Кай уставился на парящий свиток, перечитывая слова снова и снова, чтобы убедиться, что правильно их понял. Сердце колотилось в груди, и усталость как рукой сняло.
Раз можно было досрочно снять Первую Печать, значит, существовал способ сделать то же самое со Второй. Вирья говорила, что заставить её сняться нельзя, и потому не стоило об этом беспокоиться.
Теперь шанс обрести желанную силу был у него под рукой. Не нужно ждать ни секунды: с одним лишь «да» он получил бы силу и безопасность, которых так жаждал.
Ему надоело уступать каждому взрослому с профессией ниже среднего и отвратительными навыками лишь потому, что те были старше. Надоело ждать — вечно ждать. Надоело зависеть от течений судьбы и плыть по тёмному океану.
Его похитила шайка психов, он едва не стал жертвой промывки мозгов и дважды сражался за жизнь, находясь в заведомо проигрышном положении. За эти годы он не раз рисковал, но ещё никогда не подходил так близко к краю. Один неверный шаг — и он бы погиб.
Сомневаюсь, что мне дадут начать сначала ещё раз.
И хуже всего: будь он всего на несколько лет старше, все эти испытания показались бы пустяком. Идея уравнять шансы манила невероятно сильно. Каждая клеточка его тела требовала сказать «да».
Возможность преподнесли на серебряном блюде — оставалось только принять её. Одной мыслью Кай мог перестать бояться, быть беспомощным и зависеть от любого глупого взрослого.
Может, последствия разберёт будущий Кай?
Слова висели перед глазами, нашёптывая сладкие обещания. Нынешнему Каю пришлось собрать всю силу воли, чтобы не принять предложение немедленно. Сжав челюсти, он пока отодвинул уведомление.
Почему хоть раз нельзя, чтобы всё было просто?
Он открыл окно, впуская ночную прохладу. В комнате становилось слишком жарко.
Кай глубоко вдохнул, потом ещё раз и провёл целый час в Медитации, успокаивая разогнавшиеся мысли.
Было бы невыносимо потратить годы тяжёлого труда и пота на поспешное решение. Кай повторял эту мысль про себя, пока сам в неё не поверил. Поспешность — каким бы заманчивым ни было вознаграждение — могла утопить его в море сожалений.
За окном Блуждающая Луна освещала мир бледно-фиолетовыми лучами. Рядом сияли четыре её сестры.
Наверное, уже почти полночь. Может, и позже.
На свежую голову решения всегда лучше. Кай сел на кровать, а в голове замелькали соблазнительные возможности. Стоило ему подумать — и уведомление вернулось бы, а до рассвета он уже получил бы профессию. Даже если на несколько лет раньше положенного, ему наверняка предложили бы что-то замечательное.
Только многолетняя тренировка и самодисциплина помогли ему очистить разум и провалиться в беспокойный сон.
Солнце взошло слишком рано, а утро не принесло ясности. На улицах кипела жизнь: люди убирали город и восстанавливали разрушенное.
Кай закрыл окно; зачарования заглушили шум. Он сел за стол и достал чистый лист бумаги. Уже чуял надвигающуюся головную боль. Как и при любом важном решении, он отогнал лень и начал записывать плюсы и минусы.
Он уже подсчитал. Потеря жизненного опыта была почти несущественной. Количество получаемого опыта росло с детства, но не поспевало за его развитием. Теперь, когда все навыки достигли Оранжевого ранга или выше, жизненный опыт составлял лишь около пяти процентов от общего прироста.
Любая кроха опыта была кстати, но оплакивать такую потерю точно не стоило. На его нынешнем уровне существовал предел того, сколько нового и трудного опыта он мог получить. Даже сражения с опасными пробуждёнными зверями быстро приносили всё меньше пользы.
У него были идеи, относительно безопасные для проверки. Проблема в том, что они отнимут время у тренировки навыков, а значит, в итоге он потеряет опыт. Чтобы получить достойную награду, требовались исключительные обстоятельства, неизменно сопряжённые с такой же опасностью.
Налёт и похищение могли принести ему больше тысячи XP, но повторять их он не хотел никогда. Если и дальше ставить на кон свою жизнь, рано или поздно монета упадёт не той стороной.
Проводник согласился, что на этот раз он подошёл к смерти слишком близко, и предложил ему выбор.
Если можно получать опыт, развивая профессию, потерей это не назовёшь.
Кай записал вывод, и губы тронула лёгкая улыбка. Нужно было рассуждать строго.
Следующий пункт!
Он победил всех зверей, которых мог, а охотиться на Жёлтого было чистым безумием. Достижений за недостаточно высокий ранг больше не осталось.
По крайней мере, тех, что можно было получить. Придётся признать: до четырнадцати лет он не повысит свой ранг.
Кай избегал подсчётов, чтобы не деморализовать себя. Но, когда вывел цифры на бумаге, шансы оказались ещё хуже, чем он думал. Если только на Силспринг не станут каждую неделю нападать пираты, ничего не выйдет.
И тогда, наверное, тоже — ведь я бы погиб.
Могли существовать достижения, о которых он не знал, но профессия тоже открыла бы новые возможности и способы заработать Благосклонность. Вероятно, он получил бы достижение за досрочный выбор.
И это тоже нельзя считать минусом. А из плюсов…
Ручкой отца он записал на бумаге одно слово: «Безопасность». Кай не знал, когда обрушится следующий шторм. Даже Благосклонности могло не хватить. В этот раз он едва не потерял сестру. А в следующий?
Что, если что-то случится, а у него не будет сил защитить себя и семью, потому что он решил ждать? Профессия не убережёт его от всех опасностей, но значительно повысит шансы выжить.
И ещё загадка Вирьи. В руке Кая появился тёмный деревянный куб. Чтобы решить его, требовалось три вещи: время, более высокие навыки маны и характеристики. Профессия не поможет с первым и лишь косвенно повлияет на второе, зато сильно улучшит третье.
Он вспомнил скачок, который совершил, достигнув Оранжевого ранга ★★★. Ближе к читерству ему уже не подобраться.
На бумаге было два весомых плюса, а минусы смягчались другими обстоятельствами.
И ладно, мне просто очень-очень хочется знать, какие варианты мне предложат.
Пока он не снимет Вторую Печать, узнать, какую профессию ему предложат, не получится, даже если он откажется. Жгучее любопытство сводило его с ума.
Серебряное перо постукивало по столу. Плюсы явно перевешивали.
Ладно, решено!
Чем больше сведений он соберёт до выбора, тем лучше. К сожалению, знания о механике Гида на архипелаге почти отсутствовали.
Подключившись к пространственному кольцу, Кай достал книгу в кожаном переплёте «Посвящение в тайны Проводника». Это была лучшая зацепка — возможно, единственная, которую он когда-нибудь найдёт. Он читал её много раз, но несколько глав были снабжены предупреждениями.
Понадобится помощь…
— Что это? — Эли с любопытством взглянула на книгу, закончив мыть чистое окно.
Даже во время отлива она предпочла остаться дома и помогать матери, а не отправиться за жемчугом. Город официально очистили от пиратов, но до возвращения к нормальной жизни было ещё далеко.
— Можешь прочесть вот этот отрывок и сказать, о чём там? — Кай указал на главу, которую не рекомендовали читать до снятия Второй Печати. Предупреждение было не самым строгим, но рисковать он не хотел.
Темы книги Элайджи могли показаться спорными тому, кто считал Гида даром духов. Маме он обратиться не мог; Муи не стал бы от неё ничего скрывать, а Кея ещё не получила профессию.
Оставалась только Эли. К счастью, она привыкла выполнять его просьбы, не задавая вопросов. Сначала сестра недоумённо нахмурилась, затем на её лице отразился шок. Она молча перелистывала страницы, пробегая глазами по тексту.
Её взгляд резко остановился на нём.
— Где ты это взял? — Эли встала, уперев руки в бока, словно собиралась читать ему нотацию. Палец всё ещё отмечал нужную страницу.
Кай поймал себя на том, что виновато опустил голову.
Я ничего плохого не сделал. Почему все сразу думают о худшем?
— Это подарок учителя.
— А, понятно, — она немного сникла. — Не уверена, что это уместно…
— В этой главе говорится о каких-то серьёзных последствиях, если я тоже её прочту? — Кай не хотел сейчас увязнуть в этом разговоре.
Он понизил голос до шёпота: Муи ушёл, но Алана убиралась внизу.
— Там упоминается досрочное снятие Второй Печати? — В книге наверняка было об этом, и эта глава казалась наиболее подходящей.
— Там есть причина, по которой мне не стоит читать? — надавил Кай на её нерешительность. Нельзя было позволить ей слишком глубоко задуматься, иначе она снова начнёт читать ему нотации.
— Погоди! Ты что… — Она приоткрыла рот и снова взглянула в книгу, быстро пролистав страницы. — Пожалуй, такое возможно…
Кай старался говорить совершенно спокойно.
— Значит, можно?
— Да, не вижу, почему…
Достаточно.
— Спасибо, сестрёнка, ты лучшая! — Он одарил её самой светлой улыбкой. — Потом всё объясню.
Забрав у неё книгу в кожаном переплёте, он помчался в свою комнату. Он прислушивался у двери: шаги Эли приблизились, но вскоре направились вниз.
Эли не рассказала бы о книге кому-то ещё, не спросив его. Хотя Кай не обманывался: он лишь отложил разговор.
Желая поскорее узнать ответы, он быстро перелистал страницы. Он нашёл нужные сведения и подтвердил некоторые подозрения, которые надеялся не оправдать.
Вот же зануда.
Характеристики, навыки, достижения и повторяющиеся действия — всё влияло на будущую профессию. Все эти параметры обычно улучшались до четырнадцати лет, когда их преимущества выходили на плато. Некоторые предпочитали подождать ещё немного, если им не нравились варианты, но, по словам автора, это помогало лишь тем, кто ленился в детстве.
Если выбрать профессию раньше, варианты окажутся хуже тех, что предложили бы в четырнадцать лет.
Однако, если человек вновь и вновь оказывался на волосок от смерти, Гид предлагал досрочно снять Вторую Печать. Это был запасной выход на крайний случай. Какой толк от более высокой профессии, если человек погибнет, не успев её выбрать?
Чаще всего такое случалось во время войн или когда дети оказывались одни в опасной глуши.
Выходит, столкновения с пиратами после того, как меня чуть не проткнул охотник, достаточно. Кто бы мог подумать…
Автор уточнял, что для этого требовалась настоящая, многократно повторившаяся опасность. Это не сработало бы, если бы Элайджа или Муи прикрывали Кая, сколько бы зверей он ни убил. Гида не обмануть: он знал, когда смертельной угрозы на самом деле не было.
Даже если человек искренне верил, что вот-вот умрёт, Гиду было всё равно. Единственный способ грубо активировать этот запасной механизм — действительно несколько раз подвергнуть чью-то жизнь опасности.
Я так и знал, что Элайджа всё-таки за мной присматривал. Проклятый дворецкий мог остановить дракона, гонявшегося за мной через половину Веерида.
Вот почему читать эту главу не советовали. Слишком рьяные дети могли поддаться искушению и подвергнуть себя ненужной опасности.
Что ж, не могу сказать, что и сам не задумался бы об этом, знай я заранее…
В главе содержались и другие сведения о профессиях: в основном Кай уже слышал их раньше, но были и некоторые новые подробности.
Лёгких решений не бывает.
Если он выберет профессию сейчас, варианты будут лучше, чем у любого другого коренного жителя архипелага. Это было не высокомерие, а факт. Но всё равно они окажутся хуже, чем если бы он подождал.
Насколько большой будет разница?
Кай перечитал главу, но книга не дала новых подсказок.
Самое большое усиление он получил бы, достигнув Жёлтого ранга, но до выбора профессии этого не случится. Больше всего ему не хватало уровней общих навыков.
Насколько они важны?
Кай всегда был немного перфекционистом. До отъезда Элайджи и Доры он старался как можно лучше оптимизировать свои характеристики. Но с тех пор многое произошло.
Даже со Священной интуицией нельзя рассчитывать, что предупреждение всегда придёт вовремя. Налёт и похищение научили его: порой жизнь просто изо всех сил портит тебе всё, и остаётся только терпеть. Опасности возникали внезапно, без видимой причины, и предсказать их было невозможно.
Оставалось только становиться сильнее и готовиться к грядущим бурям. Профессия стала бы чертовски хорошей подготовкой.
Немного более сильная профессия не поможет, если он погибнет или погибнет кто-то из близких.
Должно быть, есть причина, по которой Гид предложил досрочно снять Вторую Печать.
И ещё то, что Вирья спрятала в кубе. Она бывала невыносимой, но никогда ему не лгала. Характеристики, полученные с профессией, помогли бы пройти её испытание.
За слоями и слоями сложных головоломок наверняка скрывалась исключительная награда. Возможно, ради неё одной стоило снять Печать.
И вот я снова в начале. Потрясающе. Просто чертовски замечательно.
Список плюсов и минусов и путаные мысли заняли пять страниц. Кай смял листы и в раздражении швырнул их в угол комнаты.
Надо бы обзавестись мусорным ведром.
После того как налёт разрушил тот небольшой порядок, который Кай навёл в своей жизни, ему так хотелось поверить, что Гид предлагает следующий шаг. Решение его проблем.
Реальность никогда не бывает такой милосердной.
Казалось бы, после того как судьба раз за разом втаптывала его в грязь, он должен был усвоить урок. Но нет. Он не мог перестать надеяться, что хотя бы раз всё будет иначе. Что лучший путь вперёд сам окажется у него в руках.
Жизненные решения никогда не делятся только на чёрное и белое. Они таят тысячу раздражающих оттенков серого. Это бесконечная череда компромиссов, и понять, правильно ли ты поступил, можно лишь задним числом.
Кай лёг на кровать, сдерживая желание закричать в подушку.
Почему всё должно быть так чертовски сложно?
Мысли вернулись к поместью. Тогда всё было гораздо проще.
Элайджа и Дора знали бы, что делать. Духи, я бы согласился даже на загадочные ответы Вирьи.
У кого ещё можно попросить совета? Мама и Муи хотели как лучше, но знали об этом меньше, чем он.
Может, Рейши что-нибудь знает? Надо его проведать. Надеюсь, налёт не нанёс ему слишком большой урон.
Он мог отложить решение ещё на один день.