Элайджа остановился, уперев руку в перчатке в ствол ели. Вокруг него извивались тени. Он перевёл взгляд с Кая на мурлыкающего пушистого зверька у него на руках, а затем снова посмотрел в глубь леса. — Твой… сосед. — Челюсть напряглась, голос стал серьёзным и отрывистым. — Что ты о нём знаешь?
Э-э… Да, это точно Рейн.
Кай переминался с ноги на ногу; во рту пересохло.
— Мяу. — Хоббс уютно устроился у него на руках, перебирая лапами меховое пальто. Голубые глаза просили почесать его.
Хватит притворяться невинным. Ты привёл его сюда или нет?
По связи прокатилось глубокое недоумение. Кай не успевал вытянуть правду из фамильяра, пока Элайджа ждал ответа.
Ну вот, тайна и раскрылась…
— Ты уверен, что Рейн идёт сюда за нами? — Кай попытался скопировать невинный взгляд Хоббса. — Может, он просто выбрал ту же тропу? — Вероятность была невелика: Кай выбрал этот путь именно потому, что он был глухим, но и совпадения случались куда невероятнее. — Он заметил твои чары?
— Конечно нет, — фыркнул Элайджа. — Мои чары должны отводить людей в сторону и защищать нас от ясновидения. Ему не нужно нас чувствовать, чтобы идти по твоим следам. Ты кому-нибудь сказал, куда направляешься? Он остановился там, где мы свернули с тропы.
— Нет. Я мог бы пойти встретить его. Может, он просто волнуется за меня—
— Стой. — Элайджа преградил ему путь, не дав сделать и шага. Его взгляд метнулся к Хоббсу. — Позже поговорим о том, как ты установил связь с астральной рысью. — Он сжал челюсть, словно подбирая слова. — Что ты знаешь о Рейне? Он может быть не тем, кем ты его считаешь.
— Например… — Кай провёл пальцами по шелковистой шерсти Хоббса. Умиротворённое мурлыканье успокаивало. Он оглядел густой подлесок, но чувства не доставали до тропы, находившейся в сотнях метров. — Ты имеешь в виду, что он… не человек?
— Ты знал? — Элайджа впился в него взглядом и тяжело выдохнул. Пальцы скребли кору дерева, то сжимаясь, то расслабляясь. — Проклятые боги, в какие неприятности ты вляпался? Это связано с культистами, о которых ты говорил? Перевёртышам нельзя доверять. У них всегда есть скрытые мотивы.
— Э-э… Это несправедливое обобщение целой расы. Я не верю… — Кай запнулся, услышав, как с ели снова с треском срезали кору. — Как бы то ни было, Рейн не перевёртыш.
— Да, именно так они и заставляют тебя думать. У Дома почти ничего о нём не было. И он пользуется чужим именем.
— Скорее прозвищем.
— Как ты… — Элайджа осёкся и выдохнул через нос. — Начни с самого начала. Кто он? Что он такое? Как вы познакомились? Или мне самому у него спросить?
— Ладно, ладно. — Кай поднял ладони. — Не надо. Мы встретились, когда я плыл на материк.
— Встретились в море?
— Ну… ты помнишь, как сломался Рычаг судьбы? На наш корабль поднялась группа культистов.
Элайджа выругался себе под нос резкими словами на незнакомом Каю языке — и на этот раз ругательства были не в его адрес. — Продолжай, — прошипел дворецкий.
— Так вот… Рычаг сработал слишком хорошо. Шторм разбил оба корабля и оставил нас дрейфовать в море. На следующий день нас подобрало торговое судно. Там я и познакомился с Рейном.
— Он был моряком на торговом судне?
— Не совсем. — Кай запустил пальцы в шерсть Хоббса. — Он… сирен.
— Сирен, — пробормотал Элайджа.
— Да! Их трудно с кем-то спутать. Я не всё о них знаю, но он мой друг.
— Как ты умудряешься постоянно… — Элайджа зажал переносицу. — Ты уверен?
— Уверен. Он немного странный, но точно дружелюбная рыбка.
— А что с культистами?
— Они тут ни при чём. Без него я бы не выбрался из Лимгрелла.
— Что такое Лимгрелл? Что там произошло?
— Да ничего особенного. Сестра попала в беду, и я отправился помочь. — Заметив, как потемнело лицо Элайджи, Кай поспешил продолжить: — А ты? Твоё имя было в дневнике перебежчика из Стигийского культа. Как ты с ними связан?
— Я тут при чём? — Расслабленная фигура под чёрным пальто застыла, и в её неподвижности почувствовалась угроза. — Это… сложно… — Голос стал низким и холодным. — Не разбрасывайся именами. Это не одна группа. Похоже, мы правильно сделали, что вовремя покинули архипелаг. Не ввязывайся в их дела. Особенно на своём ранге. — Он провёл рукой по волосам. — Дневник ещё у тебя?
— Да. В кольце.
— Можно взглянуть? — Рука в перчатке уже была протянута в ожидании. Элайджа пролистал потёртый дневник и убрал его. — Это пригодится. Спасибо.
Ага… пожалуйста. Я уже сделал копию.
Кай надеялся пересидеть затянувшееся молчание, но в конце концов не выдержал и заговорил: — Ты почти ничего не объяснил.
— Не ответил. Если я расскажу, пообещаешь держаться от них подальше?
— А если я случайно на них наткнусь? Или они сами придут ко мне?
— Никаких «если», Кай. Да или нет. — Элайджа сжал ему плечо. — Поверь мне: чем меньше знаешь, тем безопаснее. Они проникли в Республику глубже, чем я предполагал, но всё ещё слишком слабы, чтобы бросить вызов властям Мерии. Не лезь в неприятности — и будешь в безопасности. Да и сейчас не время о них говорить.Никаких «если», Кай. Да или нет. — Элайджа сжал ему плечо. — Поверь мне: чем меньше знаешь, тем безопаснее. Они проникли вглубь Республики дальше, чем я предполагал, но всё ещё слишком слабы, чтобы бросить вызов властям Мерии. Не лезь в неприятности — и будешь в безопасности. Да и сейчас не время о них говорить.
— Тогда когда—
— Скажу яснее. — В голосе опасно проступило спокойствие. — Одна из сект этой группы причастна к тому, что мне пришлось скрываться на архипелаге Бакуэр. Больше не спрашивай.
Ты имеешь в виду убийство своей семьи?
Кай открыл рот, не зная, что сказать, но Элайджа уже переключил внимание на Хоббса. — Ты собирался рассказать, как установил связь с астральной рысью?
Серебристый пушистик устроился в сгибе его руки и наслаждался почёсываниями. Подрагивающие уши выдавали притворное безразличие к беседе.
— Астральная рысь? — Кай обеими руками поднял фамильяра, чтобы рассмотреть, не обращая внимания на протестующее мяуканье. — Он совсем не похож на рысь. — Кай поперхнулся, когда длинный пушистый хвост хлестнул его по лицу. — Я встретил его в скрытом измерении, когда он был котёнком и воровал еду. Ты хочешь сказать, Хоббс вырастет?
— Возможно. — Элайджа странно посмотрел на них. — Высокоранговые звери нередко подстраивают рост под свои нужды. Название не всегда указывает на кровное родство. У Хоббса может быть столько же общего с рысью, сколько с серебряным волком. Вероятно, имя связано скорее с тем, что оба зверя неуловимы.
Это как-то глупо.
— Вырастешь большим и свирепым, дружище? — Кай поднял Хоббса за передние лапы и покачал обмякший пушистый комок. Его Кошачье Величество раскачивалось, как маятник; уши прижались от унизительного обращения, лапы безвольно свисали в благородной покорности.
Да, ты прав, дружище. Зачем менять совершенство?
— Кхм, — Элайджа прочистил горло; странное выражение не исчезло. — Пространственная мана в запечатанном измерении может объяснить, почему ты нашёл его там. Хотя удивительно, что его мать позволила ему установить с тобой связь. Астральные рыси чрезвычайно оберегают детёнышей. И очень опасны.
— Я не видел там ни следа другой астральной рыси. — Кай перестал раскачивать Хоббса. — Там был только он.
Ты что-то знаешь, дружище? Где твои мама и папа?
Хоббс неподвижно смотрел на него, склонив голову. Большие глаза стали бледно-зелёными.
Успокаивающее тепло. Вспышки серебра. Колючий холод. Привкус крови.
По связи хлынули новые вспышки цвета, резкие запахи и буря эмоций.
А потом — тишина.
— Мр-р.
— Он… не помнит. — Кай моргнул, отгоняя образы и пыль из глаз, и прижал Хоббса к груди.
Не волнуйся, дружище. Я тебя не брошу.
Вспыхнуло уведомление, и перед ним появилось небольшое окно со свитком — оно возникло в ответ на его внимание.
*Динь*
Поздравляем! Хоббс достиг порога 50-го уровня!
Э-э… Вот уж вовремя.
— Ты в порядке? — спросил Элайджа.
— Да, всё хорошо. — Кай закрыл Путеводитель; ещё один выбор на потом, вместе с Магией Тени. — Просто уведомление пришло. Ты что-то говорил?
Дворецкий молча посмотрел на него и вздохнул. — Высокоранговым зверям часто нужны особые условия маны, чтобы производить потомство. Если печать скрытого измерения слабела, как ты сказал, взрослая астральная рысь могла проскользнуть через её ослабевшие участки.
— То есть они не были коренными обитателями Святилища?
Надо будет поискать зацепки, когда вернёмся. Когда-нибудь. Может, Зерватхи что-то знает…
— Но это всё равно не объясняет, почему ты нашёл его одного, — сказал Элайджа. — Ты видел, на что… способен Хоббс. И он ещё детёныш. Взрослые астральные рыси не испытывали бы трудностей даже в зоне Зелёного-3. — Между его бровями залегла складка. — Будь осторожен. Я даже не слышал о человеке, связанном с астральной рысью. Помни: ты — его слабое место.
Кай поднял лицо от мягкого пушистого комка. — Что ты имеешь в виду?
— Думаю, не нужно объяснять, почему поймать взрослую астральную рысь почти невозможно. Но вы связаны друг с другом. — Элайджа ткнул пальцем ему в грудь. — А тебя поймать куда проще.
— Мяу-у. — Хоббс перестал мять лапами пальто, чтобы добавить своё мнение.
Эй, не сговаривайся с ним. Меня не так уж часто похищают.
— Мр-р.
Испытания не считаются! И что такого, если ты можешь меня вытащить?
Элайджа покачал головой, глядя на них с сожалением. — Кажется, я начинаю понимать, как вы установили связь. Только смотри, кому рассказываешь о его виде, пока сам не достигнешь Зелёного ранга. Это не должно быть трудно. Мало кто распознает астральную рысь, а ещё меньше доживут до того, чтобы рассказать об этом. — Хоббс невинно вытянул шею, глядя на дворецкого, который легонько ткнул его в нос. — Полагаю, хотя бы на благоразумие одного из вас можно рассчитывать.
Что за несправедливая коалиция? Я никогда нарочно не ищу неприятности.
— Буду осторожен. — Кай раздвинул куст и посмотрел в глубь леса, прикидывая, где находится тропа. — Пойду найду Рейна.
— Не нужно. — Элайджа пожал плечами, прислонившись к исцарапанной ели. — Он уже идёт сюда.
— Что, сюда? — Кай торопливо оглядел себя. — Я весь в грязи. Почему ты не сказал? Пальто почти полностью закрывало рваную одежду до колен. После лечения магией Крови на лице остался лишь слабый красноватый след, который легко принять за румянец от холода. Больше его тревожило, что Элайджа сделает, если Рейн придёт сюда. — Откуда он идёт?
Могу сам побежать к нему.
Элайджа усмехнулся и выпрямился; непринуждённая поза лишь подчёркивала остроту его взгляда. — Разве ты не хочешь познакомить меня с друзьями? Мне любопытно познакомиться с этим Рейном.
— Предупредить бы мог. И если уж так интересно: его полное имя — Орейн Акилизе Рюу.
Веселье растаяло на лице Элайджи, как снег летом. — Ты шутишь.
— С чего бы мне шутить… — Кай повернулся к лесу. Чувства уловили знакомое присутствие. Через несколько секунд из молодой поросли показалась голова с платиновыми волосами.
— Привет, Мэт. Ты в порядке? Ты задержался, и я пошёл тебя искать. — Рейн прошёл сквозь вечнозелёные деревья. На его голове покачивалась пушистая шапка с красным помпоном. Он не сбавил шага, заметив Элайджу, и окинул их янтарным взглядом. Улыбка снова появилась на его лице. — Мне показалось, я почуял кого-то. Ты скрываешься с помощью магии Тени?
— Да. Похоже, я немного неосторожен. — Элайджа поднялся, лицо ничего не выражало, плечи расправлены. Сапоги щёлкнули каблуками. Он приподнял подбородок и слегка склонил голову, раскрыв ладонь у бока в странном жесте учтивости. — Валорен Лохвин сен’тар веш эн хал… — Слова слетали быстро и резко, с рублеными согласными и певучим ритмом заранее отрепетированной церемониальной фразы.
— Я ещё и наставник Мэтью, — закончил дворецкий, переходя обратно на мерианский.
Кай не успел понять, что происходит, или вставить слово, как Рейн ответил на том же языке. На протяжении всего обмена репликами их лица сохраняли непроницаемо-вежливое выражение.
— Сирет веш талан… — Рейн мягко улыбнулся и едва заметно наклонил голову, не отрывая взгляда. Два пальца коснулись груди и медленно описали дугу в воздухе. — …вел’ра Мэтью.
Элайджа сухо рассмеялся. — Именно.
А? Именно что?
Кай уловил только имена Элайджи и Рейна. Незнакомые звуки звучали так быстро, что он не успевал их разобрать даже с помощью Мнемонического мастерства.
Они обо мне говорят?
На его взгляды Элайджа ответил понимающим кивком. — Ничего, о чём тебе стоит беспокоиться.
— Просто формальная вежливость. — Рейн отмахнулся. Его улыбка стала шире, и он внимательно посмотрел на Кая. — Не думал, что у тебя такой наставник, Мэт. Хотя… теперь многое объясняется.
О чём ты говоришь? Что происходит?
Кай переводил взгляд с одного на другого, ожидая, что кто-нибудь объяснит или хотя бы намекнёт. Но никто этого не сделал.
— Хочешь карамелизированный фундук? — Рейн достал бумажный пакет, уже жуя один орешек.
Элайджа моргнул, когда пакет завис перед ним. — Спасибо. — Он скованно вытащил орешек с глянцевой янтарной глазурью и осмотрел его, словно тот мог укусить.
— Это мои любимые. — Рейн взял горсть и медленно разжевал, смакуя каждый орешек. — Их приготовили так, чтобы они были более хрустящими.
— Поджарили?
— Да, точно.
Слушая их, Кай всё яснее понимал, что упускает большую часть разговора — помимо незнакомого языка. После спарринга у него болело всё тело. Он проголодался и устал от занятий магией. И без того было трудно разобраться в происходящем, а тут ещё эти странности.
Разберусь потом.
Под тенистыми соснами небо потемнело. — Уже поздно. Пора идти. — Кай многозначительно посмотрел на Элайджу. — Мы ещё увидимся, правда?
— Я тебя найду. — Элайджа кивнул с усмешкой. — Был рад познакомиться, Орейн.
— Ну, тогда пошли. — Кай развернулся. — Хочу принять горячий душ и перекусить. — Он взял Рейна за руку и потянул за собой. Тот без возражений позволил себя увести, не переставая улыбаться. Присутствие дворецкого уже растворилось за спиной в тенях елей.
И впрямь покоя мне не видать.
Рейн напевал за его спиной и с удовольствием позволял вести себя. Кай поджал губы, стараясь скрыть под покровом Тени своё затёкшее, избитое тело. Пока они пробирались сквозь кусты, усталость внезапно навалилась всей тяжестью. Лес расступился, открыв каменистую тропу; хрустальные фонари уже освещали грязную мостовую.
Чёрт, как я голоден.
Смущение боролось с желанием попросить у Рейна ещё фундука. В конце концов любопытство победило. — Ты ничего не собираешься у меня спросить?
Рейн протянул ему бумажный пакет, словно прочитал его мысли. — А ты хочешь, чтобы я спросил?
— Нет… да. Может быть?
— Твой наставник очень добр, раз навестил тебя.
— Да, был…
Хотя он ведь и не собирался приходить.
— Ты точно в порядке, Мэт? Прости, если помешал. Не стоило поддаваться любопытству.
— Всё нормально. Ты ничего плохого не сделал. Я просто ужасно устал после спарринга. — Кай потёр лицо, сплетая тонкую вуаль Тени, чтобы его черты не запомнились. — Ты не расскажешь, о чём вы говорили? Откуда ты знаешь этот язык?
— М-м, но где тогда веселье? — рассмеялся Рейн. — Не смотри на меня так жалобно, мне становится стыдно. Я пообещал Элайдже не рассказывать тебе лишнего.
— Почему?
— Нет, на эту уловку я не попадусь.
— Уф! Ладно. — Кай обмотал лицо шарфом, пока ещё не доверяя своему покрову. — Прости за красный свитер с утятами. Он немного испортился.
— Ничего. Это того стоило — увидеть, как ты в нём вышел.
— Разве ты не говорил, что так мне будет легче остаться незамеченным?
— Кто-нибудь раскрыл личность прославленного первокурсника, занявшего первое место?
— Нет, но… ладно. Справедливо. — Кай принял пакет карамелизированного фундука в качестве взятки и уже предвкушал горячий душ в общежитии.
Надо бы и это проверить.
*Динь*
Хоббс (ур. 50) ➔
Достигнув первого рубежа, вы можете выбрать один из четырёх путей дальнейшего развития.
Идти прежним путём — новых значительных преимуществ ты не получишь, зато ваша связь будет и дальше крепнуть. По мере того как вы будете лучше понимать друг друга и сближаться, это пойдёт на пользу вам обоим.
Заимствованная сила — обрети самостоятельность на своём пути. Связь с фамильяром может и не стать глубже, зато ты получишь больше власти над ней и сможешь черпать силу у фамильяра и его пути.
Переплетение судеб — ослабь контроль и откройся связи. Пусть инстинкты и силы фамильяра укрепляют тебя так же, как ты укрепляешь его. Учти: в зависимости от того, как ты будешь пользоваться этой силой и злоупотреблять ею, фамильяр сможет влиять на тебя в разной степени. Если твоя воля дрогнет и ты не сумеешь обрести равновесие, связь может полностью поглотить тебя.
Раскрытый потенциал — откажись от власти над связью и позволь инстинктам и пути фамильяра вести за собой. В бою часто эффективнее сосредоточиться на одной цели. Ваша связь сможет действовать на большем расстоянии. Ты получишь меньше личных преимуществ, зато укрепишь путь и способности Хоббса.
Даже формулировка другая. Э-э… впрочем, лучшие идеи приходят ко мне в душе.