, Кай неожиданно успокоился. Сражаться за свою жизнь казалось куда проще, чем вести за собой толпу. Кеа бы возразила, но в конце концов уступила бы: только она могла нести Ниэля. — Деррелл, веди их. Я попробую задержать культистов и скрыть ваши следы.
— Ладно. Помолюсь Лунам, чтобы ты вернулся целым. — Деррелл ответил так быстро, что Кай задумался, не предвидел ли тот его решение.
Какая теперь разница? Если выживу — врежу ему.
— Погоди! — Флинн остановил его, когда Кай собрался перейти в хвост колонны.
Кай замедлил шаг, хотя и не собирался менять решение. — Мне будет проще сделать это одному.
— Знаю. Но Рейн хочет пойти с тобой.
Что?
Рейн-сирен поднял голову с плеча Флинна и, уже совершенно проснувшись, оглядел пещеру широко раскрытыми глазами. Лицо было покрыто фиолетовыми синяками и опухшими ранами, но смущение читалось яснее всего. — Эм… спасибо, что не бросили меня. И за зелья…
— Когда…
— Я проснулся, когда вы побежали. Прости, что не сказал. Мне нужно было собраться с мыслями… Не хотел тебя отвлекать.
Кай проглотил поток вопросов — культисты были всего в двух туннелях. — Ты серьёзно ранен. Ты вообще стоять можешь?
— Я умею колдовать. Голова пострадала не так сильно, а мана полная. — Рейн наконец встретился с ним взглядом; в ледяной решимости вспыхнула искра гнева. — Признаю, я, возможно, недооценил опасность. Но теперь могу помочь. Я лучше вернусь в Глубины, чем убегу.
Что ж… если ты так говоришь.
Кто он такой, чтобы запрещать другим принимать безрассудные решения?
Кай передал обмякшее тело Ниэля Мари, пока Рейн с трудом пытался встать сам. — Потерпи ещё немного. Я выиграю для вас время.
— Удачи. Не волнуйся за меня, я выведу этих людей. — Деррелл подмигнул и помахал рукой, прежде чем скрыться в крайнем левом проходе.
Я точно ему врежу.
Мари извинилась одними губами и побежала за этим идиотом. Они стояли на пересечении трёх туннелей. Флинн замер, словно не решаясь выбрать проход; челюсть у него была сжата, плечи слегка ссутулились. — Прости, что я такой…
— Не говори глупостей, беги. Присмотри за Дерреллом. Я доверяю тебе вывести их отсюда. — Кай коротко махнул ему, чтобы тот уходил. — Давай, увидимся по ту сторону.
Флинн кивнул. — Увидимся по ту сторону.
— Хватит терять время, иди, — сказал Кай и оттащил сирена в сторону, чтобы основная группа их не затоптала.
Кай увёл их в правую пещеру, пока мимо пробегала обезумевшая толпа пленников. Большинство едва их замечало; только Кеа остановилась взглянуть на него, неся на спине девушку без сознания.
— Иди! — сказал Кай. — Ты им нужна. Мы сами справимся.
Кеа прикусила губу, её взгляд метнулся в сторону. — Только не умирай.
— Я никогда не умираю. — Кай улыбнулся и проводил её взглядом.
В пещере остались только они двое. Кай послал импульс Земли, чтобы стереть следы на полу, и повернулся к последнему проходу, через который они пришли.
— Их четырнадцать, — сухо сообщил Рейн. — В таком состоянии я смогу уложить половину. Есть идеи насчёт второй?
— Хм… — Кай собрал всю ману Земли, до последней крупицы, в своих венах. — Обрушим потолок.
И помолимся, чтобы Удача была на нашей стороне.