Движение в деревьях, расплывчатые фигуры за туманом, едкие запахи, пробивавшиеся сквозь сырой лес, тяжёлый топот — тревога нарастала.
Кай ещё пытался сложить воедино впечатления, приходившие по связи, когда его отвлёк шёпот. — Не вздумай. — Он прижал меч к ключице Роба, где уже сплеталась мана.
— Ай! — Сосед по комнате сердито посмотрел на него, прижавшись спиной к дереву. — Обязательно было резать мою любимую рубашку? Как ты вообще понял… — Он нахмурился. — В любом случае мы теряем время. Если не хочешь помогать, отойди. Я уже доказал, кто я. Чего ты ещё хочешь?
— Может, не колдовать украдкой? — Кай спокойно встретил его хмурый взгляд, уже лихорадочно обдумывая ситуацию. Он никак не мог проверить историю Роба, но блестящая чёрная печатка выглядела слишком искусно сделанной для случайного реквизита. А тех, кто осмеливался выдавать себя за представителя Великого Дома, обычно вскоре переставали видеть.
Значит, он, наверное, не врёт. Олдену полагалась охрана: всё-таки он возможный наследник. Его безумная тётка, похоже, тоже о нём заботилась. Другие Дома наверняка делали то же самое. Духи… сколько же шпионов я…
Вспышки впечатлений снова затуманили ему взгляд через связь. Даже Расщепление разума не помогало перебрать все встречи со студентами в Раэлионе — особенно с Робом.
Потерпи, дружище. Я иду.
Хоббс прислал волну пренебрежительного успокоения, но тихое гудение тревоги его выдавало.
Просто постарайся защитить его и себя, ладно? Да, скоро…
Глядя на оценивающий взгляд Роба, Кай прикусил щёку изнутри. Сколько он проболтался за месяцы совместной жизни? Он с трудом унял бурлящие мысли. Сейчас было не время. Хотя и слепо бросаться вперёд было не менее опасно.
Когда опасность близко, важнее действовать правильно, чем быстро.
Главное — не получить удар в спину.
— Ладно, допустим, ты работаешь на Блэквудов. Но это ничего не говорит о твоих целях. У них наверняка есть дюжина внутренних фракций.
— Ты и правда думаешь… Да не так это… Уф! — Роб провёл руками по волосам, явно раздосадованный, и выдохнул. — Ты понятия не имеешь, что означает эта печатка, да? Боги… слишком долго объяснять. Клянусь Лунами, моя задача — защищать Олдена.
— Хм, и никаких других целей у тебя нет? — Скептицизм Кая натолкнулся на каменное выражение лица Роба. Прошло несколько секунд. Шёпот усилился. — Ладно… Сохраняй загадочность. Просто поклянись, что не попытаешься снова напасть на меня, как только я ослаблю бдительность.
Роб закатил глаза. — Ладно. Обещаю… Лунами.
Клятва была не слишком красноречивой, но важен был сам её смысл.
Кай плавно убрал заклинательный клинок в ножны.
— Погоди… — Роб уставился на него. — Всего пара слов — и теперь ты мне веришь?
— А почему бы и нет? Нарушишь клятву — у меня будет отличный повод тебя проткнуть. Ты мне должен ответы. Но подожду, пока Олден будет в безопасности. Ты ведь намекнул, что можешь его выследить? — Он указал на тропу, где клубы тумана наползали на обгоревшие берёзы и затоптанную землю. — Веди.
Роб ещё мгновение молча изучал его, прежде чем, кажется, принять решение. Зубами откупорив флакон из патронташа, он осушил его, поднял метательный кинжал у тропы и двинулся вперёд. — Ладно. Пока Олден не будет в безопасности, будем работать вместе. — Он проверил что-то в кармане, прикрыв это ладонью, и слишком быстро убрал руку. — Не отставай. Ты говоришь так, будто точно знаешь, что Олдену грозит опасность.
Кай побежал за ним; порванные заросли вскоре сменились скрипучими белыми берёзами. — У меня свои способы. Что у тебя было в кармане?
— Свои способы, — огрызнулся Роб.
Сам же подставился, да?
Кай пригнулся под веткой и поравнялся с ним. — Мы ещё не квиты, шпиончик. Но я обменяю один вопрос на один, если ты начнёшь первым. Несмотря на напускную браваду, нынешняя спешка была, похоже, единственным шансом заставить соседа хоть что-нибудь рассказать.
— Хм, договорились. — Роб вытащил серебряный компас с вращающимся циферблатом. По краю поблёскивали крошечные концентрические руны. — Это Кровавая игла, настроенная на Олдена. Она всегда указывает на него в пределах сотни миль, но в этих лесах работает ненадёжно. И не вздумай строить странные догадки: не я её сделал. Теперь ты. Откуда ты знаешь, что Олден в опасности?
— Хоббс.
— Хоббс… что? Ты про своего фамильяра? Ленивого пушистого кота?
— Он самый, — усмехнулся Кай. Пока они бежали, присутствие фамильяра странно перемещалось. — Он заметил, что к Олдену приближаются студенты. С недобрыми намерениями. Больше сказать не могу. Это скорее мимолётные впечатления. Может, я бы узнал больше, раскрыв связь, но сейчас нельзя отвлекать Хоббса.
Роб перепрыгнул через узловатые корни. — И как твой кот нашёл Олдена?
— Это уже другой вопрос. Теперь моя очередь. — Кай внимательно посмотрел на него. — Ты шпионил за мной и Рейном?
— Меньше, чем ты думаешь. — Роб смотрел вперёд, ничем не выдавая эмоций. — Моя задача — безопасность Олдена. Пока ты не подвергаешь его риску, мне всё равно, чем ты занимаешься. Ничего личного. Я подозревал, что ты притворяешься, но, похоже, перемудрил. Вы с Рейном слишком любите привлекать внимание, чтобы быть агентами враждебного Дома.
Да не… Глупые слухи…
— Это не было отрицанием.
Роб не обратил внимания на его взгляд. У развилки он остановился, посмотрел на компас и свернул налево. — Ты даже не представляешь, в каком масштабе действуют Великие Дома. Большинство будущих высокопоставленных чиновников Мерианской Республики проходит через Раэлион; две трети студентов докладывают кому-нибудь. Знают они об этом или нет. У любого Дома, который чего-то стоит, есть осведомители.
— Вроде тебя?
— Не вроде меня. — Роб нахмурился, когда тропа снова разветвилась. — Печатку получают немногие. Но с ответом хватит. Если ты следил не за мной, как ты отыскал Олдена? Одного твоего фамильяра недостаточно, чтобы ориентироваться в этих лесах.
— Это… в основном Удача.
— Удача? Неужели не смог придумать убедительную отговорку? — фыркнул Роб. — Это не то, чем можно управлять. Чтобы Удача работала в этих лесах, она должна быть чудовищной.
Кай пожал плечами, сохраняя невозмутимость. — Ещё у меня есть навык Удачи. Он помогает. Но точности от него мало. С начала Испытаний я просто блуждаю по лесу.
— Что за навык…
— Я ответил. Теперь ты. Расскажи больше о своей шпионской работе. И не упускай подробностей.
Роб выдохнул почти рычаще. Чем сильнее он раздражался, тем вероятнее было, что проговорится. — Перестань меня так называть. Я не шпион.
— Конечно. Ты просто тайком собираешь сведения и докладываешь. И как же ты себя называешь?
Он стиснул зубы. — Не могу сказать.
Кай кашлянул в кулак. — Шпион. — Пожалуй, его немного задело, что его месяцами водили за нос.
— Ты… Проклятье! — Роб резко остановился; сапоги заскользили по мокрой траве, едва не сбив с ног их обоих.
Кай осёкся и застонал, когда посмотрел вперёд.
Тропа снова разделилась. На четыре пути.
Берёзы, похожие на скелеты, поскрипывали жутким шёпотом, маня прислушаться; шелест крон звучал почти как издевательский смех. Гул связи и шёпот смешались в голове. Так близко. Если свернуть в лес, он сможет добраться до Хоббса за считаные минуты. Надо быть осторожным…
Хорошая попытка. Слишком уж очевидно.
Всплеск маны очистил сознание от коварного воздействия деревьев. Ни Сокрытые леса, ни их обитатели не считались с их спешкой и с готовностью пользовались слабостями.
Роб смотрел на вращающийся компас, постукивая по нему нервными пальцами. — Сюда… Нет. Туда!
Они снова двинулись вперёд, а туман поглотил их следы, когда они дошли до очередной развилки.
Может, мне следовало вести.
По связи прорывались вспышки серебра, громкие голоса и ощущение загнанной добычи.
Кай проглотил едкое замечание, когда Кровавая игла дёрнулась, указывая на очередную тропу. Навигация с помощью Священной интуиции заняла бы примерно столько же времени, но вымотала бы его.
— Эй, теперь твоя очередь отвечать.
— Да неужели?
— Разговор нас не замедлит сильнее, чем сама тропа. А ещё поможет отвлечься от жутких деревьев и их ментального внушения. — Кай показал на туман, кружащий над побелевшими стволами, и призрачное бормотание на краю сознания. — Мы не поможем Олдену, если из-за этого перережем друг другу глотки.
— Вот… — Роб протяжно, измученно застонал. — Ладно. Что ещё хочешь знать?
— Полагаю, ты связан клятвой души. Если не можешь говорить о себе, расскажи мне о других. — Кай усмехнулся. Редко выпадал такой шанс заполнить пробелы в знаниях, о которых не прочтёшь в книгах. — Я встречал других шпионов? Что им можно и нельзя? Как не попасть в сети интриганов из Домов?
Роб хохотнул, а затем расхохотался по-настоящему. — Прости, прости… но ты и правда ничего не понимаешь… Я всё думал… Когда появлялся новый слух… все решили, будто это часть какого-то грандиозного замысла, и боялись проверить? — Он залился смехом. — Боги… А ты даже не понимал, что делаешь!
Кай бесстрастно посмотрел на него. — Это не так уж смешно.
— Нет, смешно. — Роб наконец перевёл дыхание. — Будь на твоём месте кто-то другой, я бы сказал: не высовывайся и не лезь не в своё дело. Но тебе это уже не поможет. Лучше разберись во всём, пока остальные не поняли, что ты не тот гений-заговорщик, за которого они тебя принимают.
Сохраняя достоинство, Кай проигнорировал смех. — Я просто искал способ избежать политических игр.
— Добавим к списку вещей, которые у тебя не получаются, ещё и умение не афишировать свои пространственные способности, — усмехнулся Роб. — Что бы ни говорила академия, в Раэлионе от политики не уклониться, как от дыхания. Тебе повезло, что тебя поселили с Олденом. Тень Блэквудов удерживала многих от лишней настойчивости.
С весёлой улыбкой Роб продолжил отпускать шуточки и давать советы, пока тропа разветвлялась.
— А что насчёт шпионов? — спросил Кай. Поток впечатлений внезапно иссяк. Но если Хоббс закрыл связь, это само по себе говорило о многом.
Мы близко. Потерпи. Здесь быстрее не получится.
Роб бросил на него взгляд. — Большинство осведомителей — обычные люди, которые случайно что-то услышали. От них не спрятаться. Если будешь считать шпионом каждого встречного студента, чаще всего окажешься прав. Помимо них, у Домов есть люди, которых можно привлечь по мере надобности. Вроде вассалов и карьеристов, ищущих расположения. Знание отношений между Домами помогает их распознать. А настоящих шпионов… — Он фыркнул при этом слове. — Обучают и зачисляют с конкретными обязанностями. Если они умелы, ты их не заметишь.
— Значит, всё-таки признаёшь, что ты шпион…
— Я не говорил, что принадлежу к этой группе.
— То есть есть ещё четвёртая категория сверхособых шпионов?
— Кто знает? — Он самодовольно улыбнулся. — Но ты во мне ничего не заподозрил.
Кай хмыкнул. — Я вообще не искал. Хм, так вот почему ты вечно оставляешь вещи где попало? Бардак — часть прикрытия?
— Это… Я стал убираться чаще! — Роб отвернулся к туману, раскрасневшись.
— Да уж. Боюсь представить твою комнату.
Примечание 13. Даже подростки-шпионы всё ещё подростки.
— Как угодно. — Роб осмотрел туманную тропу, не обращая на него внимания. Компас снова завертелся на очередной развилке. — Думаю, объяснять не нужно, но никому об этом не рассказывай. Иначе у нас будут проблемы.
— Если ты тоже никому не расскажешь. Не хотелось бы снова тебя побить.
— Ты меня не побеждал. Я просто решил не продолжать. И я серьёзно. Никому об этом не говори.
— Да, босс. Я… — Кай нахмурился. — Ты имеешь в виду, даже Олдену нельзя? Он не знает?
На лице Роба явно отразилась вина. — Раньше он упрямо избегал телохранителей. Мне сказали, что так я буду эффективнее… Это было не моё решение. — Он оторвал взгляд от компаса и впился глазами в Кая. — Ты не можешь ему рассказать. Я держался от него на расстоянии, чтобы незнание его не тяготило. — В его требовании слышалась мольба.
Он и правда о нём заботится? Или притворяется? Проклятые шпионы…
— Если он спросит, я не стану врать. Но сам не заговорю об этом, — сказал Кай, пока вокруг них сгущался шёпот. Тропы бесконечно расходились в туман, но они приближались. — Хотя он, скорее всего, и сам догадается. Особенно после сегодняшнего.
— Если догадается, значит, так тому и быть. — Роб выстрелил Огнём в тень, крадущуюся возле тропы; шага он не сбавил, рука крепко сжимала компас. Их неровный марш погрузился в зловещее молчание. — Проклятые Луны, ненавижу этот лес.
— Эй, с ним всё будет хорошо.
— Откуда ты знаешь? — Роб сердито оглянулся.
— С ним Хоббс, — сказал Кай, желая заглянуть через связь. Уверенность в опасности тяжестью осела в груди.
— А, твой кот? Не то чтобы мне не нравилось его гладить. Но что он сделает против вооружённой группы? Ляжет на спину, чтобы ему почесали живот?
— Хм, ты бы удивился. Он бывает весьма грозным.
~~~
Олден прислонился спиной к серебристой коре берёзы. Дыхание вырывалось рваными хрипами, и он заставил себя успокоиться. На лбу выступил пот, щипавший глаза. Под повязкой на руке и бедре всё ещё расползались тёмные прожилки; под коркой засохшей крови зудело.
Проклятие перестало распространяться, но борьба с ним отняла силы. Ноги налились свинцом; каждый шаг по неровной земле становился тяжелее. Последняя трость, которую он себе сделал, раскололась в пасти зверя. Он уже не помнил, когда отдыхал в последний раз, не говоря о сне.
Во рту горчил травяной настой. Зелья помогали не отключиться, но каждая доза делала его слабее. Теперь казалось глупым упрямство, из-за которого он носил с собой только собственные зелья.
Нибблз обвился вокруг здорового плеча; прохладная чешуя касалась кожи. Маленький змей беспокойно высовывал язык и тихонько шипел.
— Я тоже рад, что ты со мной, — Олден с трудом улыбнулся.
Выгравированный браслет на запястье манил спасением. Гордость, долг и усталость боролись внутри. Уже несколько десятилетий Блэквуды не проваливали Испытания первокурсников. Хотя шестнадцать лет назад один из них погиб. Значило ли это что-нибудь?
На краю зрения мелькнуло серебристое пятно. Олден резко обернулся, но увидел лишь кружащийся туман.
Опять лес или собственный разум играет с ним. Выбирать приходилось между ними, но не доверять он не мог ни одному. Если бы только удалось немного отдохнуть. Или найти студента, который не собирался протыкать его проклятым кинжалом. Пока что ни то ни другое не казалось вероятным.
Сокрытые леса подозрительно притихли. Даже скрип и шелест доносились приглушённо, заглушаемые стуком крови в висках.
Хрустнула ветка.
Нибблз заёрзал, высовывая язык возле его шеи.
Олден замер и прислушался.
Из тумана доносились голоса и шаги. Пятеро — если он правильно определил ритм. Приближались. Он пробежал взглядом по пурпурному тростнику вдоль заросшей тропы и потянулся к жезлу. Парящий кинжал уже был наготове в рукаве. Но наконец измученный разум сообразил.
Если они выслеживали его до сих пор, прятаться уже бессмысленно.
Вот и всё. Больше не убегаю.
Когда фигуры выступили из тумана, плечи словно стали легче, а пульсирующие раны почти перестали болеть. Пятеро студентов. Ни одного знакомого лица — как и у прошлых нападавших. Ему не требовался импульс навыка, предупреждавшего об опасности, чтобы понять: они пришли за ним.
Увидев Олдена, они замедлили шаг и слаженно разошлись, окружая его. Парень позади, похоже, командовал; его огненно-рыжие волосы выделялись даже в блеклом тумане.
Форлоу… как его там?
С трудом Олден выпрямился. Нибблз неподвижно обвился под воротником, незаметный для посторонних; их связь гудела холодной враждебностью.
Парень Форлоу неторопливо подошёл, искривив губы в ухмылке. — Приветствую. Похоже, тебе не помешает помощь…
— Мяу.